CHAPITRE I

Monsieur de Bellac, préfet du Cher, confie à Sœur Félicité Tixier et à ses compagnes la direction de l'Hôtel-Dieu. — M. l'Abbé Gassot. — Il se dévoue à la restauration de l'Institut. — Les Sœurs reprennent le costume religieux. — Elles rentrent en possession de leur ancienne maison et s'y reconstituent en corps religieux. » L'établissement de Bourges devient le nouveau siège de la Congrégation. — Election d'une supérieure générale ; la Mère Félicité Tixier recueille la majorité des suffrages.

Dans l'exécution des desseins de la Providence, le mal est souvent Poccasion d'un très grand bien. L'Hôtel-Dieu de Bourges, confié par la révolution à dix infirmières laïques, était, en 1801, dans le plus déplorable état. L'incurie, le gaspillage, la rapine en avaient fait disparaître la plus grande partie du mobilier et même le linge, cet objet de première

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nécessité dans un hôpital. Les malades, entassés en trop grand nombre dans des salles infectées des miasmes de la malpropreté, mal nourris, mal soignés, n'ayant pour la plupart que des lambeaux de couverture, succombaient si rapidement et en si grand nombre, que le Préfet, M. de Belloc, en fut sérieusement alarmé. Il avait appris que, parfois, ils étaient placés jusqu'à trois sur le même lit et qu'il était arrivé qiie des cadavres étaient demeurés plusieurs heures et quel4iïfefois la nuilrentière à côté des vivants. Comment remédier à ce mal avec des infirmières trop soigneuses de leur santé pour approcher des malades atteints de contagion, et trop étrangères, par leur impiété, aux sentiments (le compassion que la religion seule inspire ?

M. de Belloc se souvint alors des Sœurs de Chanté, et il exprima le désir d'en retrouver pour leur confier le service de cet établissement. Les personnes notables auxquelles il s'adressa lui apprirent qu'il en existait dans là Viflé* même, et le mirent en relations avec l'un des vicaires généraux, M. l'abbé Gassot, vertueux prêtre, sorti des horreurs de la Révolution avec l'auréole des confesseurs de la foi, et qui, depuis quelque temps, songeait sérieusement lui-même à restaurer l'Institut des Sœurs de la Charité. Trop heureux, des avances de la Préfecture, M. Gassot s'empressa d'en conférer avec Sœur Félicité Tixier et ses compagnes. Celles-ci acceptèrent avec bonheur les propositions qui leur étaient faites et furent installées à THôtel-Dieu en 1801.

C'est là que l'Institut allait commencer à se relever de ses ruines par le zèle de la Mère Félicité, admirablement secondée par le dévouement de M. l'Abbé Gassot.

La vie de ce vénérable prêtre se rattache de si près à tous les événements de l'histoire du diocèse de Bourges, que l'on nous saura gré d'en parler avec quelques détails. N'est-ce pas, de plus, entrer dans les sentiments de reconnaissance des Sœurs de la Charité, que de faire l'éloge de leur second fondateur ! L'abbé Gassot, par sa naissance, appartenait à

l'une des anciennes familles nobiliaires de la ville de Bourges. On distingue encore sur les dalles de la cathédrale, à côté du troisième pilier en entrant par la galerie méridionale, la tombe d'un de ses ancêtres, Jacques Gassot, doyen de l'église de Bourges, mort le 28 août 1628, victime de son dévouement pendant la terrible peste qui fit alors périr cinq mille personnes. Nous trouvons à l'origine d^ cette famille un gracieux tableau, qui semble emprunté aux poétiques légendes du moyen-âge. — Lorsque le Duc d'Alençon, nommé Duc de Berry par Henri III son frère, fit son entrée à Bourges, en 1576, la ville lui donna des fêtes ainsi décrites dans les Mémoires du temps : « Devant le logis, on avait fait dans le cimetière de Saint- Aoustrillet une terrasse de fijgure hexagone, percée de six portes corinthiennes. Au milieu de la terrasse, était dressé un candélabre et au sommet d'icelluy une grande lanterne à huit angles. Dans cette lanterne, un Jupiter en bronze ayant sa foudre en la main et un aigle entre ses jambes. A chacun angle, était un crocodile couvert d'écaillés et plein de feu artificiel. Quand le prince passa sous la voulte d'icelluy, descendit subtilement un jeune enfant nommé André Gassot, fils du maire, habillé en pastre, enfermé dans une nue composée de toile d'argent qui, après avoir ouvert la dite nue, présenta à mon dit Seigneur le don de la ville, qui était une coupe d'or, et, dedans icelle, un bon nombre de pièces d'or frappées exprès, en débitant un sonnet. >

Deux siècles plus tard, le descendant du gracieux personnage de cette scène, M. l'abbé Gassot, prononçait une courte harangue qui contraste douloureusement avec les rimes d'un sonnet. L'ordre de prêter serment à la Constitution civile du clergé ayant été publié, M. l'abbé de Bengy-Puyvallée convoqua les membres du chapitre et du clergé attaché à la cathédrale de Bourges, et leur annonça qu'il émigrait le lendemain. Tous les grands vicaires en titre ou honoraires, au nombre de vingt-six, étaient présents : l'abbé Gassot, le plu$

aao LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOUROES

jeune d'entre eux, se lève et dit à ses collègues : € Il faut absolument que l'un d'entre nous reste à son poste pour administrer le diocèse. Je suis jeune et vigoureux, je réclame de vous cet honneur. » Il lui fallut bientôt se cacher pour échapper à la prison. Sa cousine, M"* de Marcilly, sœur de M. Gassot de Defïuns,lui offrit une retraite dans son hôtel de la rue de la Monnaie, occupé de nos jours par la Bibliothèque de la ville. Lors des réparations de cet hôtel, en 1870, on découvrit une galerie qui, du milieu d'un puits, conduisait à une petite chambre souterraine, dans laquelle on retrouva, sur un banc de pierre, lebréviaire de l'abbé Gassot. Cette cachette étant trop froide pour y séjourner longtemps, le reclus en sortait pour aller respirer l'air dans le grenier. On l'aperçut un jour qu'il en ouvrait la lucarne, et l'avis en fut donné à la famille par une courageuse femme du peuple. On convint alors qu'il serait plus en sûreté chez sa propre mère, dans l'hôtel de la rue de Paradis, habité de nos jours par la famille des comtes de la Guère, alliée de très près à cellç des Gassot. Il y séjournait depuis quelque temps dans les greniers, à l'insu de sa mère dont la discrétion ne paraissait pas sûre à cause de son âge fort avancé et à qui on laissait croire que son fils était mort lorsque, montant un jour dans les greniers où Tabbé se promenait en récitant son bréviaire. M"® Gassot l'aperçut au moment où il entrait furtivement dans sa cachette. Elle descendit fort effrayée et dit à ses autres enfants: « Votre pauvre frère est bien mort, il m*est apparu dans le grenier et nous demande sans doute des prières. » On la laissa dans cette illusion,mais il fallait encore changer de retraite. L'abbé se retira chez de braves paysans, dans une ferme des environs de Souesmes, La police des persécuteurs en eut quelque soupçon. Une escouade de patriotes, envoyés par le comité d'Aubigny, se rendit en armes à la ferme pour y faire une perquisition. Ils s'y présentèrent à l'entrée de la nuit, et, s'adressant au fermier : € Nous savons, lui dirent-ils,^^que tu caches chez toi

un prêtre réfractaire, — Fouillez partout vous-mêmes, citoyens, et vous verrez qu'on vous a trompés. Allons, garçon, prends la lanterne et conduis partout ces honorables citoyens, va dans toutes les étables et prends garde de mettre le feu. » Ces paroles s'adressaient à un domestique qui tisonnait tranquillement les bûches du foyer. La perquisition terminée sans résultat, le fermier dit aux patriotes : « Vous a-t-il conduit partout, citoyens ? j'en doute fort ; donne-moi ta lanterne,gros lourdaud, et va te coucher, » Le gros lourdaud ne se le fit pas dire deux fois : c'était l'abbé Gassot luimême.

M. Gassot continuait d'administrer le diocèse, mais non sans que sa conscience en fût alarmée, car il comprenait que ses pouvoirs n'étaient pas assez étendus ni assez réguliers. Un jour qu'il en parlait à M. de Chassy, déplorant de ne pouvoir communiquer sûrement avec Rome, celui-ci lui répondit : « Je connais un homme assez dévoué et assez fidèle pour vous rendre le service d'aller trouver le Saint- Père, si vous le jugez nécessaire au bien de la religion. » C'était un robuste paysan, aussi solide sur ses jambes que sur les principes de la foi. L'abbé Gassot lui dit en le voyant bien déterminé à faire le voyage de Rome : < Comment ferez-vous pour sauver de la police les papiers dont vous serez chargé ? }^ Et le courageux voyageur de répondre, en enlevant la poignée d'un gros bâton noueux qu'il portait à la main : « Ce bâton est creux, c'est là que je cacherai vos papiers, et jamais je ne m'en séparerai, même pendant le sommeil. }^ Ce ferme chrétien fit le voyage à pied, grossièrement vêtu, et rapporta fidèlement les pouvoirs donnés par le Saint Père à l'abbé Gassot. (i)

Les mauvais jours de la révolution ne furent peut-être pas les plus difficiles que M. Gassot eût à traverser pendant

(i)Nous avons vainement recherché le nom de cet héroïque chrétien. Les plus belles actions restent souvent les plus ignorées des hommes, parce que Dieu leur réserve une plus haute récompense.

son long ministère de vicaire général, qui ne se termina qu'avec sa vie, en 1836, alors qu'il était dans la 86« année de son âge. Sous le régime impérial, lorsque l'Église de France subit une persécution plus redoutable que la première, et qui pouvait la faire tomber dans le schisme, Mgr de Beaumont, évêque de Plaisance, accepta Tarchevêché de Bourges des mains de Napoléon et contre la volonté du Souverain Pontife. Quoique évêque par sa consécration, il n'avait à Bourges aucune juridiction. L'abbé Gassot reprit alors secrètement, en qualité de vicaire Capitulaire nommé par le chapitre métropolitain, ses fonctions d'administrateur du diocèse de Bourges, et les exerça avec autant de courage et de prudence que Mgr d'Âstros le faisait dans le diocèse de Paris. Cette situation déplorable ne dura qu'une année environ, pendant laquelle Tabbé Gassot fit preuve de prudence et de tact autant que de fermeté. Chaque fois que l'intrus entrait pontificalement dans la cathédrale, la crosse en dehors comme signe de juridiction, le courageux abbé trouvait moyen de la remettre en dedans. Il en faisait autant pour le trône pontifical, qui se retrouvait toujours, le matin, dressé du côté opposé à celui où il avait été laissé la veille. L'intrus supportait tout, fort ennuyé de ces procédés, mais n'osant briser ce digne prêtre dont il admirait en secret la courageuse opposition.

La modestie de l'abbé Gassot, qui lui fit plusieurs fois refuser l'épiscopat, allait jusqu'à lui faire redouter tout ce qui pouvait le mettre en évidence, même devant sa famille, et ce ne fut que sur les instances réitérées de son neveu, le vicomte de Fussy, qu'il consentit à bénir le mariage de M. le comte Bernardin de la Guère, gentilhomme Vendéen descendant des Croisés, avec la fille aînée dé M. de Puyvallëe, député du Cher et fils lui-même d'un ancien député; Cette modestie ne l'empêcha pas cependant de relever éloquemment, dans l'allocution qu'il adressa aux jeunes épjoux, les convenances d'une union dans laquelle la gloire des armes

et celle de la magistrature civile se donnaient l'une à l'autre une illustration nouvelle. L'abbé Gassot reçut après sa mort, avec le plus grand éclat, les honneurs accordés à la dignité épiscopale, dignité qu'il avait refusée pendant sa vie : son corps repose dans la crypte sépulcrale de la cathédrale de Bourges, à côté de ceux des archevêques. On rencontre, dans un grand nombre de familles, son partrait lithographie sur le dessin de M. le chanoine Figier ; mais ce portrait, au dire des contemporains", est très défectueux ; on y reconnaît bien la bonté, la modestie, la douceur de ce vertueux prêtre, mais rien de la grandeur d'âme et de la fermeté de caractère qui se reflétaient dans ses traits et donnaient à ce beau vieillard de haute taille la majesté d'un prélat.

Mfi^' de Villèle, le cinquième des Archevêques de Bourges dont il fut successivement vicaire général, annonça sa mort au clergé par une circulaire où nous lisons : « Le diocèse vient de faire une perte qui sera vivement sentie par tout le clergé. M. Tabbé Gassot, vicaire général, a terminé le trois janvier dernier une longue carrière pleine de vertus et de bonnes œuvres. Issu d'une des familles les plus distinguées de la ville de Bourges et qui a cet avantage, dit l'historien de la province, d'avoir donné à l'Église plusieurs ecclésiastiques, religieux et religieuses qui, par leur science et la sainteté de leur vie, se sont rendus fort recommandables ; celui que nous venons de perdre, a continué la liste de ces noms honorables. M. Tabbé Gassot naquit le 13 avril 1750. Après avoir fait ses premières études chez les Jésuites, il fut envoyé au séminaire de Saint-Sulpice de Paris, où il demeura jusqu'à sa licence. L'attachement constant qu'il conserva pour cette maison, est la meilleure preuve de la conduite régulière et édifiante qu'il y mena. Il pensait même à s'agréger à la communauté des prêtres de la paroisse, afin de s'afïèrmir, disait-il lui-même, dans les habitudes de la vie ecclésiastique et de se former à la pratique du saint ministère (1775). Mais ayant été pourvu, sur ces entrefaites^ d'un canonicat

dans la cathédrale de Bourges et étant appelé en même temps par M*' Phelyppeaux à partager les travaux de Tépiscopat, il vint se fixer à Bourges, où il exerça les fonctions de grand vicaire et d'archidiacre jusqu'à la révolution. Son zèle, dirigé par la prudence, soutenu par un air de dignité qui lui était naturel, et tempéré par des manières pleines de douceur et d'aménité, disposa tous les cœurs à la confiance. M*' de Puységur, obligé, pour échapper aux fureurs de la persécution, de se réfugier en Allemagne, s'associa d'abord un petit nombre de grands vicaires, qu'il avait chargés d'administrer le diocèse en son absence et finit ensuite par concentrer à M. Gassot tous les pouvoirs. Il ne demeura pas au-dessous de sa mission : non seulement il resta constamment à son poste, mais, du fond de sa retraite, et malgré les recherches actives dont il était personnellement l'objet, il ne cessa pas un seul moment de veiller et de pourvoir aux besoins multipliés de cette époque désastreuse ; et s'il ne réussit pas à empêcher tout le mal, il coopéra efficacement à tout ce qui se fit de bien. Pour lui, il en rapporta toujours l'honneur à son évêque dont il s'était fait une loi inviolable de suivre fidèlement les instructions. Aussi, au retour de l'ordre (1802), s'empressa-t-il de remettre tous les pouvoirs entre les mains de Mgr de Mercy, ne demandant point d'autre récompense que de vivre dans la retraite. Mais la considédération que lui avaient si justement acquise ses vertus et ses services, et la connaissance parfaite qu'il avait du diocèse, ne permirent pas d'accéder aux vœux de sa modestie. Il se remit donc à l'œuvre et fut d'un grand secours pour la réorganisation du diocèse, la restauration des communautés religieuses et le rétablissement du séminaire. Après la mort de Mgr de Mercy (181 1), M. l'abbé Gassot fut maintenu dans ses fonctions par le chapitre, et ne contribua pas peu, par sa sagesse et sa modération, à maintenir l'ordre et la paix dans le diocèse pendant le temps si difficile de cette, longue vacance (1811-1819). Mgr de la Tour et Mgr de

ET LEUR FONDATEUR, ANTOINE MOREAU ââÇ

Fontenay (1819-1824) continuèrent à Thonorer de leur confiance et nous fûmes heureux nous-mêmes de trouver en arrivant (1825) cet homme vénérable à la tête de notre conseil.

« M. Pabbé Gassot n'a pas été surpris par la mort, il parlait souvent de son grand âge et de sa fin prochaine ; dans sa dernière maladie, il a conservé ce calme que donnent une conscience pure et une grande confiance en Dieu. Il n'a pas cessé de prier, de réciter des actes d'amour de Dieu, jusqu'au moment où il s'est endormi paisiblement dans le Seigneur. Puissions-nous profiter des exemples que nous a donnés ce saint prêtre, dont la mémoire vivra éternellement dans notre cœur.

« Bourges, 10 janvier 1836.

« •{• G. A. archev. de Bourges. »

Tel était le prêtre choisi de Dieu pour recommencer et continuer l'œuvre de Monsieur Moreau. Il mit à cette noble entreprise toute l'ardeur d'un saint zèle, secondé par l'autorité que donne une haute considération.

Par les soins des Sœurs, THôtel-Dieu fut promptement transformé : l'aisance y reparut avec la propreté, et tout s'y fit désormais avec ordre. On paya les dettes à l'aide de sages économies dont les malades, mieux soignés, n'avaient pas à souffrir. Le préfet et les administrateurs en étaient dans • l'admiration.

Pendant que s'accomplissait cette transformation, la Providence envoyait quelques Novices. La première fut Solange Foucher de la paroisse de Notre-Dame de Bourges, qui, entrée comme postulante au mois de septembre 1802, fut admise comme Novice le 15 janvier de l'année suivante. Elle fut plus tard supérieure de l'hospice de Châteauroux. Peu après l'entrée de M"* Foucher, arriva M"* Houdayé, qui prit le nom de Sœur Madeleine et devint par la suite Supérieure générale de la Congrégation.

En reconnaissance des services que les Sœurs rendaient aux soldats de son maître, M. de Belloc se montrait de plus en plus bienveillant à leur égard, et il leur obtint bientôt une autorisation qui les combla de joie : celle de reprendre le costume religieux sous lequel elles avaient prononcé leurs vœux. On se hâta de confectionner des vêtements, et ce fut pour elles un jour de fête que celui où elles purent revêtir leur saint habit. La population s'empressait pour les voir, et témoignait hautement sa satisfaction. Ce fait, aux yeux des gens de bien, était le présage d'un retour complet à la religion.

Le costume, en effet, n'est pas de peu d'importance : outre le respect plus grand qu'il inspire à tout le monde en frappant les yeux et l'imagination, il donne à la Sœur elle-même qui en est revêtue, un sentiment plus vif de la dignité que lui confère sa consécration au service de Notre-Seigneur et des pauvres, et lui imprime un cachet d'autorité qu'elle n'aurait pas sans cela. Jusque-là, les Sœurs avaient conservé le costume que presque toutes avaient porté pendant la période révolutionnaire, sans s'astreindre cependant à une rigoureuse uniformité : une robe noire, le bonnet blanc et plissé des femmes du peuple, et, pour leurs sorties, le petit mantelet de soie noire généralement en usage dans ce tempslà. En souvenir des jours d'épreuve, on conserva quelque ^ temps encore ce costume pour les novices, après que les professes eurent repris leur ancien habit. La mère Aimée Sébirot, qui l'avait porté avec sa modestie angélique, se plaisait dans sa vieillesse à le décrire aux jeunes novices, qui s'intéressaient vivement à ces récits d'autrefois.

Après la reprise de leur habit religieux, ce qui manquait le plus aux Sœurs, c'était leur ancienne maison du Poidsle-Roi, dont l'administration des hospices s'était emparée au commencement de la Révolution. M. de Belloc le comprit, et, toujours plus désireux de reconnaître les services rendus par les Sœurs, il se hâta de réparer cette injuste spo-

liation. Cet acte d'équité ne souffrait point de difficulté, car rien n'avait été aliéné : ni la chapelle, transformée en magasin de bois de chauffage, ni les bâtiments affermés à différents locataires auxquels on pouvait donner congé. Un arrêté préfectoral, daté du i6 vendémiaire, an XII, rendit l'immeuble à ses légitimes propriétaires, et les Sœurs s'y installèrent au printemps de l'année suivante, le 22 mai 1802. On leur restitua en même temps deux petites locatures : celle de la Corne, qui plus tard, en 1860, fut vendue à M. le marquis de Vogue, pour l'agrandissement de son usine de Mazières ; et celle des Givaudins, dans la paroisse de Plaimpied, vendue aussi par la Communauté en 186 1.

Quelle joie pour ces pieuses Sœurs de rentrer, après tant de tribulations, sous le toit qui leur était si cher ; d*y reprendre, avec la vie de communauté, leur sainte vie de prière et de dévouement ; de se reposer auprès du divin Époux, dans leur chapelle encore délabrée et pauvre de tout ornement, mais riche du Trésor incomparable que renfermait le tabernacle. M. l'abbé Gassot, qui remplissait à la fois près de la Communauté les fonctions de Supérieur et de confesseur, venait avec bonheur, aussi souvent que le lui permettaient ses nombreuses occupations, célébrer la Sainte Messe dans cette modeste chapelle, qu'il avait bénite de nouveau avec une immense consolation.

C'est alors que l'on pensa à fixer définitivement à Bourges le siège principal et la maison professe de la Congrégation. De graves considérations militaient en faveur de ce projet. On devait naturellement trouver dans cette métropole des secours religieux plus abondants que dans la petite ville de Montoire. En vertu du Concordat, cette dernière ville dépendait alors de l'évêché d'Orléans dont elle était fort éloignée, ce qui eût rendu lentes et difficiles les communications avec les Supérieurs ecclésiastiques. L'établissement de Bourges était d'ailleurs assez vaste pour recevoir le Noviciat, et, de plus, il était fort incertain que l'on pût obtenir

âaS LES SŒURS DE LA CHARITÉ DB BOURGES

de la municipalité de Montoire, la restitution des bâtiments de Tancieti chef-lieu, affectés alors à d'autres services publics. Enfin, un grand nombre de Sœiirs avaient leur famille dans le diocèse de Bourges, où l'Institut possédait, avant la révolution, au moins vingt-six établissements. Tous ces motifs réunis et mûrement examinés de concert avec les Supérieurs ecclésiastiques, déterminèrent Mgr de Mercy, archevêque de Bourges, à publier une ordonnance par laquelle, en vertu des pouvoirs accordés à tous les évêques sur les religieuses qui résident dans leur diocèse, il déclarait la maison de Bourges chef-lieu de Tlnstitut et maison de Noviciat.

Il ne manquait plus à la Congrégation, pour être régulièrement reconstituée, que d'avoir une Supérieure générale élue selon le mode en usage avant la Révolution.

Sœur Félicité en avait exercé jusque-là les fonctions : la supériorité de son intelligence ef de sa vertu, non moins que rinitiative qu'elle avait prise de faire appel aux Sœurs dispersées, pour les réunir à Bourges, l'avaient tout naturellement placée à la tête de ses compagnes, et l'autorité s'était comme d'elle-même concentrée en ses mains. Néanmoins, d'accord avec les Sœurs qui résidaient à la Maison-Mère, et moyennant l'assentiment de l'autorité ecclésiastique, elle annonça à la petite Congrégation qu'une élection aurait lieu le 30 novembre 1803. Trente-deux suffrages, sur trente-neuf exprimés, se portèrent sur son nota, et elle fut aussitôt proclamée Supérieure générale de Tlhstitut. Elle avait alors 61 ans.