CHAPITRE XVI

Persécution contre les Sœurs de la Charité dans le diocèse de Bourges. — Inventaire des biens et revenus de la Maison de Bourges. -^ Arrestation et incarcération des Sœurs de la Charité dans le couvent des Sœurs de Sainte Claire à Bourges. ^ Souffrances des prisonnières. — Mesdames de Sarre et des Colombiers. — Emprisonnement à Saint-Âmand des Sœurs de Chàteauneuf et des environs. «^ Leurs privations.— Le Chevalier de Ragon. — Arrestation et incarcération des Sœurs de Palluau.

Dans la maison de Bourges, comme au chef-lieu de la Congrégation, les mesures fiscales destinées à faciliter la spoliation, précédèrent les rigueurs contre les personnes. L'état des biens et revenus, dressé le i6 avril 1792, constate pour rétablissement un revenu de 620 livres, 5 sols, 9 deniers, dont le détail, que nous donnons en note, nous paraît intéressant à reproduire comme page d'histoire locale, (i)

(i) Etat des biens et revenus des Sœurs de la Charité de la maison de Bourges,

dressé le i6 avril 1792.

« Dans la paroisse de St Etienne, à Bourges,rente de 20 livres due par le Sieur François Paulé, rente de 18 livres due par la communauté des Poêiiers, rente de 8 livres par les teinturiers, rente de 14 livres 16 sols due par les frères Juste et Pierre Rousseau, et une maison sise rue du vieux Charlet, affermée au sieur Maillet au prix de 73 livres.

« Dans la paroisse de St Boqnet, à Bourges, une rente foncière de 17 livres pour cession de fonds situés au village d'Asnières, une rente de 6 livres 5 sois due par le sieur Lançon, une rente de 4 livres 10 sols due par François Berthot d'Asnières, une de 2 livres 17 sols 6 deniers due par le sieur Peaudecerf, une autre de i5 livres due par Marie Germain, veuve Peaudecerf, et une autre encore de 1 5 livres due par le Sieur Peaudecerf et destinée â Tapothicairerie.

Dans trois autres .paroisses des environs de Bourges, la communauté possédait encore différentes pièces de terres, donnant ensemble un revenu de cent livres. — Nous ignorons l'origine de ces propriétés et de ces rentes, dont les titres ont dû, comme tant d'autres, être perdus pendant la Révolution. Il en est deux cependant qui méritent notre attention : les rentes payées par les poêliers et par les teinturiers. Les ouvriers des différents métiers vivaieïit alors en corporations réglées par des Statuts, qui assuraient en même temps la perfection du travail et l'avenir des familles. A Bourges, la communauté venait en aide à ces familles dans les cas d'accident, de maladie, de décès. Isolés comme ils le sont aujourd'hui, et forcément enneniis les uns des autres par les effets de la concurrence, les ouvriers confectionnent avec moins de soin et restent sans secours quand le malheur vient les frapper. Les patrons et les travailleurs sont perpétuellement en guerre, la sécurité générale en souffre et la société tout entière redoute sans cesse avec effroi les explosions de colère dont elle se sent menacée. On vivait plus tranquille lorsque les corporations ouvrières marchaient pacifiquement sous la bannière d'un saint patron, qui les protégeait du haut des cieux. Cet ordre social était l'un des grands bienfaits de la Religion, qui est elle-même le principe fécond des associations les plus parfaites : celles des ordres

« Dans la paroisse de St Pierre le Marché, à Bourges, les rentes foncières suivantes : Jean Aubouet 5 IWres 11 sols 2 deniers, Claude Coulbeau 6 livres, Jean Baron, menuisier, 55 livres, Jean Bernard 5 livres 11 deniers, Claude Courant 16 livres, Desmoliëres 5 livres i5 sols, et de plus une maison affermée 60 livres à François Cotasson.

« Dans la paroisse de St Pierre le Guillard, à Bourges, une locature affermée 86 .livres et une rente de 10 livres due par Jean Marchand.

« Dans la paroisse de St Doulchard, 1 1 quartiers de vigne.

« Dans la paroisse de Moulins-sur- Yèvre, une locature affermée 40 livres.

« Dans la paroisse de St Martin d'Auxigny, une rente de 5 livres due par le sieur Périnnet.

« Dans la paroisse de Vasselay, une rente de 27 livres, due par Paul Folletier. »

religieux, à l'aide desquels se réforme et se conserve Tordre moral, essentiel, dit sagement M. Le Play, à toutes les civilisations progressives. Il existe donc des liens de parenté très étroits entre une corporation d'ouvriers chrétiens et une Congrégation de Sœurs de Charité. Voilà pourquoi les teinturiers et les poêliers de Bourges venaient en aide, par le subside dont nous avons parlé, aux Sœurs de la Charité, qui instruisaient leurs enfants, soignaient leurs malades et leur distribuaient des remèdes avec autant d'intelligence que de. dévouement.

La persécution jacobine, craignant sans doute de froisser l'opinion publique, même au plus fort de la Terreur, hésita . longtemps à sévir contre les Sœurs de la Charité, qui étaient aimées autant que vénérées dans la ville de Bourges. Ce n'est qu'après le régicide du 21 janvier 1793, que cinq d'entre elles, arrêtées par ordre du Comité de Salut public^ furent incarcérées dans le couvent des religieuses de Sainte Claire.

Les archives du département du Cher les désignent sous leurs noms de famille et leurs prénoms du monde ; ce sont les Sœurs : Marie-Brigitte Tixier, née à Mehun ; Madeleine Simon, née à Ârgenton ; Marie-Madeleine Chaumeton et Jeanne Chaumeton, nées à Saint-Amand et Marie-Gabrielle Thomier, née à Vendôme. D'autres arrestations, dont nous n'avons pas la date précise, portèrent ce nombre jusqu'à treize au moins, ainsi qu'en témoignent les Mémoires de la Congrégation, où nous relevons les noms des Sœurs Benoît Torquat, Marie-Joseph Bourreau, Gertrude Pépin, Ros^ Bazennerie, Julie Bouër, Jérôme Leveillé, Joséphine Marganne.

Les traditions insérées dans les Mémoires de la Congrégation, racontent que Sœur Benoît Torquat eut à souffrir, pendant cette captivité, un genre de persécution que l'on ne s'attendrait guère à rencontrer dans un tel lieu. Un prisonnier, arrêté pour défaut de civisme, eut l'audace de lui

donner à travers les barreaux de sa cellule, placée en face

dé celle des Sœurs, des signes de sympathie fort étranges en un tel moment. Cela se renouvelait chaque fois que la pauvre Sœur ouvrait son étroite fenêtre, pour respirer un peu d'air pur. Elle ne s'en délivra qu'en lui jetant à la face, en présence de ses Sœurs, ces paroles de mépris, prononcées avec un accent d'indignation : « Q.uand donc cet effronté sortira-t-il d'ici ! » A partir de ce jour, le prisonnier ne se montra plus.

Ces mêmes traditions parlent encore du courage héroïque de Sœur Julie Bouër, successivement attachée à Thospice de Sancerre et à celui de Dun-le-Roi, qui, après avoir vu son traitement supprimé pour refus de serment à la Constitution civile du clergé, fut plus tard emprisonnée. Un prêtre assermenté, mais qui, à l'exemple de saint Pierre, pleurait sa faute et la rachetait par une vie sainte, ne pouvait voir cette vertueuse Sœur sans fondre en larmes. On l'entendit un jour murmurer ces paroles : « N*est-il pas honteux pour moi d'avoir eu moins de courage que cette sainte femme ! »

La persécution contre les Sœurs n'aurait pa» été aussi violente à Bourges, sans la présence et la cruauté, de l'tin des plus farouches représentants de la force publique que la Convention envoya dans les départements, après le décret du 19 mars 1793, le citoyen Laplanche, prêtre apostat, chargé de terroriser le Loiret et le Cher.

Dès son arrivée dans la ville de Bourges, les arrestations commencèrent en grand. On en compte trente-trois en un seul jour, le i" octobre 1793. La Revue du Centre a publié la liste des personnes incarcérées dans le couvent des Ursulines ; on n'en compte pas moins de cent quatrevingt-quatre, gentilshommes, grandes dames, paysans, ouvriers, curés, marchands, domestiques.

La lettre que Laplanche écrivit alors au Comité de Salut public donne une idée de son ardeur à traquer les religieuses de la Charité,

dOO LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

€ Vous apprendrez sûrement sans peine et sans surprise, que je viens d'ordonner l'arrestation et la réclusion des Sœurs dites de la Charité, et que j'appelle les Sœurs du fanatisme et de la discorde. Coalisées de cœur et de principes avec les scélérats de prêtres réfractaires, elles ont, jusqu*à présent, refusé d'obéir à la loi. Le modérantisme des administrations avait eu la faiblesse de les entretenir aux dépens de la nation, parce qu'elles avaient l'air de rendre quelques services aux malades et aux pauvres, qu'elles corrompaient par de dangereuses suggestions. »

Comme nous l'avons dit, les Sœurs de la Charité, arrêtées en octobre 1793 et en mars 1794, furent incarcérées, au nombre de treize, dans le couvent de Sainte-Claire.

Pourquoi choisit-on pour leur prison un couvent de Clarisses ? Les persécuteurs auraient pu nous le dire, de même que ceux de Blois, qui avaient incarcéré dans un couvent de Carmélites les religieuses de Montoire. Les uns et les autres avaient certainement leurs raisons, mais nous aimons à croire que la Providence avait aussi les siennes. Dieu qui veille sur ses fidèles «erviteurs, ne permettant pas qu'il tombe de leur tête un sfettl cheveu sans sa permission, ne pouvait, pendant cette cruelle épreuve, oublier les fidèles Épouses de son divin Fils. Il voulait leur rendre la captivité plus douce, dans des cellules sanctifiées par la captivité volontaire d'autres Épouses de Jésus-Christ. La pénitence forcée devenait aussi plus facile dans le séjour des saintes mortifications, et, dans les Cieux, sainte Claire et sainte Thérèse devaient demander à Dieu, pour les pieuses captives, les grâces du courage et de la résignation. Ces grâces d'en haut leur étaient nécessaires, car la vie de prison était dure pour les pauvres Sœurs, qui manquaient de linge, de vêtements et souvent même de pain. Dieu vint à leur secours en leur envoyant deux anges de charité, deux femmes fortes. Madame de Sarre et Madame des Colombiers, qui ne craignirent pas d'exposer leur vie pour remplir un si pieux oflTice.

Nous nous faisons un devoir de leur consacrer quelques lignes pour rendre hommage à leur courageux dévouement,

Catherine Félicité Gaulmier, proche parente du poète de ce nom, plus connue sous le nom de Madame de Sarre, n'était pas moins remarquable par les grâces de sa personne et les dons de l'intelligence, que par son éminente piété. Enjouée, vive, alerte, elle se tirait par un bon mot des situations les plus délicates. Rien ne pouvait l'arrêter quand la misère des pauvres Sœurs l'appelait à la prison. Elle ne s'y présentait cependant qu'en costume d'ouvrière et sous un nom d'emprunt : la citoyenne Grangeneuve^ espérant ainsi déjouer la police révolutionnaire. Elle n'y réussissait cependant pas toujours complètement. Un jour que ses ressources ne répondaient pas aux élans de sa charité, elle eut l'audace d'aller solliciter des secours auprès des membres du district qui en distribuaient aux indigents. Les âmes les plus féroces se piquaient alors de sensibilité, et la citoyenne quêteuse, initiée par son éducation à la littérature du dix-huitième siècle, parlait si bien la langue humanitaire dans le style des bergeries de M. de Florian, que le district, charmé de l'entendre, lui accorda ce qu'elle demandait. Pliant sous le fardeau, elle court directement à la prison, ne se doutant pas qu'elle avait été reconnue et qu'elle était suivie par un des membres du district. Les voilà bientôt en face l'un de l'autre à la porte de la prison : « C'est donc pour ces bigotes, que tu viens, citoyenne, voler le bien de la nation ? tu mériterais que je te fasse couper la tête. — Et qu'en fetais-tu, citoyen ? n'est-elle pas mieux sur mes épaules que dans ton vilain panier ? — Tu as raison, citoyenne, elle n'est pas mal placée, et ce n'est pas moi qui la ferai tomber, mais prends garde ! car tout le monde ne te connaît pas aussi avantageusement que moi. » Ce patriote n'était autre qu'un cordonnier de ses voisins, qui la connaissait en effet fort bien et ne voulait point la dénoncer.

Peu de temps après, toujours en pleine Terreur, un gen •

tilhomme de bonne maison, le chevalier de Sarre, de Villefranche en Bourbonnais, demandait la main de cette vaillante chrétienne. Le mariage eut lieu à minuit dans une maison bien close, et le prêtre fidèle qui le bénissait, célébra la messe avec un calice improvisé par les soins de la fiancée : une timbale d'argent soudée sur le pied d'un chandelier. On le conserve dans la famille comme une précieuse relique et Tun des petits-fils de M"® deSarre,M.rabbé Delarue, s*estima très heureux de pouvoir s'en servir en célébrant sa première Messe.

On raconte qu'un prêtre assermenté, entendant un jour M"" de Sarre s*apitoyer sur le sort des prisonnières, et notamment sur celui de sa tante Sœur Félicité Tixier, lui dit : « Mais engagez donc votre tante à faire le serment et elle recouvrera sa liberté. » — «Si ma tante avait ce malheur, reprit avec véhémence la vertueuse jeune femme, c'est alors qu'il faudrait la plaindre ! les larmes que je répands sur ses souffrances actuelles sont accompagnées de consolation, mais elles seraient bien amères celles que je verserais, si elle commettait pareille infamie ! »

Lorsque, après la tempête, la Congrégation se reconstitua à Bourges sur de nouvelles bases, personne n'en éprouva plus de joie que Tinsigne bienfaitrice des jours d'épreuve, qui resta toujours Tamie la plus dévouée de la Communauté dans les jours de prospérité. Elle vécut assez pour jouir longtemps du témoignage de reconnaissance, devenu traditionnel, que les Supérieures générales ne manquaient jamais de lui donner en la visitant aussitôt après leur élection. Elle allait souvent elle-même à la Maison-Mère, auprès de sa tante, la Mère Félicité, avec qui elle aimait à s'entretenir du temps passé, de ces jours où elles avaient appris ensemble, — science précieuse entre toutes, — à souffrir et à espérer.

L'héroïque chrétienne qui secondait Madame de Sarre dans les œuvres de piété, mérite aussi une mention particulière, non seulement pour son dévouement envers les Sœurs, mais

encore pour la part qu'elle a prise jusqu'à la fin de sa vie, à toutes les œuvres diocésaines. Madame des Colombiers, alliée par son mari à la famille de Thistorien du Berry, Thomas de la Thaumassière, était elle-même d'une noble race connue dès le quinzième siècle dans la province de Champagne. Le chevalier Gabriel Benoist, son père, officier à Page de 20 ans, se rendit en cette qualité dans notre ancienne colonie du Canada, si chère alors aux gentilshommes de France,qui lui ont imprimé ce cachet de civilisation qu'on remarque encore aujourd'hui dans les mœurs et le langage des Canadiens, ainsi que dans leur attachement à la foi catholique. C'est là qu'il épousa, quelques années après, Marie- Louise Leber de Senneville, nièce de Jeanne Leber, la célè bre recluse, dont un prêtre de Saint-Sulpice, le savant abbé Paillon, a écrit l'histoire sous ce titre : L'héroïne chrétienne du Canada^ ou vie de M""" Leber. — Dans une notice publiée à Montréal en 1865, l'abbé Daniel raconte la part brillante que prit le chevalier Benoist à la lutte des Français contre les Anglais, et au cours de laquelle il reçut une blessure fort grave. Après la perte de la colonie, il revint en France avec le grade de capitaine et de très beaux états de services dont le Roi le récompensa par la Croix de Saint Louis et une pension de trois cents livres. Il habita d'abord Paris, puis la Touraine et vint, en 1768, avec sa nombreuse famille — trois garçons et cinq filles — , se fixer à Bourges dans un hôtel de la paroisse du Château, occupé de nos jours par l'école normale des garçons. Il y mourut huit ans après, en 1776, tellement entouré de l'estime publique, que l'Abbé Gay, Curé de la paroisse, crut devoir écrire à la suite de l'acte de décès, l'éloge du défunt dans les termes suivants : «Je crois devoir faire remarquer ici que M. Antoine Gabriel Benoist, écuyer et Croix de Saint Louis, décédé cette présente année 1776, le 12 janvier, vers les quatre heures du matin, après avoir servi le Roi au Canada pendant la plus grande partie de sa vie, avec une fidélité presque sans

exemple reconnue du Roi lui-même, est venu donner dans ce pays Texemple de toutes les vertus, particulièrement de l'humilité, de la charité envers les pauvres et de l'assiduité à la prière; qu'il a élevé sa famille assez nombreuse dans les mêmes sentiments de religion qu'il avait lui-même ; en un mot qu'après avoir vécu en vrai patriarche, il est mort en saint, à l'âge de soixante ans environ. :^

Des trois fils de Gabriel Benoist, les deux plus jeunes servirent dans les armées du Roi, tandis que l'aîné, retourné au Canada, s'y maria et laissa une nombreuse postérité, dispersée de nos jours dans plusieurs provinces des États- Unis.

Les cinq filles restèrent auprès de leur mère. Celle qui, par son dévouement pour les Sœurs de la Charité prisonnières, nous a inspiré le désir d'entrer en connaissance avec sa famille, Marie-Catherine Benoist, née à Montréal en 1750, épousa, à l'âge de 32 ans, Henri François Thomas, écuyer. Seigneur des Colombiers, trésorier de France à Bourges, qui fit à cette occasion restaurer sa maison de la rue Porte-Saint- Jean, ainsi qu'en témoigne encore une inscription lapidaire qui se voit sur l'angle le plus rapproché de la Cathédrale. De cette union, naquirent deux enfants, une fille, morte pendant la révolution, victime de sa piété filiale, comme nous allons le raconter, et un fils, François Thomas des Colombiers, marié en premières noces à M*"* de Boismarmin et en secondes à M*"' de la Saigne de Saint Georges. Restée veuve en 1792, après dix ans seulement de mariage, Madame des Colombiers se consacra tout entière à l'éducation de ses enfants et à toutes les œuvres de dévouement que les tristes circonstances de ce temps-là réclamaient d'une si digne chrétienne. Comme Madame de Sarre, elle allait souvent à la prison porter des secours aux Sœurs de la Charité. Sa vie fut souvent en danger, en raison surtout d'un crime capital dont elle était soupçonnée, celui de donner asile à des prêtres restés fidèles à leur devoir. On raconte

qu'un matin, des agents de police, envoyés par le Comité de Salut Public et chargés de faire une perquisition minutieuse, entrèrent brusquement dans sa chambre. € Vous voyez, leur dit-elle avec beaucoup de calme et de sang-froid, que je suis encore au lit, permettez-moi de ne pas vous accompagner, car je suis souffrante. Voici mes clefs, vous pourrez parcourir tous les appartements de la maison. » Dès qu'ils furent partis pour commencer leurs recherches, la prétendue malade sortit à la hâte de son lit et se mit à ranger le plus convenablement possible du linge, des vêtements et d'autres objets de toilette dans une grande armoire, placée dans son antichambre, et dont le fond mobile donnait accès dans une étroite retraite où se tenait caché le prêtre recherché par la police. Après avoir longtemps fouillé tous les coins de la maison, les agents revinrent dans cette antichambre, ouvrirent Tarmoire, et, la voyant si bien remplie, ne se doutèrent de rien. Et c'est ainsi que ce bon prêtre et sa bienfaitrice échappèrent à une mort certaine. Tant de dévouement méritait une récompense : Madame des Colombiers la reçut de la main de Dieu, qui, pour donner à ses vertus Tauréole de la persécution, permit qu'elle fut à son tour enfermée dans la prison. Pour que le sacrifice fût complet, sa fille, encore tout enfant, qui ne voulait pas la quitter et marchait à côté d'elle entre les gendarmes, tomba et se fit à la tête une blessure dont elle mourut peu de temps après.

En même temps qu'elle sauvait la vie à des prêtres et à des religieuses. Madame des Colombiers arrachait à la destruction beaucoup de précieuses reliques qu'elle avait soigneusement cachées. C'est à elle que la ville de Bourges doit la conservation d'une chaussure de sainte Jeanne de Valois. La longue vie de cette chrétienne des temps antiques, qui mourut le i8 janvier 1839, à l'âge de 89 ans, ne semble lui avoir été accordée par le ciel que pour multiplier ses bonnes œuvres, non seulement envers les pauvres qui l'appelaient publiquement leur mère, mais en faveur de tous

206 LES SŒURS DE LA CHÂRITc DE BOURGES

les établissement religieux de la ville et du diocèse de Bourges. Elle donna une maison aux Carmélites, une autre aux Bénédictines de Saint- Laurent ; donations ratifiées plus tard par son fils, digne continuateur des libéralités d'une telle mère.

Elle contribua de ses deniers à la fondation du petit séminaire, et, pour le peupler d'élèves destinés au sacerdoce, elle parcourait elle-même la ville et les faubourgs, recherchant les enfants dont la conduite donnait des espérances de vocation. Quand elle en rencontrait, elle aidait de ses ressources pécuniaires les parents dépourvus des biens de la fortune. C'est ainsi que le diocèse dut à ison zèle et à sa générosité un grand nombre d'excellents prêtres. Nous n'en citerons qu'un seul, qui nous intéressse particulièrement comme ayant été le confesseur ordinaire des Sœurs de la Charité pendant les dernières années de sa vie, M. l'abbé Bordinat, membre du chapitre métropolitain. Elle soutenait aussi le grand séminaire et était très vénérée de M. l'abbé Hugon, qui, par reconnaissance, allait jusqu'à lui permettre d'entrer dans l'intérieur de la maison, quand elle avait à lui parler comme Supérieur ; distinction rare de la part d'un prêtre de Saint-Sulpice, toujours si rigoureux dans l'observation des règlements de la Compagnie. Un jour qu'elle entrait ainsi d'un pas alerte, le portier qui d'abord ne l'avait pas aperçue, courut à elle en lui criant : « Arrêtez, madame, il est défendu d'aller plus loin. » Elle n'en marcha que plus ferme, en lançant vivement au portier ahuri et confus ce reproche : « Eh quoi ! tu ne reconnais pas madame des Colombiers ! » L'excellente dame était aussi humble que bienveillante. « C'est dans mon caractère^ disait-elle, quand on la félicitait de ses bonnes œuvres, j'y trouve tant de plaisir que je n'en dois rien attendre dans le ciel. » M. l'abbé Moulinet, curé de la cathédrale, regardait comme surnaturel le trait suivant qu'il se plaisait souvent à raconter : Par une sombre soirée d'hiver, le passage de la cour qui conduisait

ET LEUR FONDATEUR, ANTOINE MOREAU â07

de la porte d'entrée à la chambre de M"*' des Colombiers, se trouvait, à son insu, encombré de bois de chauffage. Sa vue, très affaiblie, ne lui permettant pas de distinguer ce bois, à cette heure avancée, elle devait infailliblement faire une chute qui, vu son grand âge, aurait pu lui être funeste. En l'entendant entrer, le domestique accourt avec une lumière. Quelle n'est pas sa surprise, en la voyant, d'un pas tranquille, contourner l'obstacle dangereux. — € Ah ! Madame, comment avez-vous fait pour ne pas donner de la tête contre ce tas de bois que vous ne deviez pas voir ? — Je le voyais très bien, mon enfant, le passage était éclairé par une lumière plus vive que ta lanterne. »

Un sentiment de foi conduisit Madame des Colombiers aux pieds de Sa Sainteté le Pape Pie VII, prisonnier à Fontainebleau. Le Saint Père, informé de ses bonnes œuvres, l'accueillit avec une bonté toute paternelle et lui remit de ses propres mains un chapelet en cornaline jaune, dans lequel on remarque deux grains noirs détachés du chapelet de sainte Jeanne de Chantai, précieuse relique que les petits fils de M"* des Colombiers, Messieurs Georges et Christian de Boismarmin, conservent avec un pieux respect.

Ces détails édifiants n'entraient qu'incidemment dans notre cadre, mais personne ne regrettera de les y rencontrer, en attendant qu'ils prennent rang dans l'histoire dii diocèse de Bourges,. comme l'un de ses plus beaux ornements.

Revenons aux Sœurs de la Charité, emprisonnées pour la foi.

Quelles que fussent les tribulations de celles qui étaient incarcérées à Bourges, elles sont encore surpassées par la persécution particulièrement odieuse qu'eurent à subir leurs Sœurs à Saint-Amand-Montrond et à Châteauneuf-sur- Cher. Deux religieuses dirigeaient alors l'hospice de cette dernière localité. Sœur Athanasie Gaudeffroy de Vatan et Sœur Nathalie Morin d'Orléans. Quelques semaines avant leur arrestation, un bon vieillard, docteur en médeciae,

2o8 LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

qui voyait monter l'orage et professait une grande vénéra-r tion pour Sœur Athanasie qu'il avait si souvent rencontrée au chevet des malades, lui proposa l'hospitalité dans sa maison, où la présence de sa sœur, qui habitait avec lui, semblait devoir lever tout obstacle. € Vous y vivrez, lui disait-il, dans l'observation parfaite de vos règlements et de vos vœux, et si quelqu'un songeait à vous inquiéter, je vous protégerais comme si vous portiez mon nom, »

Sœur Athanasie refusa, préférant faire le sacrifice de sa vie plutôt que de la conserver par un mensonge et de tromper l'opinion publique au détriment de sa dignité d'Épouse de Jésus-Christ.

Dans le courant de Tannée 1791, elle fut mise en demeure, ainsi que sa compagne, de prêter serment à la Constitution civile du clergé. Malgré leur refus catégorique, on n'osa point les inquiéter encore. L'année suivante, on leur interdit seulement les fonctions d'institutrices, mais on leur laissa le soin des malades, ainsi que nous l'apprend une délibération du Conseil départemental du Cher, de laquelle nous extrayons ce qui suit :

« Le 23 juillet 1792^ le Conseil du département du Cher, extra ordinairement assemblé

«a déclaré et arrêté : i® 2^ 3® Que les Sœurs

de la Charité de Châteauneuf, chargées de l'instruction publique, n'ayant pas prêté le serment prescrit par la loi, cesseront de s'en occuper à compter de la notification qui leur sera faite du présent arrêté à la diligence du procureur de la commune ; que les dites Sœurs continueront de donner leurs soins aux malades jusqu'à leur remplacement, et que la municipalité veillera à ce qu'elles ne soient pas troublées dans cette dernière fonction. »

Sur l'ordre du fanatique délégué Laplanche, dont nous avons déjà parlé, sœur Athanasie fut arrêtée au mois d'octobre 1793, avec sœur Nathalie, sa compagne. Par un raffinement de cruauté, les exécuteurs avaient fait

choix d'un jour de marché, pour l'accomplissement de cet acte odieux, et l'on vit ces pauvres filles, les mains liées der« rière le dos, traverser lentement la place de la halle sur une misérable charrette. Le véhicule s'étant arrêté au milieu de la foule, à laquelle on voulait inspirer plus de terreur en faisant durer plus longtemps le triste spectacle. Sœur Athanasie adressa d'une voix calme et le sourire aux lèvres un touchant adieu à cette population qu'elle aimait et dont elle était aimée. Tout le monde était consterné, bien des larmes coulaient en silence ; mais, comme toujours en pareille circonstance, la peur paralysait tous les bras, tandis qu'il eût sufB d'un peu d'énergie pour arracher les victimes à la cruauté des bourreaux. Le délégué lui-même en était inquiet ; il s'avança plein de colère, et, prenant à son tour la parole d'un ton menaçant pour faire rentrer dans les cœurs tout sentiment de pitié, il prononça une harangue furibonde, qu'il termina par ces mots plus ignobles qu'outrageants : « J'ai voulu, citoyens, vous débarrasser de ce fumier qui vous empoisonne ! » Ce début n'était pas rassurant pour le pénible voyage que les Sœurs devaient faire jusqu'à la prison de Libre-Val, nom dérisoire, en de telles circonstances, que portait alors la ville de Saint-Âmand. Elles y rencontrèrent plusieurs de leurs Sœurs de Saint-Âmand et des communes voisines arrêtées avant elles. L'une d'elles cependant, Sœur Sophie Huet, amenée de l'établissement de Meillant, avait été courageusement délivrée par sa famille, secondée par un groupe des habitants catholiques de Meillant, dont nous avons déjà signalé l'énergie à l'occasion de la délivrance du duc de Charost, leur bienfaiteur.

Jamais prison ne fut plus dure que celle de Libre-Val ; on n'y mangeait que du pain d'avoine dont le son n'avait pas été séparé de. la farine. Nous trouvons dans les archives de la Communauté, un billet écrit de la main de Sœur Athanasie, et conçu dans les termes suivants^

ttlO CBS/SISURSBE LX CHARITÉ DS fiOUR(£ËS

' c-iJe Saint- Amand, le 27 octobre 1793,

c Citoyen, voudriez-vous bien prier la citoyenne Trëmeau, marchande, de nous acheter un boisseau de pommes de terre qu'elle fera passer au citoyen Larue, concierge de la maison où nous sommes. Je salue votre femme et toutes les personnes qui veulent bien se souvenir de moi.

€ Sœur Âthanasie Gaudeffroy. »

Sous peine d'être éconduit, voilà le style dont il fallait se servir à cette époque que bien des gens regardent encore comme le berceau de la civilisation, Les Sœurs ne furent cependant pas tout à fait abandonnées dans cette prisoiï où des pommes de terre étaient un objet de luxe. Elles y reçurent souvent du pain, du vrai pain, de la main d'un jeune homme de bonne maison, le chevalier de Ragon, resté légendaire dans toute la région par la distinction de sa personne, son caractère chevaleresque, son courage héroïque et la fin tragique qui couronna sa trop courte existence. On murmurait sur son passage, quand on le voyait, la tête haute, porter des provisions aux prisonnières. Un jour que les Soeurs venaient de recevoir ses dons accoutumés, elles eu-* rent la douleur d'entendre la foule, ameutée aux portes de la prison, crier avec rage: « Â bas Ragon ! enlevons Ragon! > Personne cependant n'osait en venir aux voies de fait avec ce noble chevalier et personne non plus n'osait l'arrêter malgré les dénonciations. Il se perdit par une imprudence bien naturelle à son âge : il n'avait encore que vingt ans. Un jour qu'il revenait de déjeûner au château de Liénesse avec quelques gentilshommes . de ses amis et qu'il traversait à cheval la petite ville de Charenton, il cria trois fois : «Vive le Roi ! » selon l'engagement qu'il en avait pri^' par une gageure. Deux des plus farouches patriotes, qu'il serait cruel de nommer, car ils sont tristement éprouvés dans leur descendance presque.éteinte, l'entendirent et le dénpn^: cèrent. Arrêté pour cette parole, il ne tarda pas à porter

ET LEUR FOl^DATEUR, ANTOINE MOREAU 5JI

sa tête SOUS le couperet de la guillotine. Le dictionnaire des exécutions le désigne ainsi:

« Ragon fils (Jeàn-Baptiste), âgé de 20 ans, ex-noble et chevalier du Tyran-Roi ; né et domicilié à Libre-Val, département du Cher, condamné à mort comme contre-révôlùrtionnaire, le 16 messidor ah II, parle tribunal révolutionnaire de Paris. »

Les vertus chrétiennes sont héréditaires dans la famille du généreux chevalier, famille des comtes de Coulogne, qui ne s'est souvenue de ce crime que pour faire plus dé bien dans la région, en dotant la ville de Saint-Âmand d'un pensionnat très remarquable par l'étendue et le bon goût de ses bâtiments, et dont la direction est confiée aux Frères Maristes. .

Les annales de la Communauté portent à dix le nombre des Sœurs emprisonnées à Libre-Val, mais elles ne renseignent ni sur leurs noms ni sur les établissements qu'elles avaient desservis. Au milieu de leurs privations de toute sorte, la Providence ménagea aux pauvres recluses des secoursspirituels qui leur furent plus précieux encore, en ces tristes circonstances surtout, que ne pouvaient l'être les secours temporels. Elles apprirent qu'un prêtre était détenu dans une cellule de l'étage supérieur, directement au-dessus de leur chambre. On sait avec quelle habileté les prisonniers savent communiquer entre eux. Les Sœurs se hissaient sur leurs paillasses entassées sur une table, et le prêtre les entendait en confession l'oreille collée sur une petite ouverture adroitement pratiquée entre les carreaux. Ce fut une grande consolation pour les prisonnières q-ue de pouvoir ainsi profiter de la grâce de l'absolution. Elles la recevaient chaque fois comme une préparation à la mort, car on les menaçait souvent des noyades de la Loire ou de la guillotine de Paris, On alla jusqu'à leur dire un jour que vingt. prêtres détenus comme elles, venaient de partir pour ce dernier voyage et que leur tour arriverait au premier convoi. Elles

ara les sœurs dg la charité de Bourges

n'échappèrent à la mort, disent les Mémoires de la Congrégation, que par la chute de Robespierre.

Les habitants de Châteauneuf n'oublièrent pas, même pendant les mauvais jours, leur chère Sœur Âthanasie. Us la visitaient dans la prison lorsque leurs affaires les appelaient aux marchés de Libre-Val ; mais ils ne pouvaient lui parler que sur le seuil de la porte et en présence des gardiens.

« Au cours de ses années de détention,la bonne Sœur Âthanasie, dit Dubois (i) dans ses notes, obtint la permission de venir à Châteauneuf pour quelques affaires. Le Conseil révolutionnaire de la ville, informé de sa présence, se mit* en mesure de la faire reconduire immédiatement à sa prison par les gendarmes. Mais ayant eu connaissance de ce projet, j'avertis la bonne Sœur en secret, et, le lendemain, elle retournait à Saint-Âmand,ce qui empêcha qu'on ne lui fît subir une nouvelle avanie, dont les suites auraient pu avoir les dernières conséquences. »

Lorsque sonna l'heure de la délivrance, en 1796, les nota* blés de Châteauneuf allèrent en grand nombre la réclamer et la ramenèrent en leur ville, où la population la reçut avec les démonstrations de joie les plus touchantes.

Il est fort présumable que, dans le diocèse de Bourges, où les Sœurs de Montoire comptaient au moins vingt-six Établissements, il y eut plus d'arrestations que nous n'en avons cité, mais les documents font défaut.

Les archives du département de l'Indre, en particulier, ne nous ont offert que le texte d'un arrêté dont nous extrayons ce. qui suit :

€ Arrêté du Comité de surveillance de la Commune d'Onzay-Palluau, district d'Indremont (Châtillon), département de l'Indre, en date du 13 nivôse de l'an deuxième de la République française, une et indivisible. »

Cet arrêté décerne mandat d'arrêt contre Marguerite Cor- Ci) Dubois, greffier à Chftteaaneuf*sur-Cher«

meille et Rosalie Villardry, cî-devant Sœurs de l'hôpital de Palluau, demeurant en cette commune, comprises sur la liste des personnes suspectes.

« Elles seront traduites dans la huitaine dans la maison de détention désignée par le département, qu'à cet effet (sic) elles seront conduites au comité de surveillance d'Indreville (Châteauroux) et jusqu'à ce gardé (sic) à vue et à leurs frais dans leurs demeures, conformément à la loi des 12 août et 1 7 septembre derniers (vieux style,)

Le « citoyen commandant delà garde nationale de

cette commune sous sa responsabilité (doit) mettre le présent à exécution sur le champ, à peine d'être considéré comme suspect. »

Rosalie Villardry, désignée dans les archives de la Communauté sous le nom de Sœur Olympiade Villardry, native de Romorantin, fut emprisonnée, dit la tradition, avec une autre Sœur plus âgée qu'elle, évidemment Marguerite Cormeille, Sœur Bernard, qui était supérieure de l'Établissement de Palluau.

L'un des gendarmes qui les conduisaient, les apostropha ainsi pendant le trajet : « Quant à celle-ci, dit-il en désignant Sœur Bernard, ce n'est pas dommage qu'elle aille sous les verrous ; mais toi, citoyenne, dit-il à l'autre, tu es jeune, que vas-tu faire avec cette vieille ? il faut té marier ! ^^ Repoussant ces propos avec fierté et indignation, Sœur Olympiade répondit : « Je suivrai partout ma compagne, à la prison, à la mort, je ne la quitterai point ! »

On ne sait pas où elles subirent-leur détention (il y à tout lieu de croire que ce fut à La Châtre) ni le temps que dura leur captivité ; toujours est-il que Sœur Bernard Cormeille mourut à Palluau, et, la nuit d'après sa mort qu'on avait soigneusement tenue cachée, elle fut religieusement enterrée par quatre anciens fabriciens, qui ne voulaient pas qu'elle fût mise en terre par des mains sacrilèges. Sa mémoire était encore en vénération à Palluau au milieu de ce siècle.

dl4 ttS SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

Quant à Sœur Olympiade "Villardry, nous la retrouvons à l'hospice de La Châtre, après la révolution. Parmi les malades qu'elle eut alors à soigner, se trouvait un malheureux, qu'elle' avait eu beaucoup de peine à faire admettre par les administrateurs, auxquels il n'inspirait pas dé pitié. Sœur Olympiade, au contraire, l'entourait des soins les plus délicats, jusqu'à se priver en sa faveur d'une partie de son dîner. Les Sœurs ellés-inêmes en étaient étonnées, d'autant plus que le malade, loin d'être reconnaissant, semblait éprouver pour son infirmière une sorte de répulsion et détournait la tête quand elle approchait de son lit. Ce fut bien plus sensible encore quand apparut le danger de mort : les soins redoublèrent, accompagnés des exhortations les plus touchantes, tant la Sœur avait à cœur le salut de cette pauvre âme ; mais le pécheur endurci la repoussait toujours : « J'ai fait trop de mal pour que Dieu me pardonne, finit-il par dire avec irritation, il n'y a point de Ciel pour moi ! » Sa bonne infirmière insistant néanmoins encore pour le porter à la confiance en la miséricorde divine : « Vous ne me reconnaissez donc pas? s'écria-t-il. C'est moi qui vous ai fait jeter en prison, j'ai signé votre condamnation à mort et vous deviez être guillotinée de ma main ! — Je sais tout cela, mon ami, et voilà pourquoi je vous supplie de demander pardon à Dieu et de rentrer en grâce avec Lui. — Quoi, vous me connaissiez et vous m'avez prodigué tous vos soins! comment avez-vous pu ne pas vous venger de moi ? — Je vous ai reconnu dès le premier jour, et je vous ai pardonné depuis longtemps pour Tamour de Celui en qui nous sommes frères. Le bon Dieu, qui est infiniment meilleur que moi, vous accordera aussi le pardon, si vous le Lui demanr dez de bon cœur. » La charité avait vaincu : le pécheur terrassé accepte le ministère du prêtre et meurt dans les sentiments d'un sincère repentir, bénissant l'ange de charité qui lui avait mérité la grâce de la réconciliation.

Après leur mise en liberté, les courageuses Sœurs qui

avaient confessé la foi, se retirèrent pour la plupart dans leurs familles, jusqu'à ce qu'il leur fût permis de reprendre la vie de communauté.

La vertueuse Sœur Félicité Tixier, appelée à être plus tard la Restauratrice de l'Institut, et trois de ses compagnes: les Sœurs Benoît Torquat, Gertrude Pépin et Marie-Joseph Bourreau, se réunirent dans une maison de Bourges, oii elles suivaient en secret les Règles de la Congrégation. C'est là qu'elles attendirent l'heure de la Providence, laquelle ne tarda pas à sonner.