CHAPITRE II

Les Sœurti dispersées par la Révolution viennent se grouper autour de la nouvelle Supérieure générale. — Difficultés à ces retours. — Danger de scission écarté. — Difficultés d'administration ; les ressources pécuniaires font défaut. — Habile gouvernement de la Révérende Mère Félicité Tixier. — Formation des Novices à THôtel-Dieu. — Chapitre général des Congrégations tenu, par ordre de l'empereur, sous la présidence de Madame Mère, établie protectrice des Sœurs de Charité. — Secours obtenu de l'empereur par la Mère Félicité.

Cependant les retours ne s'effectuaient que lentement : une cinquantaine de Sœurs seulement s'étaient jusque-là rendues à l'appel de la Mère Félicité Tixier. Les nombreuses abstentions s'expliquaient d'ailleurs facilement, à cette époque de transition si pleine encore d'incertitudes. L'hésitation, on le comprend, devait être grande pour les Sœurs, convoquées par une religieuse d'abord sans mandat, à se grouper dans un autre centre que celui qui avait été leur berceau. Puis, un certain nombre avaient dû, pendant les jours de la Terreur, accompagner dans la tombe la Supérieure générale, la Mère Constance de Constantin ; d'autres étaient devenues trop infirmes pour se transporter au chef-lieu ; quelques-unes, dont on n'avait pu suivre les traces, devaient ignorer que la Congrégation se reconstituait à Bourges ; d'autres encore avaient des engagements qu'elles ne pouvaient rompre ; enfin le plus grand nombre, conservant l'espoir de retourner à Montoire, attendaient que la marche des événements confirmât leur attente. Nul doute en effet

que, si le lieu d'origine de la Congrégation eût pu en redevenir la Maison-Mère, on eût vu promptement accourir toutes les Sœurs libres de rentrer au bercail. Ajoutons que l'autorité diocésaine n'était pas toujours favorable à cette réunion, ainsi qu'on peut le voir par le fait suivant :

Montoire, nous Pavons dit, appartenait alors au diocèse d'Orléans, qui comprenait le département du Loiret et celui de Loir-et-Cher. Mgr Bernier, qui avait été sacré par le Cardinal Caprara lui-même, au mois d'avril 1802, était alors Évéque d'Orléans. Il ressentit un très vif déplaisir en apprenant ce qui s'était fait à Bourges et résolut aussitôt d'en arrêter les conséquences ; mais comme il n'avait pas de juridiction pour un acte d'autorité dans le diocèse de Bourges, il chargea son vicaire général d'adresser des remontrances à celles des Sœurs de la Congrégation qui résidaient dans le diocèse d'Orléans. Par ordre de son Évêque, M. l'Abbé Demadières écrivit la lettre suivante à la Mère Marie de la Croix Lejeune, ancienne Supérieure générale et supérieure alors de l'hospice de Jargeau :

« 12 mai 180^ — Ma très chère Sœur, Monseigneur l'Evêque me charge de vous annoncer que toutes les religieuses étant aujourd'hui sous la juridiction des Ordinaires, il ne reconnaît pas la supériorité prétendue de Mgr l'Archevêque de Bourges et de la supérieure de l'hospice de cette commune sur toutes les Sœurs hospitalières de l'ancien Institut de Montoire. Si les circonstances le permettent, c'est à Montoire même, c'est sur les cendres de vos premières Sœurs, qu'il faut placer la supériorité générale et former les Novices. Là, tout semblerait prendre une voix pour apprendre à celles-là l'art de commander et à celles-ci l'art non moins difficile d'obéir. En attendant, chaque évêque et surtout celui d'Orléans, comme ayant dans son arrondissement l'ancien chef-lieu de votre Ordre, a le droit de concentrer cet Institut dans son diocèse. En conséquence, sans contrarier ce que Mgr de Mercy fait dans le sien, Mgr

Bernier est dans rintention de vous nommer un supérieur parmi les dignitaires de sa cathédrale, et de vous inviter ensuite, parla voix de ce Supérieur ecclésiastique, à nommer entre vous une Supérieure de toutes les Sœurs de votre Ordre disséminées dans ce diocèse. Ainsi organisées, il lui sera d'autant plus facile de vous rendre votre ancien habit, que le gouvernement s'empresse de favoriser ces sortes d'établissements, dont la mère elle-même de TEmpereur se déclare la protectrice et que ce qui a été accordé pour Bourges ne doit pas souffrir plus de difficulté pour Orléans. Cet isolement par diocèse n'est point un schisme, une scission : les religieuses de THôtel-Dieu de Paris suivent la même règle, ont le même costume que celles de THôtel-Dieu d'Orléans, et cependant elles n'ont entre elles aucune dépendance. Les anciennes Visitandines, les Ursulines, les Bénédictines formaient toutes des maisons indépendantes, sans qu'on pût regarder ce défaut d'ensemble comme une scission. Il est bien libre à plusieurs Évêquesde consentir quetoutes les religieuses de Montoire, qui se trouvent dans leurs diocèses respectifs, obéissent à la Supérieure de Bourges, mais il est libre aussi à Mgr l'Évêque d'Orléans de refuser de reconnaître cette supériorité ; et la circonstance de l'ancien état de choses par rapport à votre Ordre, justifie sa conduite à cet égard et semble écarter suffisamment le soupçon de se conduire arbitrairement en cette affaire.

« Mgr l'Évêque d'Orléans s'attendait que, comme vous étiez convenue avec lui l'année dernière, vous lui adresseriez ou à moi pendant son absence, le nom de vos Sœurs répandues dans son diocèse. Je vous invite, de sa part, à lui faire passer cette note. Une fois qu'il vous aura nommé un supérieur, capable par ses talents de justifier son choix, vous pourrez correspondre avec lui plus fréquemment, et luimême, mettant plus d'activité qu'on n'en a mis jusqu'à présent dans ce qui vous regarde, je ne doute pas que sous peu vous n'ayez rien à envier à vos Sœurs de Cour*

ges. Cette lettre vous est commune avec vos Sœurs de Romorantin ; je vous engage à leur en faire part en y joignant vos observations et recueillant les leurs.

€ Demadières, Vie. Gén. »

Nous avons dû, quoique à regret, reproduire cette longue lettre fort travaillée, bien que fort peu correcte dans ses conclusions. Elle a cela d'intéressant pour l'histoire de la communauté, qu'elle fait connaître combien l'établissement de l'Institut dans le diocèse de Bourges entrait dans les desseins de la Providence, puisqu'il put triompher de si sérieuses difiScultés. Peut-être M. le Vicaire général outrepassait-il un peu les ordres qu'il avait reçus. Il était tout naturel que Mgr l'Evéque d'Orléans désirât conserver dans son diocèse une Congrégation, dont la Maison-Mère est une maison de prières en même temps que le centre de tant d'œuvres d'apostolat et de charité ; mais aller plus loin, comme le demandait son vicaire général, c'était mal comprendre ses droits et ses devoirs. Quoiqu'il s'en excuse, M. Demadières provoquait non seulement une scission, mais il ouvrait la porte à un abus qui, en se multipliant sous divers prétextes et sous diverses inspirations, aurait abouti à la division de la Congrégation en petits groupes, et à la création d'une organisation toute nouvelle et fatalement destructive de l'Institut. Ses arguments ne valent pas mieux que ses conclusions, lorsqu'il invoque l'exemple d'autres Communautés religieuses. Les Ursulines, pour ne citer que celles-là, ne sortent pas de leurs Constitutions par l'indépendance dont jouit chacun de leurs couvents du setd fait de sa création, mais ce n'est pas ainsi que fut constituée, par la sagesse de son pieux fondateur, la Congrégation des Sœurs de la Charité, et Ton ne saurait mettre en parallèle des couvents cloîtrés, souvent importants par le nombre des sujets, avec de modestes établissements dispersés dans les campagnes pour l'éducation des enfants et composés de quelques Sœurs seulement.

A cet acte regrettable, la Mère Félicité ne répondit que par un silence respectueux, attendant que la main de Dieu, qui réparait alors tant de ruines, vînt atténuer les effets d'une mesure aussi désastreuse. L'action divine ne tarda pas beaucoup à se faire sentir, car, dix-huit mois après là publication de cette lettre, Mgr Bernier décédait à Orléans, et l'ancien Évêque de Coutances, Mgr Rousseau, appelé à lui succéder, allait en agir bien différemment à l'égard des Sœurs de la Charité. Dès son entrée dans le diocèse, le nouvel Évêque engagea les Sœurs de Jargeau et de Romorantin à se réunir à celles de Bourges, et, les trouvant dociles à cette prière, il leur envoya, avec ses félicitations, la formule de l'acte de soumission qu'il avait rédigé lui-même, r Je suis touché, Mesdames, leur écrivait-il le i8 décembre 1807, je suis touché de votre docilité à entendre la voix de votre premier Pasteur, et de la promptitude de votre obéissance à souscrire à ses ordres. Cette conduite de votre part, en vous donuant des droits à mon estime, me prouve votre amour pour la religion et le désir non équivoque pu vous êtes de vivre dans la subordination dont vous avez fait la promesse à Dieu en vous consacrant à Lui pour vous livrer à la pratique des œuvres de charité. — Je bénis la divine Providence de m'avoir fourni l'occasion, à mon arrivée dans mon diocèse, d'opérer une réunion si consolante pour vous, si édifiante pour les fidèles et si satisfaisante pour moi. Il n'y aura donc désormais entre vous et votre Supérieure générale aucun mur de séparation ; il n'y aura plus qu'un cœur et qu'une âme entre vous et vos Sœurs établies à Bourges. Vous me demandez la formule de votre réunion, je vais vous la tracer ici ; vous la copierez avec exactitude, elle sera signée individuellement et vous me la ferez passer le plus tôt possible :

^ Nous soussignées. Sœurs de la Charité de l'hospice de la ville de Romorantin, dites Sœurs de Montoire, déclarons que, conformément aux intentions de Monseigneur l'Évêque d'Orléans, exprimées dans la lettre que Sa Grandeur nous

a fait l'honneur de nous adresser le 5 décembre dernier, nous reconnaissons comme supérieure générale de notre Congrégation notre chère Sœur Marie-Brigitte Tixier, dite sœur Félicité, résidente dans notre Communauté nouvellement établie à Bourges, et que nous lui rendrons en cette qualité l'obéissance prescrite par nos Règles et nos Statuts.

« A Romorantin, le 18 décembre 1807.

< Recevez, Mesdames, une nouvelle assurance de mon affection paternelle.

« Claude-Louis, Évêque d'Orléans. >

Ces actes de soumission, qui comblaient de joie la Mère Félicité, inauguraient une nouvelle ère de prospérité pour la Congrégation. Jusque-là, les recrues n'avaient pas été ce que l'on devait attendre : de 1801 à 1806, on ne compte que sept professions, tant l'incertitude était grande pour entrer dans une communauté reconstituée d'abord avec peine, et contestée ensuite par un Evêque qui paraissait avoir quelque droit de l'appeler dans son diocèse et ne craignait pas de la bouleverser en changeant sa constitution. Mais, grâce à l'élection d'une Supérieure générale, ce corps si faible et si incertain dans ses mouvements, avait une tête capable de lui rendre son ancienne énergie. Quoique âgée de 61 ans lors de son élection, la Mère Félicité était encore dans toute l'ardeur de son généreux caractère. A l'autorité que donnent l'intelligence et la volonté, elle joignait le prestige plus puissant encore des confesseurs de la foi. Sa fermeté, son courage pendant les jours d'épreuve, alors qu'il n'y avait qu'un pas de la prison à l'échafaud, étaient connus non seulement de toute la Congrégation, mais encore ^e toute la ville de Bourges où ses alliances de famille la mettaient en relation avec les personnes les plus honorables, notamment avec M"* de Sarre, sa nièce, et M"* des Colombiers, son amie. C'étaient autant d'avantages dont la Providence se

servait pour rendre son administration plus facile et plus fructueuse.

Née à Mehun-sur-Yèvre, le lo février 1742, la jeune Marie Tixier avait, dès l'âge de 16 ans, quitté la maison paternelle pour se donner toute à Dieu. Elle avait fait profession sous le nom de S' Félicité, à l'âge de 18 ans, en 1760, après un Noviciat marqué par une ferveur et une fidélité des plus édifiantes pour ses compagnes.

Elle avait déjà trente et un ans de profession, lorsque éclata la révolution de 1791 ; elle remplissait alors les fonc* tions d'Économe de la Maison de Bourges, fonctions dans lesquelles nous la trouvons dès l'année 1785, où sa signature, accompagnée de ce titre, se voit au procès -verbal d'installation des sœurs Geneviève Jouanneau et Joséphine Marganne à l'établissement de Saint-Satur. Il ne fallait rien moins que sa rare vertu et l'ensemble de ses remarquables qualités, pour mener à bonne fin l'œuvre de la Restauration de l'Institut, rendue, par les circonstances, plus difficile peut-être que la fondation elle-même. Il fallait en effet agir sur un grand nombre de Sœurs qui, tout en conservant la vocation religieuse, en avaient quelque peu laissé s'affaiblir l'esprit. Si bonnes et si dévouées qu'elles se montrèrent dans la suite, un séjour de dix ans au milieu du monde, et d'un monde affolé des idées d'indépendance, devait nécessairement leur rendre plus pénible l'assujettissement aux règles de la vie de communauté. C'était une éducation nouvelle qu'il fallait recommencer, dans un âge qui a'était plus celui où l'on a coutume de se plier aux usages du noviciat.

Parmi les établissements desservis par l'Institut avant 1792, quelques-uns avaient conservé les Sœurs sous le costume laïque ; en quelques autres on s'était empressé de les rappeler à leur sortie de prison, et c'est dans ces conditions que la supérieure générale avait à diriger les Sœurs de Châteauneuf-sur-Cher, Néris-les-Bains, Dun-le-Roi, Me-

hun-sur-Yèvre, Levroux, Vatan, Veaugues, Sancerre, Jargeau, Romorantin. On comprend avec quelles attentions délicates il fallait commander à ces vénérables anciennes, éprouvées par la persécution, mais restées trop longtemps dans l'indépendance pour n'en pas conser^'er quelque trace. Toutes se regardaient comme inamovibles dans l'établissement desservi. si longtemps par leurs soins et au milieu de tant de difficultés et de dangers. De là, mille précautions à prendre chaque fois jque les circonstances .motivaient un changement de résidence. Â ces difficultés d'administration générale, s'en joignaient d'autres plus pénibles encore au cœur d'une véritable mère.

Les ressources manquaient pour l'entretien de la maison et pour les soins à donner aux sœurs épuisées par Texcès du travail qui leur était imposé. De plus, on ne pouvait s'occuper que d'une manière imparfaite de la formation des novices, car les nécessités du service obligeaient à les mettre à l'œuvre dès leur entrée dans la communauté. L'une d'elles, Marie-Louise Dauphin, qui donnait de grandes espérances par ses éminentes qualités, mourut à l'âge de dix-neuf ans des suites de ce travail, supporté pendant deux ans avec le plus admirable dévouement. Elle était entrée comme postulante au mois de mai 1803, et l'on avait dû l'attacher immédiatement, sous la direction de sœur Benoît Torquat, au service de l'apothicairerie pour la préparation des remèdes. Dans les salles de l'Hôtel-Dieu, où elle portait ensuite ces remèdes aux malades, elle fut toujours respectée, disent les Mémoires, à cause de sa candeur et de sa modestie.

Les âmes pieuses vinrent en aide à la Mère Félicité dans ces jours de détresse, et c'est à l'aide de leurs dons qu'elle put restaurer les bâtiments, fort délabrés par suite de dix années d'abandon. Les livres de comptes de ce temps, très soigneusement tenus, témoignent que cette digne Mère entendait aussi bien l'administration temporelle que la direction spirituelle des âmes. Les événements de cette

époque de restauration matérielle et morale, firent briller sur un théâtre plus éclatant ses éminentes qualités. L'Empereur Napoléon était alors dans toute sa gloire, et son vaste génie descendait jusqu'^aux plus menus détails, dans ce qui intéressait la stabilité de son règne et l'avenir de ses sujets. Fort dédaigneux dès préjugés de son siècle, il comprenait admirablement l'importance des congrégations religieuses pour le bien matériel et moral de son peuple. On l'avait vu j lors de son sacre, traiter de haut, comme elle lé méritait, l'incrédulité ridicule de quelques-uns de ses généraux. H ne craignit donc pas de donner solennellement tous ses soins au relèvement des communautés enseignantes et hospitalières, qu'il considérait à juste titre comme un élément de régénération, par l'influence qu'elles pouvaient exercer sur les populations.

Le ^ germinal, an XIII, un décret impérial proclamait Madame Mère protectrice des Sœurs de la Charité et des Soeurs hospitalières dans toute l'étendue de l'Emjpire, et le trente septembre de l'année 1807, un nouveau décret, ainsi conçu, réglait qu'un Chapitre général de toutes les Congrégations serait tenu à Paris sous la présidence de Madame Mère :

€ Napoléon, etc. etc.. Sur le compte qui nous a été

rendu des avantages qui résultent pour nos peuples de l'institution des Sœurs de la Charité et autres établissements consacrés au service des malades et des pauvres ;

« Reconnaissant avec satisiFaction que ces pieuses et utiles associations ont répondu à notre attente et aux encouragements que nous leur avons accordés jusqu'à ce jour ;

« Désirant en étendre le bienfait à toutes les parties de notre empire et nous assurer les moyens les plus proprés à parvenir à ce but, nous avons décrété et décrétons :

« Article i" — Il sera tenu un Chapitre général des établissements des Sœurs de la Charité et autres consacrées au service des pauvres.

« Article 2, — Ce Chapitre se tiendra à Paris, dans le

2}i LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOUROE$

palais de Madame Mère, qui présidera le dit Chapitre, assistée de notre grand Aumônier.

« Article 3. — Chaque établissement enverra à ce Chapitre un député ayant une connaissance particulière de la situation et des besoins de chaque maison.

« Article 4. — Ce Chapitre sera invité à faire connaître ses vues sur les moyens les plus propres à étendre ces institutions, de manière à ce qu'elles fournissent à la totalité des établissements consacrés aux malades et aux pau> vres. »

Le décret était accompagné d'une circulaire par laquelle le secrétaire général au ministère des cultes, M. Portails, convoquait les déléguées des Communautés. Cette circulaire contenait encore des instructions sur le choix de ces déléguées, qui devaient réunir l'expérience, les lumières et la droiture d'intention désirables pour remplir dignement les vues de Sa Majesté. « Vous apporterez donc, disait la circulaire, dans le choix de la Sœur qui doit représenter votre Institution, toute l'attention que mérite une pareille mission. » La déléguée, choisie par son Institut, devait faire connaître son nom et ses qualités au Ministre, à l'Évêque de son diocèse et au Préfet de son département. Ce dernier devait pourvoir aux frais du voyage à raison de o, 90 cent, par lieue, et aux frais de séjour à Paris, fixés à s francs par jour.

€ La déléguée de notre petit Institut, » dit Sœur Jean de la Croix dans ses Mémoires, (i) « ne pouvait être que notre Mère Félicité, qui réunissait si bien en sa personne les qualités exigées. Ce fut au mois de novembre 1807 qu'elle eut à se rendre au Chapitre général. Toutes les pièces administratives ayant trait à cette convocation sont

(i) Mémoires que nous suivrons désormais et que souvent même nous repro* duirons textuellement.

conservées dans nos archives, mais il ne nous reste que peu de détails sur les incidents particuliers à notre chère Mère ; nous savons seulement que Mgr de Mercy, archevêque de Bourges, avait pris soin de la recommander à M- de Montchal, dame d'honneur de Madame Mère. Cette haute recommandation fut très utile à la digne Supérieure. M'* de Montchal, informée de son arrivée', lui envoya sa voiture et l'accueillit avec une extrême bonté. Dans la suite, notre bonne Mère nous racontait avec humilité combien la Providence s'était plu à la gâter pendant ce séjour à Paris : M"' de Montchal portait la complaisance jusqu'à la faire conduire dans sa voiture et à l'accompagner jusqu'au Palais où se tenaient les réunions. « J'étais confuse, disaitelle, de tant de soins et de précautions, surtout lorsque je voyais d'autres Supérieures arriver à pied par un temps de pluie ou de neige. » Notre digne Mère parut avec distinction au milieu de toutes les autres : sa haute intelligence, relevée encore par la noblesse de ses traits, par la gravité et la dignité de son maintien, la firent particulièrement remarquer. Les Sœurs de saint Vincent de Paul lui témoignèrent les plus vives sympathies et lui laissèrent entrevoir combien elles eussent été flattées de la posséder dans leurs rangs. Notre costume charmait aussi les regards par sa dignité grave et simple, et l'on aurait souhaité son adoption par les autres communautés hospitalières. On raconte à ce sujet un petit incident arrivé aux Sœurs de la Sagesse et que l'assemblée trouva très piquant. Les personnes de service les invitèrent à quitter leur mante et à la déposer dans l'antichambre du palais. Elles s'y refusèrent, objectant que la mante faisait essentiellement partie de leur costume : « Si ce n'est pas le plus beau, leur dit-on alors, c'est assurément le plus modeste. 7^

Entre autres résultats avantageux de son voyage, la Mère Félicité obtint de l'Empereur un secours annuel de quatre mille francs, que tous les gouvernements qui se succédèrent

jusqu'à la révolution de 1848, se firent un devoir de continuer à la Congrégation. Ce n'était, du reste, de la part de l'État qu'une indemnité fort incomplète pour les biens et les titres de rentes qu'il lui avait confisqués en 1793. Quel qu'il fût, ce secours n'en était pas moins précieux, surtout dans les commencements; il permettait de recevoir gratuitement quelques novices, de donner aux Sœurs infirmes les soins que réclamait leur état et de pourvoir aux nécessités! les plus pressantes. A son retour, la Mère Félicité, entourée plus que jamais du respect et de l'affection de ses filles, se remit à l'œuvre avec une nouvelle confiance. Il était manifeste pour tout le monde que la Congrégation était bien de nouveau solidement établie, et qu'il ne restait plus qu'à suivre courageusement les voies que la Providence avait si miséricordieusement aplanies.