CHAPITRE VI

La Révérende Mère décile de Bure. — Naissance, -r Éducation. — Entrée au No- TÎciat. — Profession. — Révolution. — > Emigration en Angleterre. — Retour en France. — Elle rentre à la Communauté, où elle est d*abord chargée de la visite des pauvres, puis nommée Maîtresse des Novices, et ensuite envoyée comme Supérieure en l'hospice de Gien. — !•'• élection comme Supérieure générale. — Son administration. — 2* élection. — File donne aux Novices le costume religieux. — Fin de sa supériorité. — Elle est nommée Assistante. — Sainte mort.

Les six années de la gestion de la R*^'' Mère Athanasie Gaudeifroy étant expirées, la mère Cécile de Bure fut appelée à lui succéder dans le gouvernement de l'Institut. Sœur Jean de la Croix, dans les Annales de la Congrégation, a consacré à cette Mère les plus belles pages de son récit. « Notre tâche, dit-elle, devient plus facile et plus douce, car nous avons nous-même habité pendant dix ans près de la digne Mère Cécile, et c'est en témoin oculaire que nous retracerons ce qui va suivre de ses qualités et de ses vertus.

« Elle naquit au diocèse du Mans, à Houssay, (Loir-et- Cher) dans la paroisse de Saint- Jacques, le 5 août 1769, et reçut au baptême un nom d'heureux présage, celui d'Angélique. Son père, Jean de Bure et sa mère Marie-Anne Jeanne Rouillon, vivaient honorablement dans leurs propriétés de famille. A l'âge de douze ans, Angélique fut placée comme pensionnaire dans notre communauté de Mon-

tôire. C'est là que Dieu se révélant à son âme, elle connut qu'il est bon de porter dès sa jeunesse le joug béni du Seigneur. A dix- sept ans et neuf mois, elle entrait au Noviciat sous le généralatde la Mère Marie de la Croix Lejeune. Elle prit l'habit le 3 mai 1787, et, le 8 juillet 1788, prononça les vœux qui rattachaient pour toujours à Jésus-Christ. La Congrégation avait alors à sa tête la révérende Mère Constance de Constantin.

« On renvoya en établissement aussitôt après sa profession, et c'est hors du chef-lieu que la surprit la tourmente révolutionnaire, et qu'elle se trouva tout à coup exposée à toutes les séductions de ce monde qu'elle avait fui de si bonne heure et dont elle avait une sainte horreur. Privée de porter ostensiblement les livrées de Jésus-Christ, elle eut soin d'en conserver tout ce qu'il était possible sous l'habit laïque, tant lui étaient chers ces insignes de sa consécration à Dieu. Elle émigra en Angleterre, moins pour sauver ses jours, que pour préserver sa conscience du serment sacrilège à la Constitution civile. Sans ressource sur la terre étrangère, elle y vécut, à l'exemple de saint Paul, du fruit de son travail et s'attacha à une maison de commerce où son activité, sa délicatesse, son intelligence ne tardèrent pas à la faire remarquer. « Ce ne peut être, disait-on en admirant la dignité de son maintien, qu'une religieuse ou la fejnnae d'un grand seigneur émigré. » Quelle fut la durée de cet exil ? nous ne le savons pas exactement, mais il est certain qu'il fut assez court et que, rentrée à Bessé, paroisse fort religieuse du diocèse du Mans et pays à peu près libre, dit Monsieur Chandoné (i), sœur Cécile y passa sans péril les dernières années de la révolution. Très avisée et très prudente, elle sut rester fidèle à ses vœux, sans subir la détention et n'^eut à repousser d'autres persécutions que celle des

(1) Moosieu'r Chandoné, petit-neveu, par sa mère, de la Mère Cécile.

faux amis, qui lui promettaient un avenir brillant dans le monde. Elle habitait Blois lors de la Restauration de l'Institut et l'on s'étonnerait qu'une si pieuse religieuse ne se soit pas hâtée de rentrer à la Maison-Mère, si Ton ne savait combien fut entravée, même par un évêque, cette importante Restauration.

« Sœur Cécile espérait toujours qu'il lui serait donné de reprendre la vie de communauté dans la maison de Montoire, témoin de ses premiers vœux ; elle avait même pris l'engagement de s'y rendre, ainsi que nous l'avons vu, alors que tout avait été conclu avec l'autorité préfectorale pour que l'hospice de cette ville, installé dans les anciens bâtiments de la Communauté, fût desservi par les Sœurs de la Charité. On se rappelle que ces projets durent être abandonnés au regret de toutes les sœurs de Montoire.

€ Vingt ans s'étaient écoulés depuis le coup de vent qui avait jeté la jeune professe sur les côtes d'Angleterre, l'instauration à Bourges du siège de la Congrégation se consolidait et rien ne laissait plus espérer que Montoire redevînt jamais le centre de l'Institut, quand Sœur Cécile résolut de rejoindre ses sœurs au nouveau chef-lieu. La nouvelle de sa venue prochaine combla de joie la Communauté. Elle arriva en 18 10, c'est-à-dire dans la 8® année de la Restauration. Elle avait alors 41 ans.

« La rentrée d'un sujet de cette valeur était pour la Congrégation une faveur providentielle, surtout dans ces pénibles commencements. La Mère Félicité dut en rendre à Dieu de vives actions de grâces. Elle ne crut pouvoir riiieux faire que de garder notre chère Sœur à la Communauté, et la chargea de la visite des pauvres dans le quartier de la cathédrale. La digne religieuse s'acquitta de cet emploi avec sa foi vive et l'aimable bonté de son cœur. Elle animait toutes les œuvres par son zèle : la gloire de Dieu, le bien du prochain lui faisaient braver toutes les difficultés. En même temps que sa charité gagnait le cœur de ceux qu'elle, asçis-

taif , son intelligence cultivée et sa dignité parfaite lui conciliaient le respect des riches et des grands avec lesquels les intérêts de ses pauvres la mettaient en relations continuelles. Dieu la préparait ainsi à une mission plus haute: la direction des âmes qui se forment dans la retraite à la vie religieuse. La Mère Gertrude Pépin, maîtresse des novices,étant morte, notre chère Sœur fut aussitôt jugée digne de la remplacer quoiqu'il ne se fût encore écoulé que deux ans depuis sa rentrée à Bourges.

« Cette digne maîtresse n'abandonna pas tout d'abord la visite de ses chers pauvres. Elle conduisait auprès d'eux ses Novices afin de les former ainsi plus pratiquement à la grande œuvre de la charité. L'une d'elles raconte qu'un jour on la vit entrer au Noviciat avec une pauvre petite fille qu'elle conduisait par la main. C'était une enfant abandonnée, à peine couverte de haillons, que son Ange gardien, sans doute, avait placée sur le chemin de la Mère dont la compatissante bonté ne pouvait la laisser sans asile, sans pain, sans vêtements. Le cœur des Novices s'émut à l'aspect d'une misère si profonde et si touchante, et chacune s'ingénia pour contribuer au soulagement de l'orpheline. On lui confectionna à la hâte les vêtements les plus nécessaires, et, le zèle allant toujours croissant, on la mit bientôt en possession d'un petit trousseau. L'excellente Maîtresse se faisant sa mère adoptive, la plaça dans une famille très chrétienne et lui continua toujours sa protection. L'enfant, devenue jeune fille, se rendait de plus en plus digne, par une conduite édifiante et chrétienne, des bontés dont elle était l'objet. C'était la meilleure récompense que Dieu pût, dès ce monde, accorder à la charité de la pieuse Maîtresse.

« On conçoit la portée de ces leçons sur les Novices et l'heureuse impression que faisait sur elles le dévouement actif de ce grand cœur envers les membres souffrants de Jésus-Christ. Aussi, le souvenir des pieux enseignements de la Mère a-t-il été fidèlement conservé dans la Communauté,

« Rappelez-vous, mes Sœurs, leur disait-elle, que vous êtes les premières servantes des pauvres, que les infirmiers ne sont que vos aides. Gardez-vous donc, dans les hospices, d'appeler un infirmier pour vider et nettoyer les crachoirs et les cuvettes des malades. »

« Rien ne peut mieux que ces paroles esquisser le portrait de la Mère Cécile. Nature ardente, caractère énergique, âme pleine de foi, elle comprenait toute la sainteté de sa vocation et ne voulait pas qu'on en remplît à demi les devoirs. Aussi, les Sœurs formées par elle ont, à son exemple, particulièrement affectionné les pauvres et dignement continué les premières traditions de l'Institut. :^

Malgré les services qu'elle rendait au Noviciat par une direction si prudente et si ferme, la Mère Cécile fut envoyée comme supérieure à l'hospice de Gien en 1817 ; les besoins de la communauté réclamant d'elle ce nouveau ministère, bien digne d'ailleurs de son zèle. Elle ne devait rester que peu de temps dans cet établissement important, car le divin Maître lui avait assigné une mission plus élevée.

A la sortie de charge de la Mère Athanasie GaudefFroy, la digne Mère Cécile de Bure fut, comme nous l'avons dit, portée au généralat par la majorité des suffrages des Sœurs vocales. L'élection eut lieu le 3 septembre 1818. Elle avait alors 49 ans. Le siège archiépiscopal étant vacant, ce fut M. l'abbé Merceret, Supérieur de la Congrégation, chanoine titulaire de la cathédrale et Officiai du Diocèse, qui présida l'assemblée. Nous avons déjà parlé longuement de ce pieux confesseur de la foi, dont la mémoire est .toujours en vénération dans la communauté. On y conserve une copie de l'allocution qu'il prononça avant l'élection de la Mère Cécile. On nous saura gré de la reproduire, car c'est de ce petit discours qne parle ainsi Sœur Jean de la Croix : « Il est empreint d'un zèle si pur pour la gloire de Dieu et . d'une si tendre sollicitude pour notre Congrégation, qu'il

sera lu par nos Sœurs avec autant d'intérêt que d'édification. »

« Assemblés pour donner une supérieure à la Congrégation, vous concevez sans doute, mes chères Sœurs, toute l'importance du choix que vous allez faire et toute l'étendue des obligations de celle que vous élirez.

« Les lumières de la raison et de la foi se réunissent pour convaincre les esprits les moins clairvoyants qu'il faut du talent, du mérite et de la vertu pour gouverner avec sagesse et édification une société religieuse ; pour pourvoir, ainsi que s'expriment vos constitutions, à tous les besoins spirituels et temporels de ses membres ; faire observer les sages règlements de votre pieux Fondateur, être l'âme de tout le bien que chacune doit opérer dans la place qu'elle occupe.

« L'intérêt de l'Eglise, à laquelle vous rendez des services si importants en secondant sa charité pour les pauvres et son zèle pour l'instruction de la jeunesse ; une sainte émulation pour conserver à votre communauté le respect et la vénération dont elle jouit auprès de toutes les classes de la société ; le salut de vos âmes et votre avancement dans la vertu, qui se trouvent si intimement liés à l'édification, à la prudence, à la douceur, à la fermeté, au zèle éclairé d'une supérieure digne de cette charge ; voilà les grands motifs qui doivent vous déterminer à en choisir une selon le cœur de Dieu, à la hauteur de ses devoirs par ses qualités personnelles et capable d'attirer par sa piété les bénédictions du Ciel sur la Congrégation et sur ses membres.

« Malheur à celles d'entre vous qui oublieraient des intérêts aussi sacrés ou ne craindraient pas de les sacrifier à des vues particulières et de subordonner, par un coupable oubli des vrais principes et de l'amour de leur état, le bien général de la Congrégation au leur propre et la gloire de Dieu à leur avantage particulier. Malheur à celles qui, ne consultant que leurs répugnances ou leurs goûts, leur humeur ou des inclinations trop naturelles, leurs craintes ou leurs espérances

personnelles, qui, n'écoutant que la voix de leurs petites et misérables passions, oseraient, par leurs su£Erages, donner à la Congrégation une supérieure sans les talents et le mérite nécessaires pour remplir dignement les devoirs de sa charge.

« Elles seraient comptables à Dieu des suites funestes d'un mauvais choix et trouveraient elles-mêmes, dans les méprises et la fausse administration d'une Supérieure que le Seigneur n'aurait pas appelée et qu'il n'assisterait pas d'un secours spécial, la juste punition de leur faute.

« J'ai la confiance, mes très chères sœurs, que vous êtes toutes animées du meilleur esprit et dans les dispositions les plus favorables au bien général de la Congrégation, à sa stabilité et à votre propre tranquillité qui en sera la récompense.

« J'ai la confiance qu'en donnant de justes regrets à celle dont vous ne pouvez renouveler la charge et qu'en reconnaissant les peines qu'elle s'est données pour réparer les pertes de la Congrégation et la rétablir dans son ancienne prospérité, vous ne la remplacerez que par une sœur capable de continuer une œuvre si heureusement commencée.

« J'ai la confiance que les motifs les plus purs dicteront votre choix et que,dans la lumière d^une conscience droite, et animées d'un zèle sincère, vous élirez celle que Dieu vous destine dans sa miséricorde et à laquelle — en vue de la connaissance qu'elle doit avoir de la Congrégation et des sujets qui la composent ; en vue des talents qu'elle doit réunir pour entretenir les rapports indispensables avec les administrations des différents départements où se trouvent situés vos établissements, — il a départi les moyens et les vertus nécessaires pour en faire une Supérieure selon son Cœur, la dépositaire de son autorité sur vous, l'image fidèle de sa Providence et le gage des grâces et des bénédictions qu'il aime toujours à répandre sur les Communautés sagement et saintement gouvernées. .

« Voulez-vous, mes très chères sœurs, lés mériter ces grâces et ces bénédictions pour vouis et pour la Supérieure que vous allez vous donner ? Que chacune d'entre vous donne sa voix en son âme et conscience, avec les dispositions, le discernement et l'esprit dans lesquels elle voudrait Tavôir fait, si, au sortir de l'élection, elle était sûre d'être appelée incontinent au tribunal de Jésus-Christ pour lui en rendre un compte rigoureux. Je vous interpelle toutes' au pied du Tribunal de ce souverain Juge et c'est en sa présence que nous allons procéder. »

En énumérant ainsi les qualités que doit avoir une Supérieure générale, M. Merceret esquissait le portrait de la Mère Cécile de Bure. On ne s'y trompa point et l'élection répondit aux espérances du vénérable supérieur.

Secondé par Ténergie de la nouvelle mère, M. Merceret se proposait de faire revivre dans la communauté la régularité parfaite des premières années de sa fondation. Lorsque le souverain pontife Pie IX réunit les chefs d'ordre, au mois de janvier 1875, ^^ ^^^^ dit, en parlant des religieux que des gouvernements impies avaient rejetés dans le siècle : < Ils sont sortis brillants de vertus et riches d'une vie sainte, mais au milieu des heurts du monde, ils ont perdu quelque chose ; c'est à vous qu'il appartient de leur rendre leur première beauté spirituelle. » Malheureusement, à l'issue de là révolution, ces paroles n'étaient que trop applicables, comme nous l'avons déjà vu, à quelques-unes des Sœurs rentrées dans la maison de Bourges, après de longues années passées dans le monde. Ce sont celles-là qu'avait en vue M. Merceret dans le passage sévère de son allocution. Les deux premières Supérieures générales, la mère Félicité et la mère Athanasie, toutes deux d'une patience et d'une charité sans borne, avaient cru devoir. les supporter, espérant toujours les voir changer de dispositions. Elles avaient du reste tant à. faire pour réparer les ruines matérielles de l'Institut et triompher des difficultés qu'on leur suscitait de toute part,;

i()6 L%S SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOUROES

qu'elles ne pouvaient donner tous leurs soins à la direction spirituelle de la Congrégation. Trois Sœurs cependant, très vivement censurées par la Mère Âthanasie, s'étaient fait justice à elles-mêmes en sortant de la Communauté. Il eh restait encore quelques-unes, dont l'exemple ne pouvait qu'être funeste aux Novices et dont l'indiscipline né fut pas jugée tolérable par la Mère Cécile, non plus que par lé zélé supérieur, gardien fidèle de l'esprit religieux. Convoqué à plusieurs reprises, le Chapitre admonesta, supplia, inenàçà; et comme tout demeurait inutile, les insubordonnées, au nombre de six, furent renvoyées de la Communauté, ainsi que trois autres Sœurs rentrées depuis peu de temps et dont la conduite n'était pas en rapport avec la perfection de la vie religieuse.

Quels déchirements pour le cœur de la pieuse Mère ! la sortie de chacune de ses Filles la perçait comme d'un glaive. Elle tremblait pour le salut de ces pauvres âmes exposées de nouveau à toutes les séductions du monde, et les recommandait à Dieu en arrosant de larmes les dalles du sanctuaire qu'elles avaient déserté. Ces expulsions remplirent d'amertume les six années de sa gestion, mais les tortures, de son cœur n'affaiblirent jamais la virilité de son âme, tant elle était assurée que l'accomplissement de si pénibles devoirs entrait dans les desseins de Dieu. « Nous semons dans les larmes, disait-elle, d'autres viendront qui moissonneront dans la joie. »

Pendant que la Mère Cécile traversait douloureusement ces tribulations, il en survint d'autres du dehors, bien propres à affliger le cœur d'une Supérieure Générale, placée dans la pénible alternative de perdre des établissements importants, ou d'y laisser transgresser publiquement les règlements de la Congrégation. L'amour de la régularité et de la discipline l'emporta sur le désir d'étendre la congrégation, comme on va le voir par le récit de sœur Jean de 1^ Croix :

« Pendant la Révolution,» écrit-elle, « une de nos Sœurs nommée S' Pélagie Rougier, s'était établie à Thospice de Gannat, voisin du lieu de sa naissance, et l'avait desservi de concert avec deux personnes laïques. Lors de la réunion des Sœurs à Bourges, sœur Pélagie continua de demeurer à Gannat sans prendre d'obédience des supérieurs. Soit que sa conscience lui reprochât cette indépendance et qu'elle eût témoigné le désir qu'une démarche fût tentée près de la Supérieure Générale pour faire cesser son isolement, soit plus simplement que les besoins du service exigeassent une autre Sœur, l'administration de l'hospice écrivit à la Mère Cécile pour la prier d'adjoindre une compagne à sœur Rougier, à la condition que cette dernière continuerait de diriger l'établissement avec l'aide d'une personne laïque. M'"' Salles, qui servait d'économe depuis près de vingt ans, et qui en conserverait les fonctions.

« Ni M. Merceret, ni la Mère Cécile n'étaient de caractère à se prêter à de telles combinaisons. A leurs yeux, il eût mieux valu perdre tous nos établissements, que de laisser s'altérer dans l'Institut la vertu fondamentale de l'obéissance. Ils répondirent donc à l'administration que Sœur Rougier était à Gannat sans obédience et sans rapports avec la communauté, qu'elle ne pouvait en conséquence être reconnue comme Supérieure, et que, dans ces conditions, on ne pouvait lui adjoindre de Sœur; qu'il fallait au préalable, que tout fût réglé conformément aux usages de la Congrégation. Les administrateurs furent désolés de l'insuccès de leurs démarches, et quelques mois plus tard, le 13 octobre 1821, ils renouvelèrent leurs instances et firent même un pas dans la voie des concessions. Ils proposèrent à la Mère supérieure de rappeler à Bourges sœur Pélagie, et d'envoyer deux autres Sœurs ; mais ils tenaient à maintenir la demoiselle Salles dans ses fonctions d'économe, affirmant que cette demoiselle était un ange de douceur et de vertu, et qu'^n raison de son grand âge, elle laisserait bientôt la

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place à une troisième Sœur. Rien ne put vaincre la fermeté des deux Supérieurs, et, par une lettre du mois d'octobre 1 821, la Mère Cécile remercia définitivement les adminis* trateurs. »

Ce n'est pas sans regret que Pon prit cette résolution, car c'était s'éloigner d'une région chrétienne, voisine du diocèse de Clermont, où les vocations sont nombreuses. Q,uant à la pauvre sœur, cause de ces désagréments, elle n'eut pas moins à le regretter, car deux ans après, elle sortait ellemême de l'hospice de Gannat, congédiée par les administrateurs, et venait demander asile à la Communauté. La charité, dans cette circonstance, l'emporta sur toute autre considération et on l'accueillit à cause de son âge et de ses infirmités. La reconnaissance aurait dû adoucir son caractère, il n'en fut rien ; elle ne put se plier à la régularité de la Maison-Mère, où l'on consentait à la garder, et rentra volontairement dans le monde au risque d'y perdre son âme.

La Congrégation desservait depuis 1806 l'hospice d'Ébreuil, petite ville du département de l'Allier, dans le voisinage de Gannat. La Mère Cécile, qui veillait avec le plus grand soin à ce que les règlements de l'Institut fussent exactement observés dans tous les établissements, fut vivement contrariée d'apprendre qu'il n'en était pas ainsi à Ébreuil. L'hospice était sans clôture, on pouvait y entrer librement de divers côtés, les Sœurs n'y étaient pas en sûreté pour leur personne, les malades pouvaient sortir à leur gré et la surveillance, à l'intérieur même delà maison, était impossible ; de plus, le linge manquait.

Informé par la supérieure générale de cette situation et des résolutions qui en seraient la conséquence, le Sous-Préfet de Gannat écrivit ce qui suit à la Mère Cécile, le 10 mars 1823 :

« La détermination dont vous me faites part, m'attriste profondément. Je me flattais que vos respectables soeurs

n'auraient plus de motifs pour désirer quitter ITiospice d'Ébreuil. J'écris à Tinstant à MM. les administrateurs pour leur faire part de la vive douleur que je ressens. Je ne doute pas qu'ils ne vous supplient de changer votre résolution. »

Mais ces derniers refusèrent plus obstinément que jamais de faire la moindre concession. Les hommes sont ainsi faits que les meilleures raisons les irritent quand elles leur démontrent avec trop d'évidence qu'ils ont tort. Les administrateurs persistant dans leur mauvaise volonté, la mère Cécile se vit contrainte de rappeler ses soeurs, secondée dans cette mesure de rigueur par M. l'abbé Merceret, qui, comme elle, préférait à tout la régularité : signe de haute sagesse dans leur administration, car les communautés ne prospèrent que par une fidélité constante à leurs Constitutions. Ouvrir la porte au moindre abus, c'est la fermer aux vocations les plus parfaites, et la vocation religieuse cesserait d'être une grâce de prédilection, si les âmes qui en sont favorisées ne trouvaient dans l'Institut qu'elles ont choisi , tous les éléments nécessaires à leur sanctification.

A cette même époque, les sœurs de St Vincent de Paul qui dirigeaient l'hospice de Buzençais, en ayant été retirées par leurs supérieurs, les administrateurs y appelèrent trois soeurs de la Charité de Bourges. Elles prirent le service au mois d'août 1823 ; mais il n'entrait pas sans doute dans les desseins de Dieu que la Congrégation comptât cette maison au nombre de ses établissements, car les sœurs durent l'abandonner au bout d'un an. M"** Déchaumes avait fait à l'hospice un legs important, sous la clause expresse que cet hospice serait desservi par les sœurs de St Vincent de Paul ou par celles de la Providence de Saumur. Dans une lettre du 20 mai 1824, adressée à Monseigneur de Villèle, M. le Duc de St Aignan explique, qu'en demandant au gouvernement l'autorisation d'accepter le legs, il avait fait verbalement et par écrit toutes les représentations pour obtenir que l'administration ne fut pas astreinte à changer les sœurs ; mais on avait ré-.

pondu que la Testatrice avait le droit d'imposer telle condition qu'il lui plaisait, et que, si Ton ne voulait pas s'y conformer, il fallait refuser le legs. Le Duc assurait Monseigneur que ces Messieurs avaient le plus grand regret d'être contraints de se séparer des sœurs dont ils appréciaient les soins et le zèle à l'égard des malades. Peu après, dans une de ses délibérations, l'Administration témoignait les mêmes sentiments.

Les sœurs furent donc rappelées à Bourges le 7 août 1824.

Si la mère Cécile put s'attrister de la perte de quelques établissements, elle eut au moins la consolation de voir fleurir dans les autres la régularité et la ferveur primitives de la Congrégation, et de sauvegarder la subordination à la Maison-Mère des maisons situées hors du chef-lieu. De même, en éloignant quelques sujets indisciplinés, sa main courageuse avait arraché l'ivraie du champ du père de famille ; il n'y restait plus que le bon grain tout prêt à donner une riche moisson. On sentit si bien dans la communauté la sagesse de ces mesures, que, lors de la seconde élection de la vigilante Supérieure, les suffrages en sa faveur furent plus nombreux que la première fois.

L'archevêque de Bourges, Mgr de Fontenay, voulut présider lui-même cette seconde élection, qui eut lieu le 6 septembre 1821. Dans une allocution qu'il prononça devant la communauté, avant le scrutin, le vénérable Prélat témoigna hautement de son estime pour la R*" Mère Cécile ; il fît un éloge mérité de son gouvernement si plein de douceur et de fermeté tout ensemble, et mit en relief la sagesse de son administration, en en faisant ressortir les heureux effets.

Les Mémoires de la Communauté, que nous avons sous les yeux, se plaisent à exalter les vertus aimables et fortes de la Mère Cécile dans sa vie intime de parfaite religieuse. « Elle était en tout, y est-il dit, une règle vivante et un miroir de régularité. La première à tous les exercices, elle.

ET LEUR FONDATEUR, ANTOINE MORE AU JOl

y eût entraîné les autres par la seule autorité de son exemple. Chaque jour, en toute saison, elle était à la chapelle à cinq heures du matin. Là, son âme se répandait devant Dieu et puisait en Lui la surabondance de grâce nécessaire aux supérieures, et, comme si elle n*eût pu se rassasier de ces communications avec le divin hôte du Tabernacle, elle restait encore à prier une demi-heure après la messe. Après avoir donné à Dieu les prémices de sa journée, la digne Mère, renouvelée et fortifiée, passait à son bureau et se se mettait résolument au travail, n'ayant pris pour son dér jeûner qu'un tout petit morceau de pain. Celles de nos Sœurs qui l'ont le plus intimement connue, pensent qu'au milieu de ses occupations journalières, elle ne perdait jar mais la présence de Dieu.

« D'un abord bienveillant et gracieux, elle témoignait à chacune de ses filles un intérêt qui partait du fond du cœur, et entrait avec une bonté de mère dans les détails de leurs besoins, de leurs peines et des affaires délicates qui les intéressaient.

« Son affabilité, sa parfaite convenance en toute chose, en faisaient un modèle de bonne éducation ; aussi formaitelle les novices avec le plus grand soin à la politesse qui convient à une religieuse. Y manquer en sa présence était s'exposer à une sévère réprimande, car la politesse, disaitelle, doit être compagne inséparable de la piété, surtout chez une Sœur de la Charité.

« Elle chérissait la pauvreté, par conformité avec Celui qui, possédant toutes choses, s'était fait pauvre pour l'amour de nous. Elle portait de vieux vêtements raccommodés d'un bout à l'autre, mais elle savait les réparer avec tant d'adresse, qu'on l'aurait crue toujours vêtue de neuf. Un jour qu'elle nous montrait un tablier d'une apparente fraîcheur, grand fut notre étonnement de le voir, de haut en bas, couvert de reprises de sa façon. Elle avait alors soixante-dix ans. Jamais elle ne négligea cette propreté exquise, inspir

rée par Tamour de l'ordre ; aussi ne manquait-elle pas de reprendre les Sœurs dont la mise dénotait quelque négligence : « Souvenons-nous, leur disait-elle, que notre habit est saint, et que nous devons le porter avec respect. » Comment n'aurait-on pas suivi les conseils d'une mère qui avait à ce point l'intelligence des vertus et des œuvres de notre saint état, et qui les pratiquait elle-même à un degré si remarquable !

« Malgré sa faible santé, la Mère Cécile observa longtemps tous les jeûnes, assez nombreux à cette époque dans notre Congrégation. Lorsqu'elle fut contrainte de les cesser, elle ne prenait le matin qu'une petite tranche de pain et le soir qu'un peu de soupe sans beurre avec un morceau de pain sec. On se demandait, en la voyant travailler malgré sa faiblesse, comment elle pouvait vivre de si peu. En maladie, elle ne permettait pas qu'on mît du sucre dans sa tisane ; mais cette sévérité n'était que pour elle même, car, pour les autres, elle ordonnait le contraire.

« Très difficile sur le choix des sujets^ à l'exemple de nos premières Mères, elle regardait de près à la santé des Novices, à leur constitution, aux infirmités héréditaires dont elles pouvaient être menacées. Précaution très sage, dont on a pu apprécier plus d'une fois l'importance.

« C'est cette Mère qui donna aux Novices le costume qu'elles portent encore aujourd'hui. Depuis 1802, elles avaient conservé, comme nous l'avons déjà dit, le vêtement adopté par nos sœurs pendant la Révolution, costume très grave sans doute, mais encore un peu séculier et n'indiquant pas assez une rupture complète avec le monde. En cela, du reste, la Mère Cécile ne fit que reprendre, croit-on, le costume que portaient les Novices de Montoire.

€ Pendant ce Généralat, le ciel s'était ouvert à plusieurs des anciennes compagnes de la Mère Cécile, survivantes d'un autre âge et sorties des mauvais jours de la Révolution avec l'auréole des confesseurs de la Foi. L'une d'elles, Sœur

Julie Bouër, mourut Supérieure de l'Etablissement de Dunle-Roi, où, depuis longtemps, elle se dévouait au soulagement des malades et des pauvres avec la tendresse d'une mère. Atteinte d'une hydropisie de poitrine, elle en supporta les douleurs avec une patience héroïque, louant et bénissant le Seigneur. Au dernier moment, ne pouvant plus parler, elle fit signe qu'on lui tendit le Crucifix placé sur son lit ; elle baisa amoureusement les cinq plaies du Sauveur et remit doucement à Dieu sa belle âme.

« Une autre fut Sœur Timothée Déséglise, que la Révolution avait chassée de l'Établissement de Villedieu et qui avait supporté avec courage toutes les horreurs de la prison. Rentrée l'une des premières, lorsque la Congrégation se reconstitua, elle termina pieusement sa carrière au service des pauvres, à l'hospice de Vierzon, dans la 68* année de son âge et la 41® de sa profession.

« Citons encore Sœur Benoît Torquat, ancienne compagne de la Mère Félicité dans les prisons de la Terreur, et qui fut plus tard très zélée pour le rétablissement de sa Congrégation. D'abord pharmacienne, puis Supérieure de l'Hôtel-Dieu de Bourges, elle obtint d'être déchargée de toute autorité pour ne plus s'occuper que de la grande œuvre de sa perfection. Elle avait passé tout entière en exercices de piété la veille du jour où elle fut frappée d'apoplexie. Privée de ses facultés par cette attaque imprévue, la connaissance lui revint peu avant sa mort, par une grâce particulière qui lui permit de recevoir avec une piété touchante les derniers Sacrements. C'est en 1823, et après 45 années de profession, qu'elle quitta cette terre pour un monde meilleur.

« Signalons enfin la sainte Sœur Marie-Placide de la Boissière, qui excellait en toutes sortes de vertus, mais surtout en humilité et en charité. Pendant sa dernière maladie, on l'entendait répéter à chaque instant : « Toute à vous, mon Dieu ! et plus rien de ce qui est ici-bas I » Elle avait alors

76 ans, dont 51 de profession religieuse. Quelque temps avant sa mort, elle avait obtenu de travailler dans l'avantchœur de la chapelle, afin de tenir son âme dans une union continuelle et plus parfaite avec Notre- Seigneur au saint Tabernacle. Toute plongée en Dieu, elle s'était imposé de ne parler que lorsqu'on lui adresserait la parole ; mais alors elle répondait toujours avec affabilité, car elle était extrêmement douce et gracieuse. Un jour qu'elle se trouvait au réfectoire avec toute la communauté, la mère Cécile demanda à haute voix qui, d'entre les sœurs ou les novices, s'était permis de déplacer une plante du jardin. « C'est moi, ma mère, > dit la vénérable septuagénaire en quittant aussitôt sa place pour venir se mettre à genoux, les mains jointes, devant sa supérieure. La mère Cécile, qui connaissait sa vertu, lui fit à dessein une forte réprimande, après quoi l'humble sœur retourna à sa place les yeux modestement baissés. » Ces traits ne sont point rares dans les communautés ferventes, où les âmes sont d'autant plus fortes qu'elles se rendent plus maîtresses d'elles-mêmes, en se retrempant sans cesse dans la pratique de l'humilité.

Cependant, le temps de la supériorité de la très digne Mère de Bure touchait à sa fin ; elle allait rentier sous l'obéissance et donner à la communauté des exemples d'autant plus efficaces qu'ils viendraient d'une religieuse ayant exercé une plus haute autorité. Nous verrons en effet que cette vertueuse Mère, après sa déposition, fit sa principale affaire du soin d'édifier en tous points et d'entraîner au bien par son exemple.

En jetant un regard d'ensemble sur son généralat, on voit que les tribulations ont abondé à l'intérieur et à l'extérieur ; mais son âme courageuse se trouva toujours à la hauteur de l'épreuve ; de même que ses qualités naturelles du coeur et de l'esprit, la tenaient au niveau de sa double mission de Mère et de Supérieure générale..

Les États dressés sous son généralat portent à vingt sœurs

professes, quelques Novices et deux domestiques, le personnel de la Maison-Mère.

Durant les six années de sa gestion, vingt-deux Novices seulement ont été admises à la profession.

Ce ne sont pas les développements matériels, on le voit, qui signalèrent l'administration de la Mère Cécile ; mais, par une heureuse compensation, la discipline et l'esprit religieux lui durent leur complet épanouissement.

Après les six années de son supériorat, la Mère Cécile resta Assistante à la Maison-Mère, joignant aux fonctions de cette charge l'assistance des pauvres et des malades de la paroisse Saint-Étienne, où elle était particulièrement aimée. « A cette époque encore, le soin des pauvres à domicile et des malades dans les hôpitaux formait l'occupation principale des Sœurs de la Charité ; c'est ce qui ressort de rénumération de leurs Établissements, dont dix-huit sur vingt étaient des hospices. A la plupart de ces hospices, il est vrai, était annexée une classe, œuvre de charité spirituelle complément de la fondation. Bientôt nous verrons surgir en grand nombre les maisons plus spécialement affectées à l'instruction, mais dans lesquelles néanmoins nous trouverons le plus souvent encore la visite des malades pauvres à domicile ; ce sont celles qui forment aujourd'hui la majorité des Etablissements de la Congrégation.

La digne Mère Cécile épuisa ses forces dans le nouveau ministère qui lui était confié. Pendant le rigoureux hiver de 1829, qui fut si long et qui multiplia si rapidement le nombre des pauvres, le bureau de bienfaisance de la ville chargea les sœurs de préparer des soupes, qu'elles distribu aient chaque jour à tous ceux qui se présentaient. A cet effet, on installa des marmites sous un hangar dans la cour de la communauté. Avec une ardeur et une activité au-dessus de son âge, la mère Cécile présidait à tout, faisait elle-même la soupe et la servait à chacun avec un mot d'encouragement et de consolation. Obligée de rester ainsi exposée au froid

pendant de longues heures, elle garda de ces rudes fatigues un asthme qui la conduisit lentement mais douloureusement au tombeau. Son énergie semblait s'accroître avec ses souffrances. Au lieu de retarder son lever, elle l'avançait d'une demi-heure, parce que les suffocations l'obligeaient à à se reposer en s'habillant, et lui demandaient un temps plus considérable. Combien de fois, disaient les Sœurs ses contemporaines, combien de fois n'avons-nous pas été effrayées, en nous rendant à la chapelle, de l'oppression de sa poitrine et de sa respiration bruyante qui s'entendait à distance. Aussi ne manquait-elle jamais d'arriver un peu d'avance au chœur, afin que les étouffements venant à se calmer, personne ne se trouvât incommodé à son sujet.

Avertie de sa fin prochaine par un commencement d'hydropisie de poitrine, cette Vierge sage soupirait après l'arrivée du céleste Époux et ne trouvait plus de bonheur qu'à rester de longues heures près du Saint-Sacrement, intimement unie au Cœur du divin Maître. Agenouillée devant le Tabernacle, elle faisait chaque jour, comme si elle eût été à la dernière heure de sa vie, l'exercice de la préparation à la mort.

On ne put obtenir d'elle qu'elle laissât établir une cheminée dans sa cellule, comme le demandaient son âge et la nature de sa maladie, tant lui paraissait fâcheux cet adoucissement qu'elle considérait comme une infraction au règlement. Elle demeura dans cette cellule jusqu'à ce que, la maladie s'étant aggravée, elle dut prendre un lit à l'infirmerie. Sa foi vive trouva là une douce consolation, l'infirmerie n'étant alors séparée de la chapelle que par une simple cloison. Si près du Saint-Sacrement, auquel la consacrait son titre d'Épouse de Jésus-Christ, la pieuse Mère se tenait dans un recueillement et une adoration presque continuels. Elle n'interrompait guère ce saint commerce avec Jésus que pour s'occuper avec une touchante bonté des besoins

des autres Sœurs malades ou pour accueillir avec affection et bonne grâce celles qui venaient la visiter.

Consumée de souffrances et épuisée de forces, la Mère Cécile s'éteignit insensiblement : par une attention délicate du Dieu de l'Eucharistie, qu'elle avait tant aimé, elle exhala son dernier soupir le dimanche de la Fête-Dieu, 25 mai 184"), au moment même où la procession du Très St Sacrement passait près de la Maison-Mère, circonstance bien propre à adoucir les derniers instants d'une religieuse qui portait depuis cinquante-sept ans le glorieux titre de fille du St Sacrement et de la Charité.