CHAPITRE V

La Révérende Mère Âthanasie GaudefTroy. •— Sa naissance. — Sa profession.

— Sa mission à Chàteauneuf. — Elle devient Supérieure de l'Etablissement,

— La Révolution ; arrestation et emprisonnement. — Retour à Chàteauneuf.

— Elle est élue Supérieure générale en 1812, réélue en i8i5. — Supériorat de M. Merceret. — Nouveau retour à Chàteauneuf. — Mort de la digne Mère.

Le trois septembre 18 12, la Mère Athanasie Gaudeffroy succédait à la Mère Félicité Tixier dans la charge de Supérieure générale. Nous avons déjà fait connaître avec quel courage elle avait confessé la foi pendant la Révolution. La vénération dont elle fut toujours entourée dans la Congrégation, nous engage à parler de son origine, de ses vertus et des actes de son administration.

Par sa naissance, la Mère Athanasie appartenait au Berry, c'est-à-dire à la province qui donna à la Congrégation le plus grand nombre de sujets et les plus distingués. Sur vingt Supérieures générales qu'elle compte jusqu'à ce jour, onze lui appartiennent ; les neuf autres sont venues de cinq diocèses différents.

Marguerite Gaudeffroy, plus tard Sœur Athanasie, naquit le 23 mai 1751, dans la petite ville de Vatan où son père, François Gaudeffroy, exerça successivement les fonctions d'Échevin, de Lieutenant et de notaire royal du marquisat de Vatan, de conseiller du Roi et de subdélégué de l'intendance d'Orléans. Il avait épousé Marguerite Chesneau, qui mou-

rut le 12 mai 1770 et fut inhumée dans la nef de l'église (aujourd'hui supprimée) de Saint-Christophe de Vatan, vis-àvis de la chapelle Saint-Roch.

L'enfant que Dieu prédestinait au gouvernement de la Congrégation des Sœurs de la Charité, fut si pieusement élevée par ses parents, secondés sans doute en cela par les sœurs de Vatan, que, dès l'âge de seize ans, elle répondit à la voix de Dieu qui l'appelait à la vie religieuse. Entrée comme postulante à Montoire en 1767, elle prit l'habit de novice le 29 août de la même année et fit profession le 4 octobre 1768. On renvoya remplir les fonctions d'institutrice, d'abord en un petit établissement de la Beauce et, Tannée suivante, en celui de Châteauneuf-sur-Cher. C'est là qu'elle eut pour supérieure et pour modèle sœur Elisabeth Baucheron de la Châtre, vénérée comme une sainte, et qui mourut à Châteauneuf le 28 septembre 17^0, à l'âge 63 ans. c J'étais enfant de chœur et je portais la croix à son enterrement », dit M. Mathieu Dubois dans une notice écrite par lui, sur la vie et les œuvres de la Mère Athanasie. Cette dernière, malgré sa jeunesse (elle n'avait encore que 29 ans), fut choisie pour remplacer la pieuse défunte dans la charge de supérieure et justifia pleinement ce choix. « On la voyait dès Taurore, raconte M. Dubois, parcourir les rues de la ville pour aller soigner les malades ; elle les traitait avec tant de douceur et d'aménité, qu'elle ne leur rendait pas moins de services par les consolations qu'elle leur donnait que par les remèdes qu'elle leur administrait. » — « A cette époque » continue le Mémoire, « on traitait la repoussante infirmité de la teigne par des emplâtres de poix dont on couvrait toute la tête du malade. » La délicatesse se révolte rien qu'à se représenter par l'imagination l'aspect de ces pauvres têtes dépouillées d'une, telle calotte ; et l'on comprend l'admiration de M. Dubois quand il voyait la bonne sœur enlever elle-même cette calotte, se faire un jeu de nettoyer ces têtes, dégoûtantes, aussi réjouie de leurs vapeurs nauséa-

bondes que des parfums d*un bouquet de fleurs. C'est ainsi qu'elle se préparait au glorieux combat des confesseurs de la foi.

En retraçant les épreuves des sœurs de la Charité, aux jours de la Terreur, nous avons parlé de l'arrestation de la bonne S' Âthanasie, de son incarcération à Saint*Âmand, de ses souffrances et de son courage plein de sérénité ; mais nous avons omis de citer quelques traits de la persécution qui préluda dignement aux horreurs de cette longue détention, nous réservant de leur donner place aux pages plus spécialement consacrées à cette vertueuse sœur. C'est donc ici le lieu de les signaler :

Il n'était sorte de vexations que les méchants n'infligeassent à celles qui ne songeaient qu'à faire le bien ; plusieurs fois même, en 1792, on attenta à la vie de la digne Supérieure, on tira sur elle mais sans l'atteindre. Dieu préservant visiblement de la mort la fidèle servante des pauvres.

Un jour. Sœur Athanasie vit se présenter devant elle un homme qui, sur le ton de la menace, lui signifie d'avoir à lui livrer immédiatement la cloche de Técole. Ne com^

prenant que trop l'inutilité de la résistance, elle répond que, ne pouvant l'empêcher d'exécuter son mauvais dessein, elle ne s'oppose pas à ce qu'il aille prendre lui-même sur place ce qu'il venait chercher. Il connaissait la maison : c'était un ouvrier employé journellement par les Sœurs. Mais lui, toujours la menace à la bouche, exige que la digne Supérieure monte au grenier pour l'aider à détacher la cloche. Les misérables qui le payaient pour cette besogne, lui avaient dit en l'envoyant : « Lorsque tu seras au grenier avec elle, tu lui parleras ainsi : ce n'est pas la cloche qu'il me faut, citoyenne, c'est ta tête. »

Se voyant donc seule avec la courageuse Mère, ce malheureux, dont elle avait tant de fois nourri la famille, eut la noire ingratitude de prononcer les affreuses paroles qui lui étaient prescrites. La vaillante supérieure, sans se laisser

dominer par la crainte, essaie de faire rentrer cet homme en lui-même, en lui représentant Todieux de sa conduite ; mais ce furieux demeurant insensible à ses e^irhortations, elle lui dit : « Puisque c'est ma tête que tu veux, je suis prête, donne-moi seulement le temps de recommander mon âme à Dieu. » Puis elle s'agenouille et prie un instant. Se relevant ensuite avec calme, elle lui dit : « Tu peux faire maintenant ce pour quoi tu es venu. » Mais Dieu avait touché le cœur de ce niécréant ; transformé tout à coup en agneau, il tombe à genoux à son tour, demande pardon et s'écrie : « Ce n'est point votre tête qu'ils auront ; s'il leur en faut une, ce sera la mienne. » Et il s'éloigne, non sans assurer la bonne Supérieure qu'il n'avait tenté un pareil forfait que pour ne pas encourir la rigueur de ceux qui avaient armé son bras.

Rentré chez lui, cet homme est soudainement pris de coliques si violentes qu'on croit qu'il va rendre l'âme. On court chercher Sœur Athanasie, qui était la ressource ordinaire de cette famille pauvre. Pour se rendre où on l'appelait, il lui fallait traverser toute la ville, et la scène dont elle avait failli être victime avait dû l'émotionner et la fatiguer beaucoup. Mais cette bonne Mère, s'oubliant ellemême, ne songe qu'à voler au secours du malade et se trouve bientôt près de lui. « C'est donc vous qui venez à mon secours, s'écrie en l'apercevant ce pauvre repentant, vous, ma Sœur, à qui je voulais ôter la vie il n'y a qu'un instant! » — « Tais-toi, lui dit-elle, j'ai tout oublié, ne suis-je pas Sœur de Charité 1 » — Mais l'autre de continuer à déplorer son abominable conduite : « Vous avez nourri mes enfants toute la semaine et moi je voulais....! Ne parle plus ainsi, interrompt de nouveau l'excellente Mère, je te l'ai dit, tout est oublié et je n'ai d'autre pensée en ce moment que celle de te soulager. » Et elle lui prodigue avec bonté les soins les plus empressés.

On assure qu'à cette même époque, un autre misérable

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se rendit un jour dans Tappartement où se tenait la bonne Mère et la menaça d'un coup de fusil : ç Pas dans cette chambre, lui dit-elle tranquillement, allons dans la cour. > Le malheureux Vy suit ; mais, ô puissance de Dieu, ce n'est plus en présence d'un meurtrier que la courageuse mère se trouve, c'est un homme repentant qu'elle a devant les yeux et qui la supplie d'oublier ce qui vient de se passer. Cet homme était aussi, dit-on, un ouvrier de la maison. Les méchants avaient bien pu, au loin, ^rmer ces ingrats, mais toute la fureur qu'ils leur avaient inspirée n'avait pu tenir devant la douceur et le courage de la sainte religieuse. La haine, on le voit, s'était acharnée contre la vertueuse sœur Athanasie avec une férocité toute particulière.

Mathieu Dubois, compatriote et contemporain des persécuteurs, nous en fait connaître la raison. Comme sainte Lucie, comme sainte Agathe, la Mère Athanasie avait reçu du ciel le don de la beauté ; s'il ne la conduisit pas au martyre comme ces illustres vierges, il eut au moins pour effet de lui faire confesser avec plus d'éclat la Foi de Jésus-Christ. Désespérant, après des essais infructueux, de la faire rentrer dans le monde dont elle eût été l'ornement, les persécuteurs la jetèrent en prison, d'autant plus acharnés contre elle qu'ils étaient plus déçus dans les desseins de leur odieuse admiration. Nous savons, par un autre habitant de Châteauneuf, M. l'Abbé Berthomier, que d'autres obses^ sions de ce genre se renouvelèrent encore après son retour de prison, ce qui obligeait l'humble Sœur de ne sortir, pour visiter ses malades, que la tête couverte d'une grande coiffe d'un tissu grossier, démesurément tirée sur le visage, se :rendant ainsi ridicule aux yeux des hommes, mais plus di- :gne encore de l'admiration des Anges.

Par une permission de Dieu, les acclamations dont

:Sœ.ur Athanasie avait été l'objet lors de son retour à Châ*-

teauneuf, ne furent pas .accompagnées des secours néces-

;saires à sa subsistance et elle se trouva dans la plus grande

ET LEIJR FONDATEUR, ANTOINE KOREAU 27 1

détresse. La Municipalité, toujours sourdement hostite^ lui faisait attendre la restitution de ses effets mobiliers, séquestrés à la maison commune ; elle ne put les recouvrer qu'après une réclamation rendue publique et pair là-même efficace, car une plus longue détention de ces objets eût trop ouvertement froissé l'opinion. Ne vivant que de la charité des personnes pieuses, elle manqua quelquefois de pain et n'eut pour se chauffer l'hiver que le bois que des femmes du peuple lui apportaient sur leur dos, après l'avoir péniblement ramassé datis les forêts. Ces bonnes femmes lui tricotaient des bas moitié fil, moitié laine, si raides qu'ils se tenaient debout. La bonne Sœur Radegonde, qui fut plus tard Supérieure de l'Hospice de Châteauneuf, conserva longtemps une de ces paires de bas à laquelle elle tenait comme à une relique. Malgré son extrême dénuement, la bonne Mère Athanasie trouvait encore le moyen de secourir les pauvres, et, plus d'une fois, elle se priva de ce qui lui était donné pour sa subsistance, afin de soulager ceux qu'elle jugeait encore plus nécessiteux qu'elle. Elle eut même la consolation de pouvoir créer une petite pharmacie à leur usage.

Les privations de toute sorte de notre bonne Sœur, s'étaient augmentées encore de répreuve delà solitude, car Sœur Nathalie, sa compagne, avait dû se rendre à Orléans, dans sa famille, où elle restait internée par les lois en vigueur, comme son ancienne Supérieure l'était elle-même dans le canton de Châteauneuf, dont elle ne pouvait s'éloigner sans une autorisation spéciale.

Grâce à une pétition présentée par Mathieu Dubois, alors adjoint au maire de la ville. Sœur Nathalie Morin fut autorisée à revenir à Châteauneuf partager les travaux de son ancienne Supérieure. Elle s'empressa, dès son retour, de reprendre les exercices de la classe, interrompus depuis plus de dix ans. Cette bonne Sœur vécut jusqu'en 1816 et devint

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Supérieure de l'Établissement, en 1812, quand la Mère Athanasie fut élue Supérieure générale.

Mathieu Dubois nous apprend que ce fut en l'an VlII (novembre 1799), après que Bonaparte eût rendu la liberté aux prêtres et aux religieuses, que les deux Sœurs reprirent leur saint habit, à leur grande consolation et à la joie de toute la population.

Mais les pauvres Sœurs demeuraient sans ressources et continuaient à vi\re d'aumônes et de privations, quand un habitant de Châteauneuf, pour leur assurer un traitement annuel de 600 francs et trente boisseaux de froment, prit rinitiative de l'établissement d'une taxe sur les blés et denrées apportés aux foires et marchés. Cela se passait en 1803, et le 18 novembre de l'année suivante (28 brumaire an XIII), le Préfet approuvait un arrêté du maire, pris en ce sens et fixant la taxe de la contribution, taxe que chacun, du reste, acquittait avec empressement. Les sentiments généreux n'étant plus refoulés dans les cœurs chrétiens par la crainte des révolutionnaires, chacun cherchait à faire oublier aux bonnes Sœurs les jours de la persécution et leur témoignait de mille manières son estime et son respect. Le conseil de fabrique voulut aussi leur donner un gage de sympathie et de considération. Malgré l'état déplorable dans lequel se trouvait Téglise de Châteauneuf, où tout avait été ravagé et détruit, le Conseil n'en fit pas moins construire à ses frais un banc spécial pour les Sœurs, leur en abandonnant l'usage à perpétuité, par l'arrêté suivant : « Les Commissaires de la fabrique, pour témoignage des services rendus par les Sœurs de la Charité, ont décerné à Sœur Athanasie, pour elle et pour celles qui lui succéderont dans le même état de Sœurs de la Charité, le premier banc du côté de la chaire. >

La bonne Sœur Athanasie, de son côté, semblait ne plus se souvenir des jours mauvais : elle n'en parlait jamais et l'on remarquait même que ses ennemis les plus acharnés

d'autrefois étaient l'objet de sa plus grande bienveillance.

Lorsque le dernier triennat de la Mère Félicité vint à expirer, la communauté ne pouvait choisir une supérieure générale plus digne que la Mère Athanasie GaudeiBBroy, alors âgée de 6i ans et qui était fort connue de toutes ses sœurs, quoiqu'elle n'eût jamais séjourné à la Maison- Mère. Deux vicaires généraux capitulaires, M. Tabbé Gassot, supérieur de la Communauté et M. de Fontenay, présidèrent l'élection, qui eut lieu le 3 septembre 1812.

La nouvelle Mère qui, par un sentiment de profonde humilité, se croyait indigne d'occuper un poste si élevé, cherchait dans de longues prières le secours qu'elle n'attendait que de Dieu pour se bien acquitter de sa tâche. Elle se levait chaque jour trois quarts d'heure avant ses sœurs et restait prosternée devant le Saint-Sacrement jusqu'à l'arrivée de la Communauté, pour l'oraison du matin ; et la journée ne s'achevait pas qu'elle n'eût suivi pieusement les stations du Chemin de la Croix, pour satisfaire sa dévotion aux plaies sacrées du Sauveur.

Sa charité pour les pauvres resta toujours si grande, qu'elle se faisait un devoir, malgré ses occupations, d'aller le plus souvent possible panser les plaies de ceux qui, des différents quartiers de la ville, venaient tous ensemble, à l'heure indiquée, au parloir de la Communauté. Elle leur donnait ses soins avec l'aide des novices, qu'elle formait ainsi ellemême à la pratique de ce ministère.

Par amour de la mortification, elle ne prenait le matin qu'un morceau de pain et se privait toujours de quelque chose à ses autres repas, particulièrement de dessert, à moins qu'elle ne craignît de fixer l'attention de ses sœurs. Elle eut à souffrir, comme la mère Félicité, de quelques sœurs survivantes de la révolution, qui, loin d'imiter l'obéissance et la vertu du plus grand nombre, demeuraient dans l'esprit d'indépendance et s'irritaient contre la volonté qui les pliait, par la parole et par l'exemple, à l'observation de la

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règle. € Si favais plus de vertu, » répondit un jour la bonne Mère à l'une de ses filles qui essayait de la consoler de quelque amertume de ce genre, € elles ne s'oublieraient certainement pas ainsi. » Sa patience et sa bonté étaient extrêmes, et quand on lui reprochait sa trop grande indulgence, elle répondait qu'il valait mieux pécher par bonté que par rigueur. L'une des fonctions de sa charge qui coûtait le plus à son humilité, c'était d'entendre, selon l'usage de la plupart des communautés, l'accusation des sœurs qui avaient à se reprocher quelque transgression à la règle. Ce même sentiment d'humilité lui faisait aimer de préférence les occupations les plus vulgaires, et elle n'était jamais plus heureuse que lorsqu'elle pouvait balayer le dortoir ou laver la vaisselle. Elle ne voulait que personne prît de peine pour elle, se considérant comme la servante de toutes par cela même qu'elle en était la Supérieure et la mère. Très aimée des novices, dont elle cultivait avec délicatesse et fermeté les vertus naissantes, elle savait leur inspirer, surtout à l'approche du chapitre d'admission à la profession, une confiance toute filiale. On n'ignorait pas cependant qu'aucune considération ne triomphait de sa sévérité, lorsqu'il s'agissait, pour maintenir l'observation rigoureuse des statuts, d'écarter un sujet, quelque bien doué qu'il fût de qualités personnelles. Nous en pourrions citer un exemple piémorable si nous ne craignions d'éveiller certaines susceptibilités. Sur ce point du reste, et particulièrement dans la-circonstance à laquelle nous faisons allusion, la supérieure générale était parfaitement d'accord avec le supérieur ecclésiastique, M. l'abbé Gassot.

La Mère Athanasie Gaudeffroy, qui avait fait profession à Montoire, ne pouvait oublier ce premier chef-lieu de sa Congrégation. Sachant que les bâtiments de la Maison-Mère, ainsi que trois petites fermes appelées la Fosse Morand, la Fosse Claire et la Porcherie, n'avaient pas été vendus par la Révolution, mais seulement affectés à différents services pu-

blics, elle eut quelque espoir d'en obtenir la restitution. Elle en écrivit le 3 septembre 18 14, au Préfet de Lôir-et-Cher, qui s'excusa de ne pouvoir répondre à sa demande, à moins qu'il ne plût à Sa Majesté d'en ordonner autrement. On s'adressa donc au Ministère, le 15 octobre de la même année, mais sans succès, malgré l'intervention du duc de Rivière, maréchal des camps et armées du Roi. (i)

Réélue Supérieure Générale, le 4 septembre 1815, pour une nouvelle période de trois ans, la digne Mère poursuivit ses démarches et adressa à Louis XVIII, le 1 1 novembre suivant, une autre supplique, qui demeura sans résultat aussi bien que les pétitions présentées à la même époque au Grand Aumônier, archevêque de Reims et au Ministre de l'Intérieur ; et les Sœurs durent renoncer même à l'espérance de desservir l'Hospice installé cependant dans leur ancienne propriété et construit par leurs anciennes Mères.

La première Restauration n'ayant été, comme on le sait, que de très courte durée, la période des Cent-Jours, qui lui succéda, apporta un nouveau surcroît de travail aux Sœurs de la Communauté de Bourges. Les soldats blessés ou malades, les prisonniers de différentes nations arrivaient par toutes les routes ; les camps dressés sur les places publiques, dont nous avons déjà parlé, ne suffisaient plus, et, pour comble, le typhus y faisait des ravages effrayants. C'est alors que Madame de Bonnault d'Houet quitta secrètement son château de Parassy et vint, sous un costume de paysanne, se dévouer au service des pestiférés. On ne la reconnut que lorsque, atteinte elle-même de la contagion, elle se fît transporter dans la maison qu'elle avait à Bourges, rue de Paradis.

Vers le milieu du second triennat de la mère Athanasie Gaudeffroy, M. Tabbé Gassot se vit contraint, par sesoccu-

(i) Le Duc de Rivière, Maréchal des Camps et armées du Roi, aide de camp de S. A. R. Monsieur, Commandeur de V'Ordre royal et militaire de Saint Louis, ambassadeur de S. M, très-chrétienne près la Sublime-Porte, gouverneur des Enfants de France. - . -

pations de vicaire général capitulaire, de confier à un autre supérieur ecclésiastique la direction de la Communauté des Sœurs de la Charité. Dans son affection paternelle, disent les Mémoires du temps, il la commit aux soins de M. Pabbé Merceret, officiai du diocèse et chanoine titulaire de la Métropole. L'abbé Gassot, qui le connaissait intimement, savait bien tout ce que la communauté devait attendre de la piété de ce prêtre, comme lui confesseur de la foi pendant la révolution. Il portait un nom connu depuis près d'un siècle dans la Congrégation, où deux sœurs de sa famille avaient fait profession : sœur Perpétue Merceret, en 1721, à l'âge de 17 ans et sœur Rosalie Merceret, en 1730, à l'âge de 19 ans ; toutes les deux de Vierzon, comme le digne prêtre qui continua si noblement les traditions chrétiennes de cette famille bénie du ciel.

L'Abbé Charles Merceret était né à Vierzon, le 17 avril I765,et avait été baptisé le même jour. Mgr de Puységur l'ordonna prêtre le 11 avril 1789, à la veille de la persécution révolutionnaire. Fidèle à ses devoirs lors de la promulgation de la Constitution civile du clergé, il émigra d'abord en Italie, espérant, comme tant d'autres exilés, que l'orage serait de courte durée. Malgré les privations et les ennuis de toute sorte rencontrés sur la terre étrangère, il n'estimait pas avoir sacrifié trop à sa foi. Cette fidélité même ne suffit pas longtemps à son généreux caractère, il jugeait que les devoirs du sacerdoce demandaient plus, et sa conscience lui reprochait de mettre sa vie à l'abri du danger sans profit pour les âmes qu'il aurait pu sauver de la mort éternelle en restant dans son pays. Il revint donc à Bourges sous les haillons d'un mendiant, après de longues marches effectuées sans argent et souvent sans abri, comme les missionnaires en pays sauvage, et cependant c'était un français rentrant dans sa patrie! Une courageuse chrétienne, digne par sa foi de comprendre la grandeur de ce dévoueraient, M"* Brault, le reçut avec un saint empressement dans

sa maison située en face de la place Gordaine. Grâce à lui, beaucoup d'âmes pieuses, même au plus fort de la Terreur, ne restèrent pas privées des secours de la religion. Il demeurait le plus ordinairement enfermé dans une cave, et c'est de là que, par le soupirail, il voyait les exécutions et donnait en secret l'absolution aux victimes dont la tête tombait sur l'échafaud. Après la tourmente, il s'occupa spécialement des religieuses Bénédictines, auxquelles il procura, en 1802, une maison où elles commencèrent à reprendre la vie de communauté. C'est là qu'il allait le plus souvent» célébrer la messe, et il finit même par s'y faire construire une maisonnette dans un coin de la cour, à la place d'une ancienne écurie, ce qui lui faisait dire gaiement qu'il était l'âne du monastère.

La Révérende mère Sainte Flavie, prieure des Bénédictinés, qui a transmis ces détails aux Sœurs de la Charité, en ajoute encore de plus édifiants dans une lettre qu'il faut citer textuellement :

« On ne pouvait le voir sans être touché d'amour pour la vertu. Un peintre, qu'on avait chargé de faire son portrait à son insu, le surprit à la cathédrale pendant qu'il faisait son oraison de préparation pour la sainte Messe, devant un crucifix. Frappé du recueillement séraphique dans lequel le saint homme était plongé, le peintre écrivit au bas de son tableau : < // est tout en Dieu ! > Il eut des ravissements pendant la sainte Messe. Un jour qu'il célébrait dans notre chapelle, il fut élevé de terre : on fit sortir toutes les élèves, et les religieuses ont attesté qu'il resta élevé à une hauteur considérable. — Notre-Seigneur le gratifia d'autres grâces extraordinaires, notamment de celle d'être assistépar un ange au saint sacrifice. Nous devons la connaissance de cette faveur à M. l'abbé Gaucher, son neveu, qui, après la mort de son oncle, en fit l'édifiant récit à la Communauté. Pendant que j'étais séminariste, raconte M. Gaucher, mon oncle me parlait de la dignité du sacerdoce, me rappelant que les

ayS LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

anges assistent au Saint-Sacrifice. Entraîné par la ferveur de son exhortation, il lui échappa de me dire : Un jour, me retournant au Domtnus Vobiscum, je vis un ange qui me servait la Messe. Aussitôt, s'apercevant qu'il venait de trahir son secret, il aurait souhaité pouvoir retirer ses paroles, heureusement il n'était plus temps. M. l'abbé Gaucher se proposait d'écrire la vie de son oncle, mais la mort le surprit avant qu'il eût réalisé ce projet.

€ M. Merceret fut nommé grand pénitencier et chargé de la correspondance de Rome. Quand il avait des affaires embarrassantes, il ne les décidait qu'après avoir passé une demi-heure ou une heure devant le Saint-Sacrement.

< Il avait une grande dévotion aux reliques des saints et recherchait avec soin toutes celles qui avaient échappé à la révolution. Sa chambre, son lit en étaient entourés.

€ Il recueillait aussi dans les rues les débris des statues mutilées. C'est ainsi qu'il fit mettre à sa maison un saint Nom de Jésus sculpté en pierre.

« Il fit faire dans la cour une niche dans laquelle il mit un corps de Saint-Laurent orné de la tête d'un autre saint ; on voyait par là que ce n'était pas l'art qui attirait son cœur, mais la piété envers ceux que Notre-Seigneur avait introduits dans sa gloire.

« M. Merceret avait contracté des douleurs par son séjour prolongé dans les caves. Perclus de ses membres, il fut obligé d'aller aux eaux, mais il n'en retira aucun bien. Il languit pendant un an. On lui portait tous les jours la Sainte Communion. Son union avec Dieu croissait à mesure qu'il approchait de sa fin. Il se faisait lire chaque jour quelque page de l'Écriture Sainte et restait ensuite plongé dans de pieuses méditations. Il mourut le 30 mars 1825, emportant les regrets de la communauté, de toute la ville et de tout le clergé. }»

Tel était le prêtre que la Providence, en ces temps de régénération, avait réservé pour aider la mère Âthanasie

Gaudeffroy dans rimportante mission qu'elle avait reçue de continuer l'œuvre de la mère Félicité. La communauté, dès le premier jour, l'accueillit avec autant de respect pour sa personne que de reconnaissance envers Dieu. Lui seul se croyait indigne de remplir avec fruit ses nouvelles fonctions. Après ce que nous venons de raconter, on lira certainement avec intérêt la petite allocution qu'il adressa aux Sœurs en prenant possession de sa charge. Elle a été pieusement recueillie par M. Tabbé Godin, qui la transmit plus tard à M. Bonnin, Supérieur de la Congrégation, lequel Ta jugée digne de rester dans les Annales de la maison.

« La charité de Jésus Christ nous presse ; pensons que nous ne devons plus vivre pour nous, mats pour Celui qui est mort pour nous, »

« Tels sont, mes très chères sœurs, les motifs qui ont commandé à toutes mes craintes, dissipé les frayeurs que m'inspiraient ma faiblesse et mon insuffisance, et qui m'ont déterminé à accepter avec obéissance la direction générale de votre Congrégation.

« Je sens toute la pesanteur de ce fardeau et toute l'importance de cette grande œuvre. Il me faudrait toutes les vertus pour vous en ofiirir le modèle et perfectionner de plus en plus celles que vous avez déjà acquises. Il me faudrait la sagesse et les lumières du pieux Pasteur qui vous a fondées et le zèle de la. charité d'un Vincent de Paul pour remplir dignement les devoirs que m'imposent votre salut et votre perfection, les besoins des pauvres, et le soulagement des malades, le soin des orphelins et l'instruction des jeunes filles.

« Je suis bien loin de réunir les vertus, les talents et les moyens nécessaires pour contribuer à la gloire que le Seigneur peut retirer des œuvres de charité qui vous consacrent à son service et au service des malheureux. Mon espérance et ma confiance sont dans mon humble soumission à sa volonté, dans vos heureuses dispositions

aSo LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

et dans le secours de vos prières. De faibles lumières, un zèle patient et ferme, un dévouement sans borne, voilà ce qu'avec la grâce de Dieu, je puis vous offrir, A l'exemple de l'Âpôtre, je suis disposé à tout sacrifier et à me sacrifier moi-même ai)x besoins de la Congrégation et au salut de tous les membres qui la composent ; présentes et absentes, vous êtes toutes l'objet du zèle, du respect et de la charité bien sincère que le Seigneur m'inspire pour vous. Réunissez^ vous à moi de volonté, d'esprit, de cœur et d'action. Le bien que nous pouvons faire dépend de cette mutuelle confiance, de cette réciprocité de sentiments et de conduite. Je n'ambitionne que vos plus chers intérêts et la plus grande gloire de Dieu. Je sais combien lui sont chères des vierges qui renoncent à toutes les affections, à tous les avantages du siècle, qui oublient tout ce qu'elles ont de plus cher, qui s'oublient elles - mêmes pour sacrifier leurs soins, leurs travaux et leur vie à Tindigence et au' soulagement des membres souffrants de Jésus-Christ. Je sais combien lui sont chères des filles qui s'efforcent de retracer la vie des vierges de TÉglise qui n'avaient qu'un cœur et qu'une âme et dont la chaste piété et les vertus étaient les plus beaux fruits et le plus bel éloge de l'Evangile de Jésus- Christ.

€ Renouvelons, mes très chères sœurs, par nos efforts communs, ce prodige du christianisme naissant, dans ces jours malheureux où il semble toucher à son déclin. En spectacle à Dieu, aux anges et aux hommes, prouvons, par la sainteté d'une conduite irréprochable, d'une application soutenue aux devoirs de piété, par un zèle constant dans les obligations de notre état, par une persévérance inébranlable dans notre vocation, que le bras du Tout -Puissant n'est pas raccourci, qu'il choisit ce qu'il y a de plus faible pour confondre les forts du siècle et les étonner par l'héroïsme de toutes les vertus.

« Nous remplirons cette tâche si glorieuse et nous verrons

l'accomplissement des desseins de Dieu, si vous vous efforcez de répondre à la grâce de votre vocation et de répandre partout autour de vous, par la sainteté de vos œuvres, la bonne odeur de Jésus-Christ.

« Vous le devez pour faire taire les lèvres pleines de médisances et condamner au silence la calomnie ; vous le devez pour rendre à votre Congrégation sa première ferveur et son ancien éclat ; vous le devez à Tédification des fidèles dont la critique sévère ne passe pas les plus légères imperfections aux filles du Seigneur ; vous le devez à l'amour de Jésus -Christ qui vous presse, qui est mort pour vous, afin que vous ne viviez plus pour vous-mêmes, mais pour Lui, en vous sacrifiant à sa gloire, dans les œuvres de la piété, de la charité qu'il récompensera, au dernier jour, de cette couronne immortelle qui ne se flétrira point et de cette gloire éternelle dont jouissent dans le ciel les élus de Dieu.»

L'homme de Dieu se révèle dans cette modeste allocution, qui ne manque ni d'entraînement, ni d'éloquence. Elle fut suivie d'une circulaire par laquelle le nouveau Supérieur notifiait lui-même sa nomination aux Sœurs qui résidaient dans les établissements, lettre si touchante de pieuse humilité qu'on la relit encore dans la communauté avec un sentiment de respect. On aimera à la trouver ici :

€ Mes très chères sœurs. Appelé par les supérieurs du diocèse. Messieurs les vicaires généraux capitulaires, à la direction générale de votre Congrégation, j'ai cru ne pouvoir mieux commencer cet emploi qu'en vous en instruisant, pour vous assurer de mon plus parfait dévouement, vous demander le secours de vos prières et vous conjurer de m'aider de toutes vos dispositions. Je sens toute la grandeur de Tœuvre qui m'est confiée et l'insuffisance de mes moyens.

«Je ne veux pas aflliger vos cœurs par les motifs de crainte et d'ef&oi dont le mien est saisi. Si tout est au-dessus de mes forces, je n'ignore pas que la grâce du Dieu dont nous ne

désirons que la gloire, est toute puissante et peut répandre sur vous, par mon ministère, ses bénédictions.

« Elles me paraîtront d'autant plus l'effet de sa grande miséricorde et des desseins qu'il a sur la Congrégation et les membres qui la composent, que je suis moins propre à les attirer. J'ai l'espérance d'y mettre moins d'obstacles, si vous m'accordez une pleine confiance et le secours de vos prières. Je vous les demande pour contribuer autant qu'il m'est possible à vos plus chers intérêts et à la prospérité de la Congrégation.

« Agréez les sentiments du plus sincère respect avec lequel je suis, dans Notre-Seigneur, mes très chères sœurs, votre très humble et obéissant serviteur. — Merceret, chanoine, supérieur. »

Le vénérable prêtre qui parlait ce langage des saints, montra bientôt que ce n'étaient pas là de vaines paroles. Dès le début de son nouveau ministère, il se concerta avec la mère Athanasie pour prendre les mesures les plus nécessaires au bon ordre de la Communauté. Les ressources de là maison n'ayant pas encore permis d'établir un parloir pour les personnes du dehors, on les recevait tantôt dans la pharmacie, tantôt dans la salle de Communauté, ce qui n'était pas sans inconvénient pour la régularité des exercices. Une réforme ne tarda pas à s'accomplir sur ce point et elle fut suivie d'une autre plus importante encore, que le sage supérieur proposa très paternellement lui-même à toutes les sœurs réunies pour entendre ses premières instructions : La communauté n'avait pas encore d'aumônier, tant à cause de la pénurie des prêtres que du peu de ressources de la maison et chaque sœur s'adressait, selon ses préférences, à l'un ou à l'autre des prêtres de la ville, pour la direction de sa conscience. Le sage supérieur fit si bien comprendre la nécessité de l'unité de direction dans une communauté, que chacune des sœurs sacrifia sans hésitation ses préférences personnelles et ne s'adressa désormais qu'au seul confesseur

désigné par l'autorité ecclésiastique pour être spécialement chargé de ce ministère.

C'est aVec le concours de ce digne Supérieur, que la Révérende Mère Athanasie acheva son second triennat. Elle n'avait reçu, pendant les six années de sa gestion, que vingtcinq professes, tant cette époque était encore pleine de troubles et d'incertitudes. On compte cependant alors quelques fondations nouvelles parmi lesquelles celles des hospices d'Aubigny (1814), Montmarault et Gien (1816) ; ce qui portait à vingt le nombre des Établissements que dirigeait la Congrégation à l'expiration des pouvoirs de cette digne Mère, (i)

Lorsque les habitants de Châteauneuf apprirent que leur chère Sœur Athanasie allait quitter la direction de la Congrégation, ils envoyèrent à Bourges une députation pour la supplier de revenir au milieu d'eux. < Nous lui avons, disaient-ils, préparé une belle chambre et nous viendrons nous-mêmes la chercher. » La nouvelle Supérieure générale,

•quoiqu'elle regrettât de se priver d'un précieux concours, crut devoir accéder à des désirs si légitimes, désirs bien partagés d'ailleurs par la bonne Mère Athanasie. Au jour marqué, une voiture tout enguirlandée de banderoUes et de feuillage, emmenait la digne Mère à Châteauneuf. La population, en habits de fête, se pressait sur le passage de l'humble religieuse, toute confuse de ces ovations.Quel constraste entre cette voiture garnie de lauriers, entourée d'une foule tout à la joie, et cette ignoble charrette sur laquelle les révolutionnaires avaient autrefois traîné la vertueuse Mère en l'accablant d'injures ! C'est ainsi que Dieu exaltait dès

• ici-bas l'humilité et la fidélité de sa servante.

Rentrée dans l'Établissement, la Mère Athanasie refusa

(i) Dans sa supplique au Roi, du 11 novembre 181 5, faite en vue d'obtenir la restitution des biens de Montoire, la Mère Athanasie nous apprend que la Con« grégation desservait alors 30 maisons, dépendantes de celle de Bourges, laquelle comportait à ce moment un personnel de 3o Sœurs ou Novices.

d'en reprendre la direction, laissant la charge de Supérieure à Sœur Radegonde, qui, de son côté, exigea que la bonne Mère présidât les exercices de la Communauté et reçût les visites. Désireuse de se rendre utile, elle s'occupait, tantôt à la pharmacie, tantôt à la classe, toujours prête à suppléer l'une ou l'autre de ses filles ; la première au lever et à tous les exercices, elle continuait à prêcher d'exemple ce qu'elle avait enseigné par ses paroles. Se dévouer demeura toujours le besoin de cette belle âme, et jusqu'à ses derniers jours, on la vit se dépouiller pour soulager les pauvres ; c'est ainsi qu'en hiver, il lui arrivait, quand elle en trouvait l'occalsion, de quitter à l'écart un vêtement de dessous pour en couvrir les membres souffrants de Notre-Seigneur ; elle rentrait ensuite glacée à la maison. Sœur Radegonde, craignant qu'elle ne prît du mal, avait beau veiller pour l'en empêcher, la bonne Mère trouvait encore le moyen de se soustraire à sa vigilance. Un jour cependant que Sœur Radegonde la surprit se dépouillant pour faire l'aumône, elle lui en adressa des reproches plus vifs que précédemment, alarmée qu'elle était des suites que pouvait avoir, pour une santé si chère, de pareils actes dans un âge avancé.

Il ne fallait rien moins que cette appréhension, pour que l'excellente Sœur Radegonde en usât ainsi, car ellemême était la charité personnifiée. Formée à l'école de la bonne Mère Athanasie, elle s'appliquait à marcher sur ses traces. Nous ne pouvons résister au désir de citer d'elle un trait qui montre quelle autorité lui donnait sa vertu.

A la suite d'un échange de propos méprisants, deux jeunes gens se provoquent en duel et se rendent au lieu appelé les Sables]de la Rivière, pour exécuter leur criminel dessein. A cette nouvelle, toute la ville s'émeut, les esprits s'agitent, les cœurs sont dans l'angoisse et personne cependant ne s'offre pour aller séparer les combattants: chacun craint d'exposer sa vie et s'excuse sur l'inutilité des efforts qui pourraient être tentés. Sœur Radegonde était consternée.

ET LEUR FONDATEUR, ANTOINE MOREAU sS.Ç

« Il n'y a que vous, lui dit-on, qui puissiez quelque chose sur ces malheureux jeunes gens. » A ces mots, la généreuse Sœur vole vers le lieu du combat. Arrivée à distance d'êtr« entendue de ces furieux, elle les appelle, et, par des paroles pleines de force et de sagesse, cherche à les faire renoncer à leur homicide projet. C'est en vain. N'écoutant alors que son courage et le cri de son cœur, elle les aborde de plus près, saisit l'un d'eux par ses vêtements, le sépare de son adversaire, et, le bon Dieu bénissant son dévouement, elle a le bonheur d'obtenir que tous les deux se retirent de la lutte et rentrent dans leurs maisons, chacun par un chemin différent.

A son retour à l'hospice, sa compagne. Sœur Colombe, dont l'anxiété avait été extrême pendant la démarche de sa bonne Supérieure, lui dit tout émue : « Mais, ma Sœur, vous exposiez votre vie en vous plaçant entre ces furieux l» — « Cela peut être, répond cette digne Sœur de la Charité, mais le danger où étaient ces âmes de tomber en enfer était un bien autre mal !»

C'est ainsi que la Mère Athanasie continuait à faire le bien en la personne des filles qu'elle avait si parfaitement formées.

Treize années s'écoulèrent après le retour de la pieuse Mère à Châteauneuf, pendant lesquelles elle ne se livra qu'à d'humbles fonctions, plus chères à son cœur que les ovations dont elle fut de nouveau l'objet dans l'une de ces fêtes religieuses qui sont la joie des paroisses. On devait, en 1820, bénir une cloche destinée à remplacer celle qu'avait brisée la révolution ; il fallait quelqu'un pour suppléer le parrain et la marraine, le Maréchal de Macdonald et la Marquise d'Osmont, empêchés de se rendre à Châteauneuf pour cette cérémonie. Le conseil de fabrique, en ayant délibéré, choisit pour cet office le Docteur Thoret et la Mère Athanasie ; c'est-à-dire deux confesseurs de la foi, car le docteur Thoret avait aussi souffert la persécution et la prison pendant

les jours de la Terreur. La Mère Athanasie ne put se refuser à ces propositions, et c'est escorté de la garde nationale, que, le premier janvier 1820, le cortège se dirigea vers Péglise paroissiale, sortie elle aussi de son deuil et parlant encore solennellement par la voix de ses cloches, tandis que la voix du peuple acclamait et le pieux vieillard et l'humble religieuse. « Les temps ne sont plus, disait-on dans cette foule, où on les conduisait en prison : aujourd'hui on les conduit au triomphe. » C'était pour eux un vrai triomphe, en effet, et l'un et l'autre bénissaient Dieu de ce qu'il daignait accepter d'être glorifié en leur personne.

En 1834, la Communauté voyant approcher le terme du second triennat de la Mère Cécile de Bure, songea de nouveau à se remettre sous la direction de la Mère Athanasie. M. l'abbé Merceret, convaincu lui-même de la sagesse de ce choix, fit part à la Mère des dispositions des Sœurs à son. égard, n'osant pas lui imposer cette charge au nom de l'obéissance. Cette proposition la jeta dans une douloureuse perplexité. A l'âge avancé où elle était parvenue, — 73 ans, — le fardeau lui apparaissait plus redoutable que jamais.

Voici en quels termes elle s'en exprime dans sa réponse à M. l'Abbé Merceret :

€ Monsieur le Supérieur, je me sers de la liberté que vous m'avez fait l'honneur de me donner, pour vous adresser l'exposé de M. le docteur Granjux, au sujet de ma santé. J'ose espérer que vous voudrez bien en être l'appui, en considération de mon âge et des souffrances que je ressens.

« Vous savez en second lieu. Monsieur le Supérieur, les raisons que j'ai eu l'honneur de vous alléguer sur mon incapacité, qui me met hors d'état de remplir avec fruit les fonctions de la place que l'on paraît disposé à me donner. Personne plus que vous ne connaît mon peu de talent et mon insuffisance, et vous avez paru entrer dans les justes motifs que je vous ai énumérés en vous priant de ne pas permettre que mon nom figurât sur les listes. C'est le plus

grand service que vous puissiez rendre à la Congrégation, et à nos Sœurs qui, ainsi, choisiront une personne capable de soutenir le bien que vous avez su faire avec notre Supérieure. Toutes comprendront qu'à mon âge on n*a plus la force et l'énergie nécessaires pour bien remplir les devoirs d'une pareille charge. :»

En s'exprimant ainsi, Thumble Mère ne faisait que confirmer la sagesse du choix de la communauté qui la réclamait encore pour Supérieure. Mais le docteur Granjux s'était prononcé catégoriquement sur l'insuffisance des forces et le danger d'abréger des jours déjà compromis par l'âge et les infirmités. La Mère Athanasie Gaudeffroy resta donc à Châteauneuf ; elle y vécut encore six ans, beaucoup plus de la vie de l'âme que de celle du corps, car elle ne pouvait presque plus marcher pendant les trois dernières années et restait en prières la plus grande partie dé la journée. HUe rendit sa belle âme à Dieu dans la quatre-vingtième année de son âge, le 12 février 1831, ayant le crucifix à la main et le nom de Jésus sur les lèvres. Sans les signes de la douleur que l'on remarquait dans ses traits, on n'aurait jamais su ce qu'elle souffrit en ces derniers jours où, pour toute plainte, on l'entendait répéter sans cesse : « O mon Jésus, je vous aime ! ayez pitié de moi, mon doux Jésus ! Marie, ma bonne Mère, assistez-moi !»

Toute la population se porta à ses funérailles, et M» l'abbé Salley, vicaire de Châteauneuf et futur curé de cette^ même paroisse, crut pouvoir terminer son éloge funèbre par ces mots : « Elle implore pour lious, tandis que nous prions pour elle ! » Sa biographie f^it écrite par la mère Aimée Sébirot ; puis, à la demande de cette digne Mère, par Mathieu Dubois, greffier de la justice de paix ; nous en avons reproduit les principaux traits, non sans remarquer combien cette surabondance d'éloges est honorable pour sa mémoire.