CHAPITRE XI

L9 Révérende Mère Marie-Thérèse Torquat de la Coulerie. — Enfance et édaca« tion. — Vocation. — Profession. — Séjour de sept ans à la Maison-Màre. >^ Emplois divers. — Mehun. — Sancoins. — Néris. — Avènement au généralat« — > Départ de Néris pour Bourges. — > Regrets unanimes de la population de Néris.

Jeanne-Adélaïde Torquat de la Coulerie était née à Paris le 20 avril 1792. Elle eut pour père François Torquat de la Coulerie et pour mère Jeanne-Thérèse Noël. Malgré la persécution religieuse qui sévissait alors, l'enfant eut le bonheur d'être régénérée dans les eaux du baptême dès le lendemain de sa naissance, en l'église paroissiale de sa famille, Sainte-Madeleine, rue de la Ville-rÉvêque. Sur une copie de l'acte de son baptême, qui fut prise en 18 17, M. Jalabert, alors vicaire général de Paris, atteste que l'on doit ajouter foi à la signature de M. Damaneux, apposée au bas de l'acte.

Une lettre de M. l'Abbé de Torquat, chanoine titulaire de la Cathédrale d'Orléans, et proche parent de la Mère Marie- Thérèse, nous apprend que la famille de Torquat est originaire d'Italie, de race romaine et patricienne et qu'elle dut venir en France à la suite des Médicis, au XVI* siècle. Quoi qu'il en soit de cette origine, dont l'arbre généalogique serait difficile à suivre dans ses ramifications, ce n'est pas une mince illustration que de pouvoir revendiquer, parmi ses ancêtres, le héros qui reçut le nom de Torquat, en l'honneur

ET LEOR FONDATEUR, ANTOINE MOREAO 353

du collier d'or d'un chef Gaulois dont il venait de triompher dans un combat singulier. La Mère Marie-Thérèse ne l'ignorait pas, mais loin de s'en prévaloir, elle n'en parlait jamais, préférant son rosaire à tous les colliers d'or de l'antiquité.

Nous ne savons rien de la première enfance d'Adélaïde, si ce n'est qu'elle s'écoula près de ses bons parents. Vers l'âge de huit ans, nous la voyons apparaître à Bourges, alors que la Mère Félicité Tixier et S' Benoît Torquat habitaient, en costume laïque, la petite maison qu'elles avaient louée à leur sortie de prison. M"' de Goy, alors M'"' de Sarre, petitenièce de la Mère Félicité Tixier, racontait que c'est là qu'elle vit Adélaïde pour la première fois et devint la compagne de ses jeux. Adélaïde venait chaque année visiter sa tante S' Benoît et passait à Bourges un mois ou deux pendant lesquels elle voyait chaque jour sa petite amie de Sarre. Ces deux enfants, très fières l'une et Vautre de l'auréole de vertu dont chacune d'elles voyait sa tante entourée, concevaient déjà la sainteté d'une vocation qui fait les âmes si grandes en présence de la persécution. Celle qui resta dans le monde, y lit briller toute sa vie les qualités d'une femme forte et conserva jusqu'à ses derniers moments le pieux souvenir de son amie d'enfance, dont elle disait encore, à l'âge de quatrevingts ans : « Adélaïde laissait entrevoir une sagesse précoce. D'une humeur agréable et d'une aimable condescendance, elle ne se fâchait jamais dans nos jeux, comme il arrive souvent aux enfants dans leurs récréations. :»

Au sortir de la Révolution, les anciennes maisons d'éducation n'existaient plus. Ce fut donc au sein de sa famille que se passèrent, pour la jeune Adélaïde, les années de l'enfance et de l'adolescence. Elle ne reçut d'autres leçons que celles de sa mère ; son instruction en souffrit sans doute un peu, mais la noblesse des sentiments n'y perdit rien, non plus que ce cachet de distinction et cet air de dignité qui se transmettaient comme un héritage dans les familles d'au-

trefois. Tout était sérieux, grave, élevé et pratique dans les habitudes d'une maison chrétienne sagement ordonnée comme Pétait celle de M"' Torquat de la Coulerie. Adélaïde cependant ne demeura pas étrangère au monde ; elle le vit chez ses parents et surtout chez sa tante, M"' Noël, femme de M. Noël notaire de l'empereur Napoléon i"'; mais jamais il n'eut pour elle le moindre attrait, quoiqu'il se montrât plein de séduction, particulièrement lorsque, après la mort de sa soeur Félicité, elle resta l'unique espérance de sa famille. Elle eut même plus d'une fois à le combattre avec quelque courage si Ton en croit son amie M'* de Goy, qui disait longtemps après : « C'était une vocation bien mûre que la sienne, car elle est sortie triomphante de bien des épreuves funestes aux âmes faibles. » Lorsque l'heure fut venue de ré" pondre à Tappel du divin Epoux, quel fut le motif qui la conduisit à Bourges, dans une communauté alors très humble et très peu répandue, tandis qu'elle pouvait en trouver à Paris de bien plus considérables? On a toujours pensé que l'exemple de sa tante. S"" Benoît Torquat, n'en était pas la principale raison: la foi vive et les sentiments généreux dont elle donna tant de marques par la suite, autorisent à voir dans cette détermination, l'un de ces actes de vertu et d'abnégation qui lui étaient familiers.

Elle entra au Noviciat au commencement de Tannée 1816, prit l'habit le 22 avril suivant et fit profession le 24 juin 1817, sous le généralat de la Mère Athanasie GaudefFroy. Le siège archiépiscopal étant alors vacant, ce fut le vénéré Supérieur, M. l'abbé Merceret, qui reçut ses vœux.

La Providence, qui la destinait à la direction générale de l'Institut, permit qu'elle restât quelques années à la Maison- Mère, selon le désir de M. l'abbé Merceret, dont la sagesse prévoyait déjà ce que l'on devait attendre d'un sujet aussi distingué. Elle fut d'abord employée comme aide au Noviciat. Là, pendant deux années, les supérieurs purent cultiver à l'aise les riches éléments de grâce que Dieu avait déposés

en son âme. Ces deux années expirées, la Mère Cécile ajouta à cette formation intérieure, la formation aux œuvres extérieures de la charité, en lui confiant la visite des malades et des pauvres dans le quartier de Saint-Sulpice d*a bord, puis dans celui du Château. Son intelligence et ses aptitudes particulières pour la préparation des remèdes, permirent de lui attribuer en même temps les fonctions de pharmacienne en chef ; c'était lui confier une des charges principales de la Communauté, vu l'importance de Papothicairerie à cette époque. D'une bonté compatissante avec les pauvres et d'une grande distinction accompagnée de gravité et de prudence avec les familles considérables de la ville, elle trouvait facilement les ressources matérielles nécessaires au soulagement des malheureux, et ainsi son ministère devenait très fructueux pour ceux qu'elle assistait et très précieux devant Dieu pour ceux qui lui venaient en ^ide. Fort économe de son temps, elle n*en perdait jamais une minute dans des conversations inutiles.

Après sept années passées en ces divers emplois, elle fiit appelée, en 1824, à diriger rétablissement de Mehun-sur- Yèvre, mais elle ne resta que deux ans dans Ce poste. Dç$ circonstances particulières l'appelèrent sur un théâtre pluç périlleux, l'hospice de Sancoins, où il fallait alors une Sut périeure douée d*un ensemble de qualités exceptionnelles;

On creusait à cette époque le canal du Berry, et le gouvernement avait décidé d'employer aux travaux de terrassement, les compagnies de discipline de soldats condamné^ à des peines plus ou moins longues, selon les délits ou les crimes de chacun. Un camp établi sur le territoire de la paroisse d'Augy, les abritait la nuit dans des baraques dç planches, et l'administration de l'hospice de Sancoins s'était engagée, près du Ministre de la guerre, à recevoir ceujf d'entre eux qui tomberaient malades. Il en vint bientôt uq très grand nombre, pris de ces fièvres énervantes qu'engendre l'insalubrité des terrains marécageux de cette région, g^

les eaux des sources elles-mêmes gardent quelque chose de la fétidité des terrains bleuâtres connus sous le nom de Lias, terrains dont les couches se rencontrent en maints endroits de la vallée de PAubois et de celle de la Marmande. Malgré la rigueur des règlements militaires, on conçoit facilement ce que devait être une réunion nombreuse de tels hommes, victimes, pour la plupart, de mauvaises passions, mécontents d'eux-mêmes et de leurs chefs, honteux de la flétrissure qui les condamnait à ces rudes travaux et sourdement irrités contre la société tout entière. On comprend aussi tout ce qu'il fallait de fermeté de caractère, de sagesse, de prudence, de dignité, de vertu chez une jeune Sœur de trente-cinq ans, pour se faire respecter d'une telle population. Sœur Marie-Thérèse se montra constamment à la hauteur de sa tâche. C'est le secret de la Religion, c'est une des merveilles de la charité catholique, de donner à la plus faible femme, revêtue de l'habit des Épouses de Jésus- Christ et digne de sa mission, un ascendant que n'obtiendrait pas toujours un général d'armée. Ces malheureux soldats, entassés dans des salles trop étroites, mourant loin de leur famille, l'accueillaient comme une mère et la bénissaient comme un ange envoyé du Ciel pour adoucir leurs derniers instants. Il en mourait jusqu'à cinq ou six par jour pendant l'épidémie de lièvre typhoïde qui se déclara dans le camp. La bonne Supérieure, après leur avoir prodigué ses soins jusqu'à une heure avancée de la nuit, se hâtait le matin d'arriver dans les salles avant le lever de ses Sœurs, à qui elle voulait épargner un affreux spectacle. Pour ne pas laisser les morts à côté des vivants, les surveillants entassaient les uns sur les autres, dans un escalier, ceux qui avaient succombé la nuit. La courageuse Supérieure en trouva jusqu'à cinq et six, elle aidait alors les gens de service à les enlever et accompagnait pieusement les corps jusqu'au lieu désigné pour les déposer. Quand le linge manquait, elle allait en quêter dans les maisons de la ville,

trop heureuse quand elle revenait pliant sous le poids des draps qu'elle avait récoltés.

Le souvenir de ce dévouement se conserva longtemps à Sancoins. Des femmes du peuple le rappelaient encore il y a peu d'années aux Sœurs qui sont à l'hospice : « Ah ! disait l'une d'elles, c'en était là une sœur de Charité ! au temps des condamnés, elle n'en laissait pas la charge aux autres ; elle ne craignait pas de les débarrasser de ses propres mains de la vermine qui les dévorait. Nous l'avons vue laver ellemême leurs vêtements, qu'elle racommodait ensuite la nuit afin de les leur remettre en bon état le lendemain. »

Heureusement pour les soldats et pour les» sœurs, ce déplorable état ne dura qu'un an, contrairement aux prévisions des Ministres de la guerre et des travaux publics, qui avaient compté sur une durée de cinq ans ; et S' Marie-Thérèse fut rappelée de l'hospice de Sancoins aussitôt après la levée du camp d'Augy.

La Mère Aimée Sébirot renouvelait alors, pour des motifs que nous avons fait connaître plus haut, le personnel de l'hospice de Néris. Elle y installa elle-même trois nouvelles sœurs parmi lesquelles se trouvait sœur Marie-Thérèse, investie de la charge de Supérieure. Les annales de la Communauté parlent ainsi de cet établissement : « L'hospice de Néris doit sa principale importance à ses eaux thermales auxquelles un grand nombre de pauvres viennent chaque année demander la guérison de leurs douleurs. On y recevait alors environ deux cent-cinquante pauvres par saison, nombre qui est aujourd'hui plus que doublé. Des chambres particulières permettaient en outre d'y admettre quelques ecclésiastiques et quelques religieuses. La pharmacie, Tunique qui existât à Néris, fournissait des médicaments à tous les baigneurs. Une école nombreuse réunissait toutes les petites filles de la paroisse, et, de plus, les Sœurs visitaient toute l'année les malades à domicile. » L'établissement était, on le voit, le

centre d'un grand nombre d*œuvres méritoires, et le champ était vaste pour le zèle de la nouvelle Supérieure.

Secondée par ses compagnes, elle eut bientôt renouvelé la maison ; les ressources inattendues mises à sa disposition, et certains arrangements pris avec les administrateurs, lui facilitèrent diverses améliorations. En peu de temps, tout prit un nouvel aspect et une nouvelle vie.

Préoccupée avant tout de sa perfection et de celle de ses Sœurs, la Supérieure donnait aux exercices spirituels cette première place qui leur est due comme étant la part sacrée de Notre-Seigneur et Tâme de la vie religieuse. Tous ces exercices se faisaient en commun et son bonheur était de les présider. C'est dans ces divines communications qu'elle puisait la grâce nécessaire pour sanctifier ses travaux et les rendre dignes de Dieu. « Elle était une règle vivante dans la maison, dit une de ses compagnes, et n'aurait pas souffert de notre part la moindre infraction volontaire aux Constitutions. D'une bonté maternelle, elle veillait à ce que rien ne nous manquât, mais sa tendresse toute surnaturelle n'avait rien de faible, et elle nous voulait courageuses et généreuses dans toutes nos actions. Son détachement allait jusqu'au dépouillement. Tout ce qui était à son usage appartenait aux autres, et bien avant que Je commun fut établi, elle n'avait rien en propre. C'est dans cette voie qu'elle nous apprenait à marcher et rien ne lui était plus odieux que l'égoïsme. » Une autre de ses compagnes, continuent les Mémoires, S"^ Bruno Moizard, a laissé ce témoignage écrit de sa propre main. « Cette véritable Sœur de la Charité n'apportait pas de lenteur à secourir ceux qui souffraient et ne regardait pas à la fatigue. Voyant en eux la personne de Notre-Seigneur, elle était toute à tous, et soignait tous ceux qui se présentaient : teigneux, galeux et autres atteints de maladies non moins dégoûtantes, ne la rebutaient jamais. La nuit même, dans les cas pressants, — et ils étaient fréquents à Néris — elle allait a$sistçr ceux qui réclamaient son

secours ; mais sa grande sollicitude était pour les mourants. Elle connaissait le prix des âmes et elle eût tout fait pour en sauver une seule ; aussi dès qu'elle savait un de ses malades en péril, elle s'en préoccupait au point d'en perdre le sommeil. Inquiète alors, elle se levait de bonne heure pour s'enquérir de son état et lui faire porter les secours des derniers sacrements. Dieu bénissait sa charité, et elle eut souvent la consolation de procurer une sainte mort à des pécheurs oublieux depuis longtemps de la grande affaire du salut. »

Nous avons déjà parlé de ses connaissances en pharmacie. Ce talent la rendit célèbre à Néris, où l'on recourait à son expérience lorsque, après la saison des bains, la population restait sans médecin. Pendant la saison, les baigneurs de toutes les classes de la société affluaient à la pharmacie et des personnes de haut rang s'y rencontraient sans cesse à côté des pauvres. Là encore, l'intelligente supérieure savait allier à son ministère le soin des âmes. Si sa bonté la faisait aimer des pauvres, sa distinction pleine de tact lui ouvrait le cœur des riches. Que d'âmes souffrantes parmi ces privilégiés de la fortune n'eut-elle pas à consoler, à fortifier ! A combien de cœurs ulcérés n'ouvrit- elle pas, par les enseignements de la foi, la source de toute consolation : le Cœur sacré du divin Maître !

Les ecclésiastiques eux-mêmes ne dédaignaient pas de recourir à ses conseils : le vénérable abbé Cély, curé de Saint-Genest des Carmes de Clermont, qui vint plusieurs années de suite à Néris, disait avec enthousiasme : € Il faut la voir dans son hospice répandre autour d'elle, avec les lumières de son intelligence, les trésors de sa bonté et de sa charité. C'est vraiment une femme au cœur d'or. » Le grave M. Molat, archiprêtre de Châteauroux, dont la sagesse et les lumières furent tant appréciées du cardinal du Pont, la tenait en grande estime et M. l'abbé Giraud, depuis cardinal-archevêque de Cambrai, la vénérait également.

Le mérite extraordinaire de cette digne et parfaite reli-

gieuse était bien connu dans la Congrégation ; aussi, quand expirèrent les pouvoirs de la Mère Aimée, on comprit quel l'heure était venue d'appeler Sœur Marie-Thérèse au gouvernement général de l'Institut. Son élection eut lieu le 12 septembre 1833. ^'^® avait alors 41 ans. Deux Sœurs anciennes furent déléguées le lendemain pour aller la lui annoncer et la ramener à Bourges. Plus effrayée que surprise de cette dignité qu'on lui faisait pressentir depuis quelque temps, la nouvelle Mère se hâta de préparer son départ avec une soumission parfaite aux ordres de la Providence, mais non sans que ses larmes trahissent sa douleur. Autour d'elle, éclataient les sanglots : religieuses, infirmiers et domestiques, tous semblaient inconsolables. La bonne Mère, profondément émue de ces démonstrations, fut non moins touchée des adieux de M. de Montluc, inspecteur des eaux de Néris, qui se fit en cette occasion Tinterprète des sentiments de toute la population. Les administrateurs de l'hospice témoignaient de leur côté les plus vifs regrets de la perte que faisait TÉtablissement. Mais nul n'était surpris du résultat de l'élection, car on était unanime à reconnaître à la nouvelle Mère tout le mérite que réclamait la dignité à laquelle elle venait d'être élevée.