CHAPITRE IX

Sœur Renée Barbier est nommée Supérieure générale de Tlnstitat. — Plasiean jeunes filles du Vendômois sont admises dans la petite Commana até. — Saor Marthe Piozet de la Valette. Son enfance, son abjuration, son entrée dans la Congrégation des Sœurs de la Charité. — Approbation des Règles par Ifgr rÉvêque du Mans. — M. Moreau obtient des lettres patentes pour sa Congre* gation.

L'ordre hiérarchique n'étant pas moins nécessaire pour concentrer toutes les volontés, qu'une règle bien établie, Antoine Moreau choisit pour supérieure Renée Barbier, qui déjà, remplissait les devoirs de cette charge et qui devint plus solennellement encore la première Supérieure générale de la Congrégation. Elle resta revêtue de cette dignité jusqu'en 1684, c'est-à-dire pendant une période de 22 ans. Ainsi constituée, la Communauté continua son œuvre avec une nouvelle ferveur.

Les Sœurs rivalisaient d'ardeur pour le bien : leurs journées, selon ce qu'en dit le premier biographe, étaient remplies par « l'oraison, la prière, les lectures et conférence^ pieuses, le silence, le travail des mains et les œuvres de charité corporelle et spirituelle envers le prochain. La frugalité était extrême, le jeûne et l'abstinence très fréquents, sans parler des austérités. La pratique de l'obéissance était tellement en vigueur, qu'aucune n'aurait bu une goutte d'eau sans permission, :^

Le bon Père bénissait Dieu au fond de son cœur de la vertu de ses filles. Un jour que, prosterné au pied des Autels, il s'abîmait, selon sa coutume, dans une fervente prière et recommandait à Dieu ses besoins et ceux de sa Communauté, une voix retentit au fond de son cœur, qui lui fit entendre ces paroles : « Tes filles me sont agréables ! » Quelle consolation pour le serviteur de Dieu et quelle garantie pour Tavenir de sa Congrégation ! aussi comme, dès ce moment, il sentit encore redoubler sa confiance ! Une occasion se présenta bientôt de donner une preuve de son parfait abandon à la Providence et de son entier détachement des choses de ce monde : Un soir qu'il allait commencer le Salut, il entend sonner le tocsin et apprend que le feu est à la maison des Sœurs. Il n'en témoigne ni émotion ni trouble: « Donnons le Salut, dit-il. Dieu saura bien conserver cette œuvre si elle est sienne !» et il entonne l'hymne du Saint-Sacrement. Après la bénédiction, il se rend à la Charité, où il trouve le feu éteint, et ne constate que fort peu de dommages.

La maison des Sœurs était assez vaste pour recevoir à l'école tous les enfants qui présentaient ; il en vint un grand nombre et les familles étaient ravies de cette charitable institution. On en parlait beaucoup dans le Vendômois, et d'autres jeunes filles arrivèrent bientôt de diverses paroisses pour demander à entrer dans la Congrégation. Il en vint de Courdemanche, de Mondoubleau, de Savigny-sur-Braye. Ce n'était encore que le Vendômois qui fournissait des sujets; mais, en 1677, la réputation de la Communauté, répandue dans les provinces voisines, attirait à Montoire une jeune fille de Loches, Marthe Piozet de la Valette, que ses rares qualités, la culture de son intelligence, l'énergie de son caractère appelaient à prendre une part très active à toutes les œuvres de la Congrégation. Les voies extraordinaires par lesquelles la Providence conduisit cette jeune fille depuis son enfance jusqu'à son arrivée à Montoire, ont été le sujet d'une notice écrite par M. l'abbé de Lutho,

vicaire général de son Éminence le cardinal du Pont, archevêque de Bourges. Nous empruntons à cette notice les détails les plus intéressants :

Marthe était née le i^ février 1633, à Loches, où son père exerçait la charge de receveur des tailles. Homme de grande probité, généreux envers les pauvres, il appartenait, ainsi que sa femme, à l'hérésie calviniste et tenait énergiquement à ce que ses enfants fussent élevés dans le culte de cette secte.

II en avait quatre : deux garçons dont l'un, l'aîné, mourut fort jeune ; l'autre alla se fixer à la Châtre en Berry, pour y exercer des fonctions analogues à celles de son père, après avoir été d'abord avocat au parlement de Paris. Il eut le bonheur d'épouser en secondes noces une fervente catholique, qui le ramena sincèrement à la foi et qui lui donna une fille, laquelle entra comme sa tante dans la Congrégation de Montoire, où elle prit le nom de Sœur Agnès. La plus âgée des deux filles, pleine d'esprit, de qualités et de savoir, persévéra jusqu'à sa mort dans l'hérésie de Calvin. Elle résista toujours à la grâce, malgré son éloignement pour le monde et l'attrait qu'elle éprouvait pour le cloître, regrettant amèrement, disait-elle, que la vie monastique fût tout à fait étrangère aux protestants. Elle mourut instantanément, frappée d'une apoplexie foudroyante. Terrible exemple de la justice divine pour les âmes qui refusent les bienfaits de la miséricorde. L'une des sœurs avait donc été délaissée, selon la parole de l'Évangile, tandis que l'autre allait être choisie et favorisée de la vocation religieuse.

Marthe, la plus jeune de la famille, n'était encore qu'une enfant lorsqu'elle perdit sa mère, qui, elle aussi, mourut dans l'hérésie, après avoir vainement, à son lit de mort, demandé à son entourage un prêtre catholique.

Quoique la jeune Marthe eût sucé avec le lait les principes de la secte calviniste, la grâce était déjà si puissante sur son âme, que, tourmentée par des doutes et des réflexions

au-dessus de son âge, elle restait souvent seule dans les bosquets les plus retirés du jardin de sa grand'mère, cherchant à se faire une idée de Timmensité et de la toutepuissance de Dieu ; mais bien plus souvent encore occupée de savoir si sa religion était la bonne. Elle ne négligeait aucune occasion de s*en instruire, sans néanmoins faire part à personne des perplexités dans lesquelles la tenait le doute salutaire qui était entré dans son âme : en interrogeant tour à tour ceux qu'elle croyait pouvoir lui donner quelque éclaircissement, elle paraissait n'agir que par pure curiosité. Cependant, à mesure qu'un nouveau rayon de lumière pénétrait en elle, ses troubles augmentaient ; la crainte de se perdre la remplissait d'inquiétude, et parfois, dans sa solitude, elle éclatait en sanglots et s'écriait : Oui, mon Dieu, puisque vous le voulez, je me ferai catholique. Privée bientôt de sa grand'mère, elle passa sous la direction d'une tante, très zélée calviniste comme le reste de la famille. L'un des côtés du jardin touchait au couvent des Ursulines. Ce fut une bénédiction pour l'enfant. Marthe se dirigeait toujours de ce côté, attirée par le chant des religieuses, qui lui faisait éprouver de mystérieuses émotions et la laissait le reste du jour dans une suave mélancolie. Un soir qu'elle jouait avec sa cousine, calviniste si zélée qu'on l'appelait le petit ministre^ ces chants se font entendre et saisissent Marthe si vivement qu'elle brûle du désir de pénétrer dans le couvent. « Oh ! dit-elle à sa cousine, nous sommes nu- tête au soleil ; si l'on nous voyait ainsi, nous serions grondées : je cours chercher nos chapeaux, attendsmoi ici. » Elle part, se coiffe en toute hâte et s'élance vers le couvent des Ursulines, où elle demande à parler tout de suite à la Supérieure et en grand secret.

« Que désirez-vous, mon enfant, lui dit la mère ? — Madame, je veux être catholique. — Vous avez éprouvé quelqfue contrariété, n'est-ce pas, mon enfant, vous avez été grondée, punie? — Non Madame, mais votre religion

est la meilleure et je veux Tembrasser. — D'où vous vient cette résolution ? — Du bon Dieu, qui me dit au fond du cœur que je dois être catholique. » L'enfant parlait avec tant de fermeté que la mère n'osa la congédier sans lui demander : « Quel âge avez-vous donc, mon enfant?— Un peu plus de dix ans. — Alors il faut attendre, car je ne pourrais vous recevoir avant 12 ans, à moins d'une permission expresse de Monseigneur Tarchevêque de Tours. — Eh bien ! demandez-la, Madame, car je souflfrirais trop s'il me fallait rester plus longtemps dans une religion qui n'est pas la bonne, y^ La Supérieure promit de solliciter cette autorisation et Marthe sortit pleine de confiance. Elle fit part de sa démarche à Tun de ses cousins qui était catholique, et qui exerçait la charge de Lieutenant particulier du Roi. Le magistrat comprit qu'il y avait là quelque chose de providentiel et qu'il ne fallait pas résister à la volonté de Dieu ; il chargea même ses deux filles de conduire tous les jours la néophyte, sous prétexte de promenade, jusqu'au couvent des Capucins, afin que ces bons Pères Tintruisissent des dogmes catholiques. Marthe leur soumettait ses doutes et ses difficultés avec une netteté qui les étonnait dans une enfant de cet âge. En trois semaines, grâce à la vivacité et à la perspicacité de son intelligence, elle fit des progrès surprenants dans la connaissance de la religion.

L'autorisation de l'archevêque, pour l'admission de la jeune Marthe chez les Ursulines, arriva le premier mai 1663. Aussitôt prévenue, Marthe vole au couvent et s'en va droit au petit parloir de la Supérieure. Ce n'était pas là qu'on l'attendait: une religieuse la prend dans ses bras et la porte au grand parloir. Le lieutenant et le procureur du Roi,. parents de la jeune prosélyte, s'y trouvaient en robe avec leur gref&er, entourés des bons pères Capucins et d'une vingtaine de personnes appelées commes témoins et choisies parmi les notables de la ville. Sans se déconcerter à la vue d'une si nombreuse compagnie, la petite Marthe se dirige

vers la grille et s'adressant à la Supérieure : « Madame, lui dit-elle avec feu, je viens vous demander l'entrée de votre monastère pour y être instruite de la religion catholique. Cette demande que je vous ai faite en particulier, je la renouvelle en public. Ne me refusez point cette grâce ! » Comme tout le monde gardait un profond silence, elle s'en émut et ajouta : « Est-ce que vous ne voulez point m'accorder la grâce que je sollicite? s'il en est ainsi, je vous citerai au Tribunal de Dieu, vous y répondrez de mon salut ! » Alors le procureur du Roi et le lieutenant particulier la prennent par la main, en lui disant : « C'est nous qui vous octroyons ce que vous demandez » et, suivis des témoins, ils la conduisent à la porte de la clôture, tandis que le greffier rédige le procès-verbal qui doit constater l'accomplissement des formalités requises en pareils cas. Ce n'était pas la première fois que Marthe entrait dans le couvent. Dix ans auparavant, sa nourrice l'y avait souvent portée pendant les travaux d'importantes réparations qui avaient fait cesser la clôture. Une religieuse, charmée de ses grâces enfantines, la prenait alors des mains de la nourrice et la portait dans une petite chapelle au pied d'un autel de la sainte Vierge, demandant à la divine Mère de la prendre sous sa garde. On s'en souvenait dans la maison et la protection de Marie éclatait si visiblement à tous les yeux, que les religieuses voulurent toutes accompagner la nouvelle pensionnaire jusqu'au pied de ce même autel. Pendant qu'en actions de grâces, elles chantent le Memorare^ Marthe, attendrie jusqu'aux larmes et ne sachant comment manifester sa reconnaissance, porte soudainement la main à ses oreilles et en détache deux boucles d'or qu'elle dépose sur l'autel de Marie. Touchant hommage d'une âme qui commence à se séparer des vanités du monde, et que la grâce orne déjà d'une parure admirée des anges. Les Ursulines prirent un soin particulier d'une pensionnaire si intéressante, et la Supérieure elle-même, M"' de Comache^ se

chargea de l'instruire des vérités de la foi. Ce fut le mardi de Pâques, 7 avril de Tannée 1664, que TabbéGarnieri curé de Loches, vénérable vieillard plus qu'octogénaire, reçut solennellement l'abjuration de cette jeune néophyte de 1 1 ans et lui donna la sainte Communion. Les joies ineffables dont le divin Sauveur inonda Tâme de la nouvelle catholique, dans cette première communion, lui firent oublier toutes les épreuves qu'elle avait traversées pendant Tannée qui venait de s^écouler. Elle avait eu, en effet, à soutenir des combats bien rudes à son cœur, car ils lui étaient venus de la tendresse d'un père, qui, désolé, comme sectaire, d'un si complet changement se sentait cependant plus attaché encore à son enfant de prédilection. Il avait mis tout en œuvre pour retirer sa fille du couvent : sommations aux religieuses, sollicitations près du Roi, influence des parents et amis de Tenfant ; mais rien n'avait pu triompher de la fermeté de Marthe. Son frère, qui, au cours de Tannée, interrompit ses études pour venir à Loches essayer de Tébranler, ne fut pas plus heureux ; et cependant les Sœurs la laissaient aller seule au parloir, sûres qu'elles étaient du courage de leur jeune néophyte.

M. Piozet de la Valette ne consentit jamais à aller voir sa fille au couvent et ne céda qu'aux vives instances de ses parents et amis en permettant à Marthe de venir chez lui. C'est un temps assez long après l'abjuration qu'eut lieu la première entrevue. Elle fut des plus touchantes. Marthe multiplia ensuite ses visites à son bon père, mais elle dut se résigner à ne pas enfreindre la défense qu'il lui avait faite de lui parler jamais de religion. La pieuse jeune fille n'en demandait qu'avec plus de ferveur à Dieu, dans le secret de son cœur, la conversion de ce père bien-aimé, mais elle eut la douleur de le perdre avant qu'il eût abjuré. Libre désormais de tout lien de famille, elle eut plus d'une fois la pensée de prendre l'habit des ferventes religieuses qui lui avaient témoigné tant d'affection ; mais, chose sin-

gulière, c'était cette affection même qui arrêtait ses résolutions. Son attachement pour la religieuse qui avait fait son éducation, quoique fondé sur la reconnaissance, lui paraissait trop humain ; elle le considérait comme un vol fait au Créateur, à qui la créature doit appartenir sans réserve. Aussi résolut-elle de briser un lien si doux, en choisissant tout autre lieu pour s'y consacrer à Dieu dans un détachement plus entier. Elle aurait craint, en restant au milieu de ses chères maîtresses, que l'holocauste ne fût pas complet et que le Tout-Puissant n'agréât point son sacrifice. Elle sortit donc du couvent des Ursulines et resta plusieurs années dans le monde, sans jamais participer à aucun de ses divertissements. Cependant elle avançait en âge sans oser prendre de résolution, attendant que quelque circonstance providentielle lui indiquât le chemin qu'elle devait suivre. Cette circonstance, qui devait décider de son avenir pour ce monde et pour l'éternité, fut une visite de politesse qu'elle fit à l'une de ses cousines, religieuse professe dans le couvent de la Virginité, aux Roches-l'Évêque, près de Montoire. Le nom d'Antoine Moreau était alors sur toutes les lèvres, et sa Congrégation, bénie de tout le monde, était particulièrement admirée des religieuses cloîtrées de la Virginité, dont le vénérable père était alors le directeur. Marthe désira le voir et s'entretenir avec lui en confession. Que se passa-t-il dans cet entretien ? Dieu seul le sait, mais les résultats nous disent très haut qu'une belle âme s'y révéla au saint prêtre, et que lui-même inspira à cette âme les sentiments de la plus grande vénération. Il la suivit par la pensée jusqu'à Loches, et, peu de temps après, il lui écrivit que Dieu la voulait dans la nouvelle Congrégation des Sœurs de Montoire. Surprise d'une telle proposition, Marthe n'y répondit point. Le pieux fondateur se sentant inspiré de Dieu, renouvela ses instances. « Je vous ai demandée au Seigneur, lui écrivit-il, et il a exaucé ma prière. Ne résistez pas à la volonté divine, mais hâtez-vous

96 LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURÛEâ

de lui obéir en venant vous consacrer à l'œuvre des Sœurs de la Charité. » De la part de l'homme de Dieu, cette parole parut à Marthe un ordre du ciel lui-même. Elle partit pour Montoire la veille des Rameaux de l'année 1677, et le 6 juin suivant, jour de la Pentecôte, après avoir étudié la vie toute de dévouement, d'abnégation et de prière des filles de M. Moreau, après avoir soutenu de rudes combats contre la nature, elle entra définitivement dans la Congrégation des Sœurs de Montoire. Elle était alors âgée de 24 ans.

Cette fois, c'était bien une vie pénitente qu'elle allait commencer, car la maison était pauvre, les occupations pénibles, l'avenir incertain, et les religieuses, confiantes dans la Providence, ne vivaient que des dons de la charité. Mais n'est-ce pas ainsi que commencent toutes les Congrégations, et ces jours d'épreuve ne sont-ils pas, pour les premières Mères, les plus heureux jours de la vie ? Et c'est précisément cette pauvreté et cette abjection qui avaient triomphé des hésitations de Marthe. Elle était loin de se sentir portée vers une communauté à peine formée, encore sans règle bien déterminée, où chacune suivait ses attraits particuliers dans la pratique de la vertu et l'accomplissement des œuvres de miséricorde : mais le dénuement de ces bonnes filles, leur humilité, les mépris qu'elles supportaient de la part du monde, leur vie austère et cachée, lui avaient paru si conformes à la vie même de Notre-Seigneur, qu'elle avait fait taire toutes ses répugnances pour ne plus vouloir que marcher à la suite de Jésus humble et pauvre.

Cet amour de la pauvreté et de l'abjection. Sœur Marthe le conserva jusqu'à la fin de ses jours et le réduisit fidèlement et strictement en pratique. En sacrifiant à ces vertus son désir de vivre de la vie régulière telle qu'elle se pratique dans les Communautés depuis longtemps établies, elle entrait sans le savoir dans les desseins de Dieu, qui l'avait choisie pour poser, avec le Saint Fondateur, les bases de

ces règles si pieuses et si sages, qui ont conduit à la perfection un si grand nombre de religieuses de Tlnstitut.

Marthe était la dixième Sœur reçue dans la petite Communauté. En 1679, il se présenta deux autres novices à la profession : Denise-Thérèse de Courcelle, qui était de Montoire, et Marie-Anne de Guillot, de la paroisse de Courdemanche (Sarthe). Cette dernière, comme Marthe de la Valette, avec laquelle nous la rencontrerons dans les missions les plus importantes de la Congrégation, était âgée de ^24 ans lorsqu'elle entra dans la Communauté. Douze Sœurs ou novices se dévouaient ensemble, dès les premiers mois de Tannée 1679, au soin des malades et à l'instruction des petits enfants. Non seulement elles instruisaient ceux de la ville, mais aussi ceux des villages voisins de Montoire, où plusieurs d'entre elles se transportaient sans craindre les fatigues ni les privations : quelques autres formaient déjà, dans plusieurs paroisses, des établissements dépendants de la Maison-mère.

L'année précédente, M. Moreau avait sollicité et obtenu de Mgr l'Évêque du Mans, l'approbation de sa règle. Muni d'une si haute sanction, il réunit ses filles le 6 avril 1678, pour leur donner de nouveau lecture du texte de leurs règlements et des quelques additions qui venaient d'y être faites. La plus importante de ces additions avait pour objet de donner la facilité de changer tous les trois ans la Supérieure et les principales of&cières quand on avait quelque raison de le trouver bon.

Toutes les Sœurs adhérèrent, dans les termes suivants,à ces règlements : « Nous, soussignées, sœurs du Saint-Sacrement de l'autel, nous sommes soumises avec toute humilité, aux dits règlements et avons promis de les observer de tout notre cœur, autant qu'il sera en nous, avec la permission de Monseigneur l'Illustrissime et Révérendissime Évêque du Mans et sous la conduite et dépendance de Monsieur Moreau, notre Pasteur, sans en vouloir rien changer de

nous-mêmes. Arrêté par nous de rechef, ce sixième d'avril mil six cent soixante dix-neuf. Signé : Renée Barbier, Marie Lahoreau, Louise Gaultier, Jeanne Boussion, Jeanne Girard, Flavie Boussion, Louise Cheveau, Marthe Piozet de la Valette, Marie- Anne de Guillot, Denise-Thérèse de Courcelle^ Louise Cruchet, Jubart. »

Au cours de Tannée 1679, ^^ ^7 j^î^? ^^t lieu une nouvelle assemblée des Sœurs, qualifiée, dans les anciens écrits, du nom de Chapitre. C'est la première fois que ce nom apparaît, mais il est à croire qu'il était déjà en usage pour désigner les assemblées générales où se traitaient les choses importantes. Dans ce Chapitre de l'année 1679, furent réglés divers points concernant la pauvreté et les rapports avec les personnes du dehors.

Le texte des résolutions prises à l'unanimité, porte les mêmes signatures que le procès-verbal précédent ; et ces signatures sont suivies d'une approbation de Mgr l'Évêque du Mans, donnée en ces termes :

« Louis de la Vergne Montenard de Tressan, de présent, par la grâce de Dieu et le Saint-Siège Apostolique, Evêque du Mans, à nos chères Filles de la Société du Saint-Sacrement, de la ville de Montoire, Salut et bénédiction. Nous, après avoir vu et examiné les règlements ci-dessus, les avons tous approuvés et confirmés ; Louons, approuvons et confirmons et vous enjoignons de les garder et observer, selon leur forme et teneur. »

Quand l'édifice spirituel fut ainsi consolidé dans la prière et la pratique des vertus religieuses, Antoine Moreau songea à lui donner temporellement une existence légale, ce qui, du reste, dans ce temps-là, ne pouvait que contribuer au succès de l'œuvre, car jamais la royauté n'avait eu plus de prestige et d'autorité ; jamais elle n'avait été plus sincèrement aimée, A la prière d'Antoine Moreau, Mgr l'Évêque du Mans adressa donc une requête au Roi qui fut ravi d'apprendre ce qu'un bon curé, secondé par d'humbles filles, faisait dans le Ven.

dômois pour le bien de ses sujets. Les formalités d'usage furent ordonnées le plus promptement possible, et le vendredi 14 juin 1680, M. André Néelz, sieur de Brériande, conseiller de son Altesse Monseigneur le Duc, lieutenant de M. leBailly du Vendômois, assisté de Tavocat du Roi au Mans, convoquait en assemblée générale les notables habitants des paroisses de Saint-Laurent et de Saint-Oustrille, au palais de Montoire, pour donner leur consentement à l'établissement officiel de la Congrégation (i).

Louis XIV entendit avec joie la lecture du procès-verbal de l'enquête et le récit des scènes émouvantes dont elle avait été Foccasion. Les anciens manuscrits racontent qu'à leur arrivée au palais, les deux magistrats envoyés par le Roi se virent bientôt entourés d'une foule de pauvres gens dont l'un montrait son bras, un autre sa jambe, et racontait comment il avait été soigné par les bonnes sœurs. Les mères venaient aussi avec leurs petits enfants, demandant avec instance la conservation de l'école, si largement ouverte aux plus pauvres, que tous y pouvaient jouir des bienfaits de l'éducation.

(i) Le procès^verbal de Tenquête fut rédigé dans les termes suivants : « Apert lesd. lia bitants au nombre de 64 avoir consenti à rétablissement des filles que Ton nomme de la Charité qui sont actuellement dans la maison située en la rué Saint-Laurent dudit Montoire. Par cet acte, il est dit : Guy le Procureur du Roy et de son Altesse, qui a dit que le dessein dudit sieur Moreau, curé, est louable et avantageux pour lesd. habitants, à l'exécution duquel il conclut pour Tintérêt da Roy et de son Altesse et le bien public et les dits habitants qui après avoir mûrement délibéré entr*eux ont d'une voix dit qu'ils sont persuadés que ladite Communauté que prétend établir led. sieur Moreau sera d'un très grand bien et utilité à tous les habitants par les biens qu'ils ont déjà reçut/ des filles que l'on nomme de la Charité qui sont actuellement dans la dite maison Saint-Laurent où eUes distribuent des remèdes pour les pauvres, les visitent dans leurs besoins, soignent, pansent les blessures, leur fournissent ce qui leur est nécessaire, et les servent en la pharmacie et chirurgie depuis l'année 1663 jusqu'à» présent, sans qu'elles ayent été aucunement à charge aux dits habitants, et qu'ainsi la proposition dudit sieur curé étant fovorable, ils ont déclaré qu'ils l'approuvent et acceptent et consentent l'établissement delà dite Communauté aux charges cidessus, lesquelles consistent outre celles ci-dessus expliquées, à faire les petites écoles aux filles et à recevoir les filles qui se convertissent à la religion catholique^ apostolique et romaine, sous des règles qui seront autorisées par Monseigneur l'Evêque du Mans. Ledit acte signé Chevaye, gre£Ber. »

lOO LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOUROES

Témoin de ces démonstrations, un jeune avocat, nommé Lemoine, est saisi d'une sainte émotion ; il traverse la foule, franchit les marches du palais, et, dans un langage plein de feu, il fait ressortir avec éloquence le bonheur, pour la ville de Montoire, de posséder une si admirable Congrégation. Parmi ceux qui partageaient son enthousiasme, il devait se trouver quelques-uns des însulteurs d'autrefois, mais le temps des railleries était passé, et la reconnaissance publique se manifestait solennellement. Plein d'admiration pour le boa Curé et les pieuses filles qui travaillaient ainsi au bonheur de ses sujets, le Roi voulut sans délai leur témoigner sa reconnaissance, et les lettres patentes, signées de sa main et contresignées par Colbert son ministre, arrivèrent à Montoire avant la fin de ce même mois de juin qui avait vu le commencement des négociations. Voilà comment Louis XIV s'empressait d'encourager les œuvres de dévouement et savait reconnaître les bienfaits de la religion. Les lettres patentes du Roi nous font connaître aussi les progrès de l'institution, ne l'approuvant qu'après avoir constaté qu'elle est née viable, qu'elle s'abrite sous un toit qui lui appartient, et que son existence est assurée par la rente d'un capital. En agissant ainsi, le Roi était dans son rôle de sage administrateur, de même que Monsieur Moreau avait été dans le sien en installant, sous un toit d'emprunt, les premières filles de la Congrégation. Une confiance sans borne convenait à l'homme de Dieu ; mais la prudence, vertu nécessaire à l'homme d'Etat, s'imposait au monarque, (i)

(\) Voici le texte de ces lettres patentes :

. Louis, par la grâce de Dieu, Roy de France et de Navarre, A tous présents et à venir, Salut.

- Nous avons esté informez que par les soins de notre bien amé messire Antoine Moreau prestre curé delà paroisse de Saint-l^urent en notre ville de Montoire au diocèze Du Mans, il aurait esté estably en l'année mille six cent soixante-deux des Sœurs de la Charité pour le soulagement des pauvres lesquelles s-y seraient adonnées avec tant de piété et de charité que plusieurs fiUeg et femmes dévottes

Les âmes pieuses commençaient donc aussi à s'intéresser à l'avenir de la Congrégation, puisque nous la voyons, dès cette époque, maîtresse d'une vaste maison et pourvue d'un capital qui n'était pas à dédaigner pour ce temps-là. Le manuscrit de Levroux nous dit que les Sœurs, songeant avant tout au soulagement des pauvres, employaient à les secourir la plus grande partie des offrandes qu'on leur faisait pour leur propre subsistance et même qu'elles distribuèrent en aumônes le premier don important que la Providence mit à leur disposition pour le soutien de la communauté, lequel était de deux mille livres. Ce désintéressement, lorsqu'elles manquaient elles-mêmes de tout, ne pouvait qu'attirer les bénédictions de Dieu sur leur petit Institut.

Les lettres patentes du Roi, n'ayant désigné les Sœurs de Montoire que sous le nom de Sœurs de la Charité, on commença, dès lors, dans les pièces ofiScielles, à leur don-

s'estant jointes aux dites sœurs de la Charité elle auroient vaqué non seulement au soulagement des pauvres, mais auroient donné retraite à plusieurs femmes et filles hérétiques pour se disposer à faire abjuration de l'hérésie.

Et même auroient en vertu de la permission du sieur Evesque du Mans, du 26 avril mil six cent-soixante-dix-huit estably des petites écoles pour' Tinstruction des jeunes filles et fait plusieurs autres actes de charité tant dans la ville de Montoire qu'en plusieurs paroisses voisines pour le soulagement des pauvres et instruction des enfants ; et désirant vaquer encore plus sérieusement à ces exercices de piété, elles auraient résolu soubs notre bon plaisir de vivre en Communauté, et se seroient pour cette effet adressées avec le d. Curé de la paroisse de Saint Laurent de Montoire à notre amé et féal led. S** Evesque du Mans et aux maire et eschevins de la dite ville pour obtenir leur consentement et après leur avoir fait entendre leur dessein et fait aparoitre d'un fond de nœuf mil livres et d'une maison que les dits Curé et Soeurs de la Charité ont contribué pour le dit établissement, le dit sieur Evesque du Mans et les dits maire et échevins auraient chacun à leurs esgard donné leurs consentement pour le dit établissement aux conditions y portées sur quoi les dits curé et Soeurs de la Charité nous ont très humblement supplié de leurs accorder nos lettres nécessaires.

A ces causes voulant contribuer de notre pard à un si pieux dessein.

Après avoir veu les dits consentements des S'. Evêque du Mans et des maires et Echevins de la dite ville de Montoire, mesme l'acte par lequel le dit Curé et les dites Sœurs se sont obligez de fournir la dite maison et un fond de la somme de nœuf mil livres pour le dit establissement le tout cy attaché sous le contre scel de notre Cbancelerie. Nous ayons permis et accordé, permettons et accordons par

ner aussi cette appellation exclusive. Quelques actes cependant, notamment un acte de donation passé à Bourges par M. Robinet et accepté par Sœur Marthe Piozet de la Valette, désigne encore la Congrégation sous le titre de Congrégation des Sœurs du St Sacrement. Mais c'est le nom de Sœurs de la Charité qui prévalut dans le langage populaire et celui de Sœurs du St Sacrement ne se retrouve plus aujourd'hui que dans les signatures privées des Sœurs,

ces présentes signées de notre main aux dites filles et femmes de s*establir en la dite ville de Montoire pour y vivre en Communauté séculière soubs le nom de la Charité, tenir petites écoles, assister les pauvres malades, et donner retraitte aux filles et femmes qui feront abjuration de Ibérésie sans qu*elles puissent jamais estre contrainte à faire aucuns vœux, ny garder closture ni régularité monastique, le tout soubs lauthorité du dit S'. Evêque du Mans et de ses successeurs évesques, suivant les règlements qui leur seront par eux donnés. Leurs pormettons d'accepter tous dons, legz, et autres donations qui leurs pouront estre fiaiti à la dite Communauté.

Vallidons autant que besoin est, ceux qui leurs peuvent avoir esté cy devant faits et avons admorty et admortissons le fonds et enclos de la dite maison leniement, sans estre pour ce tenus de nous payer aucuns droits sauf les droits d'in« damnité qui seront deûs à autres qu*à nous auxquels nous n'entendons préjndicier. Cy donnons en mandement à nos amez et féaux conseillers les gent tenant notre Cour de parlement de Paris et à tous autres nos oflSciers et justiciers qu'il appartiendra que ces présentes ils ayent à faire registrer, le contenu en icelles garder et observer selon sa forme et teneur sans permettre qu'il y soit contrevenu. Car tel est notre plaisir et afin que ce soit chose ferme et stable à toujours, nous avons fait mettre notre scel à ces d. prébentes.

Donné à Fontainebleau, au mois de juin,ran de grâce mil six cent quatre*Tingt, de notre reigne le trente huitiesme.

Signé: Louis.

par le Roy Signé : Colbert.