INTRODUCTION XI

Une distinclion préalable s'impose. Parmi les livres de vulgarisation de la seconde période du moyen âge, les uns ont été écrits en latin, pour les clercs ; les autres en langue vulgaire, à l'intention des gens du monde. Plusieurs de ceux-ci sont d'ailleurs traduits ou adaptés de ceux-là ; mais il en est pourtant de très considérables qui ont été composés directement en français ' , en provençal, en italien, etc.

11 convient de distinguer, en outre, parmi les livres dont il s'agit, tant en latin qu'en langue vulgaire, ceux (jui n'embrassent qu'une partie de l'ensemble des connaissances sur le ciel, la terre et l'bomme, et les encyclopédies générales. Il existe, du xu'' et du xni'^ siècle, un grand nombre de livres d'Astronomie et d'Astrologie ; sur les animaux (^Bestiaires, Vohicraires), les minéraux (Lapidaires) et les plantes (Herbiers) ; sur les phénomènes atmosphériques; sur la « Physic[ue - » (Médecine, hygiène et physiognomonie) ; des « Mappemondes » ou Géogra-

1. Le roi Charles V avait réuni, dans sa librairie du Louvre, la plus belle collection de livres français pour l'enseignement des sciences aux gens du monde qui ait été, sans doute, jamais formée. Le catalogue de cette Collection célèbre est, en conséquence, du plus grand prix pour nos études. Voir L. Delisle, Recherches sur la Librairie de Charles V (Paris, 1907), P- 10.

2. Notons en passant que la « Physique » en français qui se trouve dans le ms. fr. 1109 de la Bibliothèque nationale (daté de i3io) n'est nullement, comme se l'est demandé G. Grôber (Grundriss..., 1. c, p. io3i), une traduction de la Physique d'Aristote. C'est le traité typique de médecine et d'hygiène élémentaires (Inc. : « Diex qui par sa grant poissanche... ») qui eut une si grande réputation au xui" siècle sous le nom d'Alebrant de Florence (p. p. L. Landouzy et R. Pépin, Le Régime du corps de maistre Alebrant de Florence. Paris, 1910).

Xn LA CONNAISSANCE DE LA NATURE AU MOYEN AGE

phles; des résumés de l'Histoire universelle, etc. D'autre part, des auteurs ont entrepris de grouper toutes ces matières en vastes tableaux d'ensemble.

Autre distinction. La plupart des vulgarisateurs se sont contentés de fournir des définitions et de décrire des phénomènes, bref d'indiquer les « propriétés des choses » et leurs « différences », suivant l'expression du temps, en insistant plus ou moins, d'après leur goût personnel et le public qu'ils avaient en vue, sur les « merveilles », c'est-à-dire sur les choses exti-aordinaires. Mais quelquesuns ont fait à ce propos de la littérature, en s'efforçant de découvrir dans les k propriétés » et les « merveilles » des significations allégoriques. Cette méthode bizarre remonte à la décadence hellénique : elle s'accusait déjà dans l'original grec, probablement composé vers le n^ siècle de notre ère, du Physiologus latin que le moyen âge européen a connu ; elle n'a pas cessé, depuis, d'être goûtée ; et les manuels de zoologie symbolique, où la zoologie est un canevas à broder des allégories de style sacré ou profane, n'ont jamais evi plus de vogue qu'au xiii^ siècle * .

Entre toutes ces œuvres, dont plusieurs sont exceptionnellement volumineuses, j'avais à choisir, pour les étudier et les présenter au lecteur, les plus caractéristiques. — Il me seinble qu'il n'était pas permis d'hésiter.

Et d'abord il n'y avait pas à hésiter entre les écrits en lalin et les écrits en langue vulgaire. Les grands livres du

I. Voir l'Introduction de l'édition du Bestiaire de Guillaume le Clerc par R. Reinsch (Leipzig, 1890). Cf. sur les Propriétés des choses moralisées Roinania, i885, p. 4^2, et Histoire lilté raire de la France, XXX, p. 334.