CHAPITRE XUI

L^Institat à la mort du Fondateur.— > A Bourges, les Sœurs de la Charité rempla* cent les Soeurs de la Providence. — Œuvres de Sœur Marthe à Bourges, — Elle est autorisée à établir un noviciat en cette ville. — Elle est élue Supérieure générale et rentre à Montoire. — Sa mort. — Comment Sœur Marthe pratiquait la Pauvreté religieuse. ^ Mort de la Mère Lucie Plissard.

Privée de la présence et de la direction de son vénéré Fondateur, la petite famille des Sœurs de la Charité ne compta pas en vain sur son intercession près de Dieu, et continua à s'accroître en nombre et à s'étendre au loin, exhalant partout autour d'elle le parfum de la vertu.

Le bon Père avait reçu 36 professes dont le plus grand nombre, à sa mort, desservaient les Établissements situés hors de Montoire. D'un acte notarié, dressé le 20 juillet 1700^ et ayant pour objet de donner à Sœur Marthe de la Valette ^ alors Supérieure de la maison de Bourges, pleins pouvoirs pour régler les afiTaires de cette maison et pour ouvrir de nouveaux établissements, il ressort que le personnel de Montoire, admis à prendre part aux délibérations, était alors de onze Sœurs. Voici les onze signatures que nous relevons sur la procuration :

Marie- Anne de Guillot, Supérieure — Jeanne Boussion — Jeanne Lahoreau — Anne Fouquet — Renée Leboucher — Aimée Fouquet — Marie Asse — Marie Robinet — Marie Servant — Françoise Salle -r- Marie Payen.

Outre les Sœurs ci-dessus désignées et les Novices, il devait y avoir encore à la Maison-Mère, quelques jeunes Sœurs n'ayant pas les années de profession voulues pour prendre part aux délibérations capitulaires. Il fallait, en effet, un assez nombreux personnel pour les œuvres diverses auquelles se livrait la Communauté : visite des pauvres et soin des malades dans la ville et les hameaux, catéchisme aux petits enfants, retraites aux femmes et filles pieuses qui venaient à cet effet passer quelques jours au couvent, soin de quelques pensionnaires adultes, écoles gratuites et payantes. De plus, le pensionnat, à cette époque, devait être florissant, si l'on . en juge par les registres des recettes et dépenses, où l'on retrouve souvent le nom des pensionnaires dont la famille est venue payer le quartier. Nous donnons ce détail parce que l'on a cru longtemps que l'œuvre particulière des pensionnats ne remontait pas à l'origine de l'Institut.

Les vocations devenaient chaque année plus nombreuses, et Ton vit arriver successivement des postulantes de régions diverses et souvent éloignées, comme Le Mans, Sancerre, Issoudun, Saint-Âmand, La Châtre, Bourges, Âzay en Berry, Tours, Beaugé en Anjou, etc.

Par les noms de ces localités, on voit que le Berry était déjà très largement représenté dans la Congrégation ; ce qui tenait sans doute à l'importance qu'avait prise à Bourges l'Établissement dirigé par Sœur Marthe de la Valette. Nous avons déjà dit combien cette religieuse était appréciée de. Mgr de la Vrillière, qui l'avait retirée du village d'Âsnières, pour l'établir avec ses Sœurs dans une paroisse de la ville, alors connue sous le nom de Notre-Dame du Séminaire.

Ce prélat se proposait de faire construire, pour ses bonnes Sœurs, une maison plus vaste, sur un terrain qu'il venait 4'achéter dans ce but, lorsque la mort le surprit en 1694, avant qu'il eût réalisé son projet. Sœur Marthe songea alors, à se retirer ; mais lés Vicaires capitulaires s'y opposèrent, énergiquement, lui déclarant que si le successeur de. Mgr de.

la Vrillière ne se chargeait point de l'établissement, ils y

pourvoiraient eux-mêmes. Ils n'eurent pas cette peine, car Mgr de Gesvres se fit un devoir, dès son arrivée à Bourges, de compléter l'œuvre de son prédécesseur, en faveur des Sœurs de la Charité, dont on lui racontait tant de bien. 11 ne reprit pas le projet de leur construire une maison, mais il les substitua à une autre Communauté qui était en voie de s'éteindre : . celle des Sœurs de la Providence, dont l'existence ne remontait qu'à l'année 1639, A cette dernière époque, deux ou trois personnes pieuses, animées d'un pieux dévouement pour les malades des familles pauvres, s'étaient réunies dans un modeste logis de la rue Saint-Sulpice, en avant de l'église Sainte-Croix, pour aller chaque jour soigner les malades et secourir les pauvres à domicile, Mgr d'Hardevilliers, touché de ce dévouement et désirant le voir grandir, encore, constitua lui-même ces bonnes filles en Communauté religieuse. D'autres s'adjoignirent à elles, et la maison devenant alors trop petite, on les installa dans une plus vaste, située au Poids -le-Roy et achetée pour cette destination par Monsieur de Champgrand, dont le nom, vénéré dans le Berry, se retrouve au même titre de pieuse générosité dans la fondation de presque toutes les maisons religieuses de Bourges, La petite Communauté comptait alors douze Sœurs, Mgr de Ventadour, archevêque de Bourges, jugea à propos de les cloîtrer et d'établir dans leur chapelle l'adoration perpétuelle du Saint-Sacrement, L'avenir ne répondit point aux espérances du Prélat, Des difficultés pour le temporel nuisirent beaucoup à la régularité, et la Communauté n'avait guère qu'une existence nominale, ne comptant que deux ou trois Sœurs fort âgées, lorsque Mgr de Gesvres installa au Poids-le-Roy les religieuses de la Charité, dont Sœur Marthe était Supérieure, Les Sœurs de la Providence, c'était le nom que Mgr d'Hardevilliers avait donné à ses religieuses, ne se soumirent qu'avec peine à ce changement ; la Supérieure surtout, Sœur Thérèse Fouchier, ne s'en consola

144 ^-^ SŒURS DE LA CHAUTÉ DE BOVIOES

jamais et causa beaucoup d'ennui à Sœur Marthe de la

Valette, qui, cependant, lui témoignait les plus grands égards et la ménageait à ce point qu'elle n'allait pas au chœur quand Soeur Thérèse s'y trouvait afin de ne pas troubler sa prière. Mais la pauvre mère était trop affaiblie par l'âge pour se réjouir devant Dieu de voir renaître sous un autre nom la Communauté qui allait s'éteindre dans sa personne (i).

Les œuvres de Sœur Marthe n'en pro^raient pas moins ; laissons à ce sujet parler un de ses historiens, M. l'Abbé de Lutho : < Elle avait une consolation pour toutes les douleurs, un baume pour toutes les plaies. Les ressources se multipliaient entre ses mains tant elle savait provoquer les aumônes. Les moins disposés à se laisser attendrir, cédaient k ses instances. Il y avait tant de grâce, d'onction, de chaleur dans sa parole, quand elle plaidait la cause des malheureux, qu'elle triomphait des refus les plus opiniâtres. Elle allait visiter tous les réduits de la misère, souvent accompagnée des dames de la ville, heureuses de la seconder. Elle ne se bornait pas à la ville ni même aux faubourgs, sa charité l'entraînait jusque dans la campagne. Une course lointaine n'était rien pour elle, du moment que sa présence devait essuyer une larme. Elle fournissait à de pauvres artisans les moyens de se livrer à un travail qui pût les faire vivre. Elle portait secrètement au sein des familles en proie à une misère rendue plus affreuse encore par le mystère même dont elle se voilait, un secours intelligent destiné à calmer de cruelles angoisses et à ranimer des vies prêtes à s'éteindre dans les horreurs d'un sombre désespoir. Que de fois aussi sa main bienfaisante retira de l'abîme du vice de malheureuses créatures, qui n'y avaient été précipitées que par la misère, et sauva l'innocence du péril imminent auquel peut-être allait-elle succomber sous les étreintes de la détresse. »

Une Sœur aussi dévouée ne pouvait que faire aimer sa

0) Sœur Thérèse mourut en 171 3.

Et LEUR FÔNDAtECR, ANtÔINË MORBAU Î4Ç

Communauté et provoquer, dans les âmes généreuses, le désir de s'associer à de telles œuvres. Les demoiselles Robinet, Françoise et Catherine, filles de Maître Louis Robinet, avocat au parlement de la paroisse de Notre-Dame du Séminaire de la ville de Bourges, firent don à la Communauté d'une somme de sept cent cinquante livres, « en considération, disent-elles dans l'acte passé par devant Pierre Monicaud en 1696, de l'amour et affection qu'elles ont toujours eu pour la Congrégation des filles du Saint-Sacrement, dans laquelle a été reçue leur cousine Marie Robinet. Marthe Piozet de la Valette, supérieure à Bourges, présente et acceptante pour ladite Communauté. »

Sœur Marthe avait une affection toute particulière pour l'établissement de Bourges ; il lui fallut pourtant s'en éloigner pour aller remplir à Montoire, au décès de la Mère Marie- Anne de Guillot, les fonctions deSupérieure générale. Ce fut le 6 août 1708 qu'elle quitta Bourges, où elle résidait depuis 20 ans. Elle fut accueillie avec joie à Montoire, où son retour était vivement désiré. Après avoir gouverné pendant une année en vertu d'un mandement provisionnel de Mgr l'Évêque du Mans, elle fut deux fois successivement confirmée dans sa charge selon le mode d'élection qu'elle avait elle-même proposé et qui fut dès lors définitivement adopté (i). Son premier généralat fut marqué, dès le début, par un acte important au point de vue de l'administration spirituelle et temporelle de la Congrégation : Mgr l'Évêque du Mans, condescendant aux observations qui lui avaient été faites par la Supérieure et un grand nombre de Sœurs, ajouta aux premières règles, qu'il avait approuvées du vivant du saint Fondateur, d'autres règlements visant principalement des cas qui n'avaient pas été prévus : tels que le mode d'élection de la Supérieure générale, les devoirs parti-

(1) La Supérieure, élue pour 3 ans, pouvait être réélue pour un second triennat à la fin de son premier mandat.

culiers des principales officières et des maîtresses de classe ou de pensionnat, l'envoi des Sœurs dans les établissements, la visite des maisons par la Supérieure générale et beaucoup d'autres détails qu'il est bon de ne pas laisser à l'arbitraire. Après quoi, Mgr l'Évêque ajoute : « Voilà, mes chères Sœurs, mes chères filles, les règlements que j*ai jugés convenables pour vous faire persévérer dans votre vocation et remplir les devoirs de votre Institut. C'est un effet de la miséricorde de Dieu, de vous avoir inspiré le saint désir de vous consacrer à l'instruction des jeunes filles et au service des pauvres: vous ne pouvez vous occuper à un emploi plus agréable à Dieu et qui vous mérite de plus grandes récompenses ; mais, pour vous en acquitter dignement, il faut demander à Dieu le secours de sa grâce et être fidèles à observer les vœux que vous avez faits et pratiquer les règles que nous vous avons prescrites. Soyez donc, mes chères filles, attentives à observer ponctuellement jusqu'aux moindres articles de vos obligations. N'en négligez aucune, quoiqu'elles ne paraissent pas beaucoup importantes ; car, par cette négligence, vous tomberiez peu à peu, selon l'expression de l'Écriture, dans l'inobservance des plus considérables et perdriez l'esprit de votre Institut ; et votre vocation deviendrait inutile. Ce n'est pas par les commencements heureux, mais par la persévérance qu'on mérite les couronnes éternelles. Conservez ce saint zèle qui vous a animées et vous a fait entrer en cette communauté. Faites en sorte qu'il croisse de jour en jour et qu'une ardente charité anime toutes vos actions, afin de mériter une vie immortelle dans l'éternité bienheureuse.

Donné au Mans, ce trente octobre 1709,

Louis, évêque du Mans. >

Ces règlements avaient été rédigés d'après un long mémoire, élaboré, pendant sa première année de supériorité, par la Mère Marthe, qui possédait à un haut degré le don

d'organisation et qui, plus que toute autre, avait souffert de ce que les commencements d'un Institut laissent forcément de vague et d'arbitraire dans divers points de la vie de communauté, jusqu'à ce que le temps et l'expérience aient démontré la nécessité de les fixer avec plus de précision. Déjà, Sœur Marthe avait concouru, avec M. Moreau, à la rédaction des premières règles et surtout à leur fidèle observance par la Communauté, pendant les quatre années qu'elle avait passées à Montoire après son entrée en religion. Grâce à son long séjour chez les Ursulines, où, n'étant point mêlée avec les autres pensionnaires, elle était constamment demeurée en contact avec les religieuses, Marthe savait, par la pratique, ce qu'était une règle ; son esprit judicieux lui en révélait mieux les avantages à mesure que se présentait une occasion de constater les inconvénients résultant de règlements incomplets ou insuffisamment explicites ; enfin, la fermeté de son caractère la rendait éminemment propre à établir et à maintenir Tordre au sein d'un corps nombreux. Quoi d'étonnant dès lors qu'elle ait collaboré activement à la rédaction des premières règles ; qu'elle ait eu assez d'autorité morale, elle, nouvelle venue dans la maison, pour contribuer, sous l'œil bienveillant d'une Supérieure sage et éclairée, à la fidèle observance de prescriptions qui, enchaînant la liberté, devaient, par cela même, être difficilement accueillies ; qu'elle ait enfin, au début de son généralat, préparé les éléments d'un nouveau texte de Constitutions. Ce texte, que Monseigneur de Tressan donna aux Sœurs en 1709, maintient, sauf en quelques points devenus impossibles dans la pratique, les anciens règlements de M. Moreau ; il les explique, en modifie quelques-uns et en ajoute de nouveaux, comme on Ta vu précédemment. A la réception des nouvelles Constitutions, la Mère Marthe de la Valette réunit ses sœurs en assemblée capitulaire, et rédigea l'acte d'obéissance dont voici les dernières paroles : « Nous, après avoir invoqué les lumières du Saint-Esprit

et communié à la sainte Messe, avons reçu les dits règlements avec la soumission que nous devons aux ordres de Sa Grandeur, avons promis et promettons les garder et observer exactement en tout ce qu'ils contiennent. En foi de quoi nous avons signé le présent acte, dont nous informerons duement nos chères filles et professes de notre dite Communauté, établies dans les autres villes et paroisses, et leur en enverrons copie, afin que, comme nous, elles s'y conforment et les observent. »

Suivent les signatures qu'il est intéressant de reproduire, en ce qu'elles font connaître quel était à cette époque le personnel de la Maison-Mère de Montoire :

Marthe Piozet de la Valette, supérieure générale, Marie Lahoreau, sous-prieure, Jeanne Boussion, Marie-Angélique Asse, Marie-Agathe Payen, Catherine Guébin, Marie de Bénard, Marguerite de Horé, Marguerite- Julienne Forget, Anne-Marie Baucheron, Marie-Julie Pérussault, Marie Homard, Marie-Madeleine Forget, Anne-Bénigne Petit, Marie- Augustine Le Voyer, Françoise-Modeste Forget.

Bien que ces constitutions n'aient été données à la Communauté qu'à la date du 30 octobre 1709, elles étaient déjà acceptées en principe par les Sœurs, puisque, le 2 septembre précédent, un an environ après le retour de Sœur Marthe à Montoire, avait eu lieu l'élection de la Supérieure générale selon le mode consigné dans les nouvelles règles.

Dans cette élection, Sœur Marthe de la Valette réunit la pluralité des suffrages, ce qui peut donner la mesure de son mérite. Il est à considérer, en effet, qu'en revenant à Montoire, elle avait trouvé la régularité fort amoindrie, par suite de la longue et cruelle maladie qui n'avait pas permis à la Mère Marie-Anne de Guillot de continuer jusqu'à la fin, à sa Communauté, les soins dont elle l'avait précédemment entourée. La nouvelle supérieure, qui n'avait d'autre but que de rétablir toutes choses selon l'ordre, rencontra parfois de vives oppositions et se heurta souvent à des mécon-

tentements mal dissimulés. Mais à force de bonté et de fermeté, elle parvint à triompher des obstacles, et, non seulement les règles primitives furentpromptement remises enhonneur, mais encore les autres usages religieux, préconisés par cette bonne Mère, entrèrent si parfaitement dans le domaine de la pratique, qu'au bout d'un an, les Constitutions qui les rendaient obligatoires, furent accueillies sans peine et que la Mère Marthe fut élue par la majorité de celles-là mêmes qui n'avaient pas tout d'abord paru goûter son gouvernement. Elle fut de même réélue avec un touchant ensemble, pour un nouveau triennat, à l'expiration de son premier mandat.

Selon les prescriptions des règlements qu'elle venait de signer, la Supérieure générale, Marthe de la Valette, fit la visite de tous les établissements de sa Communauté. Elle ne pouvait, dans cette tournée, oublier sa chère maison de Bourges. Pendant le séjour prolongé qu'elle y fit en 17 14, elle témoigna de l'intérêt qu'elle lui portait, par la donation qu'elle consentit à son profit, d'une métairie dite des Robineaux, qu'elle possédait à Aubigny.

Après sept ans de gouvernement, Marthe de la Valette fut remplacée dans la charge de Supérieure générale par la Mère Lucie Plissard, qu'elle avait mise à la tête de la maison de Bourges lorsqu'elle-même quitta cette maison en 1708 pour se rendre à Montoire. Cette très digne Mère, originaire d'Henrichemont (Cher) et qui fit profession à l'âge de 20 ans, en 1691, ne resta que trois ans à la tête de la Congrégation, parce que Mgr l'Archevêque de Bourges, qui l'estimait beaucoup, avait obtenu de Mgr l'Évêque du Mans qu'elle fût renvoyée à Bourges après un premier triennat, et ce fut même là une des conditions de l'élection. La Communauté y consentit et choisit de nouveau pour Supérieure générale, en 1 718, la Mère Marthe de la Valette ; en sorte que ces deux Mères échangèrent deux fois entre elles les deux charges et les deux résidences les plus iiïipor-

tantes de llnstitut ; car, pendant le généralat de la Mère Lucie, la Mère Marthe remplissait à Bourges les fonctions de Supérieure de la maison et de maîtresse des Novices. Ce dernier titre remontait à l'époque où Mgr Ducreux, Évêque du Mans et Supérieur de la Congrégation comme son prédécesseur, avait cru devoir instituer à Bourges un noviciat et permettre que Ton y fît profession aux mêmes conditions et avec les mêmes cérémonies qu'à Montoire. Sœur Marthe eut le bonheur, dans l'exercice de cette charge, de prendre soin d'une jeune postulante de son nom et de sa famille, Marie Piozet de la Valette de Menetou-Salon en Berry, qui flt profession le i8 novembre 1717, après quinze mois d'épreuve, n'étant âgée que de dix-sept ans. On lui donna le le nom de Sœur des Anges, choisi sans doute par Sœur Marthe, en raison de la candeur de l'angélique enfant. C'était la première professe du noviciat de Bourges qu'elle recevait dans sa famille spirituelle, plus chère à son cœur que sa famille selon la nature.

Le registre des actes de profession donne les noms de vingt-quatre autres Sœurs qui firent leurs vœux dans cette maison jusqu'en 1741, époque à laquelle semble avoir cessé d'exister le Noviciat de Bourges. Cette date doit coïncider avec la construction à Montoire d'une maison importante, bâtie dans une autre rue que la Maison-Mère, mais communiquant avec elle par les jardins. Cette Maison, d'un caractère architectural qui la distingue de la vulgarité des autres, sert aujourd'hui de caserne pour la gendarmerie, après avoir été le Noviciat de la Communauté jusqu'au moment où la révolution s'en empara.

Parmi les établissements fondés pendant le généralat de Marthe de la Valette, nous trouvons, sur celui de Souday, de fort intéressants détails dans le travail de M. l'Abbé Métais sur les petites écoles établies dans le Vendômois avant la révolution. Voici ce que nous lisons dans cet ouvrage :

€ Innomtne Patrts et Filii et Spiritus Sanctiy Amen, Ut detur parvuUs astutta, adolescenti scientia et tntellectus : Nous^ Anne, Suzanne et Jacquine Fontaine.,.. Sachant que rien ne peut être plus agréable à Dieu que l'innocence et la piété solide de la jeunesse, et que, pour l'ordinaire, le salut dépend de ces premiers commencements de l'âge ; en un mot, voyant que tous les désordres du siècle corrompu dans lequel nous vivons, ne proviennent que de l'ignorance des jeunes gens qui sont mal élevés...., avons résolu d'exécuter le dessein qu'il a plu à Dieu de nous inspirer dès notre jeunesse. »

Ce dessein était la fondation d'une « eschole de charité % pour les filles, fondation par laquelle ces trois pieuses sœurs se montraient en même temps fidèles exécutrices des dernières intentions de deux prêtres, leurs frères, Jean Fontaine curé de Souday, et François Fontaine, chapelain de la chapelle des Peschards.

Les fondatrices rédigèrent elles-mêmes, en huit articles, les règlements à suivre pour la direction de l'école ; le septième de ces articles mérite d'être cité, malgré l'incorrection du style, non seulement comme règlement d'école, mais comme maxime de haute sagesse :

« Les punitions seront rares, pour des choses de conséquence et dans une extrême nécessité..., mais surtout sans passion et sans colère. Et pour faire tout avec sagesse et prudence, les fautes du matin ne seront punies que le soir et celles du soir, le lendemain. »

Pour subvenir à l'entretien de la Maîtresse d'école, les fondatrices donnaient à perpétuité, du consentement de Madame de Souday, la métairie et le lieu de la grande Brettonnière et le bordage de la Borde Brettonnière, contenant ensemble «environ 56 arpents déterre, évalués à 2500 livres environ. » Un autre bienfaiteur vint, dès l'année suivante, compléter cette fondation. René Audebert, prêtre. Vicaire de Souday, par acte du 29 juin 1723, « donnait sa métairie

I^a LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

du Pavillon pouvant valoir, charges déduites, environ loo livres de rente, à condition que deux Sœurs de la Charité de Montoire viendraient s'établir à Souday, sous l'invocation de sainte Anne, pour apprendre à toutes les filles des parois* ses de Souday et Glatigny à lire, écrire, calculer et les principes de la religion catholique... » et encore € pour visiter, panser et traiter les pauvres malades des dites paroisses et leur donner dans leurs maladies tous les secours et consolations spirituelles et corporelles qu'elles pourront. »

« Madame Marthe Piozet de la Valette, Supérieure des filles de la Charité de Montoire, se rendit à Souday accompagnée de S' Marie-Angélique Asse, économe, pour accepter cette fondation et nomma aussitôt Marie Richard, native de Bourges, dite Sœur Euphrasie, et Catherine Bœuf de l'île de Ré, dite Sœur Marcelle, toutes deux professes, pour maîtresses d'école. »

Mgr Charles-Louis de FrouUay, évêque du Mans, ratifia cette fondation par décret du 19 juillet 1723. D'autres bienfaiteurs s'adjoignirent aux précédents. Dame Marie-Renée Trochon, veuve de Charles-Laurent de Chenevières, écuyer, seigneur de Glatigny, fit remise de tous les droits de lots. Dame Marie- Anne Bodineau, demeurant en son château de Glatigny, leur donna 300 livres pour l'acquisition d'une maison convenable et 10 livres de rente foncière.

L'esprit de foi, qui, malgré beaucoup de désordres, animait alors la société, inspirait quelquefois aux fondateurs d'établissements charitables des dispositions fort touchantes de l'ordre spirituel. Lorsque le marquis de La Châtre, seigneur et comte de Nançay, confia à deux sœurs de la Charité la direction de l'hôpital fondé à Nançay, en 1645, par Edme de La Châtre et Anne de Cugnac son épouse, la convention passée entre Marthe Piozet de la Valette et le fondé de pouvoir du Marquis, Maître Silvain Moreau, chanoine de Notre-Dame de Sales,déclarait que les Sœurs décédées seraient inhumées dans l'église paroissiale ou dans la chapelle que

Pon se proposait de bâtir pour le dit hôpital. A cette prescription, Pacte* ajoutait : « Et pour le repos de leur âme, sera dite une messe de corps le jour du décès ou le lendemain, et les services du bout du mois et bout de Pan aux dépens du dit hôpital. »

A Pexpiration de son dernier triennat, 7 septembre 1724, la Mère de la Valette resta à la communauté, à titre de sous-prieure et de maîtresse des Novices. Elle exerça jusqu'à sa mort cette double fonction. Sa présence était très utile à la nouvelle Supérieure, la Mère Angélique Asse, qui, n'ayant accepté le fardeau^que dans la pensée d'être guidée par elle, s'inspirait en tout de ses conseils et ne souffrait jamais plus que lorsqu'elle recevait les marques de soumission, de dépendance et d'humilité que la vénérable sous-prieure se plaisait à multiplier. La Communauté, de son côté, n'avait qu'à s'édifier de la piété éminente, du recueillement habituel, delà ponctualité sans égale de son ancienne supérieure. Devenue très lente dans ses mouvements, elle se levait un peu avant les autres Sœurs pour n'être pas retardée par les soins de la toilette du matin au-delà de l'heure où l'on commençait l'oraison. Un matin qu'elle descendait l'escalier pour se rendre à la chapelle, la jeune sœur chargée de l'éclairer, éteignit maladroitement la lumière, et la pauvre mère ne rencontrant point dans l'obscurité la corde qui la soutenait ordinairement, fit une chute dont elle fut toute brisée ; la tête avait porté, il s'y forma une tumeur qui lui causa de très vives douleurs. Mais la sérénité de son visage n'en fut pas plus altérée que la joie intérieure dont elle jouissait habituellement. Elle n'accepta que par obéissance la chambre des hôtes, qu'on lui donnait parce que la règle ne permettait pas d'allumer du feu dans le dortoir commun. Sa plus grande douleur, pendant ces jours d'épreuve, était de ne pouvoir, à cause de la distance, aller à la chapelle aussi souvent qu'elle le désirait. Elle s'en dédommageait en se tenant constamment unie à Dieu, et en s'entretenant continuellement avec Lui.

Dès qu'elle fut à peu près guérie de sa chute, elle voulut, comme par le passé, suivre tous les exercices de la Commu* nauté. La grande et constante affaire de la bonne Mère, était de se préparer à la mort : ayant eu plusieurs attaques d'apoplexie, elle craignait d'être enlevée à l'improviste et récitait chaque jour les prières des agonisants. Mais elle ne • devait pas être privée des consolations dont la sainte Église environne le lit funèbre de ses enfants, quoique sa dernière maladie ne fut pas de longue durée : une fièvre quarte se déclara et devint bientôt continue. Dès lors, la pieuse malade ne s'occupa plus que de l'éternité et pria qu'on ne l'entretînt que de Dieu. Elle reçut le saint Viatique, le mardi 8 septembre 1733, jour de la Nativité de la Sainte Vierge. Sa présence d'esprit était encore si parfaite, qu'elle donna aux deux jeunes novices, chargées des préparatifs de la cérémonie, toutes les indications nécessaires, et qu'elle leur parla dans les termes les'plus touchants du bonheur de recevoir son divin Maître, de la consolation dont cette dernière communion était le gage et de sa reconnaissance pour le grand bienfait de sa vocation religieuse. Après la communion, elle dit à la mère Angélique Asse, alors déposée de sa charge de Supérieure générale, mais demeurée son amie : « Allons à la chapelle rendre grâce à Notre-Seigneur de nous avoir donné pour Mère la Vierge Marie. » — Et comme on lui objectait que sa faiblesse ne lui permettait pas d'aller jusque-là :« Oh ! je sens, reprit-elle, que Dieu m'accordera cette grâce ; soutenez-moi et allons ensemble porter aux pieds du Sauveur l'hommage de notre pieuse gratitude et de notre sainte allégresse, pour la naissance de la Vierge incomparable dont la maternité divine a opéré le salut du monde. » Toutes les sœurs l'accompagnèrent, et fondirent en larmes en la voyant agenouillée au pied du saint autel, soutenue par la mère Angélique pendant ce dernier entretien avec le divin Maître. Au retour de la Chapelle, chacune des Sœurs vint lui demander comme une faveur un de

ces bons conseils, une de ces paroles d'encouragement, qu'elle savait donner avec tant d'à propos, vu sa connaissance parfaite de l'état particulier de chaque âme. c Tenez, dit-elle à l'une de celles qu'elle affectionnait le plus, voilà un crucifix qui renferme une parcelle de la vraie croix, vous en aurez besoin en plus d'une circonstance . » — Le dimanche suivant, elle eut dans la soirée une crise si violente que l'on crut qu'elle allait expirer. On lui administra l'Extrême-Onction et on récita les prières de la recommandation de l'âme. Elle en revint cependant, mais pour retomber bientôt dans une espèce d'agonie, qui se prolongea jusqu'au vendredi suivant, lui laissant encore assez de lucidité pour prier avec ses sœurs et leur adresser quelques paroles d'édification, que l'on recueillait avec une pieuse avidité. Dans l'un de ces instants, elle prit dans ses mains défaillantes le crucifix qui reposait sur sa poitrine, et, le tournant vers ses sœurs ;« Contemplez, leur dit elle, l'image de Notre-Seigneur Jésus-Christ ; c'est en sa sainte présence que je vous adjure de vivre toujours dans l'union et la paix. » Puis elle leur recommanda l'amour de la règle, la fidélité à leur vocation, l'attachement à la communauté et l'entière soumission à la volonté des supérieurs. Retournant ensuite vers elle-même la face du crucifix : « Bénissez, dit-elle, ô Seigneur Jésus, bénissez cette Congrégation qui est la vôtre . Répandez sur elle toutes vos grâces de miséricorde et de bonté, faites-la croître pour votre gloire et fructifier à jamais. » — Le vendredi, vers trois heures de l'après-midi, au moment où elle parlait avec efïusion du bonheur des âmes que la mort affranchit des liens de la terre : « Nous voici,lui dit une des sœurs,à l'heure même où Notre-Seigneur a voulu mourir pour nous ouvrir les portes de la vie ! » En entendant ces paroles, elle saisit son crucifix, essaya de le soulever encore, jeta sur lui un dernier regard et referma pour jamais les yeux aux choses de ce monde. Ce ne fut toutefois que vers 9 heures qu'elle s'endormit douce-

i;6 LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

ment dans la paix du Seigneur. C'était le i8 septembre 1733, à la fin du premier triennat delà Mère Marie-Joseph Gautard ; elle était dans la quatre-vingtunième année de son âge, et la cinquante-septième de sa profession religieuse. Son corps fut inhumé dans la chapelle auprès de celui de la Mère Marie-Anne de Guillot, seconde supérieure de la Congrégation, (i) Sa piété envers le Saint- Sacrement, sa dévotion à la sainte Vierge, sa fidélité à l'observation parfaite de la règle, étaient connues de toute la Communauté. Ce que l'on savait moins et ce que révéla sa dernière maladie, ce sont les mortifications très rudes par lesquelles elle tenait son corps en servitude, selon l'exemple de l'apôtre saint Paul, afin qu'il restât toujours dégagé de toutes les entraves de la chair. On trouva sur elle une ceinture hérissée de pointes de fer, et, dans sa chambre, d'autres instruments de pénitence, et l'on se souvint alors avec une nouvelle édification de l'attrait particulier qui la portait, les vendredis de chaque semaine, à méditer longuement sur la passion de Nôtre-Seigneur. Sa mémoire est restée en bénédiction dans la Congrégation, qui la considère à bon droit comme une de ses principales fondatrices, puisque c'est elle qui a jeté les premiers fondements de la régularité et qu'elle a éminemment contribué à l'accroissement et à la prospérité de l'Institut. La vie de cette sainte religieuse a été l'objet d'une notice particulière, dont nous n'avons fait que reproduire les faits principaux.

On nous pardonnera, si, malgré les redites qui s'en suivront, nous ne résistons pas au désir de placer à la suite de ce résumé, une page, écrite de la main de M. l'Abbé Bonnin lorsqu'il était supérieur de la Congrégation, sur la manière dont sœur Marthe pratiqua la pauvreté évangélique. C'est

(i) La mère Marie-Anne de Guillot, décédée en 1708, à l'âge de 53 ans, après 29 ans de profession et 24 de supériorat, fut k première inhumée dans la chapelle de la Communauté. A partir de 171 5, on cessa d'inhumer les sœurs dans la chapelle « n'y ayant plus de place, » disent les notes*

que, parmi les vertus éminentes de cette sainte religieuse, la pauvreté occupe un rang distingué. Cette vertu du reste était, avec la charité, celles que tenaient le plus en honneur les filles de Monsieur Moreau. Mais citons Monsieur l'abbé Bonnin ;

« A l'exemple de M. Moreau, qui ne regardait pas comme à lui ses vêtements ni ses biens et qui distribua aux pauvres tout ce qu'il possédait; à l'exemple des quatre premières Sœurs de Tlnstitut, qui manquaient souvent du nécessaire jusqu'à pouvoir dire avec le Sauveur qu'elles n'avaient pas où reposer la tête, qui voulurent porter dans leur extérieur les marques de cette pauvreté en adoptant pour leurs habits l'étoffe réservée aux pauvres, l'étamine et la serge, qui vivaient dans une extrême frugalité et distribuaient largement aux nécessiteux les aumônes qu'on leur faisait pour elles-mêmes, sœur Marthe Piozet de la Valette montra toute sa vie un égal attachement à la sainte vertu de Pauvreté. Ce fut même du spectacle édifiant de cette Pauvreté que la Providence se servit pour vaincre ses répugnances et lui faire embrasser Tlnstitut. «Lorsqu'elle se présenta, la Communauté naissante n'avait encore, pour l'emploi de la journée, d'autre Règle que la bonne volonté de chacun de ses membres. Il ne pouvait manquer d'en résulter à l'extérieur une apparence de confusion et d'irrégularité qui choqua la jeune aspirante. Elle s'en est ouverte depuis et l'on a su de sa bouche que ce qui l'avait alors déterminée à passer par dessus ses justes appréhensions, c'était la considération de la simplicité, de la pauvreté des Sœurs, du mépris qui en est la suite, les croyant en cela plus conformes à Jésus-Christ ; peut-être aussi crut-elle que cette extrême pauvreté les rendrait plus propres au joug de la Règle dès qu'elles en auraient senti la nécessité, ce qui se réalisa quatre ans après, ne pouvant y avoir de résistance à l'esprit de Dieu, là où il n'y a point d'attache à la créature.

158 LES SŒURS DE LA CHÂRITé DE BOURGES

< Jeune professe, elle ne se laissa point éblouir par la magnificence et les pompeux néants étalés à ses yeux dans une maison royale. Envoyée par M. Moreauprès deM"* de Maintenon pour le gouvernement des malades de la nouvelle maison de Saint-Cyr, elle fut pressée par la fondatrice de s'associer irrévocablement aux demoiselles qui devaient avoir la direction de l'établissement.

« Marthe sut résister aux sollicitations de cette dame sous laquelle pliaient alors les grands et le roi même ; étant, dit l'auteur de sa vie, infiniment plus charmée de la simplicité et pauvreté de son état, que de toute la magnificence du palais qu'elle habitait alors.

« M. Moreau crut devoir favoriser son attrait. Il lui fallait, pour elle, les privations de la misère et, autour d'elle, des indigents à secourir ; il lui procura l'un et l'autre en l'envoyant au petit bourg d'Asnières près Bourges, sans demeure comme sans revenus stables. Elle ne rougissait pas de faire elle-même à la ville ses provisions et celles de ses pauvres qui étaient ses enfants. Son plus grand plaisir était de les emporter elle-même comme font les pauvres, se chargeant jusqu'à succomber sous le faix.

« Pour la retirer du milieu de ces pauvres gens, il fallut un ordre exprès de Mgr de la Vrillière. Marthe obéit au prélat et vint se fixer à Bourges, sans perdre toutefois le mérite de la pauvreté ; car, dans cette ville comme au petit bourg d'Asnières, elle vécut pendant plus de douze ans de ce que les personnes charitables voulaient bien lui donner pour son entretien et celui de ses Sœurs. Mgr de la Vrillière était son plus ferme soutien, il avait même formé le projet de faire' une fondation pour sa petite Communauté. La mort ne lui ayant pas laissé le temps d'effectuer son dessein, Marthe n'en fut point ébranlée, parce qu'elle regardait la pauvreté comme le plus ferme appui des maisons.

< Ce fut dans cette conviction que, dans un temps où la

règle n'en faisait pas encore une obligation, elle lit, de Favis de M. Moreau, établir un dortoir commun dans la petite Communauté de Bourges ; rien n'étant plus propre, selon elle, non seulement à maintenir la régularité dans sa vigueur, mais aussi à prévenir le vice de propriété. Elle devait penser avec raison qu'on ne saurait être propriétaire ni songer même à le devenir, lorsque, dans une maison tout entière, il n'est pas un pouce de terrain que l'on puisse dire à soi, et où l'on puisse déposer en sûreté ce que l'on voudrait posséder en particulier, rien d'ailleurs n'étant plus grossièrement absurde que de vouloir retirer quelque chose du commun quand les corps y sont pour ainsi dire entrés. Il faut que Marthe ait vu produire à cette mesure des fruits bien salutaires de pauvreté, pour que, appelée plus tard au gouvernement de la Congrégation à titre de Supérieure générale, un des premiers actes de son administration ait été d'engager Mgr de Tressan à faire de cette pratique un point de règle universellement obligatoire, et pour que, dans sa vieillesse, elle ait voulu constamment y coucher jusqu'au moment oii on l'en arracha comme par force dans sa 81*" année, qui fut celle de sa mort. Elle eût craint de donner un exemple de relâchement aux jeunes Sœurs, en se permettant un adoucissement qu'elle regardait comme une faiblesse et une honteuse exception. Son âge même et ses infirmités ne faisaient que l'affermir davantage dans sa résolution, en lui montrant de plus près le champ du repos, ce dortoir funèbre où elle allait entrer pour dormir un sommeil de mort avec toutes les générations confondues ensemble.

< Pour lui donner uiie chambre à feu, dans sa dernière maladie, ilfallutla transporter dans la chambre des étrangers. C'était probablement la seule, de toute la maison, où l'on pût faire du feu, encore était-elle petite et malsaine.

« Ce qu'il y a de certain, c'est que, par esprit de mortifi-

l6o LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURÛES

cation et de pauvreté, il était de règle de ne point allumer de feu dans le dortoir.

« Quand sœur Marthe arriva de Bourges à Montoire en 1708, après vingt ans d'absence, si elle eut la douleur de trouver plusieurs abus passés en usage, elle eut du moins la consolation de trouver la pratique de la pauvreté en pleine vigueur ; on avait même compromis l'existence de la maison par une fausse intelligence d'un des points de la Règle. M. Moreau avait ordonné qu'on se contentât de ce qui est absolument nécessaire : on en avait conclu que des provisions n'étant pas nécessaires absolument pour le moment ou pour l'existence actuelle, il n'était pas permis d'en faire pour l'avenir et qu'il fallait s'en reposer sur la Providence du soin du lendemain. Il en résulta qu'au moment où sœur Marthe prit le gouvernement de la maison, elle se trouva, par suite d'une disette qui ravageait le pays, totalement dénuée d'argent et de provisions. Marthe était trop éclairée pour ne pas être convaincue que la Règle n'obligeait pas à être imprudent, et qu'on avait mal saisi la pensée de M. Moreau. Toutefois, par respect pour la Règle, elle soumit le cas à Mgr de Tressan qui, dans ses règlements explicatifs de la Règle de M. Moreau, déclara qu'on avait outré en ce point la pratique de la pauvreté, et que l'obligation portée dans les Règles de donner aux pauvres ce qui surpasserait le strict nécessaire, ne doit s'entendre que du nécessaire à un entretien honnête à des personnes, qui, pour ne pas s'enrichir, ne doivent pas s'exposer à manquer faute de prévoyance ou faute de faire les provisions ordinaires pour l'avenir.

« Le préjugé qu'elle venait de détruire avait ses dangers ; mais son esprit pénétrant en prévoyait un bien plus pernicieux encore pour l'avenir, dans l'abandon des œuvres humbles sous le spécieux prétexte de convenance ou de respect pour l'habit religieux. C'est pourquoi elle se résolut d'en consacrer la pratique dans sa personne et dans la personne

Et tEUft FÔNbATEtJR, ANTOINE MOReAU lél

de celles qui lui succéderaient en la charge de Supérieure Générale qu'elle remplissait alors (1709). Elle obtint de Mgr de Tressan, dans les règlements qu'il donna cette n;ême année, un article où il est expressément déclaré que non seule^ ment les Sœurs laveront la vaisselle et feront la cuisine chaque semaine, mais que la Supérieure elle-même, si elle ne peut faire la cuisine ni remplir les autres emplois de la semaine à raison des devoirs de sa charge qui absorbent tout son temps, ne devra pas cependant se dispenser de faire à son tour, ou du moins de temps en temps, la première de ce^ œuvres, à laquelle elle doit tenir plus qu'à sa place, n'étant pas nécessaire qu'elle soit Supérieure, mais étant tout à fait indispensable qu'elle s'entretienne dans l'esprit d'humilité et de pauvreté sans lesquels iln*y a point de véritables religieuses.»

L'amour de sœur Marthe pour la Pauvreté n'allait pas, on le voit, jusqu'à lui faire négliger les moyens de prudence qu'exige la sage administration d'un corps nombreux. La réunion, en cette religieuse modèle, de la vertu de prévoyance et de la vertu de pauvreté, en faisait une Supérieure sage entre toutes ; aussi sa première biographe, la Mère Angélique Asse, en a-t-elle ainsi parlé : « En s'occupant sérieusement du spirituel, elle ne négligeait pas le temporel, car elle augmenta de beaucoup le bien de la Communauté pendant les sept premières années de sa supériorité. Dans les dernières, on inventa les billets de banque et la plus grande partie des rentes dues à la maison furent amorties. Elle eut, durant cette crise financière, la sagesse et la prudence de soutenir sa Communauté sans aucune aliénation de propriétés ; et elle plaça ses billets si bien à propos, qu'il n'en est pas demeuré un seul entre ses mains. »

Six années environ après la mort de la vénérable Mère Marthe Piozet de la Valette, le 29 avril 1740, la digne Mère Lucie Plissard terminait sa carrière et allait recevoir à son tour la récompense de son dévouement et de sa vertu. Elle mourut à Bourges à l'âge de 69 ans, laissant en pleine pros-

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périté cette maison que lui avait confiée la Mère Marthe. Un certain nombre d'actes portant la signature de la Mère Lucie, attestent sa longue résidence à Bourges en qualité de Supérieure. C'est à cette Mère, alors qu'elle était encore jeune professe, que le vénéré Fondateur adressa la seule de ses lettres qui soit parvenue jusqu'à nous. Aussi croyonsnous devoir reproduire ici ce document, précieux autant par sa rareté que par le parfum de sainteté qui s'en dégage : Lettre de M. Moreau à Sœur Lucie Plissard.

Que la grâce de* Jésus-Christ, ma très chère fille, échauffe votre cœur de ses divines ardeurs; qu'elle vous attache parfaitement à lui par une fidélité toujours plus grande à son service ; qu'elle vous empêche de vous éloigner de vos obligations, et vous fasse trouver toute votre félicité à vous en bien acquitter. Sa divine Majesté vous continuant ainsi ses grâces et ses faveurs, et votre coeur en étant tout rempli, vous le remercierez de vous avoir prévenue de ses miséricordes, et de vous avoir tirée d'une terre étrangère pour vous mettre dans une terre promise où coulent le lait et le miel pour ceux qui savent en goûter la douceur, faisant leur bonheur d'une vie mortifiée et pénitente, et crucifiant leurs passions et leur amour-propre. Cet amour de nousméme n'agit que trop en nous, si nous n'y prenons garde. En regardant derrière vous, ma chère fille, vous vous rendriez inhabile à mettre la main à la charrue pour semer le bon grain et faire la récolte en son temps. Ne vous éloignez pas du respect et de l'obéissance que vous devez à votre Supérieure ; en agissant ainsi, vous trouverez la paix de votre intérieur, et personne ne pourra vous séparer de Jésus-Christ ; et, en votre qualité de ma très chère fille, vous ferez la consolation de celui qui est tout à vous, en la dilection du bien-aimé Jésus.

Votre très affectionné Père et Serviteur,

MoREAU

Prêtre, curé de Saint-Laurent et doyen.