INTRODUCTION IX

sont pas sorties d'un cercle de praticiens pour modifier les grandes lignes de la philosophie naturelle, sont évidemment sans valevu" pour qui, comme nous, ne cherche à se rendre compte que des croyances communes. Et, d'autre part, la littérature proprenaent scientifique du moyen âge ne nous intéresse pas davantage en ce qu'elle a de traditionnel qu'en ce peu qu'elle a d'original. Par définition, n'était-elle pas à l'usage des savants et de ceux qui prétendaient le devenir ? Or ce que nous cherchons à déterminer, ce sont les conceptions qui flottaient dans l'esprit de l'homme du monde, c'est-à-dire des clercs et surtout des laïcs intelligents, cultivés et curieux, mais étrangers aux hautes études.

On a écrit de bonne heure pour tenir, tant bien que mal, ce vaste public au courant de la science des savants sur l'univers. « Hélas ! », écrivait au solitaire Honorius ÇHonorias Aagustodunensis), le célèbre encyclopédiste allemand, son correspondant Christianus, « quelle misère de vivre'comme des bêtes, dans l'ignorance des choses qu'on voit tous les jours et qui furent faites pour nous. Miseram esse videlur res propler nos fadas quoiidie spectare et ciim jumeniibus insipientibus, quid sint, penitus ignorare^ ». Cette phrase pourrait servir d'épigraphe aux très nombreux ouvrages de vulgarisation qui ont été composés dans nos pays à partir du xii^ siècle et dont on se propose ici d'examiner quelques types.

Les plus anciens livres de vulgarisation qui furent en usage au moyen âge remontent aux derniers temps de

I. Epistola Chrisliani ad Honorium solitarluin, dans la Pa<rologie latine de Migne, GLXXII, p. 119.

r.'Vntiquilé. où l'on s'employa activement à embouteiller dans des compendia plus ou moins portatifs la substance des bibliothèques. Il s'est déposé ainsi comme une première couche de résumés et de spicilèges qui n'ont pas cessé d'être, pour ainsi dire, en service pendant une longue suite de siècles ; car non seulement on a continué à les lire, mais ils ont été, directement ou non, les sources de la plupart des compilateurs qui ont travaillé, par la suite, du même métier *. Qu'il sutïise ici de rappeler les noms célèbres de Solin, de MarcianusCapella etdeBoëce ; Damigeron (le Lapidibus et le Physiologus ; Isidore de Séville et Rabaa Maur. Tous les genres sont déjà représentés dans cette littérature primitive, depuis la grosse encyclopédie en forme de dictionnaire jusqu'au recueil de fables populaires.

Une nouvelle poussée d'ouvrages analogues coïncida avec la Renaissance littéraire du xii* siècle ; et la production en fut plus abondante encore au siècle suivant, celui où la curiosité scientifique paraît s'être définitivement éveillée en Occident. Presque tous les monuments de cette seconde période sont parvenus jusqu'à nous -. Essayons de les classer.

1. Le premier fascicule, seul paru, du travail de L.-M. Capelli sur les Encyclopédies du moyen âge (^Primi studi sulle Enciclopeilie medioevali. Modena, 1897) a trait aux « sources des Encyclopédies latines du xii« si('^cle », c'est-à-dire aux Encyclopédies antérieures, de Solin à Raban Maur.

2 . On en trouve la nomenclature sommaire dans le Grundriis der romanischen Philologie de G. Grôber, t. II, i'"^ partie. — Quelcpics considérations générales sur les Encyclopédies dumoycn âge ont été présentées par V. Cian (« Dclle Enciclopedie Mediovali in génère », dans ]'ivaldo Belcalzer e l'enciclopedismo ilalian» délie origini [Torino, 1902], p. Sa) et par A.-E. Schonbach, dans les Mitteilungen des Instituts Jiir ô'sterreichische Geschichls— forschung, 1906, p. Sa et suiv.