CHAPITRE XIV

Gouvernement des Révérendes Mères Angélique Asse et Marie-Joseph Gautard. Affiliation de la Congrégation à l'ordre des Augustins. — Gouvernement des Révérendes Mères Solange Barjon, Catherine Doussineau, Athanasie Bérou Constance de Constantin, Marie de la Croix Lejeune. — Fondations diverses aii cours de cette période. — Symptômes de la grande Révolution.

De 1724 à 1748, la direction de la Communauté passa successivement des mains de la Mère Angélique Asse en celles de la Mère Marie-Joseph Gautard, et réciproquement : ces deux mères se remplaçant en la charge de Supérieure générale selon que l'exigeaient les élections triennales.

Marie Asse, en religion Sœur Angélique, naquit à Bourges en 167*) et fit profession à Montoire le 19 mars 1694. Élue supérieure générale le 7 septembre 1724, elle gouverna l'Institut jusqu'en 1730. Son second généralat s'étendit de 1736 à 1742. Cette Mère, comme son amie Sœur Marthe de la Valette, dont elle a écrit la première biographie, mourut à Montoire après sa sortie de charge.

Sœur Marie-Joseph Gautard était née à Sancerre, en 1676. Elle fit profession le 15 octobre 1703 et fut élue Supérieure générale en 1730. Après son premier généralat, elle fut placée à titre d'économe en la maison de Bourges, puis nommée Supérieure de cette même maison, en 1740, à la mort de la Mère Lucie Plissard. Réélue Supérieure générale en 1742, la MèreMarie-Joseph Gautard mourut en cette charge le 1 2 mai

1748. € Elle fut inhumée dans le chœur de la Chapelle de Montoire à côté de la tombe du Fondateur, du côté de la porte. » Son nom se retrouve dans une procuration passée en 1731, à la demande de Sœur Julie Pérussault, supérieure à la Châtre; puis dans une convention intervenue, le 2^ juin 1733, entre la Communauté et Dame Marie de Sagroles, veuve Baucheron, qui règle, dans cet acte^ les conditions de l'entrée de sa lille au Noviciat de Montoire. Nous avons encore sous les yeux plusieurs autres actes signés par la Mère Marie-Joseph, notamment une transaction entre la Communauté et Sœur Gertrude Delard, transactioiT signée à Bourges en 1732, au cours d'une visite que fit la Révérende Mère aux Établissements de la Congrégation. — Des nombreuses fondations de cette époque, nous n'avons retrouvé d'actes authentiques que ceux de Chenu, du diocèse d'Angers ; de Vatan et de Lignières, du diocèse de Bourgeset de Montaigut, du diocèse de Clermont ; tous revêtus de l'approbation de Mgr l'Évéque du Mans, Charles-Louis de Froullay, comte de Lyon et conseiller du Roi en tous ses conseils.

Des renseignements précis nous ont été foiu'nis tout récemment sur la fondation d'Ars, dans l'île de Ré (Charente-Inférieure). Voici ce que nous lisons dans une lettre adressée le 18 septembre 1889, à la révérende Mère Supérieure Générale de la Congrégation, par M. l'Abbé Manseau, curé de Saint -Martin de Ré : « Les Sœurs de la Sagesse d'Ars possèdent un tableau qui représente le vicaire de la paroisse recevant les .trois Sœurs qui viennent fonder la maison. Les Sœurs sont vêtues à peu près comme les Sœurs de Nevers.Ce sont bien les Sœurs de la Charité de Montoire. Le tableau est du temps, ce n'est pas un chef-d'œuvre.

« Le 28 août 1727, bénédiction de la chapelle des Sœurs de la Charité de Montoire, par le curé Charles Geslain.

« Les trois sœurs fondatrices signent au registre. Ce sont

les sœurs Thérèse de Saint Joseph, Marie de la Croix et Solange Barjon.

« Ce couvent était chargé de l'éducation des enfants et du soin des pauvres.

« La deuxième supérieure se nommait sœur du Calvaire. Elle était fille de M. Gémont, notaire à Ars. La communauté fut confisquée et devint le lieu du club des Jacobins d'Ars, pendant la révolution. Sœur du Calvaire demeura à Ars pendant la triste période, avec une de ses sœurs, Veuve Toma Jean. Ces deux sœurs demeuraient dans la grande rue d'Ars et faisaient l'école à des petites filles. Elles vécurent très âgées. Les Sœurs possédaient leur maison, le moulin encore appelé des Sœurs^ et l'enclos qui l'avoisine. Le meunier devait aux sœurs un boisseau de blé, l'enclos produisait de 8 à 10 tonneaux de vin. De plus, elles avaient sur le prieuré une rente de 300 livres. Tout disparut en 1791-92. >

Un chanoine de Vatan, qui a laissé de curieux Mémoires en partie publiés de nos jours, parle ainsi de l'arrivée des sœurs deMontoire : « En l'an 1735, l'on établit à l'Hôtel-Dieu de Vatan, des sœurs de la Charité ; leur chef-lieu d'ordre est à Montoire. L'une sert pour soigner les malades qui sont placés à l'Hôtel-Dieu et l'autre pour instruire les filles des "paroisses de Saint-Christophe et de Saint-Laurent. On leur donne à chacune quarante écus et un quart de vin ; avec cela elles sont chauffées et, par une pure libéralité des administrateurs, servies.

« L'établissement des sœurs de la Charité dès le début parut avantageux, la maison fut mieux conduite qu'elle n'était et cet établissement a donné beaucoup d'émulation aux administrateurs pour en conserver les revenus, et même pour en faire revenir qui étaient presque perdus. Les sœurs qui ont commencé l'établissement étaient la sœur Perpétue Merceret, native de Vierzon et la sœur Anne-Marie Bosson, native de Cosne en Bourbonnais. Ces deux filles avaient un vrai mérite. »

l66 LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

Si bien choisis qu'ils fussent alors parmi les notabilités de la ville, les administrateurs de PHôtel-Dieu de Vatan ne pouvaient prendre une si grave détermination sans l'assentiment préalable de la population tout entière convoquée à cet effet en assemblée générale. Ce ne fut donc qu'après avoir obtenu cet assentiment, que maître André Richetin, procureur fiscal et maître Louis Trotignon chanoine, directeurs, assistés de messieurs Gabriel Bidault, Etienne Dumontier et François Gaudeffroy, échevins, auxquels furent adjoints, de par l'assemblée du peuple, les sieurs François Chenu, Michel Morat, Etienne Jourdain, Antoine Véron et Lauriant Mousselet, principaux habitants de la ville, signèrent, par devant les notaires royaux, l'acte consenti par € vertueuse fille sœur Lucie Plissard (i) agissant au nom de vertueuse fille sœur Marie-Joseph Gautard, supérieure générale des Sœurs de la Charité de Montoire » ; le tout avec l'autorisation de M. le marquis de Vatan, seigneur du lieu, et de son Éminence le cardinal de La Rochefoucauld, archevêque du diocèse, représentés l'un et l'autre par un délégué qui signait en leur nom. Ces détails font voir que tout se passait alors, dans l'administration de la chose publique, avec une solennité sagement alliée à la liberté la plus complète. Comme nous l'avons déjà vu pour celui dé Nançay, l'acte passé à Vatan n'avait pas négligé les intérêts spirituels des sœurs.

L'administration s'engageait à faire inhumer leur corps, lors de leur décès, devant la balustrade de la chapelle et à faire dire pour elles les prières accoutumées dans le diocèse, avec luminaire fourni par l'Hôtel-Dieu.

Ainsi que nous l'avons vu précédemment, un couvent de religieux Augustins existait dans la ville de Montoire. M. Moreau, qui vécut toujours dans la plus grande intimité avec ces religieux, avait donc sous les yeux un modèle par-

(i) Sœur Lucie Plissard était alors Supérieure de la maison de Bourges.

fait de Constitutions monastiques lorsqu'il fonda sa Congrégation, et il s'en inspira certainement dans la rédaction des règlements qu'il donna à ses filles, règlements dans lesquels on ne sait qu'admirer le plus de la sagesse ou delà piété qui s'y font remarquer à chaque page.

On ignore à quelle époque la Congrégation adopta la Règle de saint Augustin, une des plus sages de l'Église puisqu'elle conserve l'esprit de ce saint Docteur. Ce qui est certain, c'est qu'à partir de 1730, époque où l'Institut se fit affilier à l'ordre de ce grand Patriarche, on dressa une nouvelle formule de voeux, celle qui est encore actuellement en usage et d'après laquelle on fait vœu c suivant la règle de saint Augustin et les Constitutions de la Congrégation.» L'acte original de cette formule est du 23 avril 1730, lendemain du jour où l'acte d'agrégation fut délivré. C'est aussi à partir de cette époque que les règles manuscrites portent en tête la Règle de saint Augustin, ou au moins un extrait de cette règle. » (Règles et Constitutions^ pages X et XI.)

€ Il semble néanmoins que la soumission à la Règle de saint Augustin a dû être antérieure aux lettres d'affiliation et à la nouvelle formule des vœux ; car les Constitutions données de 171 5 à 1718, établissent, entre la Règle et les Constitutions, une distinction qui n'a pu exister qu'après l'adoption de la Règle de saint Augustin. Rien n'empêche en effet, que cette adoption ait eu lieu plus tôt, quoiqu'elle n'ait été sanctionnée qu'en 1730 par TafËiliation et la formule des vœux. » (Règles et Constitutions, p. XL)

Mgr de Tressan, nous l'avons dit, s'inspirant de l'esprit du Fondateur, avait donné aux Sœurs de Montoire un des Pères Augustins pour confesseur ordinaire. C'est un bienfait inappréciable pour une Congrégation de religieuses de vivre sous la direction d'un grand Ordre de moines approuvé par l'Église. Elle trouve là le complément nécessaire à son dévouement, à sa piété et à sa ferveur, c'est-à-dire la force pour soutenir son ardeur et persévérer dans le bien. De

l68 LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

cette direction, la Communauté retira des fruits abondants de sanctification, surtout au point de vue de l'obéissance, cette vertu la plus excellente des vertus, puisqu'elle renferme toutes les autres : la foi, l'humilité, la mortification, etc., et qu'elle fait de l'âme un holocauste parfait à Dieu, l'atteignant comme un glaive jusque dans sa vie la plus intime.

€ Un acte d'obéissance, dit saint Augustin, vaut mieux que toutes les vertus : tina obedientia plus valet quam om^ nés virtutes, »

A Tépoque où nous sommes arrivés de cette histoire, c'était le Révérend Père prieur, Henri Augustin Gendrot, qui avait mission de confesser les Sœurs. C'était un prêtre remarquable par sa piété et sa science théologique, fort honoré dans son Ordre, où il portait le titre de définisseur ; assistant, en cette qualité, le Père Provincial dans toutes les affaires importantes. Il resta confesseur ordinaire jusqu'à sa mort, arrivée en 1743, peu de temps après la vêture de la Mère Constance de Constantin. Il assistait à cette vêture, mais sans y présider comme il l'avait fait pour tant d'autres, son grand âge ne le lui permettant plus. C'est lui qui présidait aussi, depuis l'année 1718, par délégation de Monseigneur l'Évêque du Mans, les élections des Supérieures générales. Tous ces actes écrits de sa main font plaisir à voir par une belle écriture forte, nette, régulière, où Ton croit reconnaître les qualités morales de ce vénérable religieux. La Communauté des Sœurs ne cessa de progresser sous sa direction, ce dont il se montrait particulièrement heureux. C'est lui qui engagea les Sœurs à s'associer spirituellement à rOrdre de St Augustin. Sur la demande de cette faveur, adressée par la Supérieure générale au Révérend Père Fulgence Bellelli, prieur général de l'Ordre des Hrmites, ce dernier répondit, le 22 avril 1730, par un acte d'af&liation qu'on retrouvera à la fin de ce volume.

Peu de temps après, le 4 août 1732, une autre faveur descendue de plus haut, venait encore combler de joie la Com-

munauté : elle recevait de Sa Sainteté, Notre Saint Père le Pape Clément XII, un bref d'indulgence dont les archives ne possèdent qu'une traduction que nous donnons en appendice.

Après la mort du révérend Père Gendrot, Monseigneur de FrouUay, évêque du Mans, crut devoir confier la charge de confesseur ordinaire des Sœurs de la Charité de Montoire à M. Hersant, docteur en Sorbonne, curé de Sougé et doyen rural de Trôo, lequel fut remplacé successivement dans la même charge d'abord par M. Joseph Vauvert, curé de Saint-Genest de Lavardin, puis par M. René Grison, curé de Saint-Jacques des Guérets, doyen de Trôo.

Un peu plus tard, nous voyons investi de cette confiance M. Nicolas Antoine de Rume, curé de Saint-Laurent de Montoire Querhoent, doyen rural de Trôo, dont on trouve le nom dans le procès-verbal de profession de Catherine Pépin, dite Sœur Dominique, pour laquelle il avait procédé à l'examen canonique par délégation de l'évêque du Mans. Ce procès-verbal est du 19 octobre 1775. Ce changement de direction de la Communauté, confiée désormais aux soins du clergé séculier, subsista jusqu'à la dispersion des Sœurs par la grande révolution. Monseigneur de Grimaldi, évêque du Mans, délégua M. Gabriel de Villedon, l'un de ses vicaires généraux, comme Supérieur de la Congrégation. C'était un prêtre très zélé, par les soins duquel furent rédigés quelques règlements de détails complémentaires, qu'il promulgua en 1769, après avoir présidé l'élection de la Mère Athanasie Bérou, neuvième Supérieure générale de la Congrégation.

Voici, telle que nous la retrouvons dans les archives de la Communauté, la série des Supérieures générales depuis Tannée 1748, c'est-à-dire depuis la mort de la Mère Marie- Joseph Gautard jusqu'à la Révolution.

De 1748 à 175 1, la Mère Solange Barjon, née à la Châtre, en 1707. Elle avait fait profession à Bourges le 11 novembre 1723. Elle mourut à Mçhun-sur-Yèvrç,

De 1751 à 1757, premier généralat de la Mère Catherine Doussineau. — Née à Rouvray-en-Beauce, au diocèse de Chartres, le premier décembre 1694, de Toussaint Doussineau et de Germaine Cachin, laboureurs, Sœur Catherine avait fait profession à Montoire le 17 novembre 17 12. Elle était petite de taille, mais d'une finesse d'esprit remarquable. Après un deuxième généralat, de 1763 à 1769, signalé par la fondation de l'établissement de Meillant et une transaction relative à celui d'Hérisson, elle mourut aveugle, soignée par Sœur Flavie Vermeil, qu'elle charmait par les plus aimables expressions de sa reconnaissance. < C'était, disent les annales de la Congrégation, la plus vertueuse, la plus éclairée, la meilleure des Mères pour toutes et chacune de ses filles. 7>

De 1757 à 1763, premier généralat de la Mère Athanasie Bérou. — Originaire aussi de la Beauce, cette Mère était née en 1707, dans la paroisse de Boncé, du diocèse de Chartres, et avait fait profession à Montoire, le 4 novembre 1724. Pendant son premier généralat, nous voyons qu'étant en cours de visites, elle régla les comptes de la maison de Lignières. Son second généralat eut lieu de 1769 a 1775. L'élection fut présidée par le Supérieur de la Congrégation, M. de Villedon, assisté du Curé de Saint-Laurent de Montoire, M. Nicolas Antoine de Rume.

La Mère Athanasie Bérou vécut encore neuf ans après sa sortie de charge et mourut le 17 août 1784.

De 1775 à 1 781, premier généralat de la [Mère Constance de Constantin. Née àPalluauen Berry, le 18 mars 1728, elle fit profession le 15 octobre 1744, àl'âge de 16 ans. Son élection fut présidée par M. de Rume, curé de Saint-Laurent de Montoire. La Congrégation comptait alors 112 Sœurs vocales. C'est sous le deuxième généralat de cette Mère (1787- 1793) que les Sœurs furent dispersées par les orages de la Révolution. La Mère Constance mourut pendant la tourmente, en 1798.

De 1781 à 1787, gouvernement de la Mère Marie de la Croix Lejeune, née à Saint-Amand (Cher), paroisse du Vieux- Château, le 7 novembre 1731. Elle fit profession le 20 février 1753, et mourut en 181 1, le 29 août, à Jargeau (Loiret).

Parmi les fondations de cette période, il en est une, celle de Villedieu dans le Vendômois, qui mérite d'être citée à cause de la qualité des fondateurs et de la piété dont ils ont donné l'exemple. M. TAbbé Métais en parle ainsi dans l'intéressant ouvrage dont nous avons déjà reproduit quelques pages : « L'abbaye de la Trinité de Vendôme avait, à Villedieu, un prieuré célèbre dont les Bénédictins firent, comme de tous les autres, un foyer de lumière et de civilisation. Grâce aux leçons de ces maîtres habiles autant que désintéressés, deux enfants de cet humble village se distinguèrent dans rOrdre ; Pun devint abbé cardinal de Vendôme (nec pluribus impar) sous le nom de Regnault II de Villedieu (1228-1260); rautre,Alexandre de Villedieu, écrivait au XIII* siècle un ouvrage de mérite destiné aux jeunes religieux de son couvent.

« Au XVII® siècle, le prieuré et la seigneurie furent abandonnés, par un bail emphytéotique de 99 ans, à M. Ruau du Tronchot, conseiller secrétaire du Roi.

« A la noblesse du sang, M. et M"® du Tronchot joignaient une générosité toute chrétienne. Ils comprirent la haute mission que leur imposait la succession des religieux qu'ils avaient recueillie. L'instruction des enfants leur parut une entreprise digne de leurs soins.

« A cet effet, ils achetèrent de leurs deniers une maison spacieuse, située près de l'église paroissiale, et y établirent deux religieuses de Montoire, l'une pour instruire les enfants et l'autre pour soigner les malades.

« Ils n'en firent pas l'œuvre éphémère d'un jour, mais sachant que rien n'est aussi certain que la mort et rien d'aussi incertain que V heure d'i celle , ils dotèrent assez généreusement cette école pour qu'elle pût vivre, prospérer

et se perpétuer. Elle subsista jusqu'à la révolution, qui la renversa sous ses efforts destructeurs avec tant d'autres œuvres non moins solidement assises.

« Par son testament du 13 juin 1750, M*® du Tronchot chargeait ses trois filles : M** la présidente Dupuy et les dames de Saint-Cyr et de Courchamp, de s'occuper de la fondation de deux sœurs grises (c'est ainsi que sont désignées par elle les sœurs de Montoire) dans le village de Villedieu, léguant à cet effet une somme de douze mille six cent quarante-huit livres, à placer en acquisition de rentes sur l'hôtel de ville.

€ Elle donne de plus à chacune des deux sœurs une somme de trois cents livres pour achat de linge et médicaments.

« Après la mort de M. du Tronchot, leur père, M** la Présidente Dupuy et ses deux sœurs. M"" de Saint-Cyr et M** de Courchamp, cédèrent le bail de la seigneurie de Villedieu à Très Honoré et Très Puissant seigneur, Monseigneur Messire Louis Joseph de Querhoent, marquis de Querhoent seigneur de la baronnie de Villedieu, Tréhet, Marcé et autres lieux, brigadier des armes du Roy, chef de la brigade de la gendarmerie, et à Très Honorée et Très Puissante dame, madame Félicité de Lopriac de Donge, épouse de mon dit Seigneur de Querhoent. »

Montoire portait alors le nom de Querhoent, vocable dont l'origine se rattache à un fait très important du règne de Louis XIV.

A la prière du Roi, le maréchal de Belle -Ile consentit à l'échange de Belle-Ile en mer contre les seigneuries de Montoire et de Gisors. Cette transaction était d'une si grande importance, surtout après que Vauban eut fortifié Belle-Ile en Mer, que le roi de France n'hésita pas à ériger en marquisat la seigneurie de Montoire, lorsqu'elle passa dans la maison de Querhoent. La ville de Querhoent n'eut qu'à se louer du puissant Seigneur dont elle porta quelque temps le nom çt dont le souvenir, toujours vivant dans la

mémoire du peuple de la contrée, se traduit encore aujourd'hui sur les lèvres des vieillards par de gracieuses légendes, qui perpétuent mille traits de bienfaisance et de générosité. On raconte que madame de Querhoent parcourait, et souvent à pied, les villages, semant partout ses bienfaits et recueillant les bénédictions de tous. Si parfois un timide berger, cédant à cette crainte instinctive que la grandeur impose à la pauvreté, s'enfuyait à son approche, une généreuse aumône, discrètement déposée dans la chaussure grossière qu'il avait abandonnée, ramenait bien vite le fuyard vers celle qui se plaisait alors à l'appeler son enfant.

Les nobles Seigneurs reconnurent cependant que les aumônes ne suffisaient pas à diminuer le nombre des indigents, et conçurent le projet de faire apprendre des métiers aux enfants des pauvres, et d'établir, s'il était possible, « une manufacture en touelle et en drap. » Ils confièrent donc à Maître René Combis, curé de la paroisse de Villedieu, une somme de trois mille livres à distribuer à un certain nombre de fabricants qui se chargeraient de préparer cette bonne œuvre. Huit se présentèrent pour jouir de ce don et remplir, en reconnaissance, les vues des dits Seigneur et dame^ s'obligeant de recevoir chez eux des enfants pauvres, « en état et d'âge de travailler, de les loger, nourrir, instruire, et généralement leur apprendre tout ce qui concerne leur métier.... S'obligèrent encore les dits fabricants, de veiller sur la conduite des dits enfants, de leur apprendre, s'il est nécessaire, leurs prières, leur catéchisme et d'envoyer aux instructions publiques ceux qui n'auraient pas fait leur première communion. »

On comprend que. sous le patronage de seigneurs si profondément chrétiens, la mission des Sœurs de la Charité devait être aussi fructueuse que facile. Les secours à distribuer ne leur manquaient jamais, et nous voyons que, par son testament du 26 mai 1782, le marquis de Querhoent, décédé en son hôtel de Paris, rue de Sèvres, paroisse de

Saint-Sulpice, léguait une somme de trois mille huit cents livres pour être remise entre leurs mains, afin d'être distribuée par elles en vêtements, remèdes et livres aux pauvres des paroisses de Villedieu, Tréhet et Marcé.

Les religieuses, de concert avec les curés des trois paroisses et de l'agrément de M** de Querhoent, décidèrent « pour rendre ce don plus durable et plus profitable, de colloquer cette somme soit sur le clergé, soit sur les aides et gabelles ; » la rente devait être perçue sur le grenier à sel de la ville de Querhoent et distribuée aux enfants pauvres de chaque paroisse, relativement au nombre des habitants. La supérieure générale de la Congrégation, M" Marie de la Croix Lejeune, consultée sur cette disposition, avait donné son consentement motivé, le 29 août 1782. — La maison des religieuses est encore debout, et après avoir été, sous la Restauration, le siège d'une école secondaire, dirigée par le Sieur François Desneux, professeur de langue latine, elle est, depuis 1834, affectée à Técole communale des garçons.

Comme nous l'avons dit plus haut, le souvenir des seigneurs de Querhoent est encore vivant dans la mémoire du peuple de la région ; et pourtant nous devons ajouter que tant de bienfaits n'ont pas empêché la révolution de confisquer les biens de cette noble famille et de les vendre à vil prix.

Une autre fondation, celle de Meillant, porte le nom d'un grand Seigneur plus illustre encore par sa naissance, le duc de Charost, que la reconnaissance publique a honoré d'un monument encore debout dans le jardin de l'archevêché de Bourges.

L'acte que nous avons sous les yeux commence ainsi : « Par devant les notaires royaux soussignés, furent présents très haut et très puissant Seigneur, Monseigneur Armand Joseph de Béthune, duc de Charost, pair de France, baron, marquis d'Ancenis, et président de la noblesse de Bretagne, gouverneur des ville et citadelle de Calais, fort de Nicolay

en pays reconquis ; lieutenant général de la province de Picardie, en pays Boulonais, Mestre de camp, lieutenant du régiment du Roi cavalerie, chevalier de Tordre royal et militaire de Saint Louis ; Très haute ettrès puissante dame. Madame Louise Suzanne Edmée de Martel, son épouse, qu'il autorise, demeurant à Paris en leur hôtel, rue du Potde-fer, paroisse de Saint-Sulpice ; de présent en leur château de Meillant d'une part... Et sœur Elisabeth Baucheron, sœur de la Charité de la Communauté de Montoire, résidente en la ville de Châteauneuf-sur-Cher, paroisse de Saint- Pierre, fondée de la procuration générale et spéciale ad hoc de dame Catherine Doussineau, supérieure générale de la

dite Communauté ; pour former irrévocablement et à

perpétuité l'établissement de deux sœurs dans le bourg et paroisse de Meillant, pour Futilité publique, le soulagement des pauvres et l'instruction des jeunes filles tant de la paroisse de Meillant que de celle d'Arpheuilles, ont traité et fait les conventions qui suivent : Savoir, que les administrateurs de l'hôpital de Meillant s'obligent à fournir une maison convenable pour le logement des deux sœurs. » Cette maison, pourvue d'une apothicairerie et des remèdes nécessaires, fut meublée par le duc et la duchesse de Charost, qui prirent l'engagement de payer annuellement aux Sœurs et par quartier une rente perpétuelle, hypothéquée sur leur terre de Meillant ; de leur procurer une place gratis à l'église, de faire reconduire à Montoire, pour le rétablissement de leur santé, celles des Sœurs qui tomberaient malades dans l'exercice de leurs fonctions, et de leur procurer chevaux et voiture pour la visite des malades de la campagne, à condition toutefois qu'elles ne seront pas tenues de sortir pendant la nuit. La convention fut signée le 22 juin 1766, par le duc et la duchesse de Charost, par sœur Elizabeth Baucheron et de plus, par les administrateurs de Meillant : « Claude Etienne Lerasle, curé de la paroisse de Meillant, Louis Pierre Bonnet de Sartage, avocat en parlement, bailly et

T76 LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOt7RGE$

maître des eaux et forêts du dit Meillant, demeurant en la ville et paroisse de Saint-Amand, et maître Antoine Fouquet des Roches, licencié ès-lois, lieutenant delà justice de Meillant, demeurant au bourg de Meillant, paroisse de Sainte Aubin. »

L'illustre bienfaiteur de Meillant fut plus heureux que le seigneur de Querhoent. Le peuple, qui Paimait, se souleva lorsqu'il apprit que les révolutionnaires de Libre-Val (Saint-Amand) l'avaient conduit en prison. Il vint en force le reprendre, le ramena dans son château et fit bonne garde autour de lui, pendant toute la période de la Terreur ; acte d'énergie qui empêcha la confiscation de la terre de Meillant. Nous sommes heureux d'ajouter que la révolution n'a pas détruit la fondation du duc de Charost, renouvelée et continuée de nos jours par l'illustre maison de Mortemart.

Citons encore, d'après M. l'Abbé Charles Métais, deux autres fondations de cette époque, l'une à Blois, l'autre à Château-la- Vallière.

€ Le 29 mai 1788, les prieur et marguilliers de Saint- Solemne de Blois, obtinrent de < dame Constance de Constantin, supérieure des religieuses de Montoire, deux sœurs qui seront tenues de soigner et médicamenter gratis les pauvres malades de la paroisse, et de se charger de l'instruction des jeunes filles, le tout gratis, ainsi qu'elles sont tenues de faire dans trois autres paroisses de cette ville. . . . et de leur côté, les prieur et marguilliers s'obligent de payer annuellement la somme de cinq cents livres. »

« Quelques années plus tôt, les religieuses de Montoire avaient envoyé trois Sœurs à Château-la-Vallière (Indre et Loire), à la prière de Très Honorée et Très Illustre Dame Madame Adrienne Emilie Félicité de la Baume le Blanc de la Vallière, duchesse de Chastillon, veuve de Très Honoré et Très Illustre Seigneur Monseigneur Louis Gaucher, duc de Chastillon, pair de France, etc. »

« La noble dame, fondatrice de l'Hôpital de Château-la- Vallière, « persuadée par la réputation distinguée dont les dites Sœurs de Montoire jouissent, et par les vertus essentielles qui caractérisent leur Congrégation, » leur confia le soin des malades recueillis dans sa maison. En outre, « l'une des trois Sœurs, au choix de la Supérieure générale, devait faire gratuitement l'école matin et soir pour enseigner à lire et à écrire et la religion catholique, apostolique et romaine aux pauvres filles de la paroisse de Château-la-Vallière, etc. » Le contrat fut signé à Montoire le lo juillet 1783. »

Les Sœursi de la Charité, ainsi qu'on a pu le remarquer, allaient presque toujours deux à deux, comme les Apôtres, et se partageaient le soin des malades et l'instruction des enfants. Elles étaient fort estimées des populations, ainsi que le témoigne une lettre touchante de M. le Curé de Saint-Pierre d'Orléans, que nous citons textuellement:

« Madame et très chère Supérieure,

« Quel coup funeste nous venons d'essuyer ! qu'il est accablant ! Je devrais vous consoler et je suis pénétré de la plus vive douleur. Je me flattais de conserver longtemps Sœur Marie-Louise Lejeune, elle faisait tant de bien dans ma paroisse !

« Le Seigneur nous l'a enlevée ; adorons les ordres de sa Providence, baisons avec amour la main qui nous frappe et cherchons toute notre consolation dans la religion et affection réciproque. Mes pauvres regrettent une mère, qui veillait à tous leurs besoins, qui a péri victime, martyre de sa charité envers eux. Depuis quatre mois, une maladie contagieuse affligeait nos malheureux, des fièvres putrides et pourprées faisaient parmi eux de grands ravages. Avec quel zèle Sœur Marie-Louise a volé à leur secours ! On l'a vue dans les plus grandes chaleurs de l'été se porter plusieurs fois le jour aux extrémités de la paroisse. J'ai eu beau lui représenter qu'étant elle-même incommodée depuis un

ta

certain temps, elle s'exposait trop ; rien n'a pu ralentir sou ardente charité. Il arrivera ce qu'il plaira à Dieu, me répondait-elle, mais dans une nécessité aussi pressante, je dois me sacrifier ; après tout, je fais mon devoir. Hélas ! en sauvant les autres, elle a respiré elle-même le poison mortel et elle a succombé ! Quoique vive par caractère, elle n'a laissé échapper aucun mouvement d'impatience. La violence de la maladie l'avait jetée dans le plus grand accablement ; mais, aux approches de son Dieu, elle a semblé reprendre une nouvelle vie et elle l'a reçu avec les plus grands sentiments de foi et d'amour. C'est ainsi que meurent les saints. J'ai confiance que les pauvres auxquels elle a prodigué ses soins et sa vie, l'auront reçue dans les tabernacles éternels. En quittant ce monde, elle a emporté les regrets de toute la paroisse ; cette respectable défunte est décédée le seize octobre 1785, munie de tous les sacrements. »

A cet éloge d'une jeune sœur, morte victime de son dévouement, joignons celui de sœur Marguerite- Alexis Léonardon, décédée à Saint-Claude, en 1766, après quarante ans de labeurs renouvelés chaque jour avec la même fidélité. Ses obsèques furent magnifiques par le concours de la population, et, de nos jours encore, on lui rendait hommage dans la semaine religieuse de Blois. S'il est beau de donner sa vie d'un seul trait par un acte héroïque, il ne l'est pas moins de la distribuer en détail, pour les soins des malheureux, pendant quarante ans, et le dévouement obscur qui s'est oublié lui-même dans l'humilité du travail, mérite bien d'être remis en lumière par la postérité.

Tel était l'esprit général de la communauté depuis son origine jusqu'au moment où la Mère Constance de Constantin commença, en 1787, son second et dernier triennat de supériorité.

La Congrégation occupait alors les cinquante-six établissements dont le tableau suit et sans doute un certain nombre d'autres dont l'existence n'a pas laissé de traces aux

archives conservées à la Maison-Mère, car, dans une supplique qu'elle adresse au Roi le ii novembre 1815, la Mère Athanasie GaudefFroy dit que < en 1791, la Congrégation desservait plus de cinquante hôpitaux non compris les Établissements des petites écoles; or, on sait que les petites Ecoles étaient alors assez répandues.

De tous ces établissements, le plus important de beaucoup était celui de la ville de Bourges. Nous avons déjà dit qu'il