CHAPITRE IX

Avènement de la Révérende Mère Aimée. Sébirot au Généralat. — Elle enseigne par l'exemple. — M. Godin, supérieur ecclésiastique. — Affiliatibn^ de deux Sœurs Clarisses. — Le service de l'hospice de Guéret est

. confié à la Congrégation. — Etablissements d'Hérisson et de Reuilly. — Soeur Elisabeth Pichet. — Troubles de i83o. — Fondation de l'Etablissement d'Issoudùn. — Nouvelle élection. — Sage administration du temporel. -~ Fondations à Dédis et à Herry. — Fin du premier Généralat de la Révérende Mère.

Le II septembre 1827, sœur Aimée Sébirot fut appelée à la direction de la Communauté comme Supérieure générale. Quand la Mère Madeleine eut volontairement résigné ses fonctions, tous les regards se tournèrent vers la pieuse Maîtresse des Novices, et, bien qu'elle ne fût alors âgée que de 37 ans, elle recueillit 64 suffrages sur 75.

Il semble que les divers emplois par lesquels les Supérieures l'avaient fait passer successivement, n'étaient qu'une préparation providentielle à l'exercice de sa nouvelle dignité. Elle savait par la pratique, ce que sont ïes principales œuvres de l'Institut ; et, chargée désormais de pourvoir aux besoins des diverses maisons, elle connaissait par expé* rience les' aptitudes nécessaires à chaque service dans les différents établissements.

La Congrégation, surtout dans la Maison de Bourges, off^rit, sous la direction de la nouvelle Mère, la parfaite image de ce bonheur dont parle l'Évangile et que goûtent les cœurs unis par les liens d'une mutuelle affection^ Non

que la Mère Aimée se conciliât Pamitié de ses Sœurs par trop de condescendance : elle était, au contraire, l'ennemie déclarée de ces petits ménagements qu'une fausse sagesse croit devoir employer quelquefois pour ramener plus doucement à l'obéissance. « Songez bien, « disait-elle aux Sœurs qu'elle envoyait comme Supérieures dans quelque établisse-» ment, « songez bien qu'il faut avant tout vous rendre dignes de l'estime de vos subordonnées. Gardez -vous toujours de ces petites faveurs par lesquelles on croit s'attacher les cœurs : c'est un danger plus sérieux qu'on ne pense et pour la Supérieure ainsi flattée dans son amour-propre, et pour la Sœur encouragée par cette faiblesse à se laisser aller aux caprices de son caractère. » Ces leçons étaient bien accueillies, car on en trouvait un vivant exemple dans la personne de celle qui les donnait. Les récréations, animées» par sa présence, par son esprit et sa gaîté, étaient pleines de charme. On se pressait tellement autour d'elle, qu'on l'entendait dire quelquefois : « Mes bonnes amies, donneznous un peu d'air. » Le cercle s'élargissait alors, mais pour un instant seulement.

Une circonstance des plus pénibles lui fit éprouver bien douloureusement la rigueur des règlements de l'Institut. Son père, qu'elle chérissait tendrement, était en danger de mort et réclamait instamment la présence de sa fille bien-aimée. Elle-même eût été heureuse de recevoir ses derniers adieux et de lui porter les consolations de sa piété filiale ; mais, les usages de la Congrégation ne s'y prêtant pas, elle n'exprima aucun désir personnel en communiquant au Supérieur ecclésiastique le vœu suprême de M. Sébirot. En sage supérieur, M. Godin lui dit : « Vous refusez tous les jours cette faveur à vos filles, ma Mère, comment ferez-vous désormais si vous vous l'accordez à vous-même ? » Elle accepta généreusement le sacrifice qui lui était demandé, et, devant Dieu, la privation qu'elle en ressentit fut d'un plus grand secours au mourant que ne l'eût été la consolation d'embrasser sa fille en

quittant la vie. Toute la Communauté prit au deuil de Texcellente Mère une part d'autant plus grande que l'on connaissait sa tendresse pour ce bon vieillard, avec lequel elle avait tant de traits de ressemblance au physique et au moral. De leur côté, les Sœurs qui habitaient Romorantin, où demeurait alors M. Sébirot, s'efforcèrent de dédommager de l'absence d'une fille si chère le vénérable malade, qui ne cessa de les édifier par sa résignation non moins que par la pa-> tience et la douce sérénité qu'il conserva au milieu des gran* des souffrances d'une hydropisie générale.

Plus tard, la digne Supérieure s'imposera de même la privation d'aller fermer les yeux de sa vénérable mère. M"* Sébirot.

L'un des actes de l'administration de la Mère Aimée qui lui coûta le plus, fut le renouvellement du personnel de rhospice de Néris. La bonne Mère Agnès Simon, alors supérieure de cet établissement important, et presque septuagénaire, s'y était maintenue sous un costume laïque pendant la Révolution. Il était difficile, et en même temps douloureux de lui imposer un déplacement à cet âge avancé et après quarante ans de ministère ; mais la mesure étant nécessaire, la courageuse Mère n'hésita pas. Mandée à la Communauté, la bonne S' Agnès fut tellement subjuguée par la douceur et les égards de la Mère Aimée, qu'elle se soumit comme un enfant à ses ordres et demeura jusqu'à la fin la plus obéissante de ses filles. On craignait quelque orage de la part de l'administration, mais la sagesse conciliante et la fermeté pleine de douceur de la Supérieure générale, aplanirent toute difficulté et elle reçut l'accueil le plus flatteur quand elle vint elle-même installer les nouvelles Sœurs et la nouvelle Supérieure, S' Marie-Thérèse Torquat.

C'est à cette époque que la Congrégation, non sans difficulté, comme on va le voir, prit la direction de l'hospice de Guéret. Cet hospice était desservi alors par quatre sœurs Clarisses de la branche mitigée dite de$ Urbanistç$, Madame

Dansay, leur supérieure, qui avait espéré fofmeïlà une tnair son de, son Ordre, voyait avec peine s'évanouir toutes se;s espérances. Elle .v.oi;ilut au moins proçurer^à ses compagnes, encore, fort jeunes, une position stable, en les affiliait à la Cofigrégation des Sœurs de la Charité de Bourges. Elle ea écrivit donc .à la Mère Aimée, lui disant qu'elle avaitisour mis ce projet à Monsieur de Fussy, préfet de la; Creuse,. dont elle avait obtenu l'agrément. Monsieur de Fussy, qui se trouvait alors à Paris, écrivit de son côté à M. l'abbé GodJQ qu'il verrait avec satisfaction cette affiliation, certain qu'elle permettrait plus tard aux Soçurs de Bourges, de conserver l'administration de l'hospice de Guéret. Peu de temps après, Madame Dansay supplia la Mère Aimée de venir à Gûér^ se rendre compte par elle-même des dispositions des autres Clarisses à entrer dans sa Congrégation. Tout cela ^e^ faisant avec le consentement des administrateurs de l'hospiçe^^la digne Mère se rendit à l'invitation. De part et d'autre., l'entrevue répondit à ce que l'on espérait. Tout était dpiic sur le point de se conclure, lorsque M^" de Villèle, retenu à Paris par §es fonctions de Pair de France, donna ordre de suirsipoir, attendu, disait le Prélat, que mes vicaires généraux. me signalent trois paroisses démon diocèse qui demandent des Soeurs avec instance, et qu'il convient de les préférer à des établissements étrangers. On attendit donc une année en^ cote pendant laquelle on prit des mesures pour donner sa^ tisfaction au vénérable Prélat ; puis, le 30 septembre 1829, cédantà la proposition officielle de la commission adminisrtrative, la mère Aimée promit des Sœurs pour le service de l'hospice de Guéret. Le 24 novembre suivant, elle y conduisit; quatre de ses fillçsy à qui fut aussitôt remise la direction de l'établissement. L'^ine des quatre Soeurs Clarisses, la mère Dansay,: qui se sentait déjà très infirme^ retourna à Brigueil, (Vienne) dans la maison où elle ayait fait profession. Les trois autres vinrent à, Bourges où deux d'entre elles, après les épreuves d'un nouveau Noviciat, furent définitivement

ET LEUR FONDATEUR, ANTOINE MOREAU }yi

admises dans Tlnstitut ; c'étaient Sœur Faure qui prit le nom de Soeur Marie-Victoire et Sœur Prudence Guillemain ; la troisième, Sœur Candide, se retira pour entrer dans un cloître.

Dans une communauté, comme dans une famille, on aime à reprendre les œuvres et les traditions des ancêtres momentanément interrompues par le malheur des temps. C'est à ce titre que la Mère Aimée fut heureuse d'entrer en négociation avec le conseil d'Hérisson (Allier), pour la création d'un nouvel établissement destiné à remplacer celui qui était si florissant avant la révolution. Cette petite ville avait été l'une des premières à demander, pour le soin des malades et pour les écoles, des Sœurs de la Congrégation de Montoire. Nous lisons dans les Mémoires de la Çommunauté, qu'en 1720, par acte daté du 10 mai. Sœur M. Gouby, supérieure de la maison d'Hérisson, fait donation à la communauté de Montoire, d'un domaine et autres terres situées à Preuille, Audes et Reugny, à la condition : r de maintenir à perpétuité à Hérisson des Sœurs pour le soin des malades et l'instruction des petites filles ; 2* , de recevoir gratuitement une Novice présentée par elle. L'acte déclare que les deux maisons occupées par les Sœurs, leur appartiennent et qu'elles les ont acquises de MM. les Chanoines du Chapitre d'Hérisson. Cette existence de deux maisons distinctes donna lieu à des observations de la part d'un vicaire général de Bourges, qui n'en avait pas sans doute compris de loin la nécessité, si l'on en juge par la lettre suivante, datée de 1748, et adressée à sœur Clavière, alors supérieure de la maison d'Hérisson : — « Quand je vous ai parlé de mettre les Sœurs de la Charité qui sont çh ville, dans la maison de l'hôpital, ma très chère Sœur, je ne voulais que m'éclaircir et savoir les raisons que l'on avait de tenir deux maisons pour les Sœurs. Dès lors qu'il y a de l'inconvénient à modifier la situation, il faut laisser les cho-

ses comme on les a établies. Continuez donc à suivre votre dessein et à bâtir comme vous l'avez projeté.

« Dieu veuille répandre sur vous et sur les entreprises que vous faites pour sa gloire, ses plus abondantes bénédic* tions. Je suis, en son amour, avec une singulière estime et un parfait dévouement, Votre très humble serviteur, — Damonville, vicaire général. »

En souvenir des anciennes Sœurs dont la mémoire était encore en vénération, les administrateurs de Thospice d'Hérisson supplièrent la Communauté de reprendre son œuvre. Les pourparlers se prolongèrent pendant près de deux ans, à cause des réparations qu'il fallait faire à la maison. Au cours d'une tournée dans le Bourbonnais, la Mère Aimée se rendit à Hérisson, où elle s'entendit parfaitement avec les administrateurs. Ceux-ci, charmés de sa distinction et de sa bienveillance, se hâtèrent de tout ordonner selon ses désirs, en sorte que, peu de temps après, le lo juillet 1829, l'heureuse Mère revenait à Hérisson pour y installer deux de ses filles, l'une pour la classe, Tautre pour les malades. Les familles notables de la ville avaient rivalisé de zèle et de dévouement pour réparer les ruines de la Révolution. Grâce à leur concours, l'établissement ne fit que grandir dans l'estime de la population et ne tarda pas à réunir, avec le service de l'hospice, une classe payante, une autre gratuite pour les familles pauvres et une école maternelle. Dans ces dernières années, la laïcisation ayant amené la suppression des classes primaires de l'hospice, la charité des riches propriétaires de la ville éleva promptement une magnifique école, qui fut placée sous le vocable de Saint Pierre et où trois Sœurs de la Charité exercent avec bonheur leur mission d'éducatrices de Tenfance chrétienne.

A la même époque, le 2 octobre 1829, deux autres Sœurs allaient reprendre la direction de l'établissement de Reuilly (Indre). C'était encore une des maisons le plus anciennement dessçrvies par les Sçeurs de la Congrégation, qui s'en

étaient vues expulser par la Révolution. M. l'abbé Vernet était alors curé de cette paroisse, mais la fondation nouvelle avait été préparée, pendant les deux années précédentes, par le zèle de M. l'abbé Oudoul, appelé ensuite à la cure de Buzançais. Nous sommes heureux d'avoir ici l'occasion de rendre hommage à la mémoire de ce digne prêtre, aussi remarquable par ses vertus que par son talent et ses œuvres, et qui fonda lui-même une autre communauté, celle des Soeurs de l'Immaculée-Conception, dont la Maison-Mère est toujours à Buzançais.

A cette époque, disent les Mémoires de la Congrégation, l'insuffisance du nombre des sujets était déjà la grande épreuve des supérieures : c'est par suite de cette gêne, que S' Angèle Desprez avait été retirée de son office de Maîtresse des Novices, pour être donnée comme supérieure à l'hospice de Guéret, quand on en prit la direction. Mais la Mère Aimée n'eut garde de négliger le Noviciat, cet emploi dont elle connaissait toute l'importance. Les sollicitudes du Généralat n'étaient pas alors tellement absorbantes, qu'elle ne pût, sans nuire à ses autres devoirs, se réserver du temps pour y avoir Tœil. Elle en reprit donc la direction, non pas toutefois d'une manière absolue, mais en s'adjoignant à cette fin une âme d'élite, toute jeune religieuse, dont la vertu et la piété semblaient toucher à la perfection : c'était Sœur Elisabeth Pichet.

Née à Jargeau (Loiret), le 3 novenibre 1808, M'"' Pichet avait, dans son enfance, connu et vénéré la Mère Aimée. La piété de cette fervente Maîtresse l'avait ravie, et bien qu'elle eût à peine dix ans, le départ de Sœur Aimée lui fit verser bien des larmes. Elle l'avait donc retrouvée avec bonheur au Noviciat. De son côté, la digne Mère avait éprouvé une extrême joie d'y recevoir cette chère fille dont les vertus précoces embaumaient déjà tous ceux qui l'approchaient.

M*"' Pichet était entrée au Postulat le 3 juin 1826, n'ayant

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pas encore dix-buit ans. Elle y était apparue comme un ange d'innocence et de ferveur. On Pavait admise à la prise dliabit dès le 28 août suivant, et à la profession le 13 septembre 1827. La Mère Aimée, élue supérieure deux jours auparavant, eut la consolation d'of&ir à Notre-Seigneur ces heureuses prémices de son Généralat. La sage supérieure n^avait eu garde d'éloigner de la Maison-Mère cette religieuse modèle, qui volait plutôt qu'elle ne marchait dans la sainteté. Un tel exemple était précieux pour les novices. Confiante en sa maturité précoce, la R"^^ Mère, sans lui donner le titre de Maîtresse, l'établit l'Ange visible de son petit troupeau, se réservant d'en rester par elle et sous son nom la principale directrice.

On ne saurait dire l'édification que la fervente Sœur Elisabeth répandit dans la Communauté. Loin de nuire à son influence sur les Novices, sa jeunesse, empreinte de gravité, devenait un charme de plus pour les attirer à Dieu. Tout le monde subissait l'ascendant de sa vertu et les Anciennes la considéraient comme l'espérance de la Congrégation. Mais Dieu, dans sa sagesse infinie, avait d'autres desseins, et il devait ravir de bonne heure à la terre cette fleur d'innocence et de piété. Sœur Elisabeth mourut en odeur de sainteté, le 30 mai 1834, à peine âgée de 26 ans.

Tandis que les Sœur^ de la Charité accomplissaient ainsi les devoirs de leur vocation, les sociétés secrètes faisaient leur œuvre ; l'impiété recommençait à lever la tête et une vague inquiétude pénétrait jusque dans les Couvents : on se sentait à l'approche d'événements qui allaient de nouveau ébranler la société. Les orages sociaux, comme ceux de l'atmosphère, se font sentir d'avance par un malaise indéfinissable, que chacun éprouve avec une sorte d'effroi.

L'année 1830 s'était ouverte dans ces appréhensions. L'orage éclata dans les derniers jours de juillet, et la nouvelle révolution prit au début les allures de l'ancienne, c'est-àdire celles de l'impiété. Sans être sanglante comme l'autre,

Et LEUR FONDATEUR, AKTÔINE MÛRËâU : 33 V

elle persécutait tout autant la Religion, renversant les croix, profanant les églises, poursuivant d'injures les .prêtres et les Sœurs de Charité. Les souvenirs de 1793, très vivants encore dans la Communauté de BoufgeSj n'étaient pas de nature à rassurer sur Tavenir. Cependant la confiance en Dieu est si grande dans les âmes qui se sentent appelées à se consacrer à Lui, que les jeunes Novices n'en persévéraient qu'avec plus d'ardeur dans leur vocation;. Quatre d'entre elles, admises par le Chapitre du 18 juillet, demandaient avec instance â prononcer leurs vœux. Dans de telles circonstances, ce sont des noms à citer : Marguerite Boivin d'Aigueperse, dite sœur Eudoxie ; Jûlie-Elisal)eth Durandeau, d'Issoudun, dite sœur Marie-Gabrielle ; Elisabeth Guillemain, de Genouillat (Creuse), dite sœur Brudence et Gabrielle Faure, des environs de Clermont, dite sœur Marie-Victoire ; ces deux dernières, anciennes Clarisses de Guéret. Mais, devant un avenir iaussi soriibre et aussi menaçant que celui qui se révélait, Mgr de Villèle jùgeà qu'ion devait surseoir à l'émission des vœux. Par son ordre, M. Tabbé Godih tonvoqua le Chapitre de la Communauté, le ib août, et, GOttformément aux intentions de Sa Grandeur, on arrêta ce qui suit : *

1° Q.ue la Supérieure générale, hors de toute solennité religieuse, revêtirait les Sœûr$ des habits des SœUrs professes;

2° Que les Sœtirs devenaient vraiment liées, attachées à là Congrégation, formant corps avec etle et jouissant de tous les droits et privilèges dont jouissent les Sœurs professés ;

3** 0.ue ces Scèurs seraient, d'après le libre choix de la Supérieure générale, envoyées dans les ihaisons comme Sœurs et membres de la Congrégation ;

4<* Que, dans des temps plus favorables, si le Seigneur daignait les accorder, les Sœurs seraient admises à faire pi*ofessi on sans autre examen préalable que celui de leur conduite religieuse depuis leur admission pair le Chapitré. ;

Il en fut ainsi pour les autres Novices reçues en Chapitre jusqu'en 1831.

Cette mesure leur fut une sensible épreuve ; mais elles racceptèrent par soumission à la prudence de leurs supérieurs, s'estimant trop heureuses d'une admission qui les attachait à la Congrégation et qui pouvait avoir devant Dieu le mérite d'une véritable consécration.

Pendant ce temps, l'impiété se signalait dans la rue par d'horribles profanations. Par un raffinement de malice satanique, une bande de forcenés choisit la nuit du premier au deux novembre 1830, entre la fête de tous les Saints et la Commémoraison des Morts, pour renverser la belle croix de mission qui ornait l'une des places publiques de la ville de Bourges.

L'indignation provoquée par cet odieux sacrilège, accompli dans l'ombre comme toutes les œuvres de Satan, fut si profonde et si générale, que personne n'osa troubler l'ordre de la cérémonie expiatoire ordonnée par Monseigneur de Villèle. Au chant du Miserere, on transporta solennellement la Croix à la cathédrale, où elle attend encore, dans une des nefs latérales près de la sacristie des chanoines, une plus complète et plus éclatante réparation.

C'est dans cette période de jours mauvais, que s'était fondé et que commençait à prospérer l'établissement d'Issoudun. Le 11 mai 1830, la Mère Aimée y avait conduit deux de ses filles : les Sœurs Scholastique Battut et Anne* Joseph Mercier. Monsieur l'abbé Crozat^ curé d'Issoudun, et M. Malleron, son vicaire, ne s'étaient guère occupés que de leur préparer un logement, attendant de la Providence et de l'industrie des Sœurs le soin de trouver un mobilier. Les vivres même manquaient. « Dès le premier repas, racontait plus tard Sœur Anne- Joseph, il nous fallut emprun* ter la vaisselle la plus indispensable. Pas même une chaise pour nous asseoir; heureusement, nos malles pouvaient nous en servir. La nuit venue, nous dûmes prier un cor-

donnier, notre voisin, de nous prêter quatre draps qu'il nous redemanda bientôt et avant même que nous eussions pu nous en procurer d'autres. A la vue d'un pareil dénuement, notre Révérende Mère voulait nous remmener à Bourges et donner ainsi le temps de mieux disposer l'établissement ; mais nous lui fîmes tant d'instances, qu'elle consentit à nous laisser. > Ce ne fut pas toutefois, continue l'auteur des Mémoires, sans violence pour son coeur maternel ; mais la foi qui la guidait en toute chose, lui disait qu'une si grande détresse devait être le présage d'abondantes bénédictions.

< Du reste, ajoute encore sœur Anne- Joseph, si le mobir lier nous manquait et le pain même quelquefois, il est un^ denrée qui nous arrivait avec surabondance : les excellents légumes que produit la région ; les mères de nos élèves nous en apportaient beaucoup plus que nous n'en pouvions con-: sommer. » ;

Les enfants pauvres arrivèrent en foule à la classe des Sœurs : dès la première semaine, il y eii eut plus de quatrevingts et le nombre allait toujours croissant. M. Crozat s'en réjouissait et en témoignait sa reconnaissance dans les lettres adressées à son ami M. Gouvernel, aumônier de la Maison-Mère.

Les premiers jours de la révolution de Juillet à Issoudun^ ne s'étant passés qu'en réjouissances, promenades patriotiques et plantations d'arbres de liberté, les sœurs continuaient paisiblement leur œuvre sans rien redouter de la part de la population ouvrière, de plus en plus bienveillante à leur égard, lorsqu'une insurrection des vignerons, fort curieuse dans sa cause et fort inutile, dans ses résultats, mit toute la viUéen émoi. Les vignerons d'Issoudun, très nombreux dans ce temps-là, s'étaient enflammés d'un beau zèle pour la nouvelle Révolution, dont ils attendaient toutes sortes de prospérités. Pour eux, les abus de l'ancien régime dont on ne cessait de leur parler, se résumaient dans un impôt, l'inx-

pôt sur les vins, qu'il fallait supprimer à tout prix* La prétention était naïve ; la régie n'en tint pas compte ; on en vint aux arguments de l'émeute : le pillage des bureaux et la destruction des registres brûlés sur la place publique. Nous n'avons pas à raconter les phases de cette insurrection étrangère à notre récit, ce que nous venons de dire suffît pour faire comprendre l'inquiétude des pauvres sœurs dans cette ville insurgée. Sur le conseil de M. TabbéCrozat, elles se disposèrent à rentrer à Bourges.

Déjà leurs malles étaient faites et elles attendaient au mi* lieu de la nuit l'appel du conducteur de la voiture, lorsqu'un coup discret fut frappé à leur porte, et une voix connue, celle du vicaire de la paroisse, leur dit du dehors de ne pas partir attendu qu'elles n'avaient rien à craindre. Le lendemain, M. l'abbé Malleron leur raconta que, soms un déguisement, il avait parcouru les rues les plus animées pour se rendre compte de l'état des esprits. < J'ai été jusqu'au centre de l'émeute, leur dit-il ; au milieu de toutes les clameurs, je n'ai pas entendu une seule parole malveillante contre vous ; tout au contraire, les femmes des vignerons criaient que l'on se gardât bien de toucher aux Mères de leurs enfants, car, au besoin, elles sauraient les protéger. » En effet, tant que dura l'insurrection, un certain nombre d'entre elles venaient chaque matin, faire escorté aux deux sœurs pour les conduire à la messe de paroisse. C'est dans ces conditions que Ton arriva au 25 novembre, fête de Sainte Catherine. « Nous résolûmes, dit Sœur Anne-Joseph, de célébrer solennellement la sainte pa* tronne des écoles. Ce fut une fête charmante pour nos enfants et pour nous aussi, car, pour la première fois depuis notre arrivée à Issoudun, c'est à dire depuis le 11 mai, nous eûmes le pot-au-feu. Ne croyez pas cependant que notre vie d'anachorète nous fût nuisible, jamais notre santé ne fut meilleure que dans cette période de fatigues et de privations. »

Cependant le nombre des élèves allait toujours croissant j \l fallut bientôt adjoindre aux deux sœurs une autre compa-

gne pour ouvrir une classe payante, ce qui procura en niême temps quelques ressources à la petite communauté. D'autres auxiliaires vinrent encore l'année suivante. Le local devenait insuffisant, mais la Providence y pourvut : une donation et diverses acquisitions d'immeubles permirent de créer un établissement propre à recevoir près de trois cents élèves. L'établissement d'Issoudun, était le 4* ouvert par la digne mère Aimée ; il portait à 24 le nombre des maisons desservies par l'Institut.

Les trois premières années du généralat de la très-honorée mère Aimée étant écoulées, une nouvelle élection eut lieu le 2 septembre 1830 et maintint cette digne Mère dans sa charge. Elle reçut de ses filles, en cette circonstance, un touchant témoignage de confiance et d'attachement, car sur quatre-vingt-six suffrages exprimés, quatre-vingt-quatre se portèrent sur son nom.

Pendant ce second triennat, la Mère Aimée, si remarquable dans la direction spirituelle de sa communauté, ne le fut pas moins dans l'administration du temporel. Admirablement secondée par une intelligente économe, sœur Flavie Vermeil, qui occupait cette charge depuis l'année 1812, elle entreprit l'agrandissement de la Maison-Mère, devenue trop petite pour la Communauté. C'est par leurs soins qu'une vaste pièce, qui n'avait été jusque-là qu'un magasin à bois, devint le réfectoire des Sœurs. Les Établissements du dehors s'imposèrent des privations pour venir en aide aux desseins de l'excellente Mère ; aussi, grâce à ce concours dont elle était vivement touchée, elle parvint à faire l'acquisition d'une petite maison dont le voisinage était gênant pour la chapelle. Ces agrandissements n'étaient que le prélude de ce qu'ont fait plus tard d'autres supérieures générales dans cet établissement, lequel, malgré tout, ne s'est plus trouvé de nos jours en rapport avec le développement du personnel. Aussi la Maison-Mère a-t-elle dû être transportée hors de l'enceinte de la ville, tandis que

l'ancienne maison est demeurée le siège d'un pensionnat florissant et d'œuvres importantes de zèle et de charité.

C'est dans les temps difficiles que l'on éprouve surtout l'importance, pour les enfants, d'une éducation chrétienne. Monsieur l'abbé Dubouchat, curé de Déols, en sentait mieux que personne la nécessité, lui que la Providence destinait à la fondation de ce collège de Chézal-Benoît, dont les ah-' ciens élèves sont aujourd'hui l'honneur et le soutien de la^ société catholique. Il fut des premiers à solliciter Tenvoi dans sa paroisse de deux Sœurs de la Communauté de Bourges, l'une pour l'école et l'autre pour les malades. Comme, on lui demandait, par une prévoyante sollicitude, avec quelles garanties pour l'avenir il espérait commencer cet établissement, l'homme de Dieu répondit aux questions de; la Mère générale par une lettre dont nous sommes heureux de reproduire le passage suivant :

< Soyez bien sûre qu'en demandant vos Sœurs, je veux leur procurer au moins le nécessaire. Sans doute, elles n'auront pas beaucoup de superflu, mais, depuis le péché d'Adam, il n'y a point de Paradis Terrestre. Venez, et vous verrez. Avec la grâce de Dieu, je réponds de tout. » Si ces lignes passent sous les yeux de quelques-uns des hommes qui ont eu le bonheur de vivre auprès de lui, ils y reconnaîtront facilement la vive intelligence, la distinction, le grand cœur de cet éducateur de la jeunesse, qui, de ses élèves, a su faire des hommes parce qu'il en a fait des chré-* tiens.

Le i6 février 1832, la Mère Aimée conduisit à Déols sœur Athanasie Auriche et sœur Hélène Imbert. Elle les installa dans une maison fort modeste, louée par Tabbé Dubouchat. Malgré le bon accueil d'une population religieuse et sympathique, l'établissement ne semblait pas appelé à un grand avenir. Mais Déols a le bonheur de posséder dans sou église une image nriraculeuse de la Sainte Vierge, et, dans la crypte de cette même église, le tombeau de saini

Ludre, la première fleur cueillie par les anges dans cette terre du Berry , où la noble maison de Déols a pendant tant de siècles brillé d'un illustre éclat. Sous de tels patronages, l'Établissement ne pouvait que grandir et devenir le centre des plus belles œuvres du dévouement et de la charité. Outre l'assistance à domicile des pauvres et des malades, et la classe gratuite fondée au début, on ouvrit successivement un orphelinat et une école de sourdes-muettes et d'aveugles, une classe payante et une école maternelle, tout cela dans de vastes bâtiments établis sur les ruines d'une ancienne Abbaye de Bénédictins, à l'ombre d'une vieille tour, dont la flèche élancée semble avoir été respectée par le temps et par les hommes pour indiquer que, de ce coin béni du diocèse de Bourges, les élans de la prière montent toujours vers le ciel. Mais hélas ! il faut le dire, la laïcisation a fait là aussi son œuvre destructive : en 1887, l'école gratuite publique fut retirée aux Soeurs et bientôt après l'école maternelle ; la classe libre elle-même dut évacuer les locaux qu'elle occupait et être transférée à deux ou trois kilomètres de là, à Châteauroux, pour lé" temps que durerait la construction de nouvelles salles. On vit alors jusqu'où peut aller l'attachement des parents à l'enseignement religieux : autant d'enfants purent être contenus dans la trop petite classe provisoire ou reçus à l'école Saint-Martial dirigée aussi par les Sœurs de la Charité, autant firent chaque jour le trajet de Déols à Châteauroux, en attendant l'ouverture des nouveaux locaux à Déols.

La fondation d'Herry (Cher) suivit de près celle de Déols. M. l'abbé Bonneville, curé de cette paroisse, en avait pris l'initiative.

Là encore les commencements furent très modestes, mais, grâce à la première Supérieure, Sœur Thècle Fanjoux, jeune religieuse pleine de zèle, pieuse et d'une vive intelligence, la maison fit de rapides progrès. La jeunesse est une qualité de plus, quand elle est accompagnée de gravité dans le

maintien et de maturité dans le jugement. Charmées des vertus de la jeune sœur, les familles honorables et généreuses qui avaient commencé rétablissement, (i) et d'autres encore, en assurèrent l'agrandissement et la stabilité. Il forme aujourd'hui une résidence des plus agréables et où les sœurs, toujours fort aimées de la population, se consacrent avec succès à toutes les œuvres de leur vocation : assistance des malades pauvres, direction d'une école primaire publique, d'une école maternelle libre et d'un ouvroir, association pour la persévérance des jeunes filles.

L'année 1833^ à la lin de laquelle devait expirer le second triennat de la mère Aimée, fut aussi la dernière de la vie de M. l'abbé Godin, supérieur de la Congrégation. Déjà, depuis 1829, ce bon vieillard, accablé d'infirmités, avait dû se démettre de ses fonctions de vicaire général. Nommé chanoine titulaire, il conserva la direction de sa chère Congrégation, « attendu, disait-il, )^u'il n'était pas encore tout à fait hors de combat, et que la mort ne doit surprendre que les armes à la main un bon soldat de Jésus-Christ, % La mère Aimée était à Déols, en tournée de visite de ses établissements, lorsqu'elle apprit la mort de ce bon Père. Elle donna de vifs regrets à un supérieur dont elle appréciait le mérite et le dévouement, qui lui avait toujours témoigné une grande confiance et qui possédait la sienne tout entière. Mieux que personne, elle mesurait l'étendue d'une telle perte, et elle appelait de ses vœux et de ses prières le jour où un nouveau guide selon le cœur de Dieu serait donné à la Congrégation. Il y avait alors à Bourges un vertueux prêtre que l'opinion générale désignait comme successeur de M. Godin à la Charité, que la Congrégation connaissait déjà comme confesseur extraordinaire et qu'elle désirait ardemment obtenir pour Supérieur. L'abbé Godin l'avait

(i) C'étaient les familles Duvergier de Hauranne, Chenu, Ferrand, Vaillant de Guélis.

appelé à son lit de mort et lui avait fait promettre d'accepter cette charge lorsqu'elle lui serait proposée par Mgr de Villèle: mais il était encore si jeune que, jusqu'au moment de sa nomination, la Congrégation resta entre la crainte et Tespérance : ce prêtre était M. Tabbé Bonnin.

Avant de faire connaissance avec le nouveau supérieur et de quitter la vénérée Mère Aimée Sébirot, disons que durant les six années de sa gestion, cette digne Mère reçut trentequatre novices à la profession et ouvrit six établissements nouveaux. C'était peu, sans doute, mais, dans ce peu, se faisait reconnaître une protection visible de la Providence.

Ajoutons que si Tépreuve ne manqua pas à cette bonne Mère, si des sollicitudes de toute sorte pour le bien spirituel et temporel de sa Congrégation, firent plus d'une fois entrer dans son cœur maternel de pénibles angoisses, elle eut du moins la consolation très grande de se sentir entourée et soutenue par l'affection sans égale de ses filles, sur lesquelles elle exerçait un ascendant incomparable et dont elle tenait tous les cœurs en ses mains.

Aussi fut-elle réélue à l'unanimité à l'expiration du premier et du second généralat de la Mère Marie-Thérèse, ce qui porte à i8 le nombre des années pendant lesquelles elle gouverna la Congrégation.