CHAPITRE IV

Ministère des Sœurs dans les hôpitaux. — Les malades affluent à l'Hôtel-Dieu.et Sœurs et Novices succombent sous le faix du travail. ~ Décret de Mgr de Mercy, archevêque de Bourges, au sujet des services religieux dont était grevé le budget de la Communauté. — L'autorisation légale, donnant la capacité civile aux Congrégations, est accordée aux Sœurs de la Charité le 16 Février 181 1. — Vains efforts pour obtenir la Direction d'un Etablissement à Montoire. — Décret impérial prescrivant que l'émission des vœux des professes se fera en présence de trois représentants de l'autorité civile. *- Expiration du mandat de la Révérende Mère Félicité. — Elle est nommée Supérieure de THôtel-Dieu. — Sa mort. — Parallèle entre cette digne Mère et la Révérende Mère Marthe Piozet de la Valette.

Revenons un peu s^r nos pas pour faire connaître ce qu'était alors le ministère des Sœurs de Charité dans les hôpitaux militaires/ C'est la période la plus éclatante du règne de Napoléon. Mais, avant de laisser ses rayons dans l'histoire, la gloire des conquérants est un astre qui se lève le matin dans les larmes et s'en va le soir se coucher dans le sang. Des prisonniers de toutes les nations arrivaient à Bourges en même temps que les blessés des armées françaises. On les parquait, comme dans des camps, sur les places publiques couvertes de tentes où ils n'avaient pour lit que des bottés de paille, rarement renouvelées. Exténués par de longues marche^, mal nourris, mal vêtus, ils tombaient malades en si grand nombre, que, chaque matin, des tombereaux passaient entre les tentes recueillant ceux que l'on ne pouvait pas, s^ns inhumanité, laisser mourir sur la pailla

Lorsque ces tombereaux arrivaient dans la cour de l'Hôtel- Dieu, les infirmiers déchargaient le véhicule, assistés d'une Sœur qui faisait le triage des vivants et des morts, car on y rencontrait fort souvent des cadavres ; puis, chaque malade était porté dans l'une ou l'autre des salles, selon le genre et la gravité de sa maladie. La journée tout entière ne suffisait pas toujours pour donner à chacun les soins les plus pressants. C'était un rude apprentissage pour les jeunes Novices transportées sans préparation dans ces foyers pestilentiels où la mort en frappa plusieurs. Voici comment l'une d'elles, Marguerite Choiseau, professe sous le nom de sœur Marie-Louise, nous racontait à nous-méme, soixante ans plus tard, son début dans la communauté. « J'avais à peine dix-neuf ans, lorsqu'en 1804, je me sentis appelée à la vie religieuse en même temps que deux de mes compagnes à peu près de mon âge. Nous entrâmes ensemble à la communauté. La Mère Félicité nous combla de bénédictions et nous adjoignit aussitôt chacune à l'une des sœurs chargées des salles de l'Hôtel-Dieu. Nous nous levions de grand m^tin, et, notre oraison terminée, nous entendions la sainte Messe quand un prêtre de la ville pouvait venir la célébrer dans notre chapelle ; c'était le plus souvent notre Supérieur ecclésiastique. Monsieur l'Abbé Gassot lui-même, dont nous admirions le zèle et le dévouement à notre Communauté. Nous nous rendions ensuite à l'Hôtel-Dieu, où les tombereaux chargés de morts, de mourants et de malades ne tardaient pas à arriver. C'est là que nous passions toute la journée. Le travail était rude et tellement au-dessus de nos forces, qu'au bout de quinze jours l'une d'entre nous tombait malade et succombait en peu de temps. Huit jours plus tard, ma seconde compagne est atteinte et meurt, comme la première, de fatigue et d'épuisement, en bénissant le bon Dieu qui lui accordait une récompense qu'elle n'avait pas, disait-elle, assez bien méritée. C'est moi qui recueillis son dernier souffle et son dernier sourire, car elLe

souriait à la mort avec le calme des âmes angéliques, prêtes à s'envoler dans les cieux. Notre bonne Mère Félicité fondait en larmes, et disait à sa chère Enfant : « Priez bien pour notre Communauté quand vous serez dans le Paradis ! » Je restais donc seule, bien affligée, bien abattue, mais non découragée. Je sentais au contraire qu'il fallait redoubler de zèle pour mériter aussi la récompense éternelle. Je crus bientôt voir arriver ce bienheureux moment, car, à quelque temps de là, quoique encore pleine de force, grâce à mon excellente constitution, je me sentis tout à coup saisie d'un mal étrange qui m'étendit sur le grabat. J'offris alors au bon Dieu le sacrifice de ma vie, pleine de joie, j'ose l'avouer malgré mes imperfections présentes, d'aller rejoindre mes compagnes. J'étais encore à l'âge où Ton tient le moins à la terre : je n'avais que dix-neuf ans ; maintenant que j'en ai quatre-vingts, je ne me sens pas aussi près du Ciel. Le médecin, qui me voyait très jeune et très robuste, ne désespérait pas ; il me prépara je ne sais quelle potion que je devais prendre d'heure en heure et par petites doses pendant toute la nuit. Quand je fus seule dans ma cellule, l'idée me vint d'avaler le tout d'un seul trait. Me voilà tout à coup prise de vomissements et de convulsions si violentes, que je tombai da mon lit ; je restai longtemps sans connaissance, mais le froid de la nuit et le contact glacé du carreau, opérant une réaction, je revins à la vie et me remis sur mon grabat; j'étais débarrassée des miasmes pestilentiels; on me trouva mieux le lendemain. Je guéris promptement et repris mes occupations, qui durent encore, car j'ai toujours été attachée à l'un ou à l'autre des hôpitaux desservis par notre Congrégation. >

La bonne Sœur Marie-Louise, qui nous parlait ainsi, était alors supérieure à l'hospice de Saint-Amand Montrond. C'est là qu'elle est morte le 22 février 1876, à l'âge de 90 ans, entourée de l'estime et de l'affection de toute la population, qui assistait en foule à ses funérailles. Les pauvres

malades la pleuraient comme une mère, car elle les aimait de tout son cœur, et savait leur procurer des secours bien au-dessus des ressources matérielles de rétablissement. La considération dont elle jouissait auprès des familles aisées de la ville et des maisons nobiliaires du voisinage, retombait en rosée de bénédiction sur les malades. Lorsque l'argent manquait dans la caisse de l'administration. Sœur Marie-Louise se mettait en quête, et on la voyait alors arriver, avec sa petite voiture attelée d'une vieille ânesse, dans les châteaux des environs et notamment dans celui de Meillant. Chacun se faisait un devoir d'aider cette bonne Mère à soutenir sa pauvre maison, qu'on savait n'être pas en effet assez richement dotée pour les besoins de la population.

Nous venons de voir ce que fut le service des Sœurs pendant toute la durée du règne de Napoléon. Il allait même se compliquant à mesure que l'Empire étendait sa domination. Chaque nouvelle victoire amenait de nouveaux prisonniers dans les camps de la ville de Bourges, qui en compta jusqu'à cinq. Par une conséquence nécessaire, de nouveaux malades affluaient dans les salles de l'Hôtel-Dieu, où l'on entendait parler toutes les langues de l'Europe. Les Espagnols arrivaient à l'hôpital en plus grand nombre que les autres, parce qu'ils avaient été plus njaltraités. On ne leur pardonnait pas d'avoir détruit le prestige du conqué- .rant, en décimant, dans des luttes héroïques, les plus beaux de ses régiments. On les faisait passer et repasser par les villes pour faire croire à un plus grand nombre. C'est ainsi que beaucoup d'entre eux revinrent plusieurs fois à Bourges, avant d'y tomber malades et d'y mourir.

Tous ces travaux n'empêchaient pas la Mère Félicité d'apporter le plus grand soin à la direction spirituelle de sa Communauté. Elle eût désiré que la Règle primitive y fût observée dans toutes ses prescriptions, mais les circonstances demandaient quelque adoucissement au vœu de Pauvreté, On portait depuis si peu de temps de la révolution et

ravsnir paraissait encore si incertain, que l'on crut bon de laisser à chacune le libre usage du linge, des vêtements, des petits meubles qu'elle avait apportés en rentrant dans la Communauté. Elles conservaient également leurs faibles ressources pécuniaires, dont elles disposaient avec permission de la Supérieure, Ce n'était pas absolument conforme à l'esprit de pauvreté, mais cette précaution était jugée nécessaire alors, quoiqu'elle fût très fâcheuse en elle-même et pût créer pour l'avenir de graves inconvénients. Cet état de choses se continua jusqu'au Généralat de la Mère Madeleine Houdayé (1824-1827). Alors seulement on put commencer les réformes depuis longtemps projetées, et, peu à peu, on en revint à la pratique de la Pauvreté, selon l'esprit des Règles et Constitutions de la Congrégation,

Les biens que possédait la maison de Bourges avant 1789, étaient grevés d'un grand nombre de services réli-r gieux. La révolution ayant enlevé aux Sœurs la plus grande partie de ces biens, elles se trouvèrent privées de leurs revenus, et, par suite, dans l'impossibilité de faire face aux charges de ces fondations. Leur conscience en étant alarmée, elles prièrent leur Supérieur, Mgr l'Archevêque de Bourges, de régler lui-même ce point délicat. Le prélat leur répondit par l'Ordonnance suivante :

« Charles-Isidore de Mercy, par la miséricorde divine et l'autorité du Saint-Siège Apostolique, évêque de Bourges,

« Vu la requête à Nous présentée par les Supérieures et Sœurs de la Charité de cette ville, exposant que, depuis environ quatre ans, elles sont en possession de leur ancienne maison ; qu'il leur a été remis aussi à cette époque pour environ huit cents livres de rentes de leurs anciennes possessions qui n'avaient pas été aliénées pendant le cours de la Révolution ; mais que le reste de leurs biens a été vendu ; qu'elles étaient chargées, par leurs bienfaiteurs, de faire acquitter tous les ans cent-soixante-deux messes ; que les dites messes ont été fidèlement acquittées jusqu'à l'épo-

que où elles ont été chassées de leur maison et que les agents de la Révolution se sont emparés de leurs biens ; que, depuis cette époque, ne pouvant qu'à peine subsister, elles n'ont pas cru devoir faire acquitter les fondations jusqu'à présent ; qu'étant plus tranquilles sur leur état, elles Nous prient de vouloir bien statuer ce qu'elles ont à faire et pour le passé et pour l'avenir, Nous observant qu'elles possèdent actuellement deux objets sur lesquels il existe des fondations, savoir : pour la dame Pillin, 24 messes par an pour la somme qu'elle donna pour la reconstruction de la maison, et aussi pour la demoiselle Ragneau, une fondation de 24 messes, pour avoir fourni les fonds nécessaires pour la reconstruction de la chapelle actuelle. Mais que, quant aux autres fondations, il paraît qu'elles étaient fondées sur des héritages qui ne leur appartiennent plus C'est pourquoi, elles Nous supplient de vouloir bien réduire les susdites messes à soixante-dix par an, s'obligeant d'ailleurs, si Nous le jugeons ainsi, de dire tous les jours à l'issue de la messe de communauté un De profundis pour le repos de l'âme des bienfaiteurs de la maison. La dite requête, en date du quatre de ce mois d'août, signée : Sœur Félicité Tixier supérieure générale. Sœur Jérôme Léveillé, Sœur Bruno Simon et Sœur Liduvine Godefroy.

€ Ayant égard à l'exposé de la dite requête, tout considéré. Nous avons réduit et réduisons par ces présentes les messes de fondation en la chapelle des Sœurs de Charité de cette ville, à soixante-dix messes qui, tous les ans, seront fidèlement acquittées en la dite chapelle. Et, par ces mêmes présentes. Nous ordonnons que, pour indemniser les fondateurs des prières dont ils ont été privés par le passé et dont ils sont privés par la réduction, — que, tous les jours après la messe de communauté et s'il n'y avait pas de messe de communauté après la prière du soir, il sera dit un De profundis avec l'oraison Pro henefactorihus pour tous les bienfaiteurs de la maison, et que tous les ans, il sera fait

pour eux un service solennel, qui consistera dans la récitation de l'Office des morts, savoir : les Matines, composées d'un seul nocturne et les Laudes ; le lendemain, une messe basse et la récitation du De profundis après la messe et Toraison Pro benefactoribus,

€ Donné à Bourges^ le 8 août 1808. >

C'est depuis cette époque que l'on récite chaque jour le De profundis et le Monstra te^ après la messe de communauté .

Aussitôt après l'élection de la Mère Félicité, la Congrégation, reformée spirituellement, se vit obligée, pour assurer l'existence du temporel, de réclamer l'autorisation légale qui confère aux communautés l'exercice des droits ordinaires de la vie civile : posséder, acquérir, vendre, recevoir par don ou par legs. A cet effet, Mgr de Mercy présenta au Ministre des cultes une requête par laquelle il le priait de solliciter de l'Empereur cette autorisation. La reconnaissance légale fut promise, mais elle se fit longtemps attendre. Ce que voyant, Mgr l'Archevêque crut pouvoir s'en tenir provisoirement à l'autorisation générale que Sa Majesté avait accordée aux Sœurs des différentes Congrégations attachées au service des malades et à l'instruction des jeunes filles. Cette situation se prolongea jusqu'au 16 février 181 1, époque où le décret impérial fut enfin accordé.

Les Sœurs entretenaient à la Maison-Mère une belle apothicairerie dans laquelle se préparaient par leurs soins tous les remèdes nécessaires aux malades de l'Hôtel-Dieu et aux pauvres de la ville divisée en quatre quartiers, que quatre d'entre elles allaient visiter chaque jour, accompagnées chacune d'une Novice qu'elles formaient ainsi à remplir plus tard ce même office de charité. C'était alors un service considérable que celui de la pharmacie, où la pharmacienne en chef était ordinairement la Sœur chargée de la paroisse de Saint-Étienne. On faisait sous sa direction les distillations, les sirops et toutes les compositions prescrites

par les ordonnances. Ce n'était pas une nouveauté dans la Congrégation, car les anciennes archives nous apprennent qu'à Montoire, la charge d'apothicaire en chef fut toujours regardée comme l'une des plus importantes de la maison. Pour se préparer à cet emploi, les Novices venaient à tour de rôle travailler au laboratoire.

En même temps qu'on les formait ainsi à la préparation des médicaments, on leur donnait des leçons pratiques pour le pansement des plaies et des blessures. Chaque jour, les pauvres de la ville, affligés de maux quelconques, arrivaient tous ensemble, à une heure fixée par le règlement, dans une petite salle de l'Hôtel-Dieu, où ils recevaient les soins de l'apothicaire en chef, aidée dans ce travail par plusieurs des jeunes Novices. D'autres pauvres se rendaient entre midi et deux heures sous le porche de la Maison-Mère, place du Poids-le-Roi, aujourd'hui place Planchât, et se présentaient tour à tour devant le guichet où stationnait une Sœur qui, toujours avec l'aide des Novices, distribuait des remèdes selon les besoins de chacun.

Il arriva souvent que cet enseignement pratique rencontra des aptitudes personnelles qu'il développa merveilleusement. On se souvient encore à Bourges du talent de Sœur Arsène, que les riches, aussi bien que les pauvres, allaient consulter.

Les communautés religieuses ont cet avantage que rien ne se perd chez elles des enseignements de l'expérience et du talent de quelques sujets particulièrement bien doués. Ce qu'ils ont acquis par leur intelligence et par l'étude, devient le patrimoine de leur famille spirituelle ; tandis que, dans la vie privée, chacun garde pour soi le trésor scientifique dû à son travail et à ses aptitudes, et l'emporte dans le

tombeau.

Bien que le siège de la Congrégation eût été définitivement

fixé à Bourges par l'autorité archiépiscopale, les Sœurs qui

avaient fait profession à Montoire, n'en conservaient pas

ET LEUR* FONDATEUR, ANTOINE MOREAU syj

moins un sentiment d'âflfection très légitime pour la ville qui avait été le berceau de la Congrégation. La Mère Féli^ cité essaya d'y reformer au moins un Établissement. Les anciens bâtiments de la Communauté, confisqués par la Révolution, étaient occupés par la mairie, la justice de paix et un hôpital de quelque importance.

Cette dernière destination d'une partie des bâtiments^ ayant pour objet l'une des œuvres de l'Institut, semblait favoriser les vœux de la Mère Félicité et de ses filles. Une correspondance échangée, en 1810, entre la Révérende Mère et le sous-préfet de Vendôme, prouve que ce magistrat, ainsi que le Préfet de Loir-et-Cher, désirait vivement aussi que rhôpital fût desservi par les filles de M. Moreau. On jugera de leurs bonnes dispositions par les larges extraits que nous allons citer d'une longue lettre de M. le Sous-Préfet, en date du 8 septembre 18 10 :

€ Madame, Un voyage que je viens de faire à Montoire, me donne l'occasion de vous écrire sur le rétablissement des Sœurs de Montoire, fondées en 1662 par M. Moreau Curé de Montoire, et qui se trouvent sous votre direction. Vous n'ignorez sans doute pas, Madame, l'intérêt que M. le Préfet de Loir-et-Cher porte à cet Établissement, et le désir qu'il a de le recomposer dé préférence par les Sœurs de votre ordre. Il a pris à cette occasion différents arrêtés dont je vais vous transmettre les. principales dispositions :

€ Par le premier, du 15 juillet 1809, il a été arrêté, article I*', — que l'hospice et le bureau de bienfaisance de Montoire seront desservis par des Sœurs de Charité de l'ancienne Congrégation de Montoire

« L'ancien hospice de Montoire était séparé de l'Établissement des Sœurs de Charité, et était administré dans les derniers temps par M"** de Villedrouin qui s'y était vouée depuis nombre d'années ; et comme cet hospice se trouve actuellement transféré dans le local des Sœurs delà Charité, M» le Préfet a cru de toute justice, par l'Art. 3 de l'arrêté susdaté,,.

i^;8 itS SGBURS bE LÀ CHARtté DE SOURGfiS

de dire que la dame de Villedrouîn, bienfaitrice de Thoâpice de Montoire, y conservera ses fonctions actuelles, si elles sont compatibles avec les Statuts des Sœurs de votre ordre ; dans le cas contraire, elle aura seulement le titre de Supéri^ èure honoraire de l'hospice.

€ Par le second arrêté, du 13 novembre 1809, rendu par M. le Préfet en exécution de Part. 2 de celui du 15 juillet précédent, d'après le projet de règlement que je lui ai présenté le 25 octobre delà même année et en exécution du dé^f^ cret impérial du 10 brumaire an 14, il a été arrêté par Par'* ticle premier que les plans faits et présentés pour former dans l'ancien local des Sœurs de la Charité l'Établissement dé l'hospice et du Bureau de bienfaisance de Montoire, avec tenue des petites écoles, ainsi que les projets de réparations à faire, seront exécutés avant le i" janvier 1810. Par Part. 2, il est dit qu'à cette même époque, six Sœurs de l'ancienne Congrégation de Montoire seront réunies dans le local-de Phospice ; que trois d'entre elles seront destinées au service

de l'hospice et trois à celui du Bureau de bienfaisance

Deux des trois Sœurs attribuées au Bureau de bienfaisance seront employées pour les malades extérieurs et secours à domicile, la troisième sera chargée des petites Écoles de filles. Par Part. 4, il est réglé que les Sœurs des deux établissements, vivront en communauté à l'hospice suivant la

règle et le régime de l'ordre, etc

• € La Sœur Madeleine Tessier, ancienne Sœur de la Maison de Montoire, a manifesté pour le rétablissement de cette maison beaucoup de bonnes intentions. et de zèle; elle y est établie depuis plus de trois ans avec l'autorisation de M. le Préfet ; elle y soigne les malades conjointement avec la dame de Villedrouin, porte des recours à domicile et a formé à ses frais une pharmacie ; elle a même fait des démarches pour se procurer des Sœurs de sonordre,^ et elle ^tait parvenue à avoir l'assentiment des Sœurs Thèclci, Emilie Brault, Marthe Soutif , Cécile de Bure et . Brigitto

Chauvin. Des circonstances ayant suspendu pour quelque temps les travaux et distributions nécessaires pour le logement des Sœurs, cela a pu refroidir et donner quelques inquiétudes à celles qui étaient déterminées à se rendre à Montoire, et c'est peut-être aussi la raison pour laquelle Cet Établissement n'est pas encore composé. Il s'agit do'nc,- Madame, de réparer dans ce moment tous les retards et ;jde faire cesser les inquiétudes que peuvent avoir plusieurs sœurs appelées, et d'aviser définitivement aux moyens d'a-^ chever un ouvrage aussi intéressant pour votre ordre et la ville de Montoire.

€ Pour se renfermer dans les dispositions des arrêtés de Monsieur le Préfet, il est nécessaire qu'il y ait à Montoire six Sœurs de votre congrégation. Dans ce moment, cet hospice est desservi par M"' de Villedrouin, comme supérieure honoraire, par la sœur Madeleine Tessier faisant les fonctions de pharmacienne et portant des secours à domicile, par la âœur Victoire David, d'une autre congrégation, présentée par la sœur Madeleine. Le bureau de bienfaisance est aussi desservi provisoirement, depuis trois mois que les réparations du bâtiment des petites Écoles sont terminées, par la sœur Thècle, qui vient de dehors en séculière y faire la classe et s'en retourne chez elle, par une jeune postulante nommée Doiteau, présentée par la sœur Madeleine et aidant la sœur Thècle pour les petites Écoles.

€ Comme vous voyez. Madame, des personnes ci-dessu5 désignées, deux seulement. Mesdames Tessier et Thècle sont de votre ordre. Il est donc nécessaire que les deux autres soient promptement agrégées par voua, et qu'elles aient votre approbation pour restera l'hospice et le desserr vir en qualité de sœurs de Montoire. Si vous y trouvez (îe la difficulté, il est urgent <J'y -suppléer ' en désignant vousmême les sœurs qui doivent composer cette maison; à çèt effet, je ne verrais aucun inconvénient d'y appeler : i<* Soeur Madeleine Tessier, 2® Soeur Thècle, y Sœur Emilie BraUlt

â6a LES SŒURS DE LA ÛHARITé DE BOURGES

demeurant à Neuvi-du-Maîne, 4® Sœur Benoist Rondeau demeurant à Chemillé ayant des connaissances en pharmacie, 5® La Sœur Henriette Benier, 6^ La Sœur Marthe Soutif demeurant à Courdemanche, 7® et la Sœur Cécile de Bure qui était très disposée à y entrer l'année dernière et qui est

maintenant auprès de vous à Bourges

€ Vous supprimerez, Madame, des sept Sœurs ci-dessus, Celle que vous jugerez trop âgée pour le service soit de l'hospice soit du bureau de bienfaisance.

« Vous avez été informée. Madame, qu'on avait distrait de la maison actuelle différents locaux pour y établir la mairie et le Tribunal de paix, et vous avez paru désirer qu'on rendît à l'hospice tous les bâtiments ; je vous donne l'assurance. Madame, que malgré cette distraction, jugée indispensable par Monsieur le Préfet, le local actuel, tel qu'il est composé, ne laisse rien à désirer, si ce n'est peutêtre un oratoire qu'on pourra établir quand les circonstances permettront d'avoir un Prêtre. Au surplus. Madame, vous pouvez vous en rapporter à tout ce que fera et ordonnera Monsieur le Préfet, qui est disposé à pourvoir à tous les besoins que nécessitera cet Établissement.

« Enfin, Madame, vous ne devez avoir aucune inquiétude sur les moyens d'existence de vos sœurs : indépendamment de leur logement, de leur nourriture à l'hospice. Monsieur le Préfet est dans l'intention de donner à ces dames le même traitement que celui dont jouissent les sœurs des autres ordres qu'il a dans son département.

« Je terminerai. Madame, par vous prévenir que Madame^ Mjtre^ qui a déjà été informée du désir qu'a Monsieur le Préfet de donner de préférence aux Sœurs de votre ordre la direction de l'hospice et du Bureau de bienfaisance de Montoire^ verra sûrement avec satisfaction les efforts que vous aurez faits pour seconder dans cette opération le premier magistrat de ce département. »

Malgré les dispositions si particulièrement bienveillantes du Préfet et du sous-Préfet, malgré les désirs de la Révérende Mère et des Sœurs de la Congrégation, tout fut abandonné au moment où Ton pouvait croire tout obstacle levé ; la Providence le voulant sans doute ainsi pour le bien de la Congrégation, car, dans ces commencements surtout, un établissement sérieux dans Tancien chef-lieu pouvait être un danger permanent de scission ; de plus, il est assez vraisemblable que les Sœurs eussent eu la douleur de s*en voir expulsées de nouveau comme Tout été de nos jours celles de la maison de Ruillé, dont le dévouement n'a pas été plus respecté par les modernes révolutionnaires, que celui des Sœurs de la Charité ne Tavait été par leurs devanciers de 1791.

Parmi les tribulations des dernières années du généralat de la Mère Félicité, il en est une qui dut beaucoup la contrister par son caractère vexatoire et singulièrement odieux. Nous avons déjà dit que la haute intelligence dont le premier Empereur était doué, lui avait fait comprendre la nécessité de réorganiser les congrégations religieuses. Or, voici qu'en 1809, il se prend à vexer ces mêmes congrégations, autrefois placées par lui sous le patronage de sa mère, eh exigeant par décret impérial, que, désormais, toute profession soit faite en présence du maire de la ville, du procureur auprès du tribunal et d'un médecin. Quel avantage pouvait-il attendre de cette mesure ? et quelle valeur la présence de ces représentants de l'autorité civile pouvait-elle ajouter à la sainteté des vœux de chasteté, de pauvreté et d'obéissance, contractés envers Dieu au pied des saints autels ? Les actes de profession de ce temps-là nous font connaître les personnages qui remplirent un tel rôle ; ils étaient là fort à regret sans doute, car il leur suffisait d'un peu de bon sens pour comprendre que, sur ce point, le génie de leur maître se fourvoyait singulièrcmenté Le décret n*en fut pas moins observé jusqu'à la chute de

26a LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

l'Empire, après quoi, nous n'en retrouvons plus de trace.

C'est en 1812 qu'expira la supériorité delà Mère Félicité. Elle avait trouvé désolée et déserte la vigne du Seigneur, elle Tavait péniblement cultivée en l'arrosant de ses sueurs et se réjouissait en la voyant de nouveau produire abondamment de bons fruits. Témoin de ses travaux, le Seigneur lui en accorda la récompense en la faisant croître elle-même en vertus. Délivrée de son lourd fardeau, elle rentra sous l'obéissance et y pratiqua des vertus moins éclatantes aux yeux des hommes, mais non moins grandes devant Dieu.

La Mère Félicité avait reçu, pendant son généralat, vingt-neuf professes et laissait dix-sept établissements indépendamment de là Maison-Mère, savoir : Bourges (Hôtel- Dieu) ; Châteauneuf-sur-Cher, hospice ; Châteauroux, hospice ; Mehun-sur-Yèvre ; Vierzon, hospice; Vatan, hospice; Néris-les-bains, hospice ; Levroux, hospice ; Sancerre, hospice ; Ebreuil, hospice ; Jargeau, hospice ; Romorantin, hospice ; Dun-le-Roi, Veaugues, hospice; Saint-Amand, La Châtre, Gannat.

Malgré son vif désir de reprendre le service de tous les Établissements que la Congrégation possédait avant la révolution, la Mère Félicité avait dû se contenter de pourvoir les plus importants, car le nombre des sujets n'était pas en rapport avec les besoins, et elle avait eu plus d'une fois la douleur de répondre par un refus ou par un ajournement aux pressantes sollicitations qui se produisaient à chaque instant. On jugera, par la lettre suivante, de la peine que devait lui causer ce manque de sujets : . « Bourges, mars 18 12. — La Supérieure générale des Sœurs de la Charité de Bourges, — A Son Excellence le Ministre des Cultes, Grand officier de la Légion d'honneur, comte de TEmpire » — c J'ai l'honneur de répondre à la lettre que Votre Excellence a daigné m'écrire, par laquelle Elle me demande cinq sujets pour effectuer les dispositions que.Sa.Majésté vient d'arrêter relativement à plusieurs ios^

pices et établissements de Sœurs à domicife. Votre Excel* lence voudra bien être persuadée qu'il faut que je me trouve dans une impossibilité absolue, pour ne pas lui fournir les sujets qu'Elle me demande^ Je suis infiniment reconnaissante de la protection particulière qu'Elle a bien voulu accorder à notre Congrégation auprès de Sa Majesté, et j'ose la prier de vouloir bien nous continuer sa bienveillance, espérant que, par la suite dés temps, nous serons à même de lui témoigner notre reconnaissance en secondant ses vues.

€ Je prendrai la liberté pour ma justification, d'exposer à Votre Excellence que notre Congrégation s^est chargée de 18 établissements ; que plusieurs, faute de sujets, né sont pas au complet ; que le chef-lieu où je réside, composé de 14 professes, paraîtrait, à raison de son nombre, présenter des ressources, mais une partie de ces filles sont octogénaires^ plusieurs septuagénaires, et celles qui sont d'un âge moins avancé ont presque toutes des infirmités et remplissent cependant lés fonctions auxquelles nous nous sommes engagées, qui sont l'instruction gratuite, l'apothicairerie pour les pauvres, et quatre sont chargées de porter dans toute la ville des secours aux pauvres à domicile. Nous avons de plus cinq novices qui n'ont pas fait encore pro> fession, et qui ont besoin d'apprendre la science de leur état, avant de leur en confier les fonctions. ^

« D'après cet exposé, j'ai tout lieu d'espérer que Votre Excellence sera convaincue qu'il n'y a que le défaut de sut jets qui m'empêche de seconder ses vues, et de donner à Sa Majesté une nouvelle preuve de notre obéissance.

« J'ai l'honneur d'être très respectueusement, —De Votre Excellence, — La très humble et obéissante servante, — Sf Félicité Tixier, sup. gén. »

Après l'élection de la mère Athanasie Gaudeffroy, la digne mère Félicité reprit la direction de l'Hôtel-Dieu. Son voisinage dut être d'un grand secours pour la nouvelle mère, généralç, qui, n'ayant jamais habité lexhefrlieu, ne

a64 LBS SIEURS DE LA CHARITÉ DE B0UR0E8

pouvait être parfaitement initiée aux choses de Tadminiatration*

Elle n'en jouit que deux années et quelques mois, car l'éminente restauratrice avait achevé sa course et allait recevoir du juste Rémunérateur, après des jours si bien remplis, la couronne de ceux qui ont combattu le bon combat. Quelques-unes des lettres qu'elle écrivit en ses dernières années, témoignent que la pensée de la mort était toujours présente à son esprit. Du reste, malgré son âge avancé, nulle trace de défaillance morale n'apparaît dans sa correspondance. C'est toujours le même zèle pour l'avancement spirituel de ses Sœurs et la sanctification des âmes. Les épanchements de son cœur sont simples comme ceux d'une mère et enflammés comme ceux d'un apôtre. On croit retrouver un reflet de son âme dans sa belle écriture, restée nette et ferme jusqu'au dernier jour. Ce fut le 23 février 181 •> qu'elle rendit son âme à Dieu, à l'âge de 73 ans, après 55 de profession religieuse. Selon l'usage suivi pour les Sœurs qui mouraient à l'Hôtel-Dieu, son corps fut inhumé dans le cimetière de cet Établissement. Elle l'eût elle-même préféré à tout autre si elle en avait eu le choix, car c'était le cimetière des pauvres, et c'était au service des pauvres qu'elle s'était consacrée dès l'âge de dix-huit ans ; c'est pour eux qu'elle avait fait sortir l'Hôtel-Dieu des ruines d'une déplorable administration ; c'est pour perpétuer auprès d'eux sa sainte mission, qu'elle venait de préparer une nouvelle génération de Sœurs et de Mères dévouées au même ministère. C'était là aussi qu'elle reposerait plus près de sa famille spirituelle, et que ses Sœurs viendraient plus facilement prier sur sa tombe. — Lorsqu'en 1832, le cimetière de l'Hôtel-Dieu fut supprimé et les ossements des pauvres transportés au cimetière de Saint-Lazare, la Communauté sollicita et obtint l'autorisation de recueil* lir les restes de ses chères défuntes et de les conserver dans le jardin de l'Hôtel-DieU. M. l'Abbé Bonnin, vicaire gêné-

rai et Supérieur de la Maison, présida cette translation, qui fut suivie de la célébration d'un service solennel. C'est là que ces restes vénérés, enfermés dans trois cercueils, reposent encore aujourd'hui.

€ La Mère Félicité était en vénération auprès des personnes de sa famille autant que dans sa Communauté ; on eût désiré faire prendre son portrait, mais nous savons par Pune de ses petites nièces, M"* de Goy, qu'elle ne voulut jamais y consentir. Entre les anciennes supérieures, son nom se place à côté de celui de la Mère Marthe de la Valette. Active et zélée coopératrice du Fondateur de la Congrégation et Pune des premières pierres de Pédifice spirituel, la Mère Marthe avait contribué à l'érection du petit Institut, et, en y établissant la régularité, lui avait donné sa forme définitive ; la Mère Félicité, après l'orage, rassembla les pierres dispersées par la tempête et reconstruisit Pédifice. Dieu seul sait laquelle de ces tâches exigea le plus de labeurs. Dociles instruments des desseins du Seigneur dans Pune et l'autre période de l'existence de la Congrégation, ces deux Mères en ont été les plus brillantes et les plus fermes colonnes, et leur mémoire y restera toujours en bénédiction. » (i)

' (i) Mémoires de Sxur Jean delà Croix.