CHAPITRE X

M. TAbbé Bonnin. — Son enfance. — Ses succès au collège et au Séminaire. — JI est envoyé comme profci^seur au Petit Séminaire de Saint Gaultier. — Soiv

V retour au Grand-Séminaire de Bourges. — Nouveau professorat à Saint Gaultier. -^ Il est nommé vicaire général. — Traits édifiants de sa vie. — Il succède à M. Godin, comme supérieur de la Congrégation.

^ M. PAbbé Bonnin naquit à St Amand-Montrond (Cher), le lo janvier 1802, dans une famille chrétienne d'honorables eommerçants. fort maltraitée dans son négoce par la Révolution, mais dans laquelle l'amour du travail et les autres vertus domestiques ont été depuis largement récompensés par la Providence. Quoique chargée d'une nombreuse famille, sa pieuse mère, qui était sœur d'un médecin distingué, M. le docteur Germain, prit un soin particulier de cet enfant dont un de ces secrets pressentiments, très fréquents chez les mères, lui faisait entrevoir la sainte vocation. Sans négliger les cinq autres, elle cultivait en celui-là, avec la plus tendre sollicitude, les rares qualités que son cœur maternel y découvrait déjà non sans une légitime fierté. Ses prévisions furent confirmées par un de ces témoignages de protection céleste qui se rencontrent souvent chez les hommes d'élite à leur entrée dans la vie et les font si justement appeler des enfants de bénédiction : on ne sait pas encore le chemin qui s'ouvrira devant eux, mais on est assuré qu'ils y marcheront de pied ferme, dès qu'ils l'auront connu et y seront entrés.

ET LEUR FONDATEUR, AITTOINE MOREAU }4y

Le jeune Bonnin avait environ dix ans et suivait déjà avec succès l«s premiers cours de latinité dans le collège de sa ville natale, lorsque éclata une terrible épidémie de fièvre typhoïde. Deux de ses sœurs avaient été rapidement empor^ tées par le fléau ; lui-même en était atteint et ne laissait presque plus d'espoir. En faisant le soir sa visite quotidienne, le médecin avait dit à la garde-malade : € Cette nuit sera la dernière. » Et voici qu'au milieu de cette même nuit^ après Une crise effirayante, l'enfant se redresse tout à coup sur son lit et dit à la garde : « Donnez-moi, je vous prie, mon cahier et mes livres, je veux achever mon devoir. > La pauvre femme croyait à un accès de délire ; elle obéit ce-> pendant, et l'enfant, assis sur son lit, traduit un chapitre de l'Epitomé, après quoi, il s'endort d'un sommeil profond et paisible.

. Le médecin, quoique sans espérance, revint de nouveau dans la matinée du lendemain. « Et notre malade ? dit-il. — C'est fini, monsieur, c'est fini. — Hélas, je l'avais bien prévu. — Non, monsieur, ce n'est pas ainsi que vous l'aviez prévu; votre malade se porte bien, grâce à Dieu, voyez plutôt ce qu'il a écrit cette nuit. » La version était bien comprise ; le médecin l'emporta pour la montrer à ses amis, qui furent émerveillés, comme lui, d'une résurrection si soudaine. — r A partir de ce moment, la santé revint vite et plus florisr santé que jamais. A la rentrée, l'enfant fut envoyé au Petit Séminaire de Bourges, où il achevait sa rhétorique à l'âge de seize ans et demi, ayant constamment remporté les premiers jprix de sa classe. Docile à la voix de Dieu qui l'appelait au sacerdoce, il entra immédiatement au Grand-Séminaire pour y suivre, pendant un an, le cours de philosophie. Sa piété, sa régularité inspiraient dès lors une si grande confiance à ses supérieurs, qu'ils ne craignirent pas de l'envoyer comme professeur aussitôt ^rès cette année de philosophie, au Petit- Séminaire de St Gaultier. Jamais, dans cet établissement, on n'avait vu de professetgr aus$i jeune ; mais ta maturité 4u

jugement, la vivacité de Pintelligence et par dessus tout le dévouement du nouveau maître, inspiré par une foi profonde, donnaient à sa jeunesse un charme de plus. Il professa succès^ sivement la sixième, la cinquième et la quatrième, avec une méthode si savante, un travail si bien dirigé, que ses élèves de quatrième sortirent de ses mains connaissant parfaitement la langue latine. Après cinq ans de professorat, en octobre 1824, on le rappela au Grand-Séminaire pour Tétude de la théologie. Promu au sous-diaconat le 23 mars 1826, il était ordonné prêtre par Monseigneur de Villèle, le 29 juin de la même année. Au sortir de la cérémonie, le bon Prélat, quHe connaissait, dit à ses vicaires généraux: < Dieu soit béni, je viens d'ordonner un saint ! }^ Sans attendre la (in de Tannée scolaire, on le renvoya au Petit-Séminaire de Saint Gaultier, en qualité d'économe et de préfet des études, deux fonctions qui ne demandent pas les mêmes aptitudes, mais, chez M. Bonnin, le goût des lettres se pliait facilement à l'aridité des livres de comptabilité, chaque fois que le devoir le faisait passer de l'une à l'autre de ces occupations. Deux ans après, M«' de Villèle le jugeait assez vertueux et assez sérieux pour lui confier Taumônerie d'une maison religieuse importante, celle des Fidèles Compagnes de Jésus, fondée à Châteauroux par M"' de Bonnault d'Houet. Mais le nouvel aumônier eut à peine le temps de prendre possession de sa charge : la chaire d'Écriture-Sainte étant venue à vaquer au Grand-Séminaire de Bourges et la Compagnie de St Sulpice manquant de su^ jets pour compléter le personnel en divers séminaires, le supérieur de celui de Bourges, M. Tabbé Hugon, qui avait si puissamment aidé cette maison à sortir de ses ruines, demanda à M*' de Villèle, le secours d'un prêtre de son clergé. Le bon Prélat lui en laissa le choix, sachant bien que M. Hugon connaissait mieux que personne les prêtres du diocèse, les ayant eus sous sa direction. < Eh bien ! Monseigneur, veuillez me donner Tabbé Bonnin ; sans être de notre Compagnie je suis sûr qu'il en observera les règle-

ments à l'édification générale et au plus grand bien spirituel de vos jeunes lévites. — J'y songeais aussi, reprend le Prélat, et je suis très heureux d'entrer dans vos vues. » L'abbé Bonnin revint donc comme maître au Grand- Séminaire, qu'il avait quitté .comme élève depuis si peu de temps. En disant qu'il serait Tédification de la maison, M. Tabbé Hugon ne prévoyait qu'à demi le bien que l'on pouvait attendre du nouveau professeur. Non content de suivre avec la plus rigoureuse exactitude les règlements de la Compagnie de Saint-Sulpice, l'abbé Bonnin y ajoutait encore des mortifications d'anachorète et passait souvent ses nuits en prière au pied de son crucifix. C'est là qu'il puisait, comme St Thomas d'Âquin, ces considérations pieuses dont il fortifiait ses élèves en leur commentant les pages inspirées des Livres Saints. Surpris plus d'une fois par les séminaristes dans ses austérités, il en éprouvait une sorte de confusion et s'en excusait comme d'une faute. On se pressait autour de lui pendant les récréations, attiré par les charmes d'un esprit orné déjà de connaissances fort au-dessus de son âge, car, après la piété, rien ne lui était plus cher que l'étude. Si le cadre de ce récit nous permettait de le suivre jusque dans la retraite forcée qu'il accepta par obéissance, nous le verrions passer de la lecture des Pères de l'Eglise grecque et latine, à celle des ouvrages modernes écrits dans les diverses langues vivantes dont il avait fait une étude spéciale à ses moments de loisir. Ses promenades dans la campagne seront alors autant d'excursions savantes dans l'astronomie, la géologie, la botanique ; la botanique surtout, dans laquelle il trouvait, comme St François de Sales, mille occasions d'élever son âme vers Dieu, avec le doux parfum des fleurs.

Ce fut plus tard un acte de courage de la part de M. l'abbé Hugon d'offrir lui-même de se priver du concours d'un aussi puissant auxiliaire. Mais le bien général du diocèse l'exigeait. Il fallait remplacer comme vicaire général, M.

Pabbé Godin, accablé par l'âge et les infirmités. Après en avoir délibéré, le Conseil archiépiscopal conclut à la no> mination de Pabbé Bonnin. Outre M. Pabbé Hugon, le Conseil comptait alors parmi ses membres, M. Gassot et M. de Jerphanion, qui fut promu plus tard à Pévèché de Saint Dié, puis à Parchevêché d'Albi. Nous tenons à nommer ces personnages pour montrer de quels suffrages fut honorée Pélection de M. Bonnin. Au sortir de la séance, M. Hugon dit à ses collègues : € Le plus grand service que j'aie rendu au diocèse de Bourges, depuis tant d'années que j'y travaille, est d'avoir fait nommer M. Bonnin grand vicaire. » On était alors en 1829, et, le 1 1 juillet, M. l'abbé Bonnin recevait ses lettres de Vicaire général. Il n'avait encore que 27 ans«

Ses œuvres désormais appartiennent à notre récit, car, aussitôt après son entrée en fonctions. Monseigneur de Viilèle Pattacha comme confesseur extraordinaire à la Communauté des Sœurs de la Charité, ce qui n'était que le prélude ^e ta direction générale dont il devait être investi en 1833.

Avant de suivre M. Bonnin dans ce nouveau ministère, racontons encore quelques traits édifiants de sa vie. Nous trouvons celui-ci dans la semaine religieuse du Berry : « Une malheureuse femme convaincue d'un crime capital, allait porter sa tête sur Péchafaud ; l'aumônier de la prison était jeune et redoutait singulièrement d'assister la condamnée. M. Bonnin avait le droit d'imposer ce pénible office à tout autre prêtre du diocèse ; il aima mieux le prendre pour lui-même. La population de Bourges fut vivement touchée à la vue dti premier vicaire général, traversant les les rues de la ville monté sur la fatale charrette, un crucifix -à la main, exhortant au repentir et à la confiance cette triste victime qui, dans un instant, allait passer du tribunal des hommes au tribunal de Dieu. »

Pendant l'été de 1832, le choléra, qui venait de faire taiit de victimes à Paris, éclata tout à coup avec violence dans là yijle dê.Cbiteauroux^ M- Molat, curé de la paroisse de

Saint- André, malade lui-même, faisait réclamer du secours à Monseigneur de Villèle. Le bon archevêque appelle son vicaire général pour lui demander son avis sur le prêtre qui se recommandait le plus au choix à faire en cette douloureuse circonstance. L'abbé Bdnnîn lui répond : « J'irai moi-même. Monseigneur^ si votre Grandeur veut bien me le permettre. — Mais, mon bon abbé, vous savez bien que vous êtes nécessaire à mon diocèse et que je ne puis pas m'exposer à vous perdre. — Si je vous suis nécessaire ^ Monseigneur, le bon Dieu veillefa sur moi ; sinon, que sa volonté soit faite ; je Vous supplie donc de me laisser partir. » Le prélat accorda son consentement à regret, mai$ pourtant avec une légitime satisfaction de voir ison grand vicaire donner ainsi l'exemple du dévouement. - L'abbé Bonpiin partit aussitôt avec un jeune prêtre, M> Vabbé Imbert, frère de l'une des sœurs de la Charité de Bourges, lequel fut appelé plus tard à diriger comme Supérieur le Petit-Séminaire de Saint-Gaultier. Arrivé sur le théâtre de l'épidémie, le vicaire général se fit tout à tous^ se chargeant toujours des soins. les plus pénibles, et demeu^ rant sur pied jour et nuit pour ne laisser mourir personne sans la consolationdes derniers sacrements. Et cela pendant un mois, en présence de lia mort qtii faisait chaque jour une dizaine de victimes. 11 en est une parmi elles dont il envia le sort, car elle recevait dans une sainte mort, la meilleure rér compense de son dévouement sans borne : c'était Sœur Emi^ lienne Dumas, qui n'avait pas quitté un seul jour le chevet dés mourants dépuis l'apparition du fléau, et qui en fut brusquement saisie dans la journée du 29 juin. La crise dura quinze heures, avec toutes les tortures dont elle est accompa: gnée quand. elle commence par des convulsions effrayantes, La bonne sœur les supportait avec une patience des plus touchantes, ne laissant apercevoir que par les contraction^ du visage la violence de ses douleurs. Elle s'estimait trop heureuse de s'en aller à Dieu avec l'assistance et les béné-

dictions du vicaire général, déjà si cher à sa communauté. Le lendemain de cette mort, accompagnée de tous les signes de la mort des prédestinés, Pabbé Bonnin écrivait à la supérieure générale : « Elle souffrait tout ce qu'on souffre dans une maladie qui déchire plutôt qu'elle ne dissout; cependant, elle n'a pas donné le moindre signe d'impatience. Aux questions qu'on lui faisait sur ses sentiments, ses désirs, ses craintes, elle n'eut qu'une réponse : que Dieu était son unique Maître, son premier supérieur, qu'elle ne voulait que ce qu'il voulait ; mais elle le disait avec une candeur, une simplicité, une paix qui arrachaient des larmes sur cette vertu souffrante. » On conserve religieusement cette lettre à la Maison-Mère.

Le cœur d'un tel prêtre et dans de telles circonstances ne pouvait s'ouvrir que largement à la compassion et au soulagement de toutes les misères. Pendant son séjour à Châteauroux, Tabbé Bonnin, se rendant à Déols, rencontre un mendiant à peine vêtu. N'ayant rien à lui donner qu'une partie de ses vêtements, il se retire à l'écart dans le champ voisin et revient offrir au mendiant la chemise dont il s'était dépouillé ; et, non content de cette aumône, il échange encore avec lui ses souliers. En reproduisant cet acte si touchant, la main qui rédigea les Annales de la communauté, ajoute avec raison : « Ce trait si conforme à celui qu'on rapporte de notre saint Fondateur, ne témoignait-il pas que M. Bonnin était digne de devenir après lui le père et le guide de sa famille religieuse ! }^

L'abbé Bonnin ne prit comme supérieur la direction de la Congrégation, qu'en 1833, peu de temps après la mort de M. Godin, son prédécesseur dans cette charge, et peu de temps aussi avant l'élection de la supérieure générale qui remplaça la mère Aimée Sébirot. C'est donc cette nouvelle mère qu'il convient de faire connaître, avant de suivre M. l'abbé Bonnin dans l'accomplissement des devoirs de sa

nouvelle dignité ; elle portait en religion le nom de Marie- Thérèse, et dans le monde celui d'Adélaïde Torquat de la Coulerie.