CHAPITRE II

Événement qui porta la population de Montoire à demander M. Moreau pour Curé. — Prise de possession de la Cure de Saint-Laurent de^ Montoire. — René Corbin sauvé d'un péril imminent, attribue son salut aux mérites devant Dieu de M. Moreau.

Des motifs restés inconnus conduisirent un jour M. Moreau jusqu'à Montoire, petite ville du Vendômois, dépendante alors du diocèse du Mans. Le voyageur savait bien au départ ce qu'il se proposait dans cette course, mais il ignorait comment la Providence allait se servir d'une démarche en elle-même insignifiante, pour en tirer de merveilleux résultats. Il n'y a pas d'actes indifférents aux yeux de la foi, et le plus souvent ce sont les plus simples qui concourent le mieux à l'accomplissement de la volonté de Dieu.

Le jour où M. Moreau entrait, tout à fait inconnu, dans la petite ville de Montoire, était un jour de foire. Comme il traversait une place publique encombrée de gens d'affaires et de curieux, son attention fut attirée par un attroupement formé autour d'un théâtre forain. Des comédiens ambulants y jouaient leurs farces en plein air, aux applaudissements répétés des spectateurs. Au milieu des rires de la foule, le curé de Saint-Lubin distingue les propos impies et obscènes des acteurs. Ces insultes à Dieu, ces outrages à la morale, révoltent sa foi et soulèvent son indignation. Em-

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porté par le mouvement d'une sainte colère, il s'élance d'un bond au milieu des comédiens stupéfaits.

Debout, le crucifix à la main, l'ardent apôtre harangue la foule devenue subitement silencieuse et lui parle de la crainte et de l'amour de Dieu, dans des termes si véhéments, avec une conviction si entraînante, que l'assemblée tout entière passe de la surprise aux sentiments du plus sincère repentir. Et quand l'orateur supplia les assistants de demander pardon des injures faites à Dieu, on lui répondit par les larmes de la pénitence.

Le succès était complet. Par cette action hardie, qui rappelait l'intrépidité du soldat, le vaillant apôtre avait emporté d'assaut la citadelle du démon. Cette irruption soudaine, suivie d'enseignements si graves, était pour tout le monde l'irrésistible entraînement d'un cœur profondément blessé des outrages impies vomis contre Dieu et sincèrement affligé du malheur des pauvres âmes qui se perdent par le péché. On eût dit qu'ils sentaient que ce cœur d'apôtre était déjà pour eux le cœur d'un père et d'un ami. Ce sentiment se manifesta hautement sur le passage de M. Moreau lorsqu'il traversa de nouveau la foule respectueusement inclinée devant lui : on disait dans quelques groupes, on répéta avant la lin de la journée dans toute la ville : « Voilà le prêtre qui nous a été promis! Voilà le bon pasteur que M. Daulier nous avait annoncé et qu'il nous a obtenu par ses prières ! » Monsieur Moreau ne comprenait rien à ces paroles, le lecteur ne les comprendrait pas non plus sans quelques explications.

La petite ville de Montoire,qui dépend aujourd'hui du diocèse de Blois, appartint jusqu'au Concordat de 1801, au diocèse du Mans. A l'époque dont nous parlons, elle était divisée en deux paroisses : Saint-Laurent, qui comprenait la ville proprement dite, avec une population d'environ 1500 âmes, et Saint-Oustrille, sorte de faubourg sur la rive gauche du Loir, qui ne comptait guère plus de 300 habitants. Les

registres du diocèse du Mans n^accusent, pour toute la ville, que 500 communiants. Le reste de la population appartenait à l'hérésie de Calvin, toute puissante dans la petite cité, non seulement parce que ses adeptes y étaient nombreux, mais encore parce que Montoire était alors désignée aux protestants de toute la région, comme théâtre de leur propagande. Plusieurs ministres des plus habiles y fixèrent successivement leur résidence : l'un d'entre eux, le célèbre Vervin, en était originaire. Le prêche y attirait les coreligionnaires des villes et des villages d'alentour ; le temple était donc très fréquenté, et les corps des défunts, amenés dans le cimetière quelquefois de cinq ou six lieues, étaient suivis d'une grande foule, surtout lorsque le mort appartenait à l'aristocratie des châteaux voisins, où la plupart des gentilshommes avaient ouvertement apostasie dès les premières années de la Réforme. Leur exemple et leur persévérance dans l'erreur étaient très funestes au reste de la population.

La désignation de Montoire pour l'exercice de leur culte, n'avait cependant pas entièrement satisfait les protestants du Vendômois ; ils avaient réclamé Vendôme ou tout au moins Lavardin, célèbre par son château féodal dont on admire encore aujourd'hui les gigantesques ruines ; mais la maison de Vendôme, toujours très attachée à la foi catholique et fondatrice de plusieurs couvents, ne voulut point que l'hérésie levât la tête dans la capitale de son duché ; et les habitants de Lavardin, renommés depuis longtemps par leur piété, menacèrent de se soulever si on leur faisait cette injure. Montoire fut donc désignée beaucoup plus à cause du refus des villes voisines, que par ses titres à l'estime des hérétiques. Ce n'était pas pourtant une place entièrement à dédaigner. Assise aux bords du Loir, qui la traverse dans toute son étendue, et protégée par un château fort solidement établi au pied d'une côte très abrupte, elle était entourée de fossés profonds, qui la mettaient à l'abri d'un coup de main. Elle soutint pendant la Ligue un siège contre les

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troupes catholiques. L'église de Saint-Oustrille, très rapprochée du château et des fossés, fut alors fort endommagée par les terres qui furent amoncelées sur ses flancs, pour en faire une sorte de citadelle. Elle en resta longtemps humide et ce n'est qu'un siècle plus tard, qu'elle put être entièrement dégagée par les soins de l'un des plus religieux habitants de la paroisse. On voit, par tout cela, combien devait être douloureuse la situation d'un prêtre catholique,ayant charge d'âmes au milieu d'une telle population ; et l'on ne s'étonne pas du découragement dont fut saisi l'un des curés de Saint- Laurent, prédécesseur immédiat de Monsieur Moreau.

Cependant, une amélioration sensible s'était produite dans cette paroisse, sous l'impulsion d'un prêtre d'un grand zèle et d'une grande piété, M. Daulier, dont le nom avait retenti aux oreilles de M. Moreau après la scène du théâtre forain que nous avons racontée. Ce bon prêtre avait une si tendre sollicitude pour ses ouailles, qu'il leur répétait souvent ; « S'il arrivait, mes enfants, qu'après ma mort, la paroisse tombât aux mains d'un pasteur négligent, qui ne fût pas rempli d'un vrai zèle ou n'eût pas les qualités requises pour vous conduire dans les voies du salut, j'en aurais une telle douleur que, pour l'éloigner, je sortirais de ma tombe et lui dirais : « Retirez-vous, vous êtes au-dessous de la mission que le Seigneur vous a confiée. » L'événement justifia ces paroles : la paroisse de Saint-Laurent, restée vacante en 1652 par la mort de ce bon pasteur, fut quelque temps administrée par un prêtre auxiliaire du nom de Meslier, qui remplissait les fonctions de Curé sans en avoir le titre. Il semble que personne n'osât accepter ce fardeau dans des temps aussi difficiles, car ce ne fut que le sept des calendes d'avril de l'année 1653, que Marguerrite Pageau, prêtre de l'Oratoire, vint prendre officiellement possession de la cure de Saint-Laurent.

L'acte est rédigé en latin, avec ces mots en tête :

Quod felix fausfumque sU,

et se continue ainsi : Marguaretus Pageau ex preshytero Oratorii ad rectoratum parechiœ St Laurentii de Monte AuREO vocatus est. etc.

Nous reproduisons ces lignes parce qu'elles donnent Pétymologie du nom de Montoire : Montagne dorée. Ce vocable convient en effet parfaitement à la petite ville, d'où le regard embrasse les gracieux contours d'un coteau ombragé de grands arbres, du milieu desquels s'élève, aux deux extrémités du tableau, le clocher de la belle église de Trôo et le château de Lavardin. Les moissons dorées ne manquent pas non plus dans la plaine,car ce pays de « haute graisse^ » comme on disait autrefois, est d'une fertilité luxuriante, avec ses champs de blé, ses clos de vigne et ses prairies arrosées par le Loir.

Hélas ! malgré les souhaits de félicité de son installation, le ministère de M. Pageau ne devait pas être heureux. Ce jeune religieux, qui n'était encore que dans sa vingt-sixième année, ne se sentit pas appelé aux travaux du ministère pastoral. Les luttes, les controverses avec les hérétiques n'étaient nullement de son goût ; il ne tarda pas à regretter la tranquillité du cloître, et, deux ans après sa prise de possession, il quitta brusquement la paroisse de Saint-Laurent, pour rentrer sans doute dans quelque couvent de son Ordre, abandonnant ainsi son troupeau sans l'avoir pourvu de pasteur.

Cette paroisse se trouvait donc depuis quelque temps sans Curé, lors du voyage de M. Moreau à Montoire.

Fortement impressionnée par le discours de ce saint Prêtre et persuadée qu'elle voyait en sa personne le pasteur promis par M. Daulier, la foule l'entourait, le suppliait de demeurer à Montoire. Il lui fut impossible de retourner à Saint-Lubin, sans avoir promis de revenir dès qu'on aurait obtenu pour lui le titre de curé de Saint-Laurent, titre que l'on allait se Mter de solliciter. En lisant ces détails dans la vie manuscrite de M. Moreau, écrite par une des sœurs de sa Congrégation,

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on croit assister à ces élans d'enthousiasme populaire, si fréquents dans la primitive Église, alors que le peuple intervenait dans le choix des évêques et des prêtres. Le bon curé céda à de si vives instances, non qu'il ne se rendît compte de la lourde charge qu'il acceptait, il était au contraire parfaitement instruit de l'état religieux de la paroisse ; mais les motifs qui avaient découragé son prédécesseur, étaient précisément ceux qui enflammaient son zèle. Ce qui repoussait l'un, attirait l'autre, et ce poste de combat avait des charmes pour le généreux soldat de Jésus-Christ. Prosterné aux pieds des autels, dans l'église qui allait être la sienne, il se sentit intérieurement appelé de Dieu à la conversion des hérétiques. Ce fut là le motif le plus puissant de sa détermination; nous en avons le témoignage dans la circulaire par laquelle la Mère Marie-Anne de Guillot, annonça aux sœurs de la Congrégation, la mort de leur vénéré fondateur. «... Nous avons vu, leur écrivait-elle, ce zèle avec lequel il a soutenu les intérêts de l'Eglise, pour laquelle il a sacrifié son bien, sa réputation, et même exposé plusieurs fois sa vie, quand il s'est agi de détruire l'hérésie, dont il trouvait beaucoup de gens infectés dans cette paroisse.

« Je lui ai entendu dire plusieurs fois, qu'il s'était choisi cette demeure icy dans l'envie qu'il avait d'éclairer les aveugles ; et ce fut cette seule vue qui lui fit quitter les bénéfices qu'il possédait dans une métropolitaine, où plusieurs de ses parents possédaient des dignités où ils ne voulaient que lui pour successeur. »

L'enthousiasme des habitants de Montoire ne fit que s'accroître les jours suivants. Dès qu'on fut assuré du consentement de M. Moreau, une députation des plus notables paroissiens se rendit auprès de Michel Amelot, conseiller au Parlement, qui, en sa qualité d'Abbé de Saint-Calais, avait la présentation des deux cures de Montoire. Munie de la demande du présentateur, la députation se rend sans délai auprès de Mgr Philibert Emmanuel de Beaumanoir de

Lavardin, Evêque du Mans ; et le prélat, touché de cette démarche et singulièrement édifié par le récit des derniers événements, signe sans hésiter la nomination d'Antoine Moreau à la cure de Saint-Laurent de Montoire.

Tout cela n'avait demandé que quelques semaines, car la scène de la place publique avait eu lieu, selon toute probabilité, le jour de la foire du trois novembre 1655, ®^7 1® ^ décembre suivant, M. Moreau cessait d'exercer les fonctions du saint ministère à Suèvres. Il dut prendre aussitôt possession de sa cure de Montoire, puisque, dès le mois de janvier de l'année 1656, il écrivait de sa main et signait de son nom les actes d'inhumation de la paroisse de Saint-Laurent.

Ce n'est pas sans regret qu'il avait quitté sa chère paroisse de Saint-Lubin de Suèvres. Avant de nous en éloigner avec lui, disons un mot de son intéressante petite église. D'après l'étude intelligente qui en a été faite de nos jours par M. l'abbé Morin, curé de Suèvres, elle remonte aux premiers âges du christianisme dans les Gaules.

Elle fut construite sur les débris d'un temple païen dédié à Apollon, dont les substructions se reconnaissent encore. Son architecture romane, fort remarquable dans sa simplicité, indique un des rares monuments religieux du IX' siècle. A l'intérieur de la sacristie, sur l'une des pierres de la muraille, on lit cette inscription dont les archéologues n'ont pas encore donné une interprétation satisfaisante :

Atigustœ Apollini Sacrum Cosmis Lucanus De sua peciinia dédit,

La paroisse de Saint-Lubin, supprimée pendant les mauvais jours de la Révolution, n'a pas été rétablie ;elle fait partie de la seule paroisse qui reste aujourd'hui à Suèvres. L'église vendue à vil prix comme bien national, servait depuis longtemps de magasin à fourrage, lorsqu'une famille pieuse,

dans laquelle était encore très vivant le souvenir de M. Moreau, en fit l'acquisition pour la rendre de nouveau au culte. On en lit don à la fabrique, et, maintenant, elle est pour M. le curé de Suèvres une chapelle de secours les jours de grandes solennités.

Un parchemin du temps, conservé dans les archives paroissiales, donne la description suivante de l'ancien presbytère :

« Deux chambres basses et haultes, grenier au dessus, caves voultées sous le jardin, une autre petite mèson à cheminée et appenti adossée à l'église couverlte en ardoise, cour, porte à pilastre sur la place de l'esglise, jardin enclos de pierres et hayes vives, coUombier, le tout en un tenan. »

Telle était, il y a deux siècles et demi, l'habitation de M. Moreau. Nous devons ajouter que cette cure avait été très généreusement dotée par ses fondateurs : 406 boisselées de terres, prés et vignes en dépendaient ; c'était l'étendue d'une petite ferme de Beauce, et le bon curé, plus occupé de la culture des âmes que de celle de ses terres, en remettait le soin à plusieurs domestiques.

Ceux-ci l'aimaient tous comme un père et le vénéraient comme un saint ; témoin ce trait que l'on retrouve dans les écrits du temps, et où l'on admire autant la piété du serviteur que la haute idée qu'on s'était faite du crédit, près de Dieu, du vertueux Curé de Saint-Lubin. René Corbin (c'est le nom de ce serviteur) s'étant établi, après le départ de M. Moreau pour Montoire, se livrait à un petit commerce qui l'obligeait à de fréquents voyages sur la Loire. Un jour qu'il approchait de Blois, descendant le fleuve dans une frêle embarcation, il s'élève tout à coup une si furieuse tempête, que le nautonier se voit à chaque instant près d'être submergé. Bientôt, un coup de vent plus violent fait chavirer sa barque. Dans cette extrémité, rapide comme l'éclair, sa pensée se reporte vers les saints sacrifices que son pieux curé avait célébrés dans la petite église de Saint-Lubin dont il aperçoit

le clocher ; il se sent pressé intérieurement d'offrir à Dieu ces sacrifices et de demander sa délivrance par les mérites de tant de prières, de charités et autres bonnes œuvres que son bon maître, encore vivant, avait faites jadis en ce lieu. A peine a-t-il achevé sa prière, que, doucement poussé par les vagues, il se trouve au bord de la rivière dont il sort aisément.

Ce bon chrétien resta toute sa vie convaincu d'avoir échappé à la mort en vertu des mérites, devant Dieu, de son ancien maître. Il ne se lassait jamais d'en parler. Ce fut bientôt un fait connu de tout le monde ; aussi se retrouvet-il dans toutes les anciennes biographies du pieux curé de Saint-Laurent. Nous le citons après les autres biographes, sans vouloir prévenir en rien le jugement du Saint-Siège, auquel seul il appartient de prononcer sur Içs faits merveilleux.