CHAPITRE XIII

Sxur Elisabeth Pichet. — Sa vie édifiante, — Sa mart précieuse devant Dieu, .

Le lecteur qui a bien voulu nous suivre dans ce récit, connaît maintenant la Congrégation des Sœurs de la Charité et du Saint-Sacrement, autant du moins qu'il nous a été permis de la lui faire connaître. Nous avons vu s'élever Tédifice dont M. Moreau fut le premier architecte. Sous nos yeux,sont passées les âmes grandes et fortes qui en ont été jusqu'à nos jours la gloire et le soutien. Il nous serait agréable de montrer encore comment la divine Providence a pris soin de Torner de fleurs délicates, qui en ont rehaussé la beauté et qui ont laissé après elles le plus doux parfum de vertus angéliques et de suave piété : âmes prirriégiées que le ciel se hâte d'enlever à la terre, sur laquelle elles ne font que passer, sans se mêler à aucune œuvre de grande importance. Mais elles ont aimé Dieu si généreusement, si tendrement, que leur nom seul est un encouragement à la vertu et fait désirer de les revoir dans la joie du Paradis. On ne les admire pas seulement, on les aime, on est heureux de penser qu'elles ont vécu sous le toit que l'on habite, qu'elles ont honoré l'habit dont on est revêtu. Saint Louis de Gonzague n'est-il pas resté aussi cher à la Compagnie de Jésus que les plus grands saints qui ont gouverné cet ordre ?

Qu'il nous suffise de citer, parmi celles qui se sont sanctifiées (Jans la Congrégation de la Charité, la vertueuse

ET L-EUR FONOATEUR, ANTOINE MOREA-Uî 38 f

sœtir Elisabeth Pichet. L'hiétoire de isa sainte vie nous donrieralt l'occasion dé tracer lin admirable tableau des vertus d'uaé parfaite religieuse, mais nous pensons qu'il vaudrait mieux en faire le sujet d'une notice particulière : liés récits de ce genre étant, par leur étendue, trop eti dehors du cadre que nous nous sommes tracé. Il est un trait cependant que nous ne pouvons passer sous silence, car il Se rattache à l'histoire dii Diocèse en ce qu'il concerne un des Prélats dont le souvenir est demeuré en vénération^

Sœur Elisabeth avait prononcé ^es vœux en 1827; elle était déjà maîtresse des novices en 1833, lorsque, au mois demaris de cette même ahnée, Mgr de Villcle, archevêque de Bourges, tomba si sérieusement malade que les itiédecins de la ville désespéraient de lé conserver. Une des célébrités médicales dé Paris, venue à leur Secours, déclara inévitable yne opération chirurgicale presque aussi dangereuse que la> iftaladie elle-même. Cette nouvelle jeta la constertiafion dans la ville et dans tout le diocèse. On l'aimait, ce vénérable Prélat, si .remarquable par sa bonté paternellç, sa distinction^ TélévatipQ de ses sentiments, la sagesse de âongouvernement, et qui, pour l'administration dé son diocèse^ avait eu soin de s'entourer d'hommes de mérite; signe de grandeur, «lu moins dansle caractère, chez les hommes revêtus d'une très haute digïii té. Son nom seul eut . suffi pour lui attirer la Considération, surtout depuis que la disgrâce de l'illustïe Ministre.de la Restauration lui donnait une au-' réo'le' plus précieuse encore que cèjle du génie.

Toutes les communautés religieuses se mitent eti prière, particulièrement celle deâ Sœurs de J a Charité j que M. l'Abbé Bonnin, l'homme le plus dévoué à Mgr TArch^vêquQ, yeii'ait çnflammer de ses pieuses exhortations. Erï tombant dans Je cœur dé Sœur. Elisabeth, les paroles du bon Père l'embrasèrent de cette charité sublime qlii y a jusqu'au' sacrifice de soi-même.. Sœur Elisabeth, en effet, pour obté-: nir la conservation dé la yie du vénérable- Prélat, résolut'

382 LES Sœurs ùe la charité ce bourgcs

d'offrir à Dieu le sacrifice de la sienne. tUe courut s'en ouvrir au directeur de sa conscience afin de donner à cet acte la sanction d'une sagesse éclairée et le mérite de l'obéissance. A cette ouverture, l'Abbé Bonnin, plus ému que surpris, n'osait prendre une détermination. Il connaissait assez Sœur Elisabeth pour ne pas douter de sa sincérité, de sa droiture, de la générosité parfaite de son sacrifice, et il avait le sentiment intime que la bonté de Dieu pouvait se laisser toucher par cette oblation volontaire et accepter l'hostie qui s'offrait à ses coups. Il hésitait donc à donner son assentiment, car il lui semblait qu'il allait prendre la victime par la main pour la conduire au tombeau. Dans cette indécision, il se rend au Grand-Séminaire pour en conférer avec l'Abbé Renaudet, supérieur de la maison, prêtre de la Compagnie de Saint-Sulpice, universellement estimé pour Taustérité de sa vie, la sagesse de son. jugement et la sûreté de sa doctrine. Quand deux hommes de cette valeur confèrent ensemble, on peut être sûr que l'entretien est sérieux et grave et s'en rapporter en toute confiance à leur décision. Tous les deux jugèrent qu'il ne fallait point contrarier le dessein de Sœur Elisabeth, qu'il était inspiré d'En-Haut, et que, s'il n'y a pas de plus grand crime que de disposer de sa vie contre la volonté de Dieu, il n'y a rien non plus qui soit plus agréable à ses yeux que de la remettre volontairement entre ses mains. On a retrouvé dans les notes manuscrites de M. l'Abbé Bonnin, un témoignage de la gravité avec laquelle il procéda dans cette occasion. Entre tous les sacrifices que l'on peut offrir à Dieu, après celui de la sainte Victime immolée sur le saint autel, le plus parfait est celui de soi-même. C'est un acte héroïque aux yeux de Dieu, et, d'après la doctrine des saints Pères qui est celle de toute l'Église, une personne qui fait ce sacrifice, disposée à subir le genre de mort qu'il plaira à Dieu de lui envoyer, est dans la voie du salut; et si elle mourait effectivement, elle jouirait du bonheur éternel. — Encouragée par la décision des deux servi-

teurs de Dieu, sœur Elisabeth se disposa avec toute la ferveur dont elle était capable à suivre en toute simplicité l'exemple d'une autre sainte religieuse, qui, dans des circonstances semblables, venait de se dévouer pour obtenir la guérison d'un mourant et dont le Seigneur avait accepté le sacrifice : le malade était revenu à la vie, tandis que, peu après, la généreuse victime avait été appelée à la récompense éternelle. Sœur Elisabeth, ne songeant plus qu'à se préparer à la mort, fit une confession extraordinaire et reçut son divin Maître pendant le Saint-Sacrifice de la Messe, offert à cette intention par M. l'Abbé Bonnin. Avant la Communion, elle prononça d'une voie forte les paroles de Toblation ; scène touchante et digne de l'admiration des anges qui, seuls, en étaient témoins, car le bon Supérieur, de concert avec la généreuse et modeste Sœur, avait jugé convenable de ne pas y appeler la Communauté, (i) Dans de telles circonstances, la simplicité est une grandeur de plus. Pendant ce temps, que se passait-il à Tarchevéché? Un changement complet survenait dans l'état du malade : Mgr de Villèle était sauvé. Mais, dès lors, on pouvait tout craindre pour les jours de Sœur Elisabeth. L'événement ne tarda pas à justifier les appréhensions des Supérieurs de la Communauté et les saintes espérances de la victime. Elle dépérissait à vue d'œil, et les médecins constatèrent une inflammation générale des poumons et de tous les autres organes essentiels à la vie sans cause apparente qui l'eût déterminée. Était-ce une affection passagère ou le commencement d'une désorganisation dont l'issue devait être fatale ? La science restait impuissante à se prononcer et voyait seulement à regret que tous ses efforts étaient à peu près inutiles. La Mère Aimée et M. l'Abbé Bonnin se souvinrent alors que le docteur Pichet, père de Sœur Elisabeth, jouissait à Jar-

(i) Une Sœur cependant se trouvait présente en qualité de sacristine, c'était Sœur Eugénie Battut, qui donna plus tard le détail qu'on vient de lire.

geau d'une considération bien méritée par son habileté dans son art. Quoi de plus naturel que de lui confier cette fille bien-aimée dont il connaissait la constitution mieux que personne. Sous ses yeux, dans sa maison, la tendresse paternelle, n'ajouterait-elle pas une efficacité de plus à la puissance de l'art ! Il fut donc décidé que Sœur Elisabeth irait passer quelque temps dans sa famille. Quand on lui annonça cette détermination, elle en parut plus affligée que satisfaite. Pour calmer la délicatesse de sa conscience, ses supérieurs furent obligés de lui imposer ce repos comme un acte d'obéissance.

Mais ni le talent, ni le dévouement et les efforts du père, ni les soins délicats et assidus de la mère n'amenaient le résultat désiré : le mal allait toujours s'aggravant, et sœur Elisabeth, qui ne pouvait se faire d'illusions et ne regrettait en rien son sacrifice, n'avait d'autre désir que de rentrer à sa communauté, hors de laquelle elle ne se sentait plus dan^ son élément.

De leur côté. Monsieur l'abbé Bonnin et la Mère Aimée n'avaient aucun doute sur l'issue fatale de la maladie ; cependant, ils se fussent reprochés de ne pas tenter la guérison par tous les moyens en leur pouvoir. C'est ainsi qu'après avoir épuisé les ressources de la science humaine, ils eurent recours aux prières d'un grand serviteur de Dieu, le Prince Abbé de Hohenlohe, alors connu dans les deux mondes par un grand nombre de guérisons extraordinaires attribuées à ses suffrages. Une lettre de l'Abbé Bonnin à la malade nous fait connaître les démarches faites auprès du Prince • « J'avais, dit-il, écrit au Prince, pour lui rendre compte de l'effet de ses prières. Comme elles n'avaient été de nul eflfet apparent pour votre santé, j'ajoutais que ce défaut d'efficacité ne venait certainement pas de ses prières, mais bien plutôt du désir que vous avez d'une vie meilleure et du petit sacrifice que vous save^. Il m'a répondu qu'il ferait pour vous et pour d'autres personnes dont je lui parlais, une seconde

neuvaine qui commencera le 14 et finira le 23. Unissezvous à nous par les pratiques habituelles. >

Mais les prières du saint abbé ne procurèrent pas non plus d'amélioration à la chère malade, et, rien n'annonçant un changement prochain dans son état, sœur Elisabeth, qui souffrait de plus en plus chaque jour d'être éloignée de sa Communauté, sollicita avec de pressantes instances la permission d'y retourner sans délai. M. Pichet s'y opposait, assurant, avec son autorité de médecin et de père, qu'il ne pouvait consentir, au moins pour le moment, aux risques d'un voyage qui lui paraissait dangereux. La malade répliquait que Dieu saurait bien la préserver d'accident. Le débat se prolongeait ainsi de part et d'autre, quand sœur Elisabeth s'écria : € Oh ! si vous saviez, mon Père, comme il est doux de mourir en communauté, vous ne voudriez pas me priver de ce bonheur. 7^

M. Pichet était digne d'entendre de telles paroles de la bouche de sa fille, et, en homme éclairé par la foi, il consentit au départ. Les résolutions concertées entre les Supérieurs et la famille, une Sœur partit de la Communauté, le 12 août, pour aller chercher la malade, dont le voyage, en raison de la gravité de son état, devait durer trois jours.

De retour au milieu de sa famille religieuse, la pieuse Sœur l'édifia de plus en plus par sa vertu extraordinaire et sa ferveur toujours croissante. Le parfum de sa sainteté s'étant même répandu au dehors, vers la fin de sa vie, les Supérieurs des Séminaires, des ecclésiastiques, des notabilités de la ville sollicitèrent la permission de pénétrer jusqu'à elle pour l'entendre parler de Dieu et du bonheur d'aller au ciel. Monseigneur de Villèle y vint aussi, et la sainte victime reçut en récompense de son dévouement, les bénédictions du vénérable Archevêque.

Le 30 mai 1834, la pieuse malade fut tout à coup saisie de crises violentes entrecoupées de moments de calme et de repos. Dans un de ces moments, voyant la communauté

386 tES SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

en prières auprès de son lit, elle exhorta vivement ses sœurs à l'observation de la Règle ; puis, d'une voix plus douce, elle les attendrit jusqu'aux larmes, en leur parlant de la confiance qu'elles devaient avoir dans la miséricorde de Dieu si elles savaient souffrir et mourir pour lui. r Vers trois heures, l'agonie devenant plus pénible,' l'abbé Bonnin dit à la inourante : cSœnr Elisabeth, Lœtatus sum ! — Oh ! oui, mon Père, je me suis réjouie parce que je vais dans la maison du Seigneur. » Les cloches de Nôtre-Dame annonçaient alors les vêpres du Saint-Sacrement, Le bon Père ajouta : € Nos Sœurs vont vous quitter pour aller chanter les vêpres. » — « Et moi, je vous quitterai pour aller les chanter au ciel. > Elle perdit la parole à cinq heures, mais elle continua à se faire comprendre par signes jusqu'à six heures et demie, où son âme s'envola vers Dieui C'était le vendredi dans l'octave de la Fête-Dieu, au moment où la Communauté assistait dans l'église de Notre-Dame au salut solennel du Saint-Sacrement. Sœur Elisabeth était dans la 27*""* année de son âge et la huitième de sa profession religieuse. Monseigneur de Villèle resta plus que personne profondément touché de cette sainte mort. On l'entendit répéter bien souvent : « Je n'oublierai jamais ce que je dois à sœur Elisabeth ! > et ce souvenir, en effet, revenait par la suite en chacune de ses allocutions à la Communauté.

On rapporte que, visitant un jour à l'infirmerie une jeune sœur converse dangereusement malade, le vénérable archevêque lui raconta tout au long la mort de sœur Elisabeth et l'admirable sacrifice auquel il croyait devoir la conservation de sa vie. « Et vous, ma chère enfant, ajouta-t-il en riant, seriez-vous disposée à mourir aussi pour moi?—» Mais, Monseigneur, Vous n'êtes pas malade. —Et si je l'étais? — Ah'I si Vous Tétiez, je. . . je verrais. » — Cette naïveté avait beaucoup réjoui le Prélat, et, par la suite, chaque fois qu'il

ET tEUR fONbAtEtJlt, AKTOINÊ MOREAU 387

rencontrait cette même sœur, il avait coutume de dire : « Voilà la sœur qui n'est pas disposée à mourir à ma place. » Puisse cette fleur si promptement cueillie par les anges, embaumer toujours du parfum de son souvenir la communauté dont elle fut l'ornement. On est heureux de penser qu'elle y semble encore vivante par l'affection dont elle est Tobjet et la vénération dont reste entourée sa mémoire. C'est le meilleur témoignage que puissent donner les Sœurs de leur fidélité à imiter ses vertus.

Dans l'ordre naturel, chaque famille se reconnaît à des traits particuliers de physionomie, d'aptitude et de caractère. Il en est de même dans Tordre spirituel pour les communautés religieuses. Celle des Sœurs de la Charité de Bourges se distingue par son esprit d'abnégation, de dévouement, de pieuse modestie et surtout par la docile obéissance aux supérieurs ecclésiastiques.

Aujourd'hui, comme il y a deux siècles, elle reste sur ce point fidèle aux enseignements de son vénéré Fondateur. Nous avons nous-même entendu Mgr Augustin Marchai, évêque de Sinope, en exprimer son édification, dans une circonstance importante, c'est lorsque Monseigneur l'archevêque de Bourges, son frère, apporta quelques changements au mode d'élection des Supérieures générales, changements que son expérience des choses de la vie religieuse jugeait utiles au bien de la Communauté.

Puisse cet esprit selon Dieu, se conserver dans la Congrégation et lui préparer dans l'avenir des jours plus glorieux encore que ceux dont nous achevons le récit !