CHAPITRE VIII

La Révérende Mère Aimée Sébirot. — Naissance. — Education et pieuses inclinations. — Vocation. — Combats. — Entrée au Noviciat '- Profession. — Missions successives à Jargeau, à l*HôteI-Diett de Bourges, à Tliospice de Gien. — Direction du Noviciat.

Lorsque la Mère Madeleine Houdayé acheva son triennat au mois de septembre 1827, la Congrégation* choisit pour la remplacer la Mère Aimée Sébirot. Les Mémoires de Sœur 'Jean de la Croix s'étendent longuement et très affectueusement sur la vie, la vocation, l'administration de cette excellente Supérieure générale, qui eut le bonheur de voir sa Communauté s'accroître et se répandre avec une fécondité toute nouvelle.

Marie-Françoise-Aimée Sébirot naquit à Louviers (Eure), le 13 septembre 1790, et reçut au baptême le nom d'Aimée, en l'honneur de saint Aimé, évêque de Sens, que l'Église honore ce jour-là. Ce nom, avec le patronage du saint évêque qui l'avait porté, furent, disent les Mémoires, comme un présage de l'autorité dont elle serait un jour revêtue, aussi bien que de l'affection sainte dont elle serait universellement entourée.

Quoique les premières années de la petite Aimée se soient écoulées pendant la terrible période des persécutions et des crimes de la Révolution, Dieu lui ménagea les bienfaits d'une éducation très pieuse sous la direction d'un petit

groupe de saintes religieuses, qui, chassées de leur monastère, vivaient à Louviers sous le costume laïque et s'y consacraient à l'instruction des enfants. Elle ne parla toute sa vie qu'avec la plus grande vénération de ses premières Maîtresses, regrettant vivement, dans sa reconnaissance, de n'avoir jamais su à quel Ordre elles appartenaient.

Grâce à cette éducation, la pieuse enfant se trouva assez forte pour résister aux séductions des plaisirs mondains, lorsque, pour les intérêts de leur négoce, ses parents se fixèrent à Paris. Dédaignant les parures et les réjouissances profanes, jamais cette âme pure ne céda aux sollicitations pressantes dont on usa pour l'entraîner au spectacle et la faire renoncer à la simplicité de sa toilette. Son bonheur était d'aller prier dans les églises et de s'approcher le plus souvent possible de la sainte Table.

Sa ferveur augmenta lorsqu'elle eut le bonheur d'être en relations avec les Sœurs de St Vincent de Paul, qui lui inspiraient la plus respectueuse et la plus tendre admiration. Déjà même, elle se sentait de l'attrait pour entrer dans leur Congrégation, et la sœur Rosaire cultivait avec soin cette vocation naissante. La Providence en décida autrement. Au moment où ce projet allait se réaliser, son père accepta un poste important dans la fabrique de drap de Châteauroux, qui commençait alors à prendre l'accroissement considérable que nous lui voyons de nos jours entre les mains chrétiennes de la famille Balsan. Là encore. Aimée Sébirot rechercha particulièrement la société des Sœurs de la Charité. Sœur Marie-Louise Choiseau, dont nous avons raconté les débuts dans la longue carrière de sœur hospitalière, devint en peu de temps sa meilleure amie et sa plus sage directrice. Comme elle retrouvait chez les Sœurs de la Charité de Bourges le dévouement qu'elle avait admiré chez les Sœurs de St Vincent, ce fut désormais dans leur Congrégation qu'elle réso^ lut de se consacrer à Dieu. La réalisation de ce projet devenait cependant de plus en plus difficile. Son père et sa mère,

déjà fort estimés dans la ville, se sentaient en mesure de lui procurer un établissement avantageux. Aussi sou£Eraient-ils beaucoup de la voir refuser d'aller dans le monde et préférer une mise simple et modeste à celle qu'aurait demandée sa condition. Mais comment contrarier une enfant si soumise sur tout autre point, si affectueuse, si empressée à seconder sa mère dans les soins du ménage et qui se distinguait déjà par cette activité, cet esprit d'ordre qu'on devait remarquer plus tard dans son gouvernement. Quoique déçus dans leurs espérances, ils jouissaient en secret de l'estime dont leur fille était l'objet en raison même de sa modestie. Ils la laissaient donc aller entendre la messe chaque jour, réunir même les petits enfants des ouvriers de la fabrique pour leur apprendre le catéchisme et leur inspirer la crainte et l'amour de Dieu. C'était préluder au consentement qu'il fallut bien accorder à ses instantes prières, tant il était évident que sa vocation venait de Dieu.

Le 29 janvier 18 11, elle entrait à la communauté, conduite par S' Olympiade Villardry, alors supérieure de rhospice de Châteauroux, qui avait tenu à présenter elle-même un si digne sujet à la Mère Félicité et à M. Tabbé Gassot.

Par sa régularité, sa modestie, la maturité de son jugement, par Tensemble des vertus et des qualités dont l'épanouissement devait plus tard rayonner d'un si doux éclat, la jeune postulante justifia toutes les espérances et prit le saint habit le trois mai 181 1. Selon le désir de son père et de sa mère, on lui conserva en religion le nom d'Aimée, dont elle devait réaliser de plus en plus la signification.

Le II mai 18 12, elle prononçait ses vœux et partait immédiatement après pour Jargeau (Loiret), où elle devait aider au soin des malades et ouvrir la classe restée fermée depuis 1791. On peut juger de l'impression qu'elle produisit à ses débuts, par une lettre des administrateurs de l'hospice, qui, rendant compte au Préfet du Loiret de l'ouverture de la classe, disaient de la nouvelle institutrice : « Elle est âgée de vingt-

ET LEUR FONDATEUR, ANtOlNE MOREAU }2t

deux ans, douée de toutes les qualités et vertus propres à son état et au parfait accomplissement de ses devoirs. }^.La population tout entière partageait ces sentiments et ne craignait pas de lui manifester publiquement sa sympathie, lorsque, le dimanche, elle sortait de l'église entourée de ses élèves.

La directien qu'elle donnait à sa classe est toujours citée comme modèle dans la communauté, où Ton recommande aux Sœurs de ne point parler inutilement, de ne punir que rarement et jamais par des pratiques humiliantes, d'inspirer le respect et la crainte, quand il y a lieu, par un visage froid et sévère plutôt que par des corrections et d'aider la bonne volonté par un air de satisfaction accompagné de quelques paroles encourageantes. Mais c'est surtout dans la culture des âmes qu'excellait sœur Aimée : elle savait inspirer à ses élèves Thorreur du péché, la laideur du mensonge, les formait à se rappeler habituellement la présence de Dieu, leur apprenait de petites formules de prières à réciter le matin et le soir, comme celles-ci : ^ Mon Dieu, je vous donne mon cœur, mon corps, mon âme, mon esprit et ma vie ; faites de moi ce qu'il vous plaira. » — « O Jésus, mon Sauveur, je remets mon âme entre vos mains, faites que je meure dans votre saint amour. » Toutes les savaient par cœur et les répétaient à la grande édification de leur famille. D'autres prières, celles que l'Église recommande à tous les fidèles, V Angélus, le Benedicite^ les Grâces commencèrent à cette époque à rentrer, par les enfants, dans les habitudes chrétiennes de la population.

Chaque matin, elle conduisait à la sainte Messe le plus grand nombre de ses élèves, à qui elle inspirait une dévotion profonde envers ce divin sacrifice ; elle leur apprenait à en recueillir les fruits et leur représentait quel tort on se fait en se privant, par négligence, d'assister à ces saints mystères. Aussi l'attitude respectueuse et recueillie de ses enfants, lui était une douce consolation. La pieuse maî-

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tresse elle-même demeurait agenouillée sur les dalles tout le temps que durait le saint sacriGce. Mais bientôt, un petit banc se trouva tous les matins si exactement placé ' devant sa chaise, qu'elle ne pouvait pas manquer de s'en servir. C'était une attention délicate d'Élisa Pichet, l'une de ses élèves, qui voyait avec peine sa maîtresse agenouillée sut la pierre nue. L'enfant qui se conduisait de la sorte, était une des plus fidèles à imiter les exemples de la fervente institutrice : ainsi, tous les vendredis, au petit déjeûner, elle mangeait son pain sec en l'honneur de la Passion du Sauveur. Dieu l'en récompensa par la grâce de la vocation religieuse.

Elisa ne fut pas la seule des élèves de sœur Aimée qui fut favorisée de cette grâce, plusieurs autres recueillirent le même fruit de cette éducation féconde en bénédictions ei se consacrèrent à Dieu dans la Congrégation de la Charité : € Nous étions, disait l'une d'elles, captivées par l'onction de sa parole et nous l'écoutions avec une pieuse avidité ; souvent elle nous proposait la sainte Vierge pour modèle et nous inspirait pour cette divine Mère la dévotion dont elle-même était remplie. Sa douceur et ses exemples nous donnaieat le désir d'être pieuses, ses instructions achevaient de nous en faire comprendre la nécessité, et, plus tard, sa fermeté retenait dans la bonne voie celles qui se trouvaientexposées au danger. Enfin, conclut cette bonne Sœur, tout ce qu'il y avait en elle d'intelligence, d'activité, de cœur et d'ascendant, elle l'employait à nous faire connaître, aimer et servir Notre-Seigneur, ne cherchant que sa gloire et le salut des âmes. »

C'est un devoir pénible, pour les Supérieurs de Communauté, d'être quelquefois obligés de contrister les populations en leur enlevant des sujets qu'elles apprécient, mais que le bien général appelle sur un théâtre plus important. La Mère Athanasie Gaudeffroy le sentit vivement lorsque, en janvier 1818, elle jugea nécessaire de rappeler sœur Aimée

Et LEUR FONDATEUR, Ai^ïOINE MOREAU" )2y

pour lui confier à Bourges un autre emploi. Cette translation, faite sans bruit pour éviter toute manifestation, attira à la digne Supérieure des reproches de la part des administrateurs de rhospice de Jargeau. La bonne Mère s'excusa près d'eux en alléguant sa répugnance à annoncer une mesure devenue inévitable et qu'elle prévoyait devoir être pénible à tous.

Sœur Aimée s'éloigna à regret de ses chères élèves; mais celles-ci n'oublièrent pas ses instructions et devinrent d'excellentes mères chrétiennes. Elle avait passé à Jargeau près de six ans, avançant chaque jour dans la perfection, sous la direction d'un vénérable ecclésiastique, M. Tabbé Levassor, prêtre plein de zèle, de prudence et de vertu et dont elle conserva toute sa vie le plus précieux souvenir. A son retour à Bourges, sœur Aimée fut tout d*abord chargée du service des soldats malades dans les salles de l'Hôtel- Dieu ; puis du soin des pauvres victimes du mal dans l'établissement de la maternité ; service douloureux qui met l'innocence en présence de la dégradation et de ces plaies de l'âme plus difficiles à cicatriser, que celles du corps. — Quelques mois plus tard, en septembre 1818, la Mère Cécile de Bure ayant été nommée Supérieure générale, il fallait la remplacer à l'hospice de Gien, qu'elle venait de quitter. Des circonstances particulières demandaient pour ce ministère une personne de beaucoup de tact et de bonté. D'anciennes Sœurs Clarisses, chargées autrefois du soin des malades de cet hospice, devaient terminer là leur pieuse existence et vivre à la table des Sœurs. Dignes de considération à tous égards, elles ne devaient rencontrer dans leurs compagnes que la plus exquise charité. Malgré sa jeunesse, — elle n'avait que 28 ans — Sœur Aimée fut jugée capable de bien remplir cette difficile mission, et s'en acquitta, en effet, avec une prudence et une délicatesse qui justifièrent cette parole prononcée par la Mère Cécile en présentant la nouvelle Supérieure aux administrateurs : « Elle est jeune.

Messieurs, mais d'âge seulement, car elle a trouvé de bonne heure la Sagesse à sa porte et elle en a fait depuis sa compagne inséparable. »

Prévenante, affable à l'égard des vénérables Clarisses, Sœur Aimée sut mettre dans ses relations avec ces bonnes Mères une mesure, une suavité qui lui gagnèrent toute leur affection. Elle eut de même promptement conquis l'estime et les sympathies de tout le personnel de FÉtablissement. Mais elle ne demeura à Gienque de 7 à 8 mois. Avec son coup d'œil pénétrant, la Mère Cécile avait entrevu la richesse des dons réunis par l'Auteur de tout bien en la personne de cette jeune sœur et elle crut devoir, sans plus attendre, en tirer parti dans l'intérêt de la Congrégation. Au mois de mai suivant, 18 19, elle la rappela à Bourges pour lui confier la charge de Maîtresse des Novices.

A peine installée dans son nouvel office. Sœur Aimée parut comme dans le centre préparé pour l'exercice de ses rares qualités et de ses éminentes vertus. Elle avait, pour les mettre en œuvre, le bon sens, ce don si rare appelé par Bossuet le maître de la vie.

C'est avec un tact parfait, secondé par un discernement des plus sûrs, qu'elle étudiait le caractère et les aptitudes de chacune de ses novices, leur donnant toujours le conseil convenable aux circonstances, lesfortifiant dans les moments de sécheresse et d'ennui, leur montrant le danger de se laisser aller à des pratiques de dévotion qui flattent l'amourpropre et font négliger les devoirs essentiels. Toutes ses instructions reposaient sur les vérités de la foi, dont elle tirait des conclusions pratiques pour l'accomplissement des devoirs de la vocation. Aux sœurs qu'on destinait à l'enseignement dans les écoles, elle disait : « Souvenez-vous toujours de l'excellence des âmes rachetées par Notre-Seigneur Jésus-Christ ! Ces enfants, qui vous seront confiés, sont des plantes arrosées du sang du Sauveur et destinées à orner le Paradis ; en les cultivant, vous continuerez, dans la mesure

de VOS forces, la grande œuvre de la Rédemption. » Aux futures hospitalières, elle rappelait l'éminente dignité du pauvre, telle que la représente l'Évangile dans ces paroles du divin Maître : « Toutes les fois que vous avez assisté le plus petit de mes frères, c'est moi que vous avez assisté. »

C'est donc Jésus-Christ, mes Sœurs, continuait-elle, c'est Jésus-Christ qui se cache sous ces haillons de la misère ! Oui, c'est Lui, et il ne nous est pas permis d'en douter puisque nous en avons pour garant sa parole elle-même ! »

Deux choses entre toutes indiquaient au premier coup d'œil l'excellente direction donnée au Noviciat : un ordre parfait et un silence général dans tous les moments où la règle le prescrit. « Mes bonnes sœurs, disait souvent la maîtresse, je connais l'état de vos âmes par le degré d^ordre et d'exactitude que vous mettez dans vos emplois. Lorsqu'on travaille sous Tœil de Dieu, on fait bien chaque chose et on la fait en son temps. J'ai confiance aussi, quand vous observez le silence, que votre esprit s'élève plus facilement vers Dieu. Sans silence, point d'esprit intérieur. » L'esprit intérieur, tel était le principe qu'elle s'efforçait de faire prédominer dans la vie de chacune. Le recueillement et Toraison étaient les moyens qu'elle recommandait comme souverainement efficaces, mais elle veillait à ce qu'ils portassent des fruits pratiques : « Elle nous voulait obéissantes et charitables, » dit l'une de ses anciennes novices, « simples et humbles, laborieuses et courageuses ; elle combattait partout la propre volonté et la paresse comme les pires ennemis de la perfection. »

La prudence demande que l'on ne parle qu'avec la plus grande discrétion de tout ce qui tient, de près ou de loin, à l'ordre surnaturel et l'on doit alors s'en tenir au simple récit sans appréciation d'aucune sorte. Ces réserves faites, nous croyons devoir raconter ce qui advint à la mère Aimée pendant qu'elle dirigeait le Noviciat. Nous avons fait connaître les grandes vertus, le zèle, la piété, le dévouement de

M. l'abbé Merceret, Tintérêt qu'il portait à la Congrégation dont il fut l'un des plus excellents supérieurs. Il avait particulièrement apprécié le mérite de Sœur Aimée, qui, de son côté le vénérait comme un saint. Deux fois après sa mort, il aurait encore donné à sa fille spirituelle des marques de l'intérêt qu'il conservait à la famille dont il fut le père. Voici comment la mère Aimée racontait les faits : « La première fois, dit-elle, j'étais couchée, mais parfaitement éveillée depuis quelques instants, lorsque tout à coup je vis, debout près de mon lit, un vénérable ecclésiastique. Je me mis aussitôt sur rnôn séant et reconnus notre ancien supérieur, M. Tabbé Merceret. Une autre fois, et je ne puis croire que ce fût une illusion, car j'étais à écrire à mon bureau, il m'apparut de nouveau. Je n'éprouvai aucun effroi à ces apparitions, il m'en resta au contraire un sentiment de joie pieuse et de vive reconnaissance pour ce père si vénéré. »

La Mère Marie-Thérèse Torquat affirmait, de son côté, qu'étant Supérieure en l'établissement de Mehun-sur-Yèvre, le 30 mars 1825, elle vit tout à coup M. Merceret devant elle, en habit de chœur. Elle fit part de cette vision à ses compagnes, et, peu après, elles apprirent que M. Merceret était mort à l'heure même où il était apparu à la Mère Marie- Thérèse. C'était, disait-elle plus tard, sa visite d'adieu. Ni la Mère Marie-Thérèse, ni la Mère Aimée n'étaient des visionnaires, et, en racontant par la suite ces faits extraordinaires à leurs Filles, elles n'avaient d'autre but que de leur inspirer une vénération plus profonde pour le bon Supérieur. Ces sortes d'apparitions ne sont d'ailleuts pas rares dans l'histoire des serviteurs de Dieu, et elles ont ici cela de particulier, pour fixer notre attention, que le digne Supérieur apparaît à deux religieuses qui devaient être plus tard deux colonnes de la Congrégation.