CHAPITRE Xll

M. l'abbé Moreau se démet de son titre de Curé de Saint-Laurent de Montoire.— Il s'occupe de pourvoir sa Communauté d'un Supérieur qui continue l'œuvre commencée. — Son testament. — Sa maladie. — Sa mort. — Ses funérailles. — > Circulaire de la Mère Marie-Anne de Guillot pour annoncer aux Soeurs des Etablissements le décès du Vénéré Fondateur.

Le bon père sentait sa fin prochaine, et c'est sans doute par une inspiration du ciel, qu'il avait voulu donner à sa Communauté, dans une nouvelle rédaction des Règles, un témoignage solennel de sa tendre sollicitude. L'âge et les fatigues du ministère avaient épuisé ses forces. Nous ne devons pas oublier, en effet, qu'indépendamment de l'administration de sa paroisse et du gouvernement de sa communauté, il avait la charge de trois autres maisons religieuses, dont deux, éloignées de Montoire, réclamaient de lui de longs et pénibles déplacements.

Il songea tout d'abord à se donner un successeur dans le ministère paroissial. Avec la sagesse qui le dirigeait dans toutes ses actions, il s'adressa pour ce choix, disent les Mémoires, au Supérieur d'un séminaire célèbre, le supérieur de Saint-Sulpice sans doute, car il avait toujours conservé de précieuses relations avec les prêtres de la Compagnie qui dirigeaient cette maison. On lui indiqua M. Jean de Rume, gradué en théologie, de l'Université de Bourges. Sur la recommandation de M. Moreau, le coUateur Charles

Liannes de Lesseins, abbé de Saint-Calais, présenta ce digne prêtre à Mgr Louis de la Vergne de Montenard de Tressan, Évêque du Mans, et, au mois de septembre 1697, l'investiture était faite. M. Moreau, qui, après 40 ans de travaux assidus à Montoire, avait donné sa démission pure et simple avec un désintéressement complet, offrit encore l'hospitalité à son digne successeur qu'il garda quelques années chez lui. Il eut la consolation de trouver en lui le bon Pasteur qu'il avait demandé pour sa paroisse et de s'assurer que son peuple ne cesserait pas d'être conduit dans les sentiers droits et serait affermi dans la connaissance des vérités orthodoxes. Rien ne pouvait causer plus de bonheur à son cœur de prêtre, si profondément éloigné des nouveautés jansénistes.

Après avoir pourvu aux besoins de sa paroisse par le choix d'un successeur qui pût continuer le bien commencé à Montoire, et après avoir remis entre les mains de son Évêque son titre de curé de Saint-Laurent, M. Moreau se préoccupa des intérêts de sa communauté et pria Mgr de Tressan de donner pour supérieur à ses filles, le prêtre que Sa Grandeur en jugerait le plus digne par sa prudence et ses vertus. Le vénéré Prélat ne voulut confier à personne cette seconde charge, se réservant de poursuivre lui-même l'œuvre du Saint Fondateur, en continuant à diriger la Congrégation naissante selon l'esprit qui lui était propre. Cette marque de particulière bienveillance combla de joie le saint vieillard, qui se sentit complètement rassuré sur l'avenir de sa petite famille en la voyant placée sous un si haut patronage.

Mgr de Tressan donna pour confesseur à la communauté l'un des Pères du couvent des Augustins de Montoire. Pour présider les cérémonies de profession et de vêture, il déléguait un prêtre de la région, ordinairement celui des curés qui portait le titre de doyen de Trôo.

Le vénérable vieillard, dont les infirmités augmentaient chaque jour, habitait depuis environ deux ans un appartement dépendant de sa communauté, où les sœurs

l}2 LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

lui prodiguaient avec un saint empressement tous les soins nécessaires à son état, lorsqu'il songea à se dépouiller entièrement de tout ce qu'il possédait en ce monde, afin d'entrer dans la vie éternelle avec les bénédictions d'un vrai pauvre de Jésus-Christ. Il n'avait qu'une maison et quelques dettes, dont il fit donation à ses chères filles. Celles-ci acceptèrent avec reconnaissance et la maison et les dettes. L'acte en fut passé, le i6 juillet 1700, par devant Maître Pierre Badère, notaire au duché de Vendômois, ré* sidant à Saint-Quentin, (i)

Les dettes à payer, dont la nomenclature suit dans l'acte, s'élevaient ensemble à la somme de sept cent soixante-dix livres. Antoine Moreau n'avaitpu, à cause de ses infirmités, apposer sa signature sur l'acte passé en sa demeure et qui fut signé par les Sœurs de la communauté :

« Marie-Anne de Guillot, Jeanne Lahoreau, Marie-Anne Fouquet, Marie Renée Leboucher, Françoise Fouquet, Marie Robinet, Angélique Asse, Jeanne Boussion, Marie Servant, Françoise Salle, Marie Payen. Ont signé également, comme témoins, René Juignet, prêtre ; Léonard de Rocelle, procureur du Roi et Louis Longue. »

En ce même jour, 16 juillet 1700, le même notaire passait deux autres actes de donation, par lesquels nous voyons que la communauté recevait comme pensionnaires des person-

(i) La maison est ainsi désignée : c C'est à savoir un corps de logis, situé sur la dite rue Saint-Laurent de Montoire proclie l'Eglise et le logis de la dite Cha* rite, la dite rue entre deux, composé le dit corps de logis de deux chambres basses à feu, deux hautes aussi à feu, deux autres chambres sans cheminée, cabinet y attenant, cour, grange et écurye ; le tout clos de murailles et où il y a un grand portail et petite porte à côté du dit portail pour y entrer et ressortir, plus le jardin dépendant du dit logis étant au devant diceluy, et a été ce don et démission cyfait, moyennant aux charges expresses, par icelles Dames de la Charité, qu'elles s'obligent nourrir, traiter, gouverner et héberger le dit Sieur Moreau, bien et duement, tant sain que malade, ce pendant sa Yie,seIon que sa qualité le requiert et de l'assister et fournir de pensement et médicament qui lui conviendra être nécessaires, comme il est reconnu qu elles Tout fait, depuis deux ans, en ç« où il est en infirmité de sa personne. »

nés âgées et infirmes, dont les Sœurs prenaient soin. «En reconnaissance de cette hospitalité, et, comme vouée de dévotion, dit Pacte, Marguerite Vérité requiert les dames sœurs de la Congrégation de la Charité, de vouloir bi^ila recevoir en la dite Congrégation, leur donnant par avance la somme de six livres de rente perpétuelle, plus une somme de sept vingt seize livres, plus une autre somme de trente livres, plus ses meubles et mobilier, linge, vêtements. »

Dans Tautre de ces actes, Marie Herné déclare qu'ayant été nourrie et entretenue, tant saine que malade, dans le logis de la Charité depuis le décès de ses parents, elle donne aux Dames de la Congrégation tous et chacun de ses meubles et immeubles, consistant en six quartiers de vigne, une boisselée et demie de pré, et cent sols de rente foncière.

L'infirmité qui ne permit pas à Monsieur Moreau de signer l'acte de donation dont nous avons reproduit un extrait, était la suite d'une attaque d'apoplexie, survenue quatre mois auparavant, la veille de la fête de saint Joseph, de Pan 1700. C'est un mal sans remède et dont les effets vont toujours en augmentant. Le pauvre malade ne vivait plus qu'en Dieu, et comme une sainte victime, il s'offrait sans cesse en holocauste au souverain Maître de la vie. La paralysie augmentant toujours, la mémoire finit par se perdre entièrement.

Insensible à tout ce qui est de ce monde, on ne pouvait l'intéresser qu'en lui parlant du bonheur céleste ; mais quand . il entendait prononcer les noms de Jésus et de Marie, son regard s'animait, un doux sourire effleurait ses lèvres, et les sœurs qui Pentouraient, souriaient elles-mêmes à travers des larmes, trouvant encore un pieux enseignement dans ce rayonnement de la paix intérieure dont le visage du bon père paraissait illuminé. C'est dans cet état de calme, de résignation, de joie surnaturelle au milieu des souffrances, qu'il remit entre les mains- de Dieu sa belle âme, le vingt-

cinq mars de l'année mil sept cent deux, le jour où l'Église célèbre la fête de l'Annonciation de Marie, de cette Vierge bénie entre toutes, pour laquelle il avait toujours eu tant de dévotion. La cérémonie des funérailles eut lieu dès le lendemain, et le corps du vénéré fondateur fut inhumé dans la chapelle qu'il avait fait construire pour sa communauté, et qu'il avait placée sous le vocable du Saint-Sacrement. C'est là qu'il reposait, en face de l'autel, sous une simple dalle, lorsque vingt-quatre ans après, en 1726, la Supérieure générale de la Communauté fit remplacer cette dalle à demi brisée et sans inscription, par une belle pierre tumulai];e sur laquelle est gravée l'effigie du bon Père en surplis et ^bonnet carré, avec cette légende :

« Ci gît le père des pauvres, Messire Antoine Moreau» fondateur et instituteur de la Congrégation dont cette maison est Chef et Mère ; décédé le vingt-cinq mars 1702. »

Comme on posait cette tombe, il arriva un accident qui pouvait avoir les conséquences les plus graves pour l'un des ouvriers occupés à ce travail. Cet homme étant descendu dans la fosse pour préparer l'emplacement, la pierre tumulaire mal assujettie au bord de la fosse, se renversa tout à coup sur lui. Un cri de terreur éclate à cet accident, les Sœurs tombent à genoux et prient avec larmes, tandis que les ouvriers se hâtent de relever la pierre tombale.

Le malheureux ne poussait pas le moindre soupir : on le croyait écrasé sous l'énorme dalle. Quelle n'est pas la joie générale lorsqu'on le relève tout étourdi, tout tremblant, mais plein de vie et sans la moindre blessure. En remerciant Dieu, chacun songeait à la protection du bon Père et lui attribuait cette merveilleuse préservation. Ce fait prodigieux n'est d'ailleurs pas le seul qui se rattache à sa mémoire, et M. l'abbé Bourgogne, dans sa petite notice, a pu écrire ces mots : « Des grâces singulières, attribuées à sa protection et à son invocation, autorisent la vénération que les habitants de Montoirç ont conservée pour leur ancien pasteur. }^

BT : LEUR FONiJATEUR, ANTOINE MOREAU IJ^

Dans la muraille, en face de la tombe, on enchâssa une table de marbre noir sur laquelle on lisait, gravés en lettres d'or, les vers suivants :

« Cy gît ce bon pasteur que l'amour de son Dieu,

Comme un astre brillant a fait luire en ce lieu.

Le raion de vertu qui sortoit de son âme

Jusque sur le prochain a fait jaillir sa flame.

D'un feu si saint, Moreau, vivement pénétré.

Du vice et de l'erreur fut Pennemi juré ;

Partout, il combatit ces deux monstres horribles.

Qui cédèrent enfin à ses efforts terribles.

Si l'ardeur de son zèle et de isa charité,

A soumis les grandeurs à son activité.

Du même feu sortit une lumière vive.

Une foi douce et pure, et qui sans cesse active

Lui fit apercevoir son Dieu dans l'indigent

Et mépriser pour lui son . or et son argent.

A ses filles donnant des règles assurées.

Il en fit de Jésus les épouses sacrées.

Il repose où ce Dieu par ses soins est servi.

Mort comme il a vécu, son amour Va suivi.

Que dis-je ! il n'est pas mort, il a changé de vie.

Meurt-on quand, par l'amour, l'âme aux cieux est ravie ?» (i)

Un autre éloge, plus simple dans la forme, mais non moins empreint de respectueuse admiration, se lit dans les registres paroissiailx :

(0 Cette table de marbre fut ensuite placée dans une salle de Thospice, dont le saint prêtre est un des plus généreux bienfaiteurs. On peut, en effet, affirmer que ce fut par les soins et l'activité de M. Moreau que, sous les dernières années de son ministère, THôtel-Dieu de Montoirefut définitivement constitué par l'union de plusieurs anciennes maladreries, notamment de celles delà Madeleine et de Saint-Léonard de Montoire, de celles de Trôo, des Roches-l'Evêque et de Lavar. din, — (M. l'abbé Bourgogne, curé de Villavard, membre de la Société archéo* logique du Vendômois.)

« Le 36 mars 1703 a été inhumé avec les cérémonies ordi* naires de l'Église, dans la chapelle des sœurs du Saint-Sacre-> ment de cette ville, au milieu de la nef (Monsieur Chapellain, curé de Couture et doyen de Trôo, faisant la cérémonie), Messire Antoine Moreau, ancien doyen de Tr6o et cidevant curé de cette paroisse, Supérieur, Père, Fondateur et Instituteur des dites Sœurs du Saint-Sacrement, âgé d'environ soixante-seize ans, dont la mémoire doit être en étemelle bénédiction, tant pour sa vie exemplaire que pour ses charités et son zèle pour l'extirpation de l'hérésie de Cal* vin, et la destruction de leur temple en cette paroisse. De Rume, Curé. »

Il est bien à regretter que nous ne puissions reproduire tout entière la circulaire de la Mère Marie- Anne de GuiUot, supérieure générale, annonçant à toutes les sœurs absentes la mort de leur vénéré Père. Les plus actives recherches n'ont fait découvrir que le commencement et la fin de ce document, daté du 26 mars 1703. Voici ce qui en a été retrouvé :

« C'est aujourd'hui. Mes très chères Sœurs, que Dieu nous a osté celuy qui estoit notre appuy sur la terre. Ce qui fait notre consolation, c'est que je croy que nous l'avons pour intercesseur dans le Ciel. Vous êtes témoins comme nous de la ferveur avec laquelle vous luy avez veu pratiquer toutes les vertus ; nous avons veu ce zèle avec lequel il a soutenu les intérêts de l'Église, pour laquelle il a sacrifié son bien, sa réputation et sa vie qu'il a exposée plusieurs fois quand il s'est agi de détruire l'hérésie, dont il trouva beaucoup de gens infectez dans cette paroisse ; je luy ay entendu dire plusieurs fois qu'il s'estoit choisy cette demeure icy dan$ l'envie qu'il avoit d'éclairer les aveugles, ce fut cette seule vue qui luy fit quitter les Bénéfices qu'il possédoit dans une Métropolitaine où plusieurs de ses parens possédoient des dignitez, qui ne regardoient que luy pour leur successeur. Mais l'humilité qui s'estoit emparée du cœur de celuy à qui

Dieu vouloit donner l'esprit apostolique', m'esprisa ces biens et oes honneurs dans le temps que Messieurs ses parents luy firent sçavoir qu'ils vouloient le mettre sur le chandelier. Il leur écrivit où il les pria de ne le plus regarder que comme un mort. Pour les en assurer, il dit une messe àe Requiem et les pria d'en fère de mesme pour luy. Sacrifice qui luy attira si bien l'esprit de cette mort, qu'il sembloit qu'il n'avoit plus de vie que pour Dieu, ne travailloit plus que pour ses intérêts ; quand il eut pris possession de la cure d'ycy, il ne pensa plus qu'à réparer, disoit-il, les fautes qu'il avoit comises dans les paroisses ou des Évesques l'avoit fait travailler.

« Les peuples des lieux où il a esté ont gémy de son départ comme de la plus grande perte qu'ils eussent pu fère, mais Dieu le demandoit dans ce lieu icy pour y détruire un temple fameux et pour y faire ce grand nombre d'œuvres qui ont paru à tout le monde. C'est dans cette occasion, mes très chères Sœurs, où son esprit appostolique parut pour le zelle de la religion. Cette entreprise estonna tout le monde et un grand nombres luy dire que s'estoit une témérité. Son Altesse, Sézar, duc de Vendôme, à qui il s'adressa, Monseig» son prélat quoy que très zellés. Monsieur l'intandant de ce temps qui avoit donné des marques de sa seingulière piété pour la destruction de l'hérésie, luy dires tous qu'il ne pansoit pas à ce qu'il vouloit entreprendre, qu'il n'avoit ni assez de biens ni assez d'othorité pour se déclarer contre un parti qui paroissoit estre le plus fort dans ces cantonts icy, y ayant un grand nombre de personnes de la première qualité infectés de l'hérésie. Cela auroit estonné un autre moins animé du zelle de la gloire de Dieu ; il demanda avec plus d'empressement aux trois, personnes que je viens de nommé la permission d'entreprendre cette œuvre, n'en espérant le succès que de Dieu seul. Aussitos qu'il luy fut permis, il alla dans une grande ferveur se jetter aux pieds de sa Majesté, il sembloit à le voir qu'il estoit déjà venu à bout de

son entreprise tant sa foy estoit vive, il fit tontes les diligences possibles et sV comporta si fervammMit qu'il surprit tous ceux qui estoient capable de juger de cette entreprise, en compation pour celuy qui l'entreprenoit en croyant qu^il y per droit la vie ; les plus fameux d^entre les hérétiques (i) ••••••■•••••••■■•••••••••■•••••••••••••■■•••••••••••»•

feste à laquelle il a toujours eu une très grande dévotion, que je croy que la Sainte Vierge lui a accordé la grâce dé mourir dans ce saint jour. Il est expiré à neuf heures du soir. Vous le savez, mes très chères Sœurs, que quelque saint que l'on puisse estre, il faut estre purifié auparavant que d'entrer dans la possession de la gloire que vos .ferventes prières et celles de tous vos amis l'en tirent. Peut estre ny est-il détenu que pour un trop grand empressement qu'il a eu de nous fournir des moyens après sa mort pour persévérer dans le bien. Nous sçavons ses intentions, suivons-les. Si vous voulés quelque chose de plus particulier de la vie de notre digne père et très cher instituteur, je le feray très volontiers, vous avouant ingénument que tout ce que je vous ay dit n'est rien à l'égard de ce que j'en sçay ; mais il n'est pas encore au tombeau que cette triste cérémonie m'appelle, et ay le cœur si serré que je ne puis vous parler que pour vous dire que je suis, mes très chères Sœurs,

Votre très humble et obéissante servante.

Sœur Marie- Anne de Guillot, Supérieure»

En 1866, les restes du vénéré Fondateur de la Congrégation ont été transférés de Montoire dans la chapelle du nouveau siège de l'Institut, à Bourges. Cette chapelle est actuellement celle du Pensionnat Notre-Dame, qui occupe la totalité des bâtiments de l'ancienne Maison-Mère. Le procès-verbal des démarches qui ont abouti à cette transla-

(i) Ici, une lacune importante qu'il n'a pas été possible de combler.

tien et des cérémonies qui l'ont accompagnée, a été rédigé avec soin par un témoin oculaire. Nous en emprunterons de nombreux extraits que nous placerons à la fin de cet ouvrage pour ne pas interrompre maintenant notre récit. Disons seulement ici que ces secondes funérailles ne furent pas moins touchantes que les premières, non plus, il est vrai, par les douloureux regrets qui accompagnèrent celles-ci, mais par une sainte allégresse, car s'il y eut encore des larmes, c'étaient des larmes de bonheur et de pieux attendrissement. Célébrées cent soixante-quatre ans après les autres, on ne s'étonnera pas qu'elles aient été présidées par un Archevêque, car le vénéré défunt avait tellement grandi dans le respect et l'admiration de tous, qu'il paraissait digne de cet honneur, La mort a le privilège de révéler plus parfaitement la vie, et quand c'est la vie d'un homme de Dieu, elle le revêt d'une parure qui s'embellit de plus en plus chaque jour. Dans cet ordre de sentiments, il n'est donc pas exagéré de dire que la vénération, la reconnaissance et la tendresse filiale des Sœurs de la Charité pour leur saint Fondateur, n'avaient pas moins de vivacité dans le cœur de celles qui recevaient sa précieuse dépouille, en 1866, qu'ils n'en avaient eu en celles qui eurent le bonheur de le connaître pendant les jours de sa vie mortelle.

L'amour et la reconnaissance des filles de M. Moreau, leur mit au cœur le désir de fixer sur la toile les traits vénérés du bon père. On ne sait par qui fut peint le premier portrait qui dut servir de type aux autres, mais il y a lieu de croire que ce fut par une des premières filles du pieux Fondateur. C'est seulement en 1757, cinquante-cinq ans après la mort de M. Moreau, que l'on fit le premier grand tableau. Voici ce que nous lisons au livre des dépenses de la Communauté de Montoire : « 6 Juin 1757 — Fait faire un tableau de M. Moreau, notre Saint Instituteur, pour être exposé dans la chambre qu'il occupait ; il est placé au-dessus de la cheminée. Il coûte 51 livres, et le cadre et châssis 8 livres, et de

140 LES SOEURS DB LA CRARJTi DB BOURGES

port d'Orléans i livre 4. Pour l'avoir fait tendre et monter il en coûte 8 livres ; le tout posé revient k 68 livres 4, dont une personne bien intentionnée pour la Congrégation que ce digne pasteur a établie, a donné un louis de 34 livres * elle ne veut pas être nommée. »