CHAPITRE III

Couronne de saintes religieuses autour de la Révérende Mère. — Réélection, pour un 3* triennat, delà Mère Félicité Tixier.

Âla louange de la Communauté, nous devons de dire que la Mère Félicité était admirablement secondée, dans ces temps difficiles, par un groupe nombreux d'anciennes Sœurs qui avaient, comme elle, confessé la foi au péril de leur vie dans les prisons de la Terreur.

On remarquait, parmi elles. Sœur Gertrude Pépin qui fut en même temps maîtresse des novices et conseillère. Affermie dans la foi par la longue captivité qu'elle avait subie dans la même prison que sa nouvelle Mère générale, elle l'aimait de cette affection sainte et forte qui dispose les âmes aux plus généreux sacrifices. D'un esprit très cultivé et de très belle éducation, .elle eût été trop heureuse de donner tous ses soins à l'instruction de ses élèves, en formant leur cœur à la pratique des vertus religieuses ; mais il lui fallait, comme toutes les autres Sœurs, s'occuper avant tout de soigner les malades et c'est à leur chevet qu'elle donnait le plus souvent ses leçons aux novices. On comprend que celles-ci étaient d'autant mieux disposées à recevoir de telles leçons, qu'elles étaient fortifiées par l'exemple d'une vie toute de sacrifice.

Sœur Gabrielle Pépin, sœur de la précédente, était considérée comme une sainte. Elle excellait en piété, en dou-

ceur et en humilité. Elle ne faisait jamais montre d'esprit, quoiqu'elle fût particulièrement bien douée de ce côté.

Sœur Bruno Simon n'était pas moinsremarquableparson humilité profonde que par le parfum de piété dont elle embaumait la petite communauté. Ses sœurs la vénéraient comme une sainte, attribuant à ses prières les guérisons nombreuses et quelquefois extraordinaires que Ton remarquait dans la salle dont elle était chargée.

Sœur Renée-Jérôme Léveillé, née à Sancerre, dans une famille protestante des plus considérables de la ville, avait courageusement abjuré les erreurs de l'hérésie et s'était consacrée à Dieu dans la Communauté de la Charité. Son éducation soignée l'avait fait choisir par ses supérieures pour la direction des classes du pensionnat de Montoire. Elle garda toute sa vie la ferveur des premiers jours de sa conversion, et sa plus grande douleur était d'apprendre que quelqu'un de ses proches venait de mourir dans l'hérésie ; on la voyait alors fondre en larmes et passer de longues heures aux pieds du Saint-Sacrement. Chaque année, le jour de la Commémoraison des Morts, elle serait restée jusqu'au soir dans la chapelle, si les obligations de sa charge le lui eussent permis. Elle mourut à Bourges en 1821, à l'âge de 91 ans.

La Mère Marie de la Croix Lejeune, ancienne supérieure générale, resta jusqu'à la fin de sa vie à l'hospice de Jargeau. Elle s'y était maintenue pendant la Révolution, et la Mère Félicité jugea convenable de ne pas l'éloigner de cette petite ville, où elle était singulièrement aimée et respectée. C'est cette vénérable Sœur que Mgr Bernier avait choisie, à cause de son ancienne dignité, pour reconstituer la Congrégation dans le diocèse d'Orléans. Elle fit avec un empressement admirable et avec une humilité profonde son acte de soumission à la Mère Félicité, dès que le nouvel Évêque d'Orléans le lui eût permis. Elle avait quatre-vingts ans lorsque la mort l'enleva, en 181 1, à l'affection deshabi-

tants de Jargeau, qui s'étaient d'autant plus attachés à sa personne, qu'ils avaient reconnu en elle, ainsi que s'en exprimait l'un des notables du pays, une capacité fort audessus des modestes fonctions d'une supérieure d'hospice dans une petite ville.

Au début de la révolution, la vertueuse S' Marie- Joseph Bourreau s'était faite institutrice particulière. Elle n'en fut pas moins arrêtée comme religieuse et enfermée dans les prisons de la Terreur. Fidèle compagne de la Mère Félicité dont elle avait partagé la détention, et avec qui elle était ensuite demeurée à Bourges, elle entra à l'Hôtel-Dieu en même temps que cette Mère, qu'elle seconda de tout son pouvoir dans l'œuvre de la Restauration. Elle était âgée de soixante-dix ans lorsque la Mère Athanasie Gaudeflfroy lui confia la direction du Noviciat. Trois ans plus tard, en 1818, elle y joignit la charge de sous-prieure. Nous avons connu, dit Sœur Jean-de-la-Croix dans ses Mémoires, plusieurs des religieuses formées par cette excellente maîtresse : toutes exaltaient sa bonté et le don qu'elle avait de les éclairer par les plus sages et les plus touchantes instructions. Sa parole, disait avec émotion Tune d'elles dans un âge avancé, sa parole me faisait une impression profonde. Elle s'exprimait avec la plus grande facilité et il me semblait qu'un prêtre, exercé au ministère de la prédication, n'aurait pas mis dans ses enseignements plus de clarté, de doctrine et d'onction.

Sœur Marcelline Tourret, fille d'un conseiller du Roi et née à Cosne en Bourbonnais, en 1740, était entrée dans la Communauté dès l'âge de dix-sept ans. Elle vint des premières apporter son concours à la reconstitution de l'Instititut. Comme son parent, le Ministre du commerce et de l'agriculture, elle avait un talent particulier pour l'administration. La Mère Félicité lui confia les fonctions d'économe en 1803, et la nomma, trois ans après, supérieure de l'Hôtel-Dieu. Elle conserva cette charge jusqu'en 1812, époque

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OÙ elle céda la supériorité à la Mère Félicité, qui venait d'achever son mandat de supérieure générale. Elle n'en demeura pas moins à l'Hôtel-Dieu, où elle mourut en 1819, simple religieuse, mais occupée plus que jamais de toutes les œuvres de charité.

Sœur Benoît Torquat de la Coulerie, originaire du diocèse du Mans, était entrée dans la communauté en 1778, à l'âge de dix-neuf ans. On lui confia, lors de la Restauration de l'Institut, le service de la pharmacie de THôtel-Dieu, fonction très importante alors, et pour laquelle elle avait des connaissances et des aptitudes particulières.

Sœur Rose Bazennerie, dont le père était procureur du Roi, naquit à Dun-le-Palleteau au diocèse de Limoges. Elle prit l'habit à 22 ans, en 1777, et fit profession le 2 juillet de l'année suivante. Au sortir de la Révolution, on l'envoya d'abord à Romorantin, comme Supérieure de l'hospice. Rappelée ensuite à Bourges, à titre de Conseillère, elle fut en même temps attachée à Tune des salles de malades de THôtel-Dieu. Cette pieuse Sœur n'ayant pas assez de temps pendant la journée pour satisfaire sa dévotion à la Passion du Sauveur, se rendait de grand matin, souvent avant quatre heures, dans la chapelle de la Maison-Mère pour y faire chaque jour le Chemin de la Croix. Heureuse de s'y trouver en solitude, elle restait longtemps prosternée jusqu'à terre devant chaque station, absorbée dans la contemplation des plaies du divin Maître, et ne se relevait qu'après avoir laissé sur le pavé Tempreinte d'une petite croix tracée pieusement avec sa langue. Les novices allaient voir ces croix, beaucoup moins par curiosité que pour leur propre édification. On comprend qu'après un si saint exercice, la bonne infirmière n'avait pas de peine à ne voir que Jésus souffrant dans la personne de ses malades et à leur prodiguer ses soins avec autant d'affection qu'elle en eût témoigné au Sauveur des hommes marchant sur le chemin du Calvaire.

. Aussi était-elle attentive à rechercher tout ce qui se présentait à faire de plus dégoûtant, tel que nettoyage des cataplasmes, des crachoirs et des cuvettes, et elle apportait autant de soin à s'acquitter de ces humbles fonctions que d'habileté à s'en emparer. Son obéissance n'était pas moins parfaite que sa mortification ; nous en citerons un trait entre mille : Un jour que toutes les Sœurs s'étaient rendues à la chapelle pour la confession extraordinaire, la bonne Sœur Rose était restée seule à la salle de Communauté ; ce que voyant M. Bonnin, Supérieur de la Congrégation, qui vint à traverser cette pièce, il crut devoir l'avertir que le confesseur extraordinaire était arrivé : « Je le sais, mon père, répondit-elle, mais je n'y vais pas, je n'ai pas besoin de me confesser. — Et la Règle, Sœur Rose, et la Règle, qui dit qu'on devra au moins se présenter au confessionnal ! — Je n'y pensais pas, mon Père, oh j'y vais ! » Et cette fille de l'obéissance se rendit immédiatement à la chapelle, disait plus tard M. Bonnin en racontant ce trait, bien que l'état de sa conscience ne le demandât pas : la Règle le prescrivait, il lui suffisait.

Cette vertueuse religieuse mourut à Bourges, en odeur de sainteté, en 1836, à l'âge de 81 ans.

Sœur Flavie Vermeil, professe de Montoire, était née dans la paroisse de Quincy, au diocèse de Bourges, Elle édifiait ses compagnes de l'Hôtel-Dieu par son recueillement et son assiduité à tous les exercices de la Communauté. On lui confia plus tard^ de 1812 à 1833, les fonctions d'économe, dans lesquelles elle se montra toujours pleine d'activité, d'ordre et d'intelligence.

La pieuse sœur Prudence Bouër, de la paroisse de Saint- Gaultier en Berry, était l'une des plus jeunes parmi les survivantes de la Révolution, ayant fait profession à Montoire en 1781 à l'âge de 18 ans. A la fois conseillère et sacristine, elle s'acquittait de son emploi avec un soin.

une piété et une foi admirables. Elle était surtout remarquable par sa fidélité au silence.

Toutes ces vénérables Sœurs, éprouvées par des persécucutions de toute sorte, renouvelées dans la ferveur de leur vocation par la renaissance de l'Institut, rendaient douce et facile l'administration de la Mère Félicité. Ce n'était pas seulement par respect pour cette Mère, leur compagne et leur modèle aux jours de la tribulation, qu'elles se montraient en tout d'une obéissance parfaite, mais bien par esprit de foi et de fidélité à leurs vœux. Deux futures Supérieures Générales, toutes jeunes au milieu d'elles, la Mère Aimé Sébirot et la Mère Marie-Thérèse Torquat, furent singulièrement édifiées de les voir plus respectueuses et plus dociles que les jeunes Novices de la Communauté. On admirait surtout en elles l'habitude de la mortification et la pratique de l'humilité. « Nous avons connu, dit Sœur Jean de la Croix, plusieurs des vénérables Sœurs qui avaient vécu sous l'obéissance de la Mère Félicité, et nous conservons comme un des meilleurs souvenirs de notre Noviciat, les exemples de vertu qu'elles y donnaient. Accablées sous le poids des ans, elles n'en étaient pas moins d'une parfaite exactitude à tous les exercices de Communauté et rien ne peut donner une idée de leur ferveur. Lorsque nous étions de service au réfectoire, nous observions avec surprise leur admirable sobriété. C'était une Communauté des plus édifiantes et dont la régularité n'a jamais été surpassée dans les meilleures années de la Congrégation. »

Rien, mieux que la perfection de ces saintes Religieuses, ne fait l'éloge du bon gouvernement de la Mère Félicité, dont elles devaient nécessairement refléter l'esprit, ayant été formées par elle à la pratique des vertus de leur saint état.

Nous devons constater cependant qu'un peu d'ivraie levait la tête à côté du bon grain. Au contact du monde, pendant la Révolution, quelques-unes des Sœurs avaient

contracté des idées d'indépendance contraires à l'esprit de leur vocation, et ne s'étaient rangées autour de la Mère Félicité qu'avec l'espérance d'y vivre un peu selon leurs caprices, sans beaucoup se soucier des prescriptions de la Règle. 11 en résulta une opposition d'abord sourde et lente, puis plus vive et plus manifeste à la suite d'une troisième élection de cette Mère comme supérieure générale. Écoutons à ce sujet Sœur Jean de la Croix : « Le terme de son second généralat approchait. Mgr de Mercy, jugeant qu'aucune autre ne saurait diriger la Congrégation avec autant de sagesse, autorisa sa réélection pour un troisième triennat. Selon que le Prélat s'en expliquait dans son ordonnance, cette dérogation à la Règle était assez motivée par les circonstances exceptionnelles où Ton se trouvait. Du reste. Sa Grandeur laissait aux Sœurs toute liberté de choisir telle supérieure qu'il leur plairait. C'était donc une simple facilité qu'il leur accordait, sans imposer la moindre obligation. Les votes étant secrets, chacune ne relevait que de sa conscience, et, sans crainte d'aucun blâme, pouvait agir librement sous le regard de Dieu seul. D'ailleurs, l'autorité archiépiscopale ayant qualité pour approuver les Règles, pouvait également en dispenser lorsque le bien l'exigeait. Tout était donc légitime quant au droit, sage quant au fond et très bienveillant dans la forme. Mais pour l'orgueil et l'indiscipline, tout est prétexte à rébellion. Loin de s'en tenir aux observations respectueuses autorisées par la Règle, les opposantes se rendirent ensemble au palais archiépiscopal et firent entendre au Prélat des réclamations et des plaintes amères. Cette démarche, on le conçoit, demeura sans résultat et la mère Félicité n'en fut pas moins élue à la majorité des voix pour le triennat de 1809 à 18 12. Ce fut pour elle la plus douloureuse période de son administration, caria tempête continuait à gronder sourdement et souvent même la bonne mère reçut en face d'âpres reproches sur l'irrégularité prétendue de son élection. » C'est ainsi que

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le Seigneur achevait de purifier cette belle âme dans le creuset de la tribulation, par des souffrances plus sensibles à son cœur que celles des prisons de la révolution. Elle supporta tout avec une admirable patience et une profonde humilité, mais sans laisser cependant amoindrir son autorité : toujours bienveillante, elle n'en était pas moins ferme quand il s'agissait de l'honneur et du bien de la communauté. Les insubordonnées ne s'amendant point, devaient nécessairement perdre leur vocation. La plupart d'entre elles, en effet, sortirent de l'Institut, soit par expulsion, soit de leur propre volonté, c Fasse la divine bonté » ajoute sœur Jean de la Croix, « que leurs yeux se soient ouverts, et qu'un vrai repentir leur ait obtenu le pardon de ce scandale ! »