CHAPITRE VIII

Institution des Sœurs de Montoire. — M""" Marguerite Delbeau de la Touche. — Sœur Renée Barbier, première Supérieure. — Les premières filles de M. Moreau prononcent leurs vœux. ~ Le Saint Fondateur leur donne une Régie et leur impose le nom de Sœurs du Saint-Sacrement. — Fête patronale, dévotion à la sainte Vierge.

La fondation d'une communauté religieuse, a été la grande' œuvre d'Antoine Moreau, celle qui doit le plus faire bénir sa mémoire. Avant d'en suivre les développements, on ne peut s'empêcher de remarquer la courageuse hardiesse d'une telle entreprise, dans le temps où vivait le curé de Saint- Laurent. C'était alors en effet une nouveauté dans l'Église, que ces humbles filles envoyées par petits groupes dans les paroisses de campagne, pour soigner les malades et faire l'école aux petits enfants. Elles se sont multipliées de nos jours avec une merveilleuse fécondité, qui ravissait d'admiration le cardinal Pie et lui faisait dire :

« Ce qui n'a commencé qu'avec notre siècle, ce qui ne s'est produit, du moins dans d'aussi vastes proportions, que chez nous et de nos jours, ce sont ces innombrables familles de pauvres sœurs, qui, fondées depuis trente ou quarante ans, et multipliées avec une incroyable fécondité, se sont répandues jusque dans les quartiers les plus délaissés des villes et jusqu'au fond des campagnes les plus abandonnées. » Le grand évêque ajoutait : « Il a été dit au prêtre : « Allez et enseignez ! > mais, impuissant à distribuer par lui-niême la

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céleste doctrine à toutes les brebis et aux nombreux agneaux de son troupeau, le prêtre appelle devant lui cette faible et timide vierge. Quelquefois elle est née dans un château, le plus souvent dans la chaumière ; n'importe, le prêtre lui impose les mains, il la couvre d'un voile et lui dit : « E unies ergo docete, » Elle va et elle enseigne comme ayant puissance, et non pas comme les scribes et les pharisiens ; je veux dire, ce n'est pas un emploi humain qu'elle remplit, elle n'est la mandataire, la déléguée d'aucune autorité séculière ; c'est une œuvre spirituelle qu'elle accomplit, un sacerdoce participé qu'elle exerce. »

Eh bien, non, cela n'a pas commencé qu'avec notre siècle. Deux cents ans avant que le Cardinal de Poitiers prononçât ces belles paroles, Antoine Moreau, curé de Montoire, appelait à ce sacerdoce participé, de faibles et timides vierges, leur imposait les mains, les couvrait d'un voile et leur disait aussi : Allez et enseignez ! et les fondateurs de congrégations religieuses, si nombreux dans ces derniers temps, si dignes d'admiration pour le bien qu'ils ont produit, doivent saluer en lui leur précurseur et leur modèle. Il est vrai cependant qu'en entrant dans cette voie, Monsieur Moreau marchait déjà sur les traces d'un autre fondateur, de saint Vincent de Paul ; mais c'est encore un honneur pour lui d'avoir été le disciple d'un tel maître et d'avoir osé, sur son conseil, donner le voile aux petites sœurs qui allaient elles-mêmes suivre les traces des admirables filles du grand apôtre de la charité. « Mes petites Sœurs, » tel est le nom que leur donnait le bon père dans ses entretiens familiers et dans ses conversations avec les gens du monde. Elles s'en félicitaient dans la joie d'une sainte humilité. Ce fut même longtemps leur nom populaire et il n'a entièrement disparu à Bourges que depuis l'arrivée des Petites-Sœurs des Pauvres. Si le bien réalisé par ces premières congrégations et par celles qui les ont suivies, n'éclatait à tous les yeux, nous ajouterions qu'avant M.

Moreau, avant saint Vincent de Paul, saint François de Sales lui-même avait résolu d'imposer cet apostolat à ses filles de la Visitation. Ses religieuses devaient visiter les malades, soulager les pauvres et remplir tous les offices que Saint Vincent de Paul confia quelques années plus tard aux Filles de la Charité, lorsque, sur Pinstance du cardinal de Marguemont, archevêque de Lyon, le saint évêque de Genève consentit à modifier sa première pensée et à clôturer ses monastères. Il y resta néanmoins quelque souvenir de la première inspiration qui, tout d'abord, avait été mise en pratique à Annecy. Après leur noviciat, les premières Mères s'étaient appliquées avec ardeur à tous les exercices de la charité ; elles portaient de la viande, des remèdes et du linge aux malades ; elles les changeaient et les pansaient elles-mêmes. La Mère de Bréchard se distinguait entre toutes par son habileté et son zèle à ces œuvres. En souvenir de cette ancienne coutume, le monastère d'Annecy conserva toujours l'habitude de visiter plusieurs malades, du moins par le ministère des sœurs tourières.

C'est à Suèvres-sur-Loire, comme nous l'avons déjà dit, que M. Moreau, encouragé par saint Vincent de Paul, appela au service des pauvres et des petits enfants, deux ou trois jeunes filles de sa paroisse de Saint-Lubin. Arrivé à Montoire, il ne cessait d'être poursuivi de la même pensée et il demandait constamment à Dieu de lui faire connaître sa volonté sur ce point.

Lorsque éclata l'épidémie de 1662, le saint Curé ne recula ni devant la fatigue ni devant le danger; il passait les jours et les nuits à prodiguer les secours et les consolations de son ministère spirituel, mais il ne pouvait à la fois prendre soin des corps et des âmes, et son cœur si bon éprouvait d'indicibles angoisses en se voyant impuissant à soulager tant de douleurs et d'agonies. Comprenant mieux encore combien est précieux à ceux qui souffrent et méritoire aux yeux de Dieu, le dévouement inspiré par le sentiment reli-

gieux, il se sentait intérieurement pressé de réaliser enfin son projet. Dans cette calamité elle-même qui atteignait sa paroisse d'une manière si terrible, il croyait voir une indication de la Providence dont les desseins sont toujours miséricordieux, même lorsqu'elle frappe, et il y trouvait la réponse à ses dernières hésitations.

Le moment lui paraissait donc venu de mettre à exécution une idée qui lui semblait venir de Dieu, et de faire appel aux sentiments généreux de quelques âmes d'élite, dignes de comprendre la beauté du sacrifice.

Il mande aussitôt près de lui celle qu'il juge le mieux préparée par la grâce aux œuvres de dévouement.

C'était une jeune fille distinguée par sa naissance et par les agréments que l'esprit ajoute à ceux de la nature. Très éprise des plaisirs du monde, qu'elle recherchait avec toute l'ardeur de la jeunesse, elle s'était sentie touchée de la grâce en entendant un sermon de Monsieur Moreau sur la vanité des joies de la terre et les fausses maximes du siècle. A partir de ce jour, elle résolut de se donner à Dieu et de renoncer aux sociétés mondaines, qu'elle avait tant aimées et dont elle était la grâce et l'ornement. Elle s'appelait Marguerite Delbeau de la Touche, et sa famille, alliée à la maison du Tertre, était alors l'une des plus considérables de Montoire. Le fief dont elle portait le nom, comprenait la grande et la petite Touche, nom très répandu dans le Vendômois, où l'on rencontrait encore la haute Touche et la Touche des Bois dans la paroisse de Saint Martin des Bois et, non loin de là, la terre de la vallée Delbeau.

Le prêtre contrôleur, selon le langage du temps, c'est-àdire le prêtre chargé, dans la paroisse, de la tenue des registres de confréries, portait le nom de Delbeau et devait être proche parent de Marguerite. A sa mort, en 1666, il fut inhumé dans la chapelle du Rosaire.

L'admiration fut grande dans toute la ville lorsqu'on vit à l'œuvre une jeune fille de ce rang et de cette distinction.

Ses premiers pas dans la piété, sous la conduite de son sage directeur, n'avaient jusque-là causé que de l'étonnement mêlé aux vifs regrets inspirés par les idées du monde. Ces sentiments se changèrent en témoignages d'admiration et de respectueuse estime, quand on la vit chaque jour accompagner le saint Viatique au chevet des malades, rester près d'eux pour leur prodiguer les soins les plus touchants, leur porter la nourriture et le linge dont le plus grand nombre manquaient, leur fermer les yeux quand la mort les frappait et les ensevelir même de ses propres mains ; car, dans les premiers mois de la contagion surtout, cette pénible tâche s'imposa plus d'une fois à son invincible charité. C'est le plus triste effet des maladies pestilentielles, que cet égoïsme qui naît de l'effroi et de la crainte et qui chasse de la chambre d'un moribond, surtout d'un mort, jusqu'à ses plus proches parents. Et peut-être que des cadavres seraient restés privés de sépulture, sans le courage héroïque de cette jeune fille, qui, à l'exemple de son Pasteur et de son guide, courait aux foyers contaminés avec autant d'empressement que la foule en mettait à les fuir. Monsieur Moreau n'était pas moins édifié que les autres, et, dans son cœur, il se disait : Voilà bien la pierre fondamentale, que la Providence taille chaque jour pour l'édifice qu'elle élèvera dans cette paroisse.

Ces espérances ne devaient point se réaliser, du moins selon les vues du Fondateur. Dieu voulait que cette sainte fille fût, non pas la pierre fondamentale, mais l'Ange protecteur de l'édifice naissant. Marguerite de la Touche, qui jouissait d'une santé parfaite et qui était assez robuste pour charger un cadavre sur ses épaules et le porter au cimetière, comme elle fit plusieurs fois, à la grande confusion des hommes qui la voyaient passer, fut atteinte de la contagion, et rendit son âme à Dieu, au mois de mai 1662, le jour même où l'Église célébrait l'entrée dans le ciel de Notre-Seigneur Jésus -Christ. La chambre mortuaire

s'embauma aussitôt de la plus suave odeur. Toute la ville, accourue pour être témoin de ce prodige, se répandit en larmes sur une telle perte ; chacun avait à raconter un trait de charité et d'abnégation de celle qu'ils avaient à bon droit lurnommée la Mère des pauvres ; chacun se plaisait à louer son angélique vertu, sa piété sans égale. Les pauvres surtout étaient inconsolables, on n'entendait parmi eux que gémissements et sanglots, que bénédictions sur la mémoire de leur ange tutélaire. On se disputait comme des reliques les moindres parcelles de ses vêtements. Loin de s'altérer, les traits de la défunte s'étaient éclairés d'une beauté céleste, qui semblait aux yeux de tous le reflet de la béatitude dont elle jouissait dans les cieux. On fut obligé, pour satisfaire les désirs de la vénération publique, de la porter à l'église le visage découvert. A la suite de l'acte de décès, seulement de quelques lignes, on lit ces mots écrits de la main de M. Moreau : Dispersit dédit panpcribus : « Elle a répandu ses biens sur les pauvres. » C'était là un éloge complet dans sa brièveté et un panégyrique parfait, puisqu'il se compose des paroles inspirées du Psalmiste chantant les béatitudes du juste, qui « a dispersé }^, c'est-àdire répandu « ses dons dans le sein des pauvres }^, avec une sainte prodigalité. Et c'est pourquoi le prophète ajoute : Justifia ejîis manet in sœculum sœculi : € Sa justice recevra la récompense éternelle et jouira même dès ce monde de l'éclat de la gloire : » cormi ejiis exaltahitur in gloria, Marguerite de la Touche n'avait point fait les vœux de religion, mais ces vœux étaient dans ses désirs et dans ses espérances ; elle n'a pas reçu le voile, elle n'a pas porté le nom de Sœur de la Charité, et cependant les Sœurs de la Charité chérissent sa mémoire et la vénèrent comme l'aînée de leur famille.

La mort de M®^^® de la Touche fut un coup de foudre pour M, Moreau ; mais il accepta courageusement l'épreuve de la main de Dieu, et, loin de se laisser abattre, il ne se

sentit que plus animé à poursuivre un dessein dont les avantages venaient d'être mis en lumière par le dévouement d'une seule fille de Charité. Il ne s'agissait plus que de découvrir la personne destinée par la divine Providence à jeter de nouveau les bases de l'édifice. Les prières multipliées et ferventes par lesquelles il demanda à Dieu de l'éclairer dans une affaire de cette importance, furent pleinement exaucées, et le zélé Pasteur se sentit inspiré de s'adresser à une de ses pénitentes d'une paroisse voisine. C'était une personne dans la maturité de l'âge et en qui la nature et la grâce semblaient avoir réuni tous leurs dons. D'une piété tendre et forte, d'une vertu solide, elle était en outre admirablement préparée, par son éducation, au ministère qui allait lui être proposé, car elle n'était point étrangère à la préparation ni à l'application des remèdes, et son habileté en chirurgie même, jointe à ses connaissances en pharmacie, pouvait être d'une grande ressource dans les soins à donner aux malades pauvres.

Après avoir mis sa démarche sous la protection de la sainte Vierge, M. Moreau se rend à Lavardin et demande à s'entretenir quelques instants avec Renée Barbier, dont la famille était l'une des plus honorables du pays. Il lui expose le dessein qu'il mûrissait depuis longtemps déjà de réunir des filles pieuses et dévouées pour les appliquer au soulagement des pauvres malades et à l'instruction de la jeunesse ; puis il lui fait part de ses vues sur elle pour commencer cette œuvre.

Loin de paraître étonnée de ces propositions, mais bien plutôt animée d'un sentiment de joie intérieure à la pensée de se consacrer au service de Dieu et du prochain. Renée répondit humblement et résolument à la fois, qu'elle était prête à obéir sans délai, car il lui semblait que Dieu même lui avait parlé par la bouche de son serviteur.

Heureux de ce succès, M. Moreau revient à Montoire où, sans plus tarder, il loue une petite maison, qui va devenir le

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berceau d'une nombreuse famille de servantes des pauvres et d'épouses de Jésus-Christ.

Renée Barbier ne se fit pas longtemps attendre. Malgré les larmes de sa famille, malgré les instances qu'on fit autour d'elle pour la retenir, malgré les conseils et les prévisions, en apparence fondés, d'amis chrétiens et prudents, cette âme généreuse et vaillante, faisant taire les sentiments de sa tendresse filiale et les raisonnements de la sagesse humaine pour voler où Dieu l'appelle, se rend à Montoire et se retire toute seule, sans ressource et sans autre protection que celle de son directeur, dans la pauvre demeure qui lui avait été préparée. Elle avait alors 37 ans.

Nous ne savons pas combien de temps Renée Barbier resta seule à donner l'exemple d'un dévouement d'autant plus admiré dans la paroisse, qu'il était aussi nouveau qu'extraordinaire ; les anciens manuscrits n'en disent rien, mais ce temps dut être de peu de durée, puisque les lettres patentes de Louis XIV mentionnent l'année 1662 comme étant celle de la fondation de l'Institut. Quand la sagesse divine, qui éprouvait ainsi sa fidèle servante par un renoncement complet à tout ce qui est de la terre, la jugea suffisamment préparée à conduire dans le chemin de la perfection les âmes privilégiées qu'EUe appelait dans cette voie. Elle fit cesser son isolement et lui envoya des compagnes. La première qui se laissa toucher par la grâce, fut une jeune fille de Montoire, Marie Marion, qui n'avait encore que dix-huit ans et qui n'obtint qu'avec peine le consentement de son père. Très ardente de caractère, mais en même temps très bonne et très chère à ses jeunes amies, il semblait que la Providence la choisissait pour leur suggérer le même désir qui venait de naître dans son cœur. Voici qu'en effet l'une d'entre elles prend aussi la résolution de se consacrer à Dieu. Elle n'a que vingt ans, le monde lui sourit, elle l'aime encore ; le combat est rude dans son âme, mais l'amour de Dieu l'emporte, et Marie Lahoreau vient se joindre à Marie

ET LEUR FONDATEUR, AKTOINE MOREAU 8l

Marion sous la direction de Renée Barbier. Ce n'est pas tout encore : une troisième jeune fille, qui entre aussi dans sa vingtième année, veut rivaliser de dévouement avec les deux compagnes qu'elle a connues dès son enfance, dont elle a partagé les délassements et dont elle ambitionne de partager maintenant la solitude et les rudes travaux. C'était Madeleine Souvret, dont la famille fort honorable habitait aussi Montoire. Cette dernière a des aptitudes spéciales et un attrait particulier pour l'instruction des jeunes filles, et c'est ainsi que, par les soins de la Providence, se forme une petite Communauté propre de tous points, dès ses débuts, à remplir les vues du saint Fondateur, sous le double rapport de l'enseignement et de l'exercice de la charité corporelle.

En voyant entrer ces trois admirables jeunes filles dans la modeste maison où les reçoit Renée Barbier, on croit voir se renouveler ce qui se passait à Annecy en 1610, lorsque la bienheureuse Mère sainte Jeanne de Chantai s'installait avec deux jeunes filles dans une petite maison du faubourg de la Perrière, pour se livrer aux œuvres extérieures de charité, selon l'intention première du pieux fondateur, saint François de Sales.

Comme sainte Jeanne de Chantai, Renée Barbier, beaucoup plus âgée que ses sœurs, apportait à la direction de la petite communauté l'expérience des années et la longue pratique des vertus surnaturelles. Les trois jeunes filles la regardaient comme leur mère et obéissaient avec joie au moindre signe de sa volonté.

Cependant la vie était dure, et souvent le nécessaire manquait ; le logement même n'était pas assuré et il fallut plusieurs fois changer de demeure ; mais heureuses, dans leur pauvreté, de ressembler au Dieu de Bethléem, elles goûtaient les délices les plus pures au sein de privations sans cesse renaissantes. Le bon Père, qui veillait à tout, dut se dire plus d'une fois : Unde ememus panem ? Où trouverai-je le pain nécessaire à ces chères filles qui, sur ma parole, se

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sont dépouillées de tout pour se donner elles-mêmes au service des pauvres ? Sa confiance pourtant ne fut jamais ébranlée ; elle croissait même chaque jour en présence du bien qui se faisait dans la paroisse. Dieu le veut, se disait-il, et Dieu ne nous abandonnera pas.

Le démon veillait aussi de son côté et commençait à s'émouvoir. Il n'avait d'abord suscité que de légères critiques sur l'étrangeté de l'œuvre naissante, mais quand il fut témoin des austérités, de l'abnégation, des longues prières, de ITiumilité de ces quatre pieuses filles ; quand il les vit catéchiser les petits enfants, porter des secours et de bons conseils aux malades, sa rage éclata avec une fureur extrême. Les calomnies odieuses, les couplets satiriques, les insinuations malveillantes, les insultes grossières, tombèrent comme de la boue sur l'humble et sainte demeure. Le bon père n'était pas le moins déchiré; c'était son droit, et il ne s'en plaignait ni devant Dieu ni devant les hommes, allant même jusqu'à témoigner à ses persécuteurs une bonté particulière comme nous l'avons déjà raconté. L'arbre s'affermissait sous ce vent d'orage, et les actes d'humilité imposés chaque jour par quelque nouvelle insulte, devenaient pour lui de profondes racines à l'aide desquelles il étendait plus loin ses rameaux. Cette persécution haineuse, impie, diabolique, n'est pas la plus dangereuse pour les âmes saintes, qu'elle rend, au contraire, et plus humbles et plus généreuses ; il en est une autre que sainte Thérèse redoutait par-dessus tout et dont elle demandait à Dieu d'être délivrée, ajoutant à ce dessein une invocation à celles des litanies des Saints : « De la persécution des honnêtes gens, délivrez-moi. Seigneur. :^ Par ces honnêtes gens, elle avait en vue les prudents du siècle, les timorés, les sages qui viennent vous dire avec compassion : Vous allez trop loin, pourquoi vous compromettre? Dieu n'en demande pas tant ! Monsieur Moreau recevait sans cesse de ces avis charitables ; ses filles encore plus que lui, car elles avaient dans la ville des parents et des amis

fort inquiets sur leur avenir. La sagesse de Dieu triompha encore de la sagesse des hommes, et la petite communauté resta inébranlable dans ses résolutions. Cette vie de sacrifice, d'abnégation, de combat se prolongea ainsi jusqu'en 1671, c'est-à-dire pendant neuf ans. Ces années peuvent être considérées comme le Noviciat de la Congrégation tout entière^ car la Providence voulait, avant de mettre en campagne cette milice sainte, la préparer par de longs exercices à la pratique d'œuvres presque inconnues jusque-là dans TÉglise de France. Mais quand Monsieur Moreau, encouragé par le succès, se sentit assuré de pouvoir envoyer dans les petites paroisses des Sœurs de Charité particulièrement aptes à leur ministère, il mit la dernière main à la Règle qu'il avait élaborée dans l'oraison. Il acheta une maison vaste, bien bâtie et pourvue de terrains sur lesquels elle pourrait s'agrandir encore. Puis tout étant prêt, il annonce à ses filles que leurs désirs les plus chers vont être comblés, le moment lui semblant venu de les autoriser à faire le dernier pas. Sachant bien que le principal secret du dévouement aux grandes œuvres, c'est la pulture silencieuse de la vie intérieure, il ménage à ses filles une retraite de dix jours, qu'il dirige luimême ; et, le vingt et un novembre 1671, jour de la fête de la Présentation de la sainte Vierge, il a le bonheur de les voir, à l'exemple de Marie, entrer de grand matin dans l'église, pour se consacrer à Dieu. Elles sont pauvrement vêtues de serge grise et coiffées d'étamine noire, selon ce qui avait été fixé pour leur costume. Après avoir passé plusieurs heures en oraison et reçu la sainte communion de la main du bon père, elles s'engagèrent par vœu à servir Dieu dans la pauvreté, la chasteté et l'obéissance. Elles promirent en outre de se dévouer au soulagement des pauvres et à l'éducation chrétienne des enfants, et se proposèrent pour unique fin, d'honorer dans toutes leurs actions le mystère adorable de nos autels. Avant de quitter le saint lieu, elles se placèrent sous la protection de la sainte Vierge, la priant d'être

personnellement leur mère, et sous le patronage de Saint Joseph, le chaste époux et le fidèle gardien de cette Vierge immaculée. Cette dévotion à Marie et à Joseph s'est fidèlement conservée jusqu'à nos jours dans l'Institut.

Leur consécration faite, elles traversent la ville pour se rendre à leur nouvelle maison, où les avait précédées leur saint Directeur. C'est la première fois qu'on les voit passer sous ce costume singulier, mais l'estime pour leurs vertus est déjà si générale, qu'elles inspirent moins d'étonnement que de respect. En les installant, le bon père était transporté de joie. Après leur avoir donné lecture des pieux règlements qu'il a rédigés pour elles et leur avoir imposé le nom de Sœurs du Saint-Sacrement, il laisse déborder son cœur et leur adresse une courte exhortation, « la plus touchante, la plus pieuse, la plus éloquente », disent les Mémoires, qu'il ait jamais prononcée. Dans cette paternelle allocution, il insista particulièrement sur la nécessité et l'obligation d'observer les Règles qu'il leur donnait.

En suivant ce récit, le lecteur ne doit pas oublier qu'il a sous les yeux les premières maîtresses de ces humbles écoles qui sont le plus grand bienfait de la religion dans notre siècle. Maîtresses admirables, car tout se surnaturalise pour elles dans ce ministère, la foi leur montrant, comme l'a si bien dit le cardinal Pie, une sorte de sacrement dans l'alphabet qu'elles enseignent : « Et c'est le Verbe de Dieu apparu en ce monde, que ces épouses de Jésus-Christ s'appliquent à faire entrer dans Tâme des petits enfants. En les recevant à Técole, c'est Jésus lui-même qu'elles reçoivent, car il est écrit ; « Quiconque reçoit un de ces petits, me reçoit. » Et de plus, dit le grand évéque, ne sont-elles pas les anges gardiens de ces petits dont le Seigneur a dit qu'ils voient sans cesse la face du Père qui est aux cieux ! Qu'est-ce à dire ? Est-ce que tous les anges gardiens ne jouissent pas en même temps de la vision béatifique de Dieu ? Oui, mais les anges des enfants ont ce privilège, qu'en outre ils retrouvent

Dieu dans Tâme innocente de ces petits, où son visage se reflète comme en un miroir fidèle. Heureuses donc les sœurs d'avoir affaire à des âmes dont la transparence, à peine obscurcie par un premier souffle du mal, laisse apercevoir clairement la face du roi des cieux. » Le pieux fondateur de la communauté de Montoire, nous Tavons vu, avait fait prendre à ses filles l'engagement de se dévouer au service des pauvres et à l'éducation chrétienne des petits enfants^.

Il voulait aussi qu'elles s'appliquassent à l'œuvre des retraites de femmes et de jeunes filles. La charité corporelle et spirituelle était donc le but principal de leur vocation, et les trois vœux communs à toutes les communautés, n'étaient aux yeux de M. Moreau que les éléments nécessaires à l'accomplissement de cet humble apostolat.

Par les trois grands vœux de la religion, l'âme se dépouille entièrement du vieil homme, car ils sont le remède le plus directement efficace pour la guérison de la maladie morale de Phomme engendrée par deux principaux désordres : l'orgueil et la volupté, sources, l'un et l'autre, de l'égoïsme et de l'attachement aux biens de la terre.

La famille spirituelle devait aussi porter un nom qui la distinguât des autres : le bon père, nous l'avons dit, donna à ses filles celui de Sœurs du Saint-Sacrement, n'en trouvant pas de plus auguste, ni qui répondît mieux à son dessein de fonder une Communauté ayant pour dernière fin de réparer, par une adoration continuelle, les mépris et les outrages des hérétiques envers nos sacrés mystères, de réagir en un mot, contre les négations calvinistes. Avec cette piété tendre qu'il avait pour la sainte Eucharistie, il disait à sa petite Communauté : « Ce nom sacré, mes chères filles, vous rappellera sans cesse que vous devez être à jamais les esclaves de ce mystère d'amour, que vous devez honorer le Saint-Sacrement par toutes et chacune de vos actions ; et pour vous aider dans cette pieuse pratique, vous n'en commencerez aucune sans dire du cœur et des

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lèvres : Loué et adoré soit le très Saint-Sacrement de l'autel ! Cette invocation vous aidera à vous disposer plus dévotement à recevoir dans votre cœur la divine Eucharistie, qui doit être votre consolation, votre joie, votre force et votre soutien. » Voilà bien les conseils d'un sage fondateur d'ordre. L'un des mieux inspirés n'a-t-il pas dit dans son doux et pieux langage : « Quand ils ont communié, les saints ressentent que Jésus-Christ s'épanche et se communique à toutes les parties de leurs âmes et de leurs corps. Ils ont Jésus-Christ au cerveau, au cœur, en la poitrine, aux yeux, aux mains, en la langue, aux oreilles, aux pieds. Mais ce Sauveur que fait-il tant par là ? Il redresse tout, il purifie tout, il mortifie tout, il vivifie tout, il aime dans le cœur, il entend au cerveau, il anime dans la poitrine, il voit aux yeux, il parle en la langue, et ainsi des autres. Il fait tout en tout, et lors nous vivons, non point nous -mêmes, mais Jésus-Christ vit en nous. :^

En inspirant à ses filles le désir de la sainte communion, en leur mettant vingt fois le jour sur les lèvres des paroles de respect et d'amour pour le divin sacrement, Antoine Moreau leur incorporait l'esprit de sacrifice. Cette pieuse pratique est toujours familière aux Sœurs de la Congrégation; on les reconnaît à ce signe placé en tête de leurs lettres : «Loué et adoré soit le Très Saint-Sacrement de l'autel ! » Dans ce même ordre de sentiment, M. Moreau leur avait imposé l'obligation d'accompagner, un cierge à la main, le saint Viatique quand le prêtre qui le portait aux malades passait devant leur maison, ce que pratiquaient, à leur exemple, plusieurs personnes séculières. Cette pieuse coutume s'observait fidèlement par les Sœurs résidantes à Montoire, mais la difficulté de s'y conformer dans les paroisses de campagne et les inconvénients qui en étaient plusieurs fois résultés au point de vue de la régularité, la firent supprimer pour toute la Congrégation du vivant même du fondateur. On a du

moins conservé l'usage de réciter le jeudi les litanies et le petit office du Saint-Sacrement.

En même temps que les Congrégations prennent un nom caractéristique de Tesprit religieux dans lequel elles sont nées, elles choisissent dans Tannée liturgique, comme fête patronale, celle qui leur inspire le plus de dévotion. Les filles de M. Moreau, d'accord avec leur bon père, se déterminèrent pour la fête de la Présentation de la sainte Vierge en signe de leur dévotion à Marie et du désir d'imiter, dans leur consécration, le don que cette Vierge bénie fit d'ellemême à Dieu, en entrant dans le temple de Jérusalem. Le fondateur de la compagnie de Saint-Sulpice prit à la même époque une résolution semblable, de sorte que la Présentation de Marie est restée la fête patronale des prêtres de la compagnie de Saint-Sulpice et des filles de. la Congrégation d'Antoine Moreau. Chaque année, au jour de cette fête, les Sœurs, en souvenir de la première profession faite dans la Congrégation, renouvellent leurs vœux dans une cérémonie non moins touchante que celle par laquelle les prêtres renouvellent en ce même jour leurs promesses cléricales. Elles ont aussi conservé la pieuse habitude de demander la bénédiction de la sainte Vierge au commencement de leurs principales actions.

Nous avons dit que la Communauté naissante reçut de son fondateur une Règle mûrement méditée devantDieu. Aucune société, grande ou petite, ne saurait en effet subsister sans un ensemble de lois qui détermine les devoirs de chacun de ses menbres et les conduit tous au même but. Nous n'insisterons pas davantage ici sur cette Règle que nous aurons bientôt l'occasion de faire connaître.