CHAPITRE XII

Direction imprimée par la Mère Marie-Thérèse à la Congrégation. — Son esprit de foi et de sacrifice. — Sa vertu généreuse, sa piété solide. — Sa fidélité aux Règles. — Son esprit de pauvreté. — Sa charité. — Comment elle entendait l'obéissance. — Dévouement de M' Bonnin à la Congrégation. — Son zèle pour le bien des âmes religieuses. — Fondation de l'Orphelinat de Bourges.

Au moment où la Mère Marie-Thérèse rentrait à Bourges comme Supérieure Générale de son Institut, M. Pabbé Bonnin était à l'œuvre depuis quelques mois, comme supérieur ecclésiastique. Animés Tun et l'autre d'un zèle ardent, réglé par une haute sagesse, ils ont eu la consolation de voir leurs travaux récompensés par un accroissement tellement rapide de la Congrégation, que bientôt elle retrouva, si même elle ne surpassa, l'importance qu'elle avait acquise dans la première période de son existence, avant d'être dispersée par la Révolution. Transporté sous un autre climat, l'arbre avait souffert ; mais, soigneusement arrosé et émondé> il avait jeté de profondes racines ; désormais il va reprendre une nouvelle vigueur et étendre au loin ses rameaux.

Nous grouperons plus loin les traits les plus remarquables de la direction de M. l'abbé Bonnin. Laissons auparavant la Mère Marie-Thérèse se peindre elle-même dans les conseils qu'elle donnait à ses filles quand l'exercice de ses fonctions le réclamait. Voici la lettre qu'elle adressa à une Sœur trop affectée du changement de sa Supérieure locale : « Vous ne vous accoutumez pas, me dite$-vous ma çhèrç Enfant, c'est

parce que, comme la femme de Loth, vous regardez en arrière. La religieuse doit vivre de la Foi, voir Dieu en tout et partout. Toujours elle doit se dire : je suis religieuse, je dois agir en religieuse. Donc plus de choix, plus de volonté, mais acceptation parfaite de tout ce qui vient de Dieu. Pensées, paroles, actions, démarches, tout pour le divin Epoux de mon âme ! telle doit être la disposition continuelle de la religieuse énergique et généreuse.

« Ma chère Fille, si vous nourrissez votre âme de ces pensées, si, voyant Dieu dans les pauvres et les pauvres en Dieu, vous vivez de cette vie de Foi, vos œuvres seront grandes et méritoires. Alors, dans vos courses de chaque jour, votre bon Ange comptera vos pas ; en une lieue, deux lieues, il y a bien des pas ; et, comme pour le solitaire du désert, chacun sera marqué en blanc, en noir, ou en or, selon la direction de vos sentiments. — N'écoutez donc pas les craintes et les dégoûts de la pusillanimité. Il vous faut du courage, demandez-le à Notre-Seigneur dans la prière et la méditation. Appliquez-vous aux saintes lectures et tâchez de bien comprendre votre Règle.

€ Voilà, ma bien chère fille, les moyens de vous sanctifier sûrement et promptement. Cela n'est-il pas préférable aux vaines satisfactions du cœur ! Vanité des vanités que de vivre de la nature ! Esprit futile que celui qui s^amuse à des riens ! Créées à l'image de Dieu, tâchons de nous diviniser en travaillant en Lui, pour Lui et à sa gloire. »

Vrai langage de la foi, fortes parole où la négligence du style semble ne donner que plus de vigueur à la pensée. A une autre sœur qui devait changer de résidence, elle écrivait: « Le bon Dieu qui est partout, vous dit par mon entremise : C'est assez me servir au lieu où vous êtes ! et il vous appelle à Romorantin pour y servir ses membres souffrants à domicile. C'est un bien honorable emploi que de servir Notre- Seigneur dans ses pauvres. Rendez -vous-en digne, ma chère enfant, par une grande humilité, une douceur inaltérable,

ayant toujours à la pensée qu'en cet indigent, présent devant vous, se trouve, aux yeux de la foi, votre divin Époux, Celui pour lequel vous avez tout quitté, tout sacrifié. »

Nous venons de l'entendre elle-même ; écoutons maintenant ce que l'on en disait dans la communauté. C'est une des vénérables anciennes qui parle, sœur Marie de la Croix Malaptias : « J'ai eu le bonheur de passer cinq ans à la communauté sous le généralat de notre Mère Marie-Thérèse et je ne saurais dire quelle édification me donnaient sa foi vive, sa grandeur d'âme et la délicatesse de sa conscience. Sur ce dernier point, en particulier, je n'oublierai jamais la petite leçon que j'en reçus un jour : on psalmodiait à cette époque l'office de None à la chapelle, immédiatement avant le dîner. Une matinée, ayant perdu par ma faute quelques instants, j'omis d'assister à l'office. Le soir venu, j'allai trouver notre Mère pour lui demander si, après cette négligence, je pouvais, le lendemain, faire la sainte communion. € Ma chère enfant, me répondit-elle, vous le pouvez; mais pour moi, j'avoue qu'après une infraction aussi volontaire, je ne me le permettrais pas. »

En reproduisant ce témoignage, sœur Jean de la Croix ajoute : « Notre digne Mère était la première à tous les exercices, notamment à ceux du chœur qu'elle présidait exactement. Le ton lent, grave et pénétré avec lequel elle prononçait les prières, eût suffi à rappeler, si on eût pu l'oublier, qu'on était en la présence de la divine Majesté. Cette sainte gravité dans la manière de prononcer les prières, était fort remarquable chez nos anciennes Mères, et lorsqu'aux fêtes principales elles prenaient le grand office, les Novices, frappées de leur accent si profondément religieux, sentaient redoubler leur ferveur. ^

On a dit en parlant de sa charité pour les Sœurs malades dans la Maison-Mère, que c'était un besoin de son cœur de leur donner elle-même les soins les plus délicats. Elle choisissait avec une tendre sollicitude les aliments qui conve-

naient le mieux à l'état des convalescentes. On lui servit un jour des asperges, mais la bonne Supérieure, songeant à une jeune Sœur souffrante de la fièvre, les lui envoya en disant : « C'est à cette enfant qu'il fallait donner ce mets, cela convient à son état ; quant à moi, je préfère ces autres légumes. »

Une autre jeune Sœur converse, sœur Marthe Coullon, gardait le lit depuis quelques jours dans un bâtiment écarté qu'on appelait le Village, La Mère Marie-Thérèse, qui n'avait pu la voir dans la journée, entra dans sa chambre à la nuit close et sans lumière. « C'est moi, ma fille, dit-elle de loin, n'ayez pas peur. > Puis, dans Tobscurité, elle se dirige vers le lit de la malade qui était confuse de tant de bonté, s'informe minutieusement de ses souffrances et lui prescrit une médecine pour le lendemain matin. Le lendemain, de très bonne heure, la digne Supérieure générale apportait le médicament à la malade. Non contente de le lui faire prendre elle-même, elle voulut en surveiller l'effet et rendit à la Sœur tous les bons offices que la circonstance exigeait.

Sœur Ursule Touret racontait aussi un acte de charité d'un autre genre dont elle avait été l'objet. « En changeant d'établissement, je passai à Bourgé's quelques semaines, pendant lesquelles il survint tout à coup un froid très vif. Je n'avais sur mol que des vêtements d'été fort légers. Notre vénérée Mère l'ayant appris, me fait appeler, m'ordonne de passer dans son alcôVe et de me déshabiller. J'obéis un peu troublée. Pendant ce temps, la charitable Mère choisissait parmi ses propres vêtements ce qu'elle avait de plus chaud et de meilleur, et m'obligeait ensuite à m'en revêtir.» Et cependant, le trousseau de la digne Mère était loin d'être des mieux fournis : une de ses jupes était tellement usée, quand elle vint de Néris, dit une novice de ce temps, que j'y comptai plus de deux cents reprises -, néanmoins c'était sa jupe de prédilection et bientôt elle n'en eut pas d'autre,

car elle m'ordonna de mettre la seule convenable qui fût à son usage, dans la malle d'une Sœur qui partait pour un établissement, avec défense de dire quelle en était la provenance. Elle ne tarda pas à faire de même d'un vêtement de dessous que lui avait tricoté sa tante. Sœur Benoît,

Ces délicatesses de la charité prenaient un caractère plus touchant encore à l'égard des Sœurs anciennes dont quelques-unes avaient traversé la Révolution. Remarquant un jour qu'une novice passait près d'une de ces bonnes Mères sans s'offrir à porter ce dont elle était chargée : « Ma chère enfant, lui dit-elle, si c'eût été votre grand'mère, vous vous fussiez empressée de la soulager. Ce sont là nos mères dans la religion, et nous ne leur devons pas moins d'égards qu'à nos mères selon la nature. »

Ce respect était Tobjet de l'une de ses recommandations habituelles aux Novices : « Vous n'apprécierez jamais assez, leur disait-elle, le mérite de ces bonnes Mères qui, pour la foi, ont souffert la prison, la persécution, la faim, la soif; et qui, plus tard, ont affronté tant de dangers pour soigner les pestiférés. Avec leur foi vive, rien ne les effrayait ; partout et toujours, elles étaient prêtes à s'immoler au service des membres souffrants de Notre-Seigneur. »

Elle-même était pleine d'égards affectueux pour ces vénérables Anciennes. « Les attentions délicates dont elle les entourait, rehaussées par la dignité avec laquelle elle faisait toutes choses, dit l'Annaliste de la Congrégation, nous touchaient profondément. »

La foi, qui agrandit les sentiments du cœur, les purifie en même temps de ces petites délicatesses qui ne sont le plus souvent qu'une satisfaction de l'égoïsme. Lorsque la Mère Marie-Thérèse fut élue Supérieure générale, elle confia la direction de l'établissement de Néris, à l'une des sœurs qu'elle y avait eues sous sa conduite, sœur Bruno Moizard, jeune encore et timide, mais en qui elle avait reconnu les qualités présageant une bonne Supérieure. Au premier vo-

yage que fit ensuite la digne Mère à Néris, S' Bruno lui témoigna le vide que lui laissait son absence et le regret de ne plus l'avoir près d'elle comme guide et comme appui. Mais la Mère Marie-Thérèse, qui ne voulait trouver que des sentiments de foi dans une religieuse, reprit fortement cette fille qui lui était pourtant chère, et lui dit : « On n'entre en religion que pour suivre Notre Seigneur dans la voie du renoncement et de l'obéissance. Comptez sur sa grâce dans vos difficultés, ma bonne fille, et non sur des appuis humains. Une sœur de Charité doit se tenir dans un tel dégagement des lieux et des personnes, que, chaque matin, en accommodant son lit, elle se sente dans la disposition de n'y pas coucher le soir si telle est la volonté de Dieu. > Une autre sœur racontait qu'ayant confié un jour à cette digne Supérieure quelques ennuis auxquels son amour-propre la rendait fort sensible, la bonne Mère, après l'avoir écoutée en silence, lui dit en désignant un petit tableau de l'enfant Jésus : <f Regardez cette image, mon enfant, croyez-vous qu'il n'en a pas coûté à notre divin Maître pour se faire si petit et si humble au milieu des hommes ; ne reculez jamais devant ce qui vous coûte pour devenir une copie fidèle de ce divin Modèle. » « Je n'oublierai jamais, ajoutait cette sœur, l'accent pénétré de ces paroles qui m'allaient au cœur et qui , tant de fois, par la suite, m'ont fortifiée dans mes épreuves. »

A peine élue Supérieure générale, la Mère Marie-Thérèse avait confié la direction du Noviciat à la Mère Aimée, devenue plus apte encore^ par le surcroît d'expérience puisée au cours de son généralat, à se bien acquitter des fonctions délicates d'une maîtresse des novices. Sachant qu'elle pouvait s'en reposer entièrement sur cette mère si zélée du soin de former ces jeunes âmes à la vertu, la Révérende Mère Marie-Thérèse n'allait pas très fréquemment au Noviciat, « mais quand elle nous faisait cette faveur, dit une novice de ce temps, elle prenait le Saint Evangile et nous le commentait

avec une grmide facilité, ramenant tout aux vertus de notre sainte Vocation. Elle nous voulait courageuses et énergiques et flétrissait la paresse et Pégoïsme comme les pires ennemis de la charité et les fléaux des communautés. Elle nous engageait fort à nous instruire, afin de nous rendre propres à un plus grand bien. Avoir une piété bien entendue, se rendre apte à tout, telles étaient ses recommandations familières. Cette piété bien entendue que voulait notre Mère, était celle qui, passant dans les œuvres, tend à la correction des défauts et à l'acquisition des solides vertus. > Il se rencontre en effet, dans la vie religieuse, une sorte de tentation subtile entre toutes, et dans laquelle l'égoïsme se cache sous les petites dévotions personnelles d'une piété mal entendue. La mère Marie-Thérèse poursuivait vigoureusement ce travers, chaque fois qu'elle le rencontrait, soit dans une sœur assidue aux exercices de la prière et ne songeant pas à se corriger des aspérités de son caractère, soit dans une autre qui négligeait les devoirs de son emploi pour rester un peu plus de temps à la chapelle. C'est alors qu'elle leur rappelait qu'il faut même savoir quitter Dieu pour Dieu quand la charité le demande. « C'est la charité et le dévouement, disait-elle, qui font la vraie sœur de Charité, »

Mais la vertu que la R** Mère plaçait au premier rang, était l'obéissance, cette pierre de touche de la véritable sainteté : obéissance à la Règle, obéissance aux Supérieurs, telle était à ses yeux la caractéristique de la perfection religieuse. Elle rappelait sans cesse que la vraie religieuse vit d'obéissance. « Votre Supérieure vous tient la place de Dieu, disait-elle, et vous devez lui obéir comme à Notre-Seigneur lui-même. » Nous n'avons pas craint de nous arrêter longuement à ces menus détails. C'est dans les petites actions de chaque jour qu'apparaît surtout la grandeur de l'âme. Combien de héros, célèbres par des actions d'éclat, se sont trouvés petits dès qu'ils ont été séparés de ce piédestal. La vraie piété seule est toujours digne d'admiration ; elle fait

368 LES SŒVRS DE LA CHARITÉ DE BOUftGËâ

avec grandeur les petites choses et les grandes avec simplicité.

Nous ne nous étions qu'en apparence éloignés de l'abbé Bounin pour parler des vertus de la Mère Marie-Thérèse, dont il était lui-même l'inspirateur et le soutien. Suivons-le plus particulièrement dans ses œuvres. Dès son entrée en fonctions, sous le généralat de la Mère Aimée Sébirot, il ^*est rendu compte de la situation de la Congrégation au double point de vue du spirituel et du temporel : rien n'échappera à sa sollicitude. Homme de prière avant tout, et désirant que la prière soit l'âme de sa Congrégation, il s'est levé de grand matin, il a traversé les rues silencieuses de la ville, et il entre à la chapelle pour l'heure de l'oraison de la Communauté. Ministre fidèle du divin Maître auquel ses Apôtres disaient : « Seigneur, apprenez-nous à prier :>, il vient enseigner à ses filles à progresser dans la science de l'oraison, formulant à haute voix devant elles les actes de la préparation, les considérations et les colloques. Quand l'oraison s'élève jusqu'à la contemplation. Dieu intervient directement et attire l'âme dans les hautes sphères du surnaturel au moyen d'une grâce privilégiée ; mais, pour la plupart des âmes, l'infirmité de la nature humaine les maintient à un degré inférieur dans lequel même elles ont encore besoin d'être soutenues par l'une des méthodes des maîtres de la vie spirituelle. Voilà ce que le zélé supérieur venait apprendre à ses filles : la méthode, joignant l'onction de la piété à l'exposition dogmatique des grandes vérités de la religion. Les Sœurs qui ont eu le bonheur de suivre cette direction, en ont conservé toute leur vie la plus grande estime pour l'oraison. C'est là qu'une bonne religieuse se fortifie contre toute défaillance pour marcher avec sûreté dans le chemin de la perfection.

Dans la soirée, vers cinq ou six heures, le bon Père (nous lui donnons ce titre qu'il préférait à tout autre) le bon Père revenait encore distribuer à sa famille le pain de la Parole

sainte. L'entretien du soir était une instruction sur le catéchisme, sur les devoirs de la vie religieuse, la sainteté des vœux, la beauté des grands mystères de l'Incarnation et de la Rédemption, la dévotion à la sainte Vierge. Ces instructions s'adressaient particulièrement aux Novices, mais toutes les Sœurs qui n'étaient pas retenues par quelque devoir de leur charge, ne manquaient pas d'y assister. Ce n'est pas tout encore : entre l'oraison du matin et l'instruction du soir, l'infatigable supérieur était revenu à la Communauté, non plus comme père spirituel, mais comme professeur de

grammaire, d'arithmétique, d'histoire, de géographie ;

il avait à cœur de préparer de bonnes maîtresses de classe, comprenant fort bien que les Sœurs n'attireraient les élèves et par suite ne les gagneraient à Dieu, qu'autant que leur enseignement ne serait pas inférieur à celui des meilleures maîtresses laïques. Ceux qui connaissent l'aridité de l'enseignement pédagogique, devront se dire qu'il fallait une foi bien vive, un zèle bien ardent, pour plier à ce ministère une intelligence qui aurait fait ces délices de la lecture d'une page de saint Augustin. Mais le bon Supérieur, qui agissait toujours par esprit de foi, ne voyait, dans cet humble ministère, que la grandeur de l'apostolat auquel chaque Sœur était appelée à se livrer dans les paroisses, auprès des petits enfants. C'est pour cela qu'il apportait tant de soin à préparer ses leçons, à les mettre toujours à la portée des plus faibles intelligences, sans hésiter à s'élever quand il rencontrait quelques esprits capables de le suivre dans de plus hautes régions.

Un vicaire général particulièrement estimé des prêtres d'un vaste diocèse, honoré de la confiance de son archevêque qui se reposait sur lui des soins les plus difficiles de l'administration, ne pouvait sans doute s'astreindre à la régularité quotidienne du . professeur ; on s'étonne même qu'il ait pu consacrer ses soins à l'Institut aussi souvent que le racontent les Annales. .

A ces occupations de chaque jour, venaient encore se joindre, au mois de novembre, les exercices de l'unique retraite annuelle qui se donnât alors dans la Congrégation, et à laquelle les Sœurs étaient convoquées en aussi grand nombre que possible. La clôture et la rénovation des vœux avaient toujours lieu le jour de la Présentation de la Sainte Vierge, demeurée la grande solennité de la Congrégation.

L'abbé Bonnin prêcha lui-même chaque année cette retraite, jusqu'en 1836. A cette époque, l'établissement des Pères Jésuites à Bourges lui permit de se décharger sur eux de ce saint ministère, auquel les rendent particulièrement aptes les leçons et les exemples de leur bienheureux Fondateur. Née d'une retraite à jamais célèbre, la Compagnie de Jésus sait mieux que bien d'autres diriger les âmes pendant ces jours de prière et de méditation.

Chacun de nous apporte en naissant une constitution plus ou moins forte à laquelle il doit se conformer sous peine de compromettre son existence. Il en est de même des congrégations religieuses. Elles sont nées de constitutions réglées dès l'origine par leur Fondateur. La sagesse demande qu'elles ne s'en éloignent pas sans une impérieuse nécessité. L'abbé Bonnin, qui comprenait l'importance de cette conduite, étudiait avec soin les règlements primitifs de la Communauté. Il remarqua que l'usage des cellules n'était pas conforme aux prescriptions d'Antoine Moreau, lequel, par esprit de pénitence, avait préféré des dortoirs communs pour les premières sœurs de Montoire. Il demanda qu'on revînt à cette coutume, non que les cellules fussent blâmables en elles-mêmes : des Ordres très sévères les ont adoptées parce qu'elles sont nécessaires aux hommes d'études ; mais il semblait au bon Père que le renoncement aux agréments d'un petit chez soi, était une mortification convenable pour Jej Sœurs de Charité, que leurs occupations appellent au dehors pendant les heures de la journée et dont les exercices spirituels se font toujours

en commun dans la Chapelle ou dans la salle de communauté. On renversa aussitôt les cloisons, ce qui ne causa aucun murmure et ne fit que donner un peu plus d'espace pour le logement des religieuses, dont le nombre augmentait tous les jours. Les Sœurs s^étaient servies jusque-là de couverts d'argent ; le bon Père leur dit : « Vous avez fait vœu de pauvreté, vous êtes les servantes des pauvres, vos aliments sont ceux des pauvres, l'usage des couverts d'argent ne vous semble-t-il pas contraster avec votre vocation, vos œuvres et la frugalité de votre table ? Pourquoi n*en feriez-vous pas le sacrifice au divin Maître? » Et le sacrifice fut fait avec un saint empressement.

L'étude des archives de la Communauté fit découvrir à l'abbé Bonnin Tacte d'affiliation à Tordre de Saint Augustin dont nous avons parlé plus haut. Sa piété en fut réjouie et il désira vivement recevoir des Pères de cet Ordre, de plus amples renseignements. Il en écrivit donc au Père Général en résidence à Rome, et reçut de lui la lettre suivante en réponse aux questions qu'il lui posait.

« Illustrissime et Révérendissime Seigneur,

« J'ai lu avec la plus grande satisfaction votre très estimable lettre du vingt juin dernier, et c'est avec plaisir que je vais répondre aux diverses questions qu'elle me pose :

« I** Notre Père Fulgence Bellelli, qui accorda, en 1730, aux Sœurs de la Charité résidentes en France, le privilège de Taffiliation augustinienne, était, à cette époque, Général de tout notre Ordre. Son nom est assez connu dans les lettres par divers ouvrages de théologie, honorés de l'approbation de l'immortel Pontife Benoît XIV. Il prend le nom de Buccinien parce qu'il sortait du couvent de Buccino, modeste région du royaume de Naples.

« 2® Il jouissait, pour affilier à Tordre Augustinien les Sœurs de la Charité, d'une autorité apostolique, en vertu du

droit accordé à perpétuité à ses prédécesseurs par Grégoire XIII et confirmé depuis par Grégoire XV et Benoît XIII.

« 3** Pour jouir de tous les biens spirituels dont il est parlé dans l'acte d'affiliation, il n'était pas nécessaire que charr que année on rendît compte au cheflieu de l'Ordre du nombre des sœurs défuntes ; seulement il était nécessaire d'en donner connaissance au Chapitre général qui se tient tous les six ans, si l'on voulait avoir part aux suffi'ages qui se font particulièrement en ce temps-là,

« 4** Tout affilié à l'Ordre Augustinien, jouit, par ce seul fait, des grâces et privilèges qui lui furent accordés, sans être absolument obligé à aucune réciprocité ; mais la reconnaissance lui fait un devoir de prières réciproques.

€ S** Le privilège, une fois accordé par mon prédécesseur Bellelli aux Sœurs de la Charité, reste pleinement dans sa vigueur, quoique les sœurs soient passées dans un autre diocèse et que la révolution de 1789 et des années suivantes ait occasionné la suppression de toutes les maisons religieuses.

« Telles sont mes réponses à vos questions. Cependant, pour affermir la validité de l'acte d'affiliation déjà accordé, je le renouvelle en vertu de mon autorité, et vous en envoie un autre semblable.

« Ici, en Italie, nous n'avons aucune société de religieuses attachées au service des malades, et par conséquent aucun corps de règles et de constitutions correspondant à ces; sortes d'Instituts. Il ne m'est donc pas possible de répondre: à votre désir, en vous en envoyant copie.

« Il ne me reste plus qu'à vous prier de consacrer votre zèle, pour le plus grand avantage de la religion, à la réouverture des anciennes maisons qui furent en d'autres tempS les asiles de la science et de la piété. Plaise à Dieu que, parvotre moyen, puisse sortir de ses ruines quelque couvent de notre Ordre.

r Je serai honoré de recevoir de vous d'autres comman-

déments. Veuillez croire à l'assurance de mes sentiments de véritable estime et d'humble respect.

« Thomas Credennino. »

4r A Rome, au couvent de Saint- Augustin, le 17 juillet L836. »

Cette lettre était accompagnée d'un nouvel acte d'affiliation, identique, dans les termes, à celui de 1730. (1) Il çst à remarquer que l'un et l'autre furent accordés à la communauté aux deux époques les plus florissantes de son existence, et par l'initiative de deux hommes animés du même zèle, pénétrés des mêmes sentiments de piété, quoique séparés par un siècle de distance. Sur tous les points, l'abbé Bonnin renouvela à Bourges ce que fit autrefois le Père Gendrot à Montoire.

Le soin du temporel marcha constamment de pair, chez le zélé supérieur, avec celui du spirituel. C'est lui qui fit adopter à la Maison-Mère le mode qu'on pratique encore aujourd'hui dans la tenue des livres de compte. On lui présentait chaque mois les registres de comptabilité ; il les con, trôlait minutieusement, veillant à ce que l'économe ne fit jamais de dépenses inutiles. Lorsque l'accroissement du Noviciat obligea d'agrandir la maison, ce fut encore lui qui se mit à la recherche des fonds nécessaires et trop au-dessus des ressources de la Congrégation.

Après ce que nous venons de raconter, on comprend facilement la désolation dans laquelle son départ plongea la Congrégation, lorsque, en 1843, il cessa d'en être le supérieur, en même temps qu'il remettait ses pouvoirs de vicaire général entre les mains du Cardinal du Pont. Les regrets de toutes les sœurs le suivirent dans sa retraite ; celles de ce temps qui vivent encore aujourd'hui, ne parlent qu'avec vénération de ce supérieur si pieux, si prudent, si doux et

^(i> Voir cet acte à r Appendice-.

si ferme. La mère Espérance Lelièvrese rappelle toujours la remontrance qu'il lui fit en la voyant rire avec un peu trop d'éclat. Elle était une de celles dont il prévoyait l'avenir et qu'il cultivait à ce titre avec un soin particulier et une sévérité plus vigilante.

Sous son administration, deux supérieures générales succédèrent constamment l'une à l'autre, la mère Aimée Sébirot et la mère Marie-Thérèse Torquat.

Il en fut même ainsi pour ces deux Mères jusqu'en 1837. Celles qui leur ont succédé vivent encore : le moment n'est donc pas venu de parler de leur administration.

Rien ne peut donner une idée plus exacte de la prospérité de la Congrégation, pendant la période de 30 ans qui s'écoula de 1827 à 1857, V^^ ^^ grand nombre de fondations de cette époque : la Mère Aimée avait laissé vingt-six Établissements à la fin de son i*' Généralat ; seize nouveaux furent créés de 1833 à 1839 (^" Généralat de la Mère Marie- Thérèse) ; vingt-huit de 1839 ^ ^^4*) (^* Généralat de la Mère Aimée); trente-trois de 1845 à 1851 (2* Généralat de la Mère Marie-Thérèse); vingt-deux enfin de 1851 à 1857 (3* ®^ derniej. Généralat de la Mère Aimée). Quelques-uns de ces Établissements ayant été dissous peu d'années après leur création il en restait 120 à la mort de la Révérende Mère Aimée Sebirot.

La plupart étaient dus au zèle admirable des Curés de paroisse et à la générosité non moins admirable des famil' les chrétiennes, particulièrement des familles nobiliaires, chez lesquelles la magnificence dans les œuvres de la Charité est toujours un cachet de race antique. Il est rare de ne pas rencontrer une école tenue par des Sœurs dans le voisinage d'un château. L'école et le château se protègent ainsi mutuellement, car les bienfaiteurs sont bénis dans leurs enfants de ce qu'ils font si noblement pour les enfants des familles pauvres.

Nous ne pouvons mieux terminer çç chapitre que par le

récit de Tune des dernières œuvres auxquelles prit part M. l'abbé Bonnin : la fondation de l'orphelinat de Bourges. C'est une page d'histoire locale fort édifiante que cette fondation ; nous la transcrivons ici telle qu'elle se lit dans les Annales de la Congrégation.

Dès 1820, une noble et pieuse demoiselle de la ville, M*"* Bathilde de Bonnault d'Houet, (i) avait conçu le projet de cette œuvre touchante. Sa correspondance spirituelle, pieusement conservée à l'Orphelinat, nous apprend qu'à cette époque, elle venait de tenter, chez les Dames du Sacré- Cœur, un essai qui n'avait pas réussi. Devenue maîtresse de sa fortune par la mort de son père, elle hésitait entre un retour au Sacré-Cœur et la fondation d'une maison d'orphelines pauvres. M. l'abbé Perreau, supérieur général de la société du Sacré-Cœur, consulté à ce sujet, lui répondit :

« Il est naturel que votre pensée se reporte vers le Sacré- Cœur ; cependant, je ne vous conseille point de faire cette démarche, à moins que vous ne sentiez en vous-même un attrait secret, une* impulsion de la grâce bien prononcée pour vous consacrer à Dieu dans la société du Sacré-Cœur. Après l'épreuve que vous en avez faite, je serais porté à croire que ni votre santé ni vos dispositions dominantes ne vous y feraient trouver ce qui peut contenter votre âme et vous donner la paix. Au contraire, si vous vous sentez du goût pour l'Établissement dont vous me parlez, et qu'après y avoir réfléchi sérieusement, vous puissiez espérer d'y réussir, je serais assez porté à vous le conseiller. » (2)

Nous retrouvons à peu près les mêmes conseils dans les lettres du P. Roussin, jésuite, directeur de M*'^^<* de Bonnault. En même temps, nous y découvrons la perfection à la-

(i) Née en septembre 1783, morte à Bourges le 3o août 1834 ; belle-sœur de AC"* de Bonnault d'Houet, fondatrice des Fidèles Compagnes de Jésus ; de la même iamille que le vénérable religieux lazariste Antoine-Charles de Bonnault, vicomte de Villemenard.

(2) Lettre du 7 août 1820.

quelle aspirait cette âme fervente ; on en jugera par les passages suivants :

« Soyez bien fidèle à Toraison, ma Fille ; ne Tabrégez jamais sans une vraie nécessité ; mais vous pouvez la prolonger sans inconvénient. Surtout, qu'elle soit pratique. Terminez-la toujours en disant : Je ferai ou souffrirai ceci, cela ; je me priverai de telle chose. N'abandonnez pas vos petites pratiques de mortification. :^ (i) Et, dans une lettre précédente : « Ma bien chère Fille, Il est pour vous de la plus haute importance de faire généreusement à Dieu le sacrifice du matin, en vous levant promptement à l'heure marquée. Quand vous y aurez manqué, dites 5 Pater et 3 Ave, prosternée contre terre. Soyez bien fidèle à votre règlement, puisque vous n'avez pas d'autre moyen de pratiquer l'obéissance; par là, vous serez religieuse dans le monde. % (2) Et dans une autre encore : « Ne laissez point votre cœur s'amollir, ni s'attacher à ce qui passe. Et surtout, pour avancer dans l'humilité, faites, au moins une fois la semaine s'il vous est possible, à l'égard de quelque bonne amie en Dieu, ce que vous faisiez ici à l'égard de la Mère Sophie (3), avec tant d'avantage pour votre âme, je veux dire une coulpe à genoux, demandant en toute simplicité une pénitence. Oh ! que cela est bon ! Il en coûte à l'amour-propre, mais quel profit on en retiré ! » (4).

En 1822, M""" Bathilde avait resserré les liens qui l'unissaient à Notre-Seigneur par une consécration définitive ; c'est ce que nous révèle une autre lettre du même Père. — « Je partage sincèrement la joie que vous ressentez de.votre consécration spéciale au divin itpoux, et je le prie de tout mon cœur de vous en faire ressentir les fruits dans le mépris du monde et l'abnégation de vous-même, condition néces-

(i) Lettre du i5 juillet, 182 1.

(2) 17 juin, 1820.

(3) M"*» Barat, fondatrice de la Société du Sacré-Cœur.

(4) Lettre du 10 mai, 1821.

saire pour jouir de cette paix intérieure qu'il a promise et qu'il donne à ses disciples. Elle est le fruit de Thumilité et de la mortification. Il n'agit que sur le néant et ne règne que sur les morts. Ne nous y trompons point ; nous ne faisons pour Dieu que ce que nous faisons contre nous-mêmes. »

M*"" de Bonnault consacra son revenu à ses chères orphelines, au nombre de lo, et associa à son œuvre M*"* Anjorrant. Mais celle-ci ayant voulu modifier leur petite fondation en y ajoutant des filles repenties, une séparation s'ensuivit: M*"' Ânjorrant alla fonder à Orléans une Communauté religieuse, et M*"* Bathilde s'occupa seule de ses orphelines avec l'aide de sous-maîtresses. Elle quitta alors une petite maison qu'elle avait louée, rue du Charrier, et s'installa rue Trompette, dans l'hôtel qui appartient aujourd'hui à la famille Aupetit- Durand. C'est là qu'elle mourut le 30 août 1834, d'une maladie d'estomac. Pendant ses longues souffrances, elle montra une grande patience : « Il faut bien, disait-elle, souffrir pour mourir ; et il faut bien mourir pour aller au ciel. >► (i) Et quelques heures avant de s'éteindre : « Je ne croyais pas qu'il fût si doux de mourir. » (2)

L'Orphelinat conserve, comme des reliques, les instruments de pénitence dont se servait sa fondatrice. Ce sont : deux bracelets de fer, une ceinture de fer et un cilice de crin, tous objets qui attestent un long usage. On le voit, c'était une âme d'élite que Dieu avait donnée pour mère aux Orphelines. Nous n'avons pu résister au désir de la faire connaître et l'on nous pardonnera ces développements en faveur de l'édification que chacun en recevra.

M®"' de Bonnault n'ayant pu, de son vivant, assurer l'avenir de sa famille adoptive, en chargea par testament, sa

(1) Témoignage de sa sœur, M»* de Noray.

. (^iRenseignements sur la fondation de l'Orphelinat par U fAmille de Bonnault (septembre 1878)

sœur, M°** de Noray, et la pria de mettre rétablissement sous la direction de M™« deSaisseval,(i) pour qu'elle l'organisât comme celui qu'elle avait fondé elle-même à Paris, rue N.-D. des Champs.

Fidèle exécutrice des intentions de sa pieuse sœur. M"*® de Noray obtint de M°** de Saisseval trois personnes de sa Communauté pour diriger l'Orphelinat. Peu après, elle transporta les orphelines dans son hôtel de la rue Porte- Saint-Jean, qu'elle fit approprier à leur usage, ne s'y réservant que la partie nécessaire à son logement. Mais bientôt, deux des maîtresses furent rappelées et la troisième mourut à Bourges. Pour assurer la stabilité de l'œuvre, M°** de Noray la confia, en 1836, à la Congrégation des Sœurs de la Charité. L'acte authentique de fondation, en date du 28 avril 1841, fut approuvé parle gouvernement le 10 avril 1843. (2)

Plus tard (3), le nombre des Orphelines croissant, la fondatrice leur abandonna complètement son hôtel de la rue Porte-Saint-Jean et se logea dans une maison de loyer, rue de la Cage- Verte.

La première supérieure de l'Orphelinat fut Sœur Thècle Fanjoux, dont nous avons parlé lors de la fondation d'Herry. Pour faire face aux difficultés de ces commencements, il fallait une charité active et intelligente comme la sienne. Sœur Marie-Claire Nicolle, habile dans les travaux de la couture, fut chargée de la direction de l'atelier, une des anciennes sous-maîtresses, qui fut depuis Sœur Louise Dubusseau, lui resta comme adjointe.

Les Orphelines étaient alors au nombre de 30. Un rapport de M. Bonnin sur la situation de l'œuvre à cette époque, nous apprend que la détresse y était extrême ; jusqu'à ce

(1) Supérieure du couvent dit des Oiseaux.

(3) ^Etablissement a été autorisé le ii juillet 1842 et la donation autciliie le 10 avril 1843.

(3) En i85i.

jour, le pain avait été à peu près Tunique élément de nourriture. Les vêtements, les couvertures, les chaussures, tout manquait. Il fallait ou trouver de nouvelles ressources ou réduire le nombre des Orphelines. La foi compatissante du Supérieur et celle des Sœurs ne pouvait s'arrêter à ce dernier parti. On s'adressa à la charité publique, qui se montra fort sympathique à cette œuvre touchante : non seulement les orphelines furent conservées, mais on put insensiblement en augmenter le nombre. On y en compte jusqu'à cent aujourd'hui et ce chiflfre serait promptement dépassé, si l'étendue des locaux le permettait.