CHAPITRE VI

Dévouement de M. Moreau dans une inondation. — Sa charité pour les prisonniers, pour les filles que la misère livrait au vice et quMI en retirait par ses sacrifices, pour les enfants qu'il plaçait en apprentissage. — Sa bonté universelle ne le met pas à Tabri des injures. — Générosité avec laquelle il pardonne à ceux qui Toffensent. — Conversion éclatante de l'un de ses persécuteurs. — Sagesse de M. Moreau dans la conduite des âmes. « Discernement des consciences. Son zèle contre le jansénisme.

Les joies pieuses apportées au cœur du zélé Pasteur de Montoire, par le retour au bercail de brebis séparées depuis longtemps du troupeau, n'étaient pas sans mélange de tristesse, car les calamités continuaient à se succéder dans la vallée du Loir. Celle qui survint, terrible et soudaine, en 1664, fit briller d'un nouveau lustre l'intrépidité et le dévouement de M. Moreau. Le Loir, qui ne sort ordinairement de son lit que pour fertiliser l'une des plus riantes et des plus riches vallées de France, s'éleva tout à coup, sous une pluie torrentielle, à une telle hauteur, que la ville de Montoire fut presque entièrement envahie par les eaux. La crue avait été si rapide, que plusieurs familles n'avaient pas eu le temps de s'enfuir. De malheureux inondés, réfugiés dans les greniers ou sur les toits, mourant de faim, poussaient des cris de détresse et appelaient en vain le secours qu'il paraissait impossible de leur porter.

Une foule immense assistait avec angoisse à ce triste spectacle. Pas une seule embarcation capable de résister au

torrent. Le bon curé était là, plus tourmenté, plus affligé que tous les autres, et cherchant partout quelque engin de sauvetage. Il rencontre un de ces cuviers dont les ménagères se servent pour la lessive, et l'idée lui vient de monter dans cet étrange bateau. Il y fait entasser du pain, saisit une perche, et, sans écouter les remontrances de ceux qui veulent le retenir, il s'élance sur les flots, livrant sa périlleuse nacelle à tous les caprices du torrent. Le cuvier tournoie, oscille ; il est à chaque instant sur le point de chavirer. Les spectateurs, muets d'étonnement, passent par tous les sentiments de l'admiration, de la crainte et de l'espérance. Cependant le cuvier marche toujours, le hardi pilote parvient à le diriger ; il arrive près des inondés et leur 'tend du pain au bout de sa longue perche. Contre toute prévision, contre toute espérance, l'intrépide pasteur, transformé par son courage en habile marinier, avait réussi à maintenir en équilibre une embarcation dont les matelots les plus expérimentés n'auraient pas osé se servir. Le pain distribué, la vie des inondés était sauve, mais celle du sauveteur restait toujours en péril. Emporté de nouveau par le torrent, il s'abandonne à la Providence, et le cuvier, toujours tournoyant, s'en va échouer heureusement sur la rive, en pleine campagne. La foule, qui s'y était portée aussi vite que la barque improvisée, comblait de bénédictions son digne pasteur et lui baisait les mains avec la plus religieuse vénération ; car, ce qui frappait le plus dans cet acte de dévouement, c'était moins encore l'audace et l'intrépidité du vaillant pilote que la protection évidente de Dieu sur les jours de son généreux serviteur.

Dans cette même année 1664, Dubois nous fait connaître avec quels sentiments de foi le curé de Saint- Laurent, son ami, savait parler à ceux que la Providence avait éprouvés. Le bon gentilhomme revenait de Paris où la justification de son fils, faussement accusé d'indélicatesse, avait occasionné beaucoup de démarches pénibles et causé beaucoup d'ennuis.

ET LEUR FONDATEUR, ANTOINE MOREAU * ^ij

« Je fus,.dit-îl, coucher à Montoire, où je trouvai son Altesse de Vendosme, qui me reçut mieux que je ne mérite ; et le lendemain, j'eus ITionneur de voir M. Moreau curey de Montoire, cet excellent homme auquel je fis voir ma justification et lui conté mon afiiaire ; et y me dit : «Ce sont là des présents que Dieu donne à ses favoris ! y^

Voilà bien le langage des hommes de foi. Loin de s'emporter contre la malice des méchants, ils bénissent la main paternelle qui a fait marcher leurs amis et eux-mêmes par le chemin de l'épreuve, non qu'ils soient insensibles aux peines de ceux qu'ils aiment, mais parce qu'ils reconnaissent en eux les amis de Dieu. M. Moreau avait vu Dubois avant son départ, il avait partagé ses inquiétudes, il lui avait promis de prier pour lui au Saint-Sacrifice de la Messe, il lui avait témoigné la plus tendre sympathie ; mais, l'épreuve passée, il n'a plus à lui dire que ces mots. : « Ce sont là des présents que Dieu fait à ses favoris ! » Nous devons ajouter que Dubois était digne, par sa piété, de comprendre ce langage, et nous voyons bien par son récit qu'il s'en trouva très honoré.

La prison de Montoire avait le triste privilège de recevoir un grand nombre de prisonniers, amenés quelquefois de régions étrangères au Vendômois ; Dubois cite parmi eux un gentilhomme du nom de Tierceville, conduit à Montoire en 1655. C'était un nouveau théâtre toujours ouvert à la bonté d'âme de Monsieur Moreaii, car on sait que, dans ce temps là, les prisonniers vivaient surtout des dons de la charité des âmes pieuses. Il s'y rendait chaque dimanche après les vêpres, exhortait les criminels à se repentir de leurs fautes et à subir chrétiennement leur peine, comme étant une expiation qui les préserverait des châtiments éternels.

L'instruction religieuse était toujours suivie d'une distribution d'aumônes. Lorsque sa Congrégation fut établie, le bon prêtre se faisait accompagner de ses filles, qui portaient des corbeilles pleines de pain « qu'elles avaient cui chez

elles, de vin et autres vivres que leur donnaient de bonnes personnes. » Pendant que les unes distribuaient les provi^ sions, les autres soignaient ceux qui étaient malades. Tous les prisonniers n'étaient pas des criminels: quelques-uns n'avaient eu que le malheur de ne pas réussir dans leurs affaires et restaient détenus pour dettes. Ces derniers excitaient particulièrement la compassion du bon Curé, qui, bien souvent, paya leurs dettes pour les rendre à la liberté.

Le journal de Dubois nous fait connaître deux autres sortes d'infortunes qui furent l'objet de la sollicitude et de la charité du saint prêtre. Dans son zèle à faire cesser les scandales de l'immoralité, il avait ramené à une vie régulière de pauvres jeunes filles tombées peut-être dans le vice à cause de la misère et condamnées à rester sans ressource, par le déshonneur attaché à leur nom. Le bon pasteur qui les avait converties, ne les abandonna point et les fit entrer dans des maisons religieuses fondées tout exprès pour les recevoir.

Mais ces maisons elles-mêmes étaient pauvres et réclamaient une pension pour chacune des repenties. Monsieur Moreau fit encore appel à la générosité des âmes pieuses de Paris, qui l'avaient déjà si noblement aidé pendant la famine de 1662 : Mademoiselle de Lamoignon, la présidente de Herse et d'autres dames, que l'on avait vues pendant la grande calamité vendre leurs bagues et leurs colliers de perles. Dubois fut chargé par son ami de se rendre auprès d'elles, il en fut bien accueilli, ainsi que par M. le curé de Saint-Nicolas du Chardonnet, qui remplissait dans le clergé le même rôle que Mademoiselle de Lamoignon auprès des dames de la cour, « Comme c'était, dit-il, un vrai homme de Dieu, j'obtins beaucoup pour l'aider dans ses charités à l'égard des filles repenties, et pour payer l'apprentissage d'enfants dont les familles étaient trop pauvres pour leur faire apprendre un métier qui les mît plus tard en état de gagner leur vie. » L'empressement de M. le curé de Saint-

Nicolas du Chardonnet à seconder M. Moreau dans ses bonnes œuvres, nous montre combien le curé de Montoire était estimé des meilleurs prêtres de Paris. On sait, en effet, que la paroisse de Saint-Nicolas, fondée par les Oratôriens, était alors le modèle des paroisses de la capitale. Les ecclésiastiques qui la desservaient, vivaient en communauté et s'occupaient spécialement, de concert avec Parchevêque de Paris et plusieurs évêques de France, à former les clercs et et les nouveaux ordonnés aux fonctions du ministère sacerdotal.

Non content de retirer du mal et de mettre à Pabri du danger les pauvres filles victimes des désordres qui déshonoraient son troupeau, M. Moreau entreprit encore de guérir cette lèpre honteuse du vice, qui gagnait de proche en proche et s'étendait chaque jour davantage. La plaie était bien profonde, mais le zèle du saint Prêtre, son amour de Dieu et des âmes, n'en étaient que plus excités à y porter remède. Ses soins ne furent pas infructueux : une salutaire réforme s'opéra bientôt, les scandales disparurent, les mœurs s'améliorèrent sensiblement et le cœur du Pasteur eut la consolation de voir fleurir les vertus chrétiennes là où le vice avait jeté de si profondes racines.

Selon les idées humaines, en faisant ainsi le bien en grand. Monsieur Moreau aurait dû se concilier l'affection de la population tout entière. Mais les voies de Dieu à l'égard de ses plus chers favoris^ comme il le disait si bien lui-même à son ami Dubois, sont bien différentes de celles des hommes. Il maintient ses élus dans l'humilité par les contradictions et les insultes, leur faisant ainsi pratiquer la mortification, et, ajoutons-le, la plus parfaite des mortifications, car celle-là n'est pas de leur choix et reste pure de tout sentiment de complaisance personnelle. Antoine Moreau ne manqua jamais d'ennemis très acharnés à le poursuivre. Il supportait tout avec patience, douceur et charité, ne souhaitant rien plus que le salut de ses insulteurs, H en est un surtout

qui se montra plus méchant que les autres, accablant l'homme de Dieu, chaque fois qu'il le rencontrait, des outrages les plus grossiers, le traitant de fou, de misérable, et cornposant contre lui des couplets vilainement satiriques. Sa conduite était du reste notoirement impie, et son langage habituellement blasphématoire.

Cet homme, à deux reprises différentes, tomba grièvement malade, et la crainte de la mort le détermina chaque fois à appeler M. Moreau. Le zélé pasteur lui fit faire, en ces deux circonstances, les réflexions les plus sérieuses sur sa mauvaise conduite et sur la sévérité des jugements de Dieu ; mais il n'obtint de lui rien de solide et de durable : le danger passé, ce misérable retournait à ses désordres et déversait l'ironie sur le dévouement du saint Curé. Tout faisait craindre que son obstination dans le mal ne le conduisît à l'impénitence finale. Cependant, par un excès de miséricorde attribué aux prières et aux larmes de M. Moreau, la main du Seigneur retira ce malheureux de la profondeur de l'abîme.

Se trouvant à Courdemanche, à cinq lieues de Montoire, il est frappé d'un mal inconnu et demeure trois jours en léthargie, sans mouvement ni connaissance, et semblant à chaque instant sur le point de paraître devant Dieu. Tout à coup, il sort de cet état en jetant un cri d'effroi ; ses membres sont agités d'un tremblement convulsif ; il sent que le châtiment pèse sur lui et s'écrie : Un prêtre ! un prêtre ! qu'on fasse venir un prêtre, s'il est encore une miséricorde pour moi !

C'est avec les sentiments d'un cœur vraiment contrit, cette fois, qu'il se confesse à un prêtre du lieu ; mais il insiste pour voir le curé de Saint-Laurent et pour recevoir de lui une nouvelle absolution. Un exprès part aussitôt pour Montoire. Vainement on s'efforce de retenir M. Moreau, vainement on lui représente l'insuccès de ses précédents efforts près de cet homme de mauvaise foi : ce pécheur était d'autant plus

cher au bon pasteur, qu'il le savait plus éloigné de Dieu, et «c'était bien le cas, disait-il, de laisser le troupeau fidèle pour courir après la brebis égarée. » Il part sans balancer, sa démarche dût-elle être encore inutile.

Son arrivée remplit de consolation le malade, qui lui fait une nouvelle confession et le prie de lui pardonner ses insultes passées.

La conversion de ce pécheur fut sincère et durable : revenu à la santé, et de retour à Montoire, il fit une confession générale de quarante-huit ans, avec un cœur si pénétré de douleur qu'il fallut que son directeur l'empêchât de se porter à des excès de pénitence. Comme il avait souvent offensé Dieu par des blasphèmes, tourné en dérision le culte de la Ste Vierge et des saints, il entreprit, à pied, le corps couvert d'un rude cilice et pendant la saison la plus chaude de l'année, un pèlerinage au sanctuaire de Saumur, pour implorer le pardon et la protection 'de la Mère de toute grâce et de toute miséricorde. A son retour, il alla de maison en maison demander pardon à tous ceux qu'il avait offensés. En parcourant ainsi la ville, il rencontre le convoi d'une personne considérable par le rang et l'honorabilité de sa famille. C'était une de celles qu'il avait le plus outragées. Il se joint à la foule et, quand le cercueil est descendu dans la fosse, il tombe à genoux et fait amende honorable en termes si touchants, qu'il attendrit jusqu'aux larmes tous les assistants. L'auteur du manuscrit auquel nous empruntons ces détails ajoute ces mots : « Il déclara à son directeur et à plusieurs autres personnes dont je suis du nombre, que le moyen dont Dieu s'était servi pour sa conversion, était que, dans les trois jours qu'il demeura en léthargie, il lui apparut une lumière si éclatante, qu'elle surpassait celle dusoleib entourée de mille autres flammes d'une beauté ravissante, du milieu desquelles une voix lui fit entendre ces paroles : « Discede a malo et fac honum ! » ce qui signifie : Détournez-vous du mal et faites le bien ! Au même moment, il

6o LïS SŒURS DE LÀ CHARITÉ DE BOURGES

aperçut un abîme au bord duquel il se trouva prêt à tomber, ce qui le réveilla dans cet effroi et ce tremblement marqué ci-dessus. »

Par sa piété, ses études théologiques, la sûreté de son jugement, son commerce habituel avec les âmes. Monsieur Moreau était admirablement préparé au discernement des consciences. Aussi les âmes pieuses, même en dehors de Montoite, recherchaient-elles avec empressement sa direction. Les ecclésiastiques du voisinage qui le savaient, partageaient à ce sujet l'estime universelle. C'est pourquoi, l'un d'entre eux crut devoir lui adresser une personne de sa paroisse, qui se disait favorisée de visions surnaturelles. Antoine Moreau se tenait sagement en défiance contre ces sortes de personnes, sachant très bien que, pour elles, le démon se change souvent en ange de lumière, et que le premier soin des âmes vraiment saintes est de dérober aux hommes la connaissance des grâces extraordinaires qu'elles ont reçues de Dieu ; tén^oin saint François d'Assise, qui parvint longtemps à cacher aux yeux de ses frères les stigmates de la Passion. Il était du reste, par cette défiance, parfaitement en harmonie avec l'un des plus habiles directeurs des âmes, saint Ignace de Loyola, lequel se montra très effrayé, pour le bon ordre de sa maison, des confidences que lui fit un jeune religieux, qui se croyait appelé à faire des miracles et qu'il menaça, s'il continuait, de l'expulser de la Compagnie de Jésus. Sainte Jeanne de Chantai ne fut pas moins sévère. Malgré sa grande bonté, elle ne craignit pas de mettre en confusion une pauvre fille qui disait que « le démon Tempêchait de manger à moins qu'on ne lui appliquât des reliques, » ce que l'on faisait soigneusement et de bonne foi. La sainte Mère, qui avait au plus haut degré la connaissance des âmes, reconnut soudain la tromperie, et appliqua elle-même un morceau de bois dans un papier en forme de relique sur le chef de la fille qui faisait la pasmée, laquelle revint aussitôt disant que la relique avait fait fuir le démon ; mais, ayant été par là

ET LEUR FONDATEUR, ANTOINE MORE AU 6l

convaincue de sa fourbe, elle fut guérie et se remit dans son train ordinaire. :^

Après un sérieux examen, le sage directeur reconnaissant aussi, dans la visionnaire qu'on lui avait confiée, beaucoup de vanité et quelque peu de fourberie, la renvoya tout simplement aux pratiques communes de la vie chrétienne. La pénitente, qui s'attendait à autre chose, se montra fort mécontente, mais sa conduite ne tarda pas à justifier la sagesse du jugement porté sur elle par le vertueux curé de Saint-Laurent. Plusieurs autres personnes, qui étaient, ou se croyaient, dans des voies extraordinaires, lui furent encore adressées, et toujours il sut discerner l'action de la grâce des opérations du malin esprit.

Pendant que Monsieur Moreau travaillait avec succès à purger sa paroisse du venin de l'hérésie calviniste, il avait aussi à la préserver des ravages d'une autre hérésie d'autant plus dangereuse qu'elle se glissait de préférence dans l'esprit des âmes pieuses, dans les Communautés d'hommes et de femmes et dans les rangs du clergé séculier. Le Jansénisme, moins brutal que le Calvinisme, ne niait pas la présence réelle, mais il reléguait le Dieu de l'Eucharistie dans le sanctuaire, en défendant aux fidèles,sous prétexte de respect, d'entrer en communion personnelle avec lui. Calvin avait chassé Jésus-Christ du temple, les sectateurs de Jansénius l'y retenaient prisonnier. Les Jansénistes n'arrivaient pas tous dès le premier jour à s'éloigner complètement de la Table Eucharistique, mais leurs communions devenaient de plus en plus rares. Des prêtres et des religieux, d'ailleurs fort recommandables, se laissaient séduire par une fausse doctrine, cachée sous le manteau de l'austérité et de la dévotion. Nous savons, par Dubois, que le supérieur luimême du couvent des Camaldules de la Flotte, n'était pas tout à fait exempt des erreurs de la secte nouvelle. Appelé, à Couture auprès de M*"® Dubois, pour lui donner les derniers Sacrements, il n'osait pas lui apporter le Saint

Viatique, prétextant que la mourante avait fait la sainte Communion à l'église de sa paroisse trop peu de semaines auparavant. Il ne céda qu'avec peine aux prières de la malade et aux instances de Dubois, qui ne comprenait rien aux scrupules d'une si étrange dévotion. Beaucoup d'ecclésiastiques du Vendômois allaient encore plus loin que le Supérieur de la Flotte. Le pieux Curé de Saint-Laurent, au contraire, toujours occupé d'inspirer aux âmes un ardent désir de s'unir familièrement à la personne adorable du divin Sauveur, dans le Sacrement par lequel il s'est abaissé jusqu'à devenir notre ami, notre frère, notre sers'iteur, professait ouvertement la plus grande horreur pour le jansénisme. Sa vigilance à poursuivre l'erreur jusque dans ses tendances en apparence les plus inoffensives, souleva contre lui plusieurs curés du voisinage. Cette hostilité éclata à l'occasion d'un sermon prêché dans l'église de Saint-Laurent par un père du couvent des Augustins. Le prédicateur avait énergiquement blâmé les faux apôtres, séduits par des nouveautés contraires à l'enseignement de l'Église. Blâmé à son tour par quelques membres du Clergé séculier, qui se croyaient peut-être personnellement offensés, il fut très vigoureusement défendu par M. Moreau ; ce que voyant, les adversaires supplièrent le doyen rural de la région, M. de Lhomme, curé de Trôo, d'intervenir et d'informer Mgr l'Évêque du Mans. M. de Lhomme céda à leurs instances, et, mécontent lui-même de cette négociation faite à contre cœur et restée sans résultat, il rompit toute relation de bon voisinage avec son confrère de Saint-Laurent. Cela se passait en 1666, au moment où Dubois revenait de Paris après le quartier de sa charge auprès du Dauphin. Grande fut sa surprise de cette dissension entre deux hommes, ses amis l'un et l'autre, et tous les deux très haut placés dans son estime. Il se mit aussitôt à l'œuvre pour amener une réconciliation qui n'offrait pas de grandes difficultés, grâce au bon esprit dont les deux adversaires étaient animés.

Le récit de Dubois nous fait connaître combien M. Moreau, si ferme sur la doctrine, se montrait humble et conciliant à l'égard des personnes, (i)

Tout est charmant dans ce récit (que nous avons renvoyé en note pour ne pas trop interrompre le cours de cette histoire) : la délicatesse et les alarmes du bon Dubois, la tendresse de l'excellente madame de Perrine pour ses deux fils l'un par le sang, l'autre par adoption, le bonheur des deux doyens et la joie de tout le monde. Nous disons des deux doyens, car, à la mort de M. de Lhomme, M. Moreau fut investi de ce titre, sans cesser pour cela d'être Recteur de la paroisse de Saint-Laurent. En vertu du droit canonique. Nosseigneurs les Évéques conféraient cette dignité, qui est en même temps une charge fort délicate, au prêtre de la circonscription du doyenné qu'ils jugeaient le plus digne d'en remplir les fonctions. Ce n'est qu'à partir de 1687, que, dans les actes publics conservés aux archives de Blois, le nom d'Antoine Moreau, curé de Saint-Laurent, figure avec la qualification de doyen rural de Trôo. Nous verrons que plus tard, cette dignité semble être devenue le privilège de ceux des curés de ce doyenné qui furent choisis par Mgr l'Évêque du Mans pour diriger la Congrégation des Sœurs de la Charité, établie à Montoire. Nommons, en 1737, M. Marin le Boucher, curé de Villavard ; en 1749, M. Hersant, docteur en Sorbonne, curé de Sougé ; et en 1752, Nicolas Anthoine de Rume, gradué en théologie, curé de Saint-Laurent de Montoire.

(t) Citons ce récit, qui fournit un tableau des mœurs du temps : Estant issy de repos, jVippris que M. le prieur de Lhomme, doyen rural, estait brouillé avecque M. Moreau, curey de St-Lorand de Montoire, qui estait aussi un grand homme de bien, vray père de la charité. Lon croyait leur différend si grand, que personne ne s'en osait meller ; attendu que M. de St-Lorand soutenait un père Georges, augustin, prédicateur à Montoire, et que la plus part de messieurs les curez accusaient d'avoir anonsey des propositions trop hardyes ; au point que M. le doyen ressut comition d'en informer, ce quy fit ; monseigneur i'E$vesque les jugea. La froideur en demeurait toujours à ces deux grands pas-