Chapitre vli

La Révérende Mère Madeleine Houdayé. — Sa naissance. — Caractère élevé de sa vocation. —Son Noviciat. — Sa profession. — Séjour en divers Etablissements. — Généralat de la Mère Madeleine (1824-1827). — Supériorat de M. Godin. — Réformes touchant la pauvreté. — La Mère Madeleine obtient de n*âtre pas réélue. — Elle est nommée supérieure de Thospice d'Aubigny. ^ Sa mort, ses funérailles.

Nous avons suivi la Mère Cécile jusqu'à son dernier jour ; il nous faut maintenant revenir sur nos pas pour parler de la Supérieure générale qui lui succéda lors de l'élection du 6 septembre 1824.

Ce fut la mère Madeleine Houdayé, qui était née le 21 juillet 1781 à Château-du-Loir, dans la Sarthe, à peu de distance de Montoire, premier berceau de la communauté dans laquelle elle devait prononcer ses vœux. Témoin, dans son enfance, de l'odieuse persécution exercée contre les sœurs, elle n'en conçut que plus vivement le désir de se consacrer à Dieu dans une congrégation dont elle avait souvent entendu parler avec admiration au sein de sa famille, et dont elle connaissait probablement quelques membres. Tout, dans sa vocation, porte un caractère particulièrement élevé et surnaturel, car elle n'attendit même pas, pour se présenter au Noviciat, que les sœurs eussent repris le costume religieux, et que l'Institut fût complètement réorganisé. Elle arriva à Bourges le 57 février 1804. Pour un courage moins ferme

que le sien, c'était un Noviciat effrayant que celui qu'elle commençait, car on était alors au milieu de la terrible épidémie dont nous avons déjà parlé plus haut. Tous les bras étant nécessaires en de telles circonstances, la jeune novice fut envoyée immédiatement à l'Hôtel-Dieu.

C'est là qu'elle lit ses premières armes, debout nuit et jour, au milieu des pauvres soldats entassés dans des salles où la mort frappait plus cruellement que sur les champs de bataille. « Vous ne verrez jamais de telles horreurs, je l'espère, disait plus tard à ses filles la Mère Madeleine Houdayé. » Hélas ! les Sœurs les ont revues, ces horreurs, pendant l'hiver de 1870, où les mêmes désastres ont rencontré le même dévouement. ; et c'est en face de pareils spectacles que s'est affermi le courage d'une autre future Supérieure générale. Cet excès de travail, dans un âge si tendre encore, faillit conduire sœur Madeleine au tombeau, et elle n'échappa que par une protection manifeste de la Providence aux suites de la contagion dont elle fut elle-même atteinte et dont la délicatesse de sa complexion ne semblait pas devoir triompher. Mais tandis que, martyre de sa charité, succombait une de ses compagnes, sœur Eugénie Delorme, le divin Maître, qui destinait sœur Madeleine à être la mère d'une grande famille, la rendait à la santé. On n'eut pas de peine, après cette épreuve^ à l'admettre à la profession, et, le 29 mai 1805, elle prononça ses vœux. Après s'être distinguée en divers emplois et en divers lieux, et notamment à l'hospice de Levroux et à l'Hôtel-Dieu de Bourges, par sa piété, sa sagesse et l'aménité de son caractère, elle fut, en 18 16, envoyée, à titre de Supérieure, en l'hospice de Gien. En 1818, la Mère Cécile la rappela à Bourges et la fit maîtresse des Novices. Elle ne resta qu'une année dans cette charge et retourna à l'hospice de Gien en 1819. Elle y était encore lorsque, en 1824, les suffrages des Sœurs vocales la placèrent à la tête de la Congrégation. Elle avait alors 43 ans d'âge et 19 de profession.

}lO LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

Peu de mois après son entrée en charge, la mort enlevait au diocèse de Bourges un prélat particulièrement vénéré dans la Congrégation, Monseigneur de Fontenay, qui, pendant les quatre années de son épiscopat, s'était fait un devoir de venir souvent présider les cérémonies de la Communauté. Dès que son successeur. Monseigneur de ViUèle, alors évéque de Soissons, fut désigné pour la métropole de Bourges, la Mère Madeleine crut devoir lui adresser une lettre de .bienvenue et de soumission filiale, dont nous extrayons les passages suivants : « Bourges, le 8 novembre 1824. » — « Monseigneur, Il est donc vrai que le Dieu de bonté, qui se plaît à éprouver ceux qui mettent en Lui leur confiance, ne les abandonne pas. Après nous avoir afSigées, avec les fidèles du diocèse de Bourges, par la perte d'un prélat que nous pouvions regarder comme un Père, et qui, en mourant, nous a laissé une preuve bien touchante de son affection paternelle. Il daigne nous consoler par la nouvelle de votre nomination au Siège archiépiscopal de cette métropole

€ Les Sœurs de la Charité, consacrées au Seigneur par leurs vœux et toutes dévouées au service de l'humanité, espèrent être l'objet de votre plus tendre sollicitude. Elles mettent aux pieds de Votre Grandeur Thommage de la plus entière obéissance, avec les vœux qu'elles adressent au Seigneur pour votre conservation et le succès de votre saint Ministère. »

Le bon Prélat fit à la digne Mère la réponse paternelle que voici :

« Paris, 24 novembre 1824.

€ La lettre que vous m'avez écrite, ma chère Mère, m'a pénétré de consolation. Je regrette avec vous mon digne prédécesseur. Je ferai tout ce qui sera en moi pour vous dédommager d'une perte qui vous est si sensible. Je sens déjà une affection toute particulière pour votre Commu-

nauté, qui se dévoue avec tant de zèle au soulagement de toutes les misères corporelles et spirituelles. Je n'aurai pas besoin d'exciter votre charité, mais je jouirai de tout le bien qu'elle produira. Vous avez perdu un père, je tâcherai de vous prouver que Dieu vous en a donné un second, qui chérira votre Communauté comme celui que vous pleurez. Comptez, ma chère Sœur, sur l'affection que je vous promets et dont je serai heureux de vous donner des témoignages. — G. A. év. de Soissons, nommé à l'archevêché de Bourges. »

Monseigneur de Villèle fut réellement pour la Communauté le bon père que promettait cette lettre. Il se plaisait à en présider les solennités, voulait connaître chaque Sœur par son nom, et adressait à chacune quelques paroles de pieux encouragement. Ses nombreuses visites laissaient toujours une impression de joie et d'édification. Il répéta si souvent dans ses allocutions : « Vous êtes, mes chères Filles, la portion chérie de mon troupeau », que ces paroles étaient gravées dans tous les cœurs. — Après les cérémonies de profession, il acceptait avec une bienveillance pleine de charme, selon l'usage de cette époque, de déjeûner dans le grand réfectoire en même temps que toute la Communauté. Le condescendant Prélat semblait heureux de se trouver ainsi au milieu de sa nombreuse famille et d'ajouter par sa présence à la joie de ces pieuses agapes. Dans ses tournées de Confirmation, le saint Archevêque ne manquait pas de visiter les Établissements de la Congrégation ; il entendait chaque Sœur en particulier, s'informait paternellement de ses besoins spirituels et temporels, et, à l'occasion, en entretenait la Supérieure générale. Et cet affectueux intérêt, Mgr de Villèle le conserva à la Congrégation pendant toute

la durée de son Êpiscopat.

La Communauté avait alors pour supérieur ecclésiastique

M. l'abbé Godin, très digne successeur dans cette charge de

M. Tabbé Merceret, qui l'avait choisi lui-même pour cet

important ministère. Confesseurs de la foi l'un et l'autre, ces deux excellents prêtres étaient liés d'une amitié si parfaite, qu'ils vivaient ensemble, s'édifiantl'un l'autre par la pratique de toutes les vertus sacerdotales. Très différents de caractère et d'aptitudes, ils s'aidaient et se complétaient mutuellement dans les œuvres du ministère. M. Merceret adoucissait par sa bonté, la vivacité un peu brusque de son ami, et M. Godin, par sa sagesse et son expérience consommée, réglait le zèle ardent de M. Merceret. C'est le portrait qu'en a tracé M. l'abbé Bonnin, qui les vénérait tous les deux et qui leur succéda dans la charge de Supérieur de la Congrégation. Quoique attaché au diocèse de Bourges, l'abbé Godin qui, pendant la révolution, ne voulut point émigrer, se tint caché dans le Nivernais où il continua secrètement son ministère. Après la tourmente, il resta quelques années à Nevers, d'abord comme prêtre libre, puis comme confesseur des Sœurs de la Charité de Nevers. Lorsqu'il rentra dans son diocèse en 1817, on le nomma supérieur du petit Séminaire de St Gaultier, puis chanoine de la métropole et vicaire général.

Un si digne supérieur fut d'un grand secours à la Mère Madeleine, qui, d'une nature excellemment pacifique, ne possédait peut-être pas toute la fermeté nécessaire à sa mission ; c'est ainsi que ce sage guide exigeait qu'elle fît régulièrement le chapitre des coulpes. Par humilité autant que par caractère, la bonne Mère était portée à négliger cet exercice, tant elle avait à souffrir quand elle voyait une sœur agenouillée devant elle pour recevoir une réprimande de quelque manquement à la règle.

Ce n'en est pas moins sous son généralat et par ses soins que s'accomplit une réforme importante touchant la pratique du vœu de pauvreté.

Nous avons vu que, pour des raisons tirées de l'incertitude des temps, on avait laissé aux Sœurs, après leur réunion à Bourges, la libre disposition de leurs économies et l'usage

de leurs meubles particuliers, de leurs trousseaux, etc. M. l'Abbé Merceret s'était préoccupé de ramener la Congrégation à la pratique du vœu de Pauvreté selon Tesprit du Fondateur.

Les infirmités qui l'atteignirent, l'empêchèrent de donner suite à ce projet et il mourut sans avoir rien modifié sur ce point. Mais il avait laissé à la Mère Madeleine ses instructions, ou plutôt, comme elle le dit dans une circulaire, le plan de réforme qu'il avait tracé. Aussi la digne Mère, avec l'approbation du nouveau supérieur, M. Godin, soumit-elle à son conseil le plan du vénéré défunt, et, toutes choses réglées, s'empressa-t-elle de communiquer à la Congrégation tout entière les décisions prises ou Ordonnances touchant la pauvreté, exhortant ses filles à s'y conformer généreusement.

Après avoir rappelé, dans sa lettre circulaire datée du 23 novembre 182^, que M. Merceret regardait la propriété dans les plus petites choses comme la « ruine de la Pauvreté de Jésus-Christ, » la R**® Mère disait : « J'ai réglé en conseil le 21 novembre, jour de la rénovation de nos vœux, que toutes les maisons de la Congrégation rentreraient sous la règle du commun et que chaque sœur se conformerait à la note cijointe des effets, telle qu'elle est réglée et pour le nombre et pour la qualité : l'uniformité ayant toujours été le caractère distinctif des Communautés ferventes. »

Les articles suivants de ces Ordonnances, indiquaient que tout l'argent et tous les effets devaient être remis à la Supérieure locale, qui en serait seule dépositaire et pourvoirait aux besoins de ses compagnes avec la bonté et la tendresse d'une Mère, en même temps qu'elle devrait s'opposer à toute superfluité contraire à l'esprit de pauvreté. La note qui y était jointe, fixait la composition du trousseau de chacune et il était expressément dit que certains objets de lingerie, comme chemises, fichus, cornettes, ne seraient pas empor-

tés par les Sœurs, lors de leur changement de résidence, mais resteraient dans chaque Etablissement.

Cette mesure fut accueillie partout avec un saint empressement. Si importante qu'elle*fût d'ailleurs, elle n'était que le prélude d'une réforme plus complète encore qui s'accomplit plus tard, en 1867, par le zèle de la Mère Marie-Régis Lelièvre, et qui eut pour objet de mettre la totalité du litige en commun ; de telle sorte que chaque Sœur, en passant d'un Etablissement dans l'autre, n'emporte de linge que celui qu'elle a sur elle. Si coûteuses que fussent à la nature des dispositions de cette sorte, elles obtinrent toujours l'adhésion générale et nulle ne recula devant les sacrifices réels qu'elles lui imposaient.

Trois nouvelles fondations datent de ce triennat : celles des hospices et des classes de Veaugues, en 1824, (i) dç San* coins en 182^, et de Lignières en 1826.

La communauté avait reçu quinze nouvelles professes, mais des vides s'étaient produits dans ses rangs, dont deux particulièrement douloureux. La vénérable sœur Marie- Joseph Bourreau, enlevée par une fièvre de 18 heures, le 15 janvier 1825, avait atteint l'âge de 82 ans quand Dieu l'appela à Lui. Compagne de prison de la mère Félicité, comme nous l'avons vu, elle fut, après la restauration de l'Institut, successivement conseillère, maîtresse des novices et assistante. D'une régularité parfaite, malgré son grand âge, elle assistait encore la veille de sa mort à la lecture spirituelle. On la regardait comme un modèle de toutes les vertus religieuses, mais on admirait surtout sa vive dévotion envers le Très Saint-Sacrement. Elle passait de longues heures aux pieds des autels, étendant, nouveau Moïse, ses mains vers le ciel pour les besoins de sa Congrégation. On voit

(1) Cet Établissement où les Sœurs s'étaient maintenues pendant la Révolution, avait ensuite été dissous, ^ une date qu^on ne saurait exactement fixer, mais qui est postérieure à i8t6.

par les pratiques de toutes ces bonnes Anciennes, que les sœurs de Montoire conservaient comme leur plus précieux héritage, la dévotion que leur avait léguée le pieux Fondateur envers la Très Sainte Eucharistie.

Une autre ancienae, la charitable sœur Gabrielle Pépin, dont nous avons déjà parlé,suivit sa compagne dans la tombe vers la fin de la même année (i6 novembre 1825). Elle s'était fait surtout remarquer par sa tendresse envers les pauvres malades, qu'elle soignait et consolait avec la plus grande délicatesse. C^était là le caractère spécial de sa piété. Dans une communauté fervente, les âmes sont les ornements d'un beau jardin dont chaque fleur a son parfum particulier. Chargée d'une salle de ^fiejxunes à FHô tel-Dieu, et envisageant Notre-Seigneur en ses mal^skdes, la bonne Sœur Gabrielle les avait sans cesse 'à la pensée, c'est pour elles qu'elle mettait de côté le meilleur de son dîner ; c'est le souci de leur repos qui la réveillait elle-même la nuit et la faisait sortir de sa cellule, sa petite lanterne à la main, pour aller faire un tour dans les salles et se rendre compte de leur état. « C'est moi disait-elle, quand elle en trouvait quelqu'une d'éveillée, ne vous inquiétez pas. » Et, après 4'être enquise de leurs besoins : < Allons, reposez bien, diraitelle, et qu'on ne sache pas que vous m'avez vue. »

La circulaire de son décès rend d'elle ce témoignage qu'elle avait pratiqué toutes les vertus dans un degré éminent. Un tel éloge, émanant de Supérieurs graves et éclairés, donne l'idée de la perfection à laquelle cette religieuse était parvenue.

Cette haute idée de sa sainteté inspira à M. Godin de réunir les Novices, après la mort de cette vertueuse sœur, pour la proposer à leur imitation. A la fin de son entretien, le bon Supérieur voulut que chaque Novice lui dît quelle vertu l'avait le plus frappée en cette sainte religieuse. Puis écrivant ces vertus sur des billets, il les fit ensuite tirer au sort

3l6 LES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

pour que chacune s'appliquât plus spécialement à pratiquer celle qui lui serait échue.

La dévotion de cette chère Sœur à la Sainte Vierge, particulièrement signalée par les Novices, permet de penser que c'est sans doute à la protection de cette divine Mère, qu'elle dut de s'être élevée à une si grande perfection.

A la fin d'un premier triennat, en septembre 1827, la Mère Madeleine, dans son humilité, demanda comme une grâce d'être déchargée du Gouvernement. On crut devoir céder à ses instantes prières. Au mois de mai suivant, elle fut nommée supérieure de l'hospice d'Aubigny. C'est là qu'elle a passé les trente-sept dernières années de sa vie, se dévouant aux pauvres qu'elle aimait comme ses enfants, pansant elle-même les plaies de ses malades avec la bonté d'une mère et la science intelligente d'un praticien. On lisait dans ses traits paisibles et souriants la candeur et la délicatesse de son âme. Elle aimait le calme et le faisait régner autour d'elle. Ni l'autorité de l'âge ni le prestige de son ancienne dignité, ne diminuèrent en rien sa soumission filiale aux supérieures générales qui lui succédèrent. Tant que ses forces le lui permirent, son bonheur fut de venir chaque année passer une quinzaine de jours à la Maison- Mère. Elle eût été bien heureuse de voir la nouvelle Chapelle de la maison de Bourges, elle qui prenait si grand soin de sa petite Chapelle d'Aubigny, restaurée et embellie par son zèle ; mais ses infirmités ne lui permettaient plus de voyager et elle était même privée de se rendre aux retraites annuelles. Très âgée et très affaiblie, la bonne Mère attendait en paix sous la main de Dieu, l'heure de la délivrance. Elle accueillit la mort aveic une sainte joie et rendit à Dieu sa belle âme le jeudi 15 mai 1865, une demi-heure après avoir reçu la sainte Communion. Elle avait 84 ans d'âge et 60 de profession religieuse.

Toute la ville assistait à ses funérailles et le Conseil municipal, interprète dçs vœux de la population, accorda

gratuitement pour sa sépulture une concession de terrain à perpétuité. On lui érigea un tombeau, sur lequel on lit cette inscription :

Ici repose, en attendant la bienheureuse résurrection^ MÈRE MADELEINE HOUDA YÉ, ancienne Supérieure générale des Sœurs de la Charité de Bourges, née à Château-du-Lotr, (Sarthe.)

Elle fut la mère dévouée et l'humble servante des pauvres pendant les soixante ans de sa profession religieuse. Les trente-sept ans qu'elle a passés à Aubigny comme Supérieure de l'hospice de cette ville, ont été un exercice journalier de patience, de douceur et d'abnégation.

Pleine de jours et de mérites^ munie des sacrements de la sainte Eglise, elle s'est endormie dans le Seigneur le 75 mai 186^,