RACE ALSACIENNE

n n'y a pas, à proprement parler, de race bovine alsacienne, mais une population très-bigarrée , d'origine douteuse par la multiplicité des alliances ou des provenances. Les relations de voisinage entrent pour beaucoup dans la sorte d'animaux que les cultivateurs d'Alsace entretiennent. A cela, il y a deux raisons, sans doute : d'abord une grande facilité pour remonter les étables, et ensuite une certaine analogie dans les qualités du sol, dans les produits alimentaires, dans les habitudes prises de vieille date. Vers la Haute-Saône et la Suisse, on trouve un mélange de bétail propre à ces contrées. Le pelage n'a rien de fixe : on voit des bêtes noires, rouges ou pies, en nombre variable et indistinctement ; le corps est plein , assez ramassé ; les formes se rapprochent de celles de la race tourache [voy. plus bas) ; la tête et le cou sont courts, mais le front est large, et les cornes conservent d'ordinaire la direction horizontale des races suisses. Vers le Bas-Rhin, c'est autre chose : les bêtes sont moins corpulentes et moins hautes, d'apparence plus grêïe, et en réalité moins fortes. En venant vers les Vosges, les caractères de la race vosgienne s'imposent par les liens d'une parenté plus rapprochée ; sur divers autres points, ce sont d'autres combinaisons; et en longeant le fleuve qui nous sépare du duché de Bade, il est facile de saisir les traces d'une origine allemande: de ce côté, la population s'est mêlée d'animaux importés d'outre-Rhin. Au fond, cependant, et quelle que soit la nuance , on retrouve toujours quelque chose des races suisses, dont le sang apparaît très-manifestement, lors même qu'il ne domine pas encore.

Cette absence de race caractérisée, propre à la contrée, n'a rien qui doive surprendre. L'Alsace a été pendant longtemps occupée ou traversée dans tous les sens par des armées, qui lui ont enlevé de gré ou de force , et le plus souvent par des procédés peu lucratifs pour le producteur, tous les animaux de rente et de travail qui peuplaient ses écuries ou ses étables ; toute la population a fini par y passer. On l'a recomposée en puisant à toutes les sources ; le bétail d'aujourd'hui

vient de là et d'ailleurs encore. Cependant, les cultures particulières à l'Alsace et les résidus de la fabrication de la bière, ont toujours fourni à l'alimentation des animaux de l'espèce bovine des nourritures plus appropriées à la production du lait qu'à la production de la viande : c'est donc la vache laitière qu'on a constamment cherché à se procurer.

Ce n'est pas que la recherche des ascendants ou que le choix des élèves aient jamais été dirigés dans ce sens avec une science bien apprise, ou seulement avec une sollicitude bien éclairée : ne pouvant faire de viande , quand le genre d'alimentation usuelle s'y refusait absolument, on produisait du lait, un lait assez maigre, avec des nourritures assez abondantes, mais aux principes plus aqueux que substantiels, dont on pouvait disposer, n en résulte que, sans s'occuper autrement de former une bonne race laitière, on a complètement négligé l'aptitude à la production de la viande ; d'ailleurs les Allemands ont su en approvisionner le pays, qui n'a pas même trouvé , dans la nécessité de satisfaire à ses besoins, le stimulant énergique de l'intérêt privé doublé de l'intérêt général. Quand les choses sont ainsi menées, de pauvres aliments font de pauvres ani* maux, et, à leur tour, ceux-ci ne donnent que de pauvres produits. Leur quantité est quelquefois satisfaisante, mais leur qualité est toujours inférieure. La vie s'use promptement ainsi, rien n'en relève le principe , et la vache, qui se mine à sécréter du lait en proportion supérieure aux matériaux qu'elle reçoit à cet effet, prend sur sa propre substance pour donner à autrui : elle passe presque entière par ses mamelles , car elle finit toujours par épuisement. C'est la condition générale de nos laitières : nous les obligeons à s'éteindre sous l'excès.

On fait mieux en Angleterre, où il nous faut bien îdler chercher les bons exemples à suivre, les saines pratiques à introduire en tout ce qui concerne l'économie de bétail. Dans ce pays, on a formé des races presque également riches laitières et profitables productrices de viande. Après avoir spécialisé ces deux produits dans des familles tout à fait distinctes , on a réuni les deux aptitudes, qui ne s'excluent pas d'une manière absolue, mais qui se montrent, cela est bien naturel, dans des rapports inverses chez les mêmes individualités : on en retire

du lait d'abord en quantité très-«atisfaisanie ; plus t^'d, quand la sécrétion tarit, on obtient des masses de viande grasse de bonne qualité. On a ainsi développé deux précieuses aptitudes ; elles ne sont pas utilisées simultanément au même degré, mais successivement et dans Tordre qui convient à Téleveur. Celuici veut-il faire de la génisse une laitière, il Télève en conséquence , se gardant bien de commencer par la pousser à la graisse ; il lui donne en suffisance pour la grandir et amener à bien [voy. Ayr), mais il ne perd pas de vue qu'il la destine à la laiterie, non à la boucherie. Veut-il, au conU*aire, livrer de bonne heure le veau à la consommation : le régime sera tout autre, et le jeune animal grossira, se développera rapidement, et acquerra ce degré de maturité précoce qui perfectionne la viande, qui en fait tout à la fois une nourritiu^ abondante et saine. Plus tard , quand , devenue mère , la génisse aura laissé couler des flots de lait, sans rien perdre de sa masse, au contraire; quand les facultés vitales montreront, par une augmentation progressive du poids de la vache, qu'elles peuvent d'ores et déjà mieux utiliser les aliments en produis^ant de la viande que du le^it, au lieu de n'avoir sous la main qu'une bête maigre, épuisée, usée, une carcasse décharnée , on a une bête de boucherie, facile à conduire à cet état de perfection moyenne qui donne à l'abat des produits recherchés.

n est aisé de faire un choix entre deux situations semblables : Tune est bonne, avantageuse; l'autre est pauvre, et retient l'agriculture , qui ne sait pas la modifier, dans un état d'infériorité très-regrettable. Dans le premier cas, en effet, la vache, brillante de santé, fournit un lait très-riche, des engrais très-fortifiants, et gagne en valeur jusqu'à ce qu'on l'écarté ; dans le second cas, la vache, souffreteuse, donne un lait de médiocre qualité , des engrais très-insuffisants, et se consume peu à peu jusqu'à sa ruine.

Nous comprenons que l'Alsace, qui ne mange presque pas de pain, néglige volontiers la culture du blé ; mais nous n'expUquons pas que , aimant beaucoup la viande et en consommant par masses considérables, elle n'ait pas cherché à en produire elle-même beaucoup et.de grande qualité. Elle ne savait

sans doute comment s'y prendre ; la science n'était pas faite. Aujourd'hui l'éleveur peut plus qu'il ne pouvait autrefois. On a cherché, dans la composition chimique des produits, la connaissance des divers modes d'alimentation auxquels il faut soumettre le bétail, suivant qu'on lui demandera, soit du travail, soit de la viande, soit un lait abondant , soit un lait plus butyreux ou plus fromageux; ces connaissances tomberont bientôt dans le domaine de la pratique, dont les résultats spécialisés seront alors plus profitables. Nous les mentionnons seulement au passage, mais nous en traiterons dans la seconde partie de cet ouvrage. Disons cependant, puisque l'occasion se présente, que l'agriculture française serait plus riche si elle avait agi envers les vaches à lait comme elle a fait avec les races bovines de travail, par exemple. Celles-ci, dims le Midi au moins, constituent réellement des animaux à deux lins, donnant une suffisante récolte de viande après toute une carrière de labeur; il faut maintenant que, là où il n'en est pas encore ainsi, et c'est presque partout, on fasse de la laitière une bête double , bonne à l'abattoir après avoir produit de grandes quantités de lait.

L'Alsace est loin du but que nous venons de définir; cependant elle se trouve dans les meilleures conditions pour réussir promptement à transformer sa population bovine insuffisante en une sous-race à deux fins, puisque le mot y est. Des taureaux A'Ayr bien choisis lui rendraient ce service ; en se mariant aux vaches de sang mêlé de la contrée, ils auraient sur la descendance toute autorité héréditaire, et formeraient des générations à la fois bonnes au lait et meilleures à la graisse.

c< La production de. la viande, dit avec raison M. de la Tréhonnais, est beaucoup trop négligée dans les laiteries françaises ; nos voisins, au contraire, en ont fait une annexe des plus importantes, sinon le but principal de leur industrie agricole. En effet, lorsqu'on réfléchit sérieusement sur l'économie du bétail, on ne peut s'empêcher de reconnaître que, quel que soit le but auquel un agriculteur destine son étable, que ce soit à la production du lait, ou bien que ce soit au travail, il n eu est pas moins certain que le terme fatal de la race bovine,

c'est Tabattoir. Il est certain aussi que la production de la viande est une des branches de l'économie agricole les plus importantes et les plus avantageuses pour le cultivateur, lorsque la race qu'il a adoptée possède les conditions indispensables de la précocité et de l'aptitude à l'engraissement. Il est évident, par exemple, que, même au point de vue de l'industrie laitière, un nourrisseur aura plus d'avantage à élever plusieurs vaches, qui, en raison de leur plus grande précocité et de leur plus grande aptitude à l'engraissement , ne lui coûteront piis plus ;i nourrir qu'un moins grand nombre de vaches moins précoces, plus difficiles à engraisser, bien que celles-ci soient individuellement meilleures laitières. Car la somme totale» du lait produit parle plus grand nombre excédera toujours celle du lait produit par le plus petit, et on aura, en outre, plus de produit en viande et en fumier, parce que, dans le mrme temps, ou aura pu nourrir un plus grand nombre d'animaux (I). »

Quelques tentatives d'amélioration sont en voie d'exécution en Alsace ; les comices agricoles en ont pris la direction et importent des reproducteurs destinés au croisement des femelles. Voilà un mauvais mot dont on ne fixe pas la signification et qui conduit à toutes sortes de mécomptes. Nous avons dit ce qu'il y a à faire pour arriver à mieux; nous avons nettement défini le but vers lequel la production et l'élevage doivent s'acheminer. En dehors des termes très-explicites du problème , on ne fera rien d'utile, rien de stable , rien de sérieux, rien de profitable par conséquent.

Avant de quitter l'Alsace disons un mot d'une race peu comme, que M. L. Gossin a mise en relief dans son magnifique ouvrage, et qui est dite de Boucquemon (fig. 15), bourg tout voisin de Saverne (Bas-Rhin). « Elle présente , dit le savant professeur, les caractères suivants : robe d'un rouge vif avec tête blanche ; cornes souvent dirigées en bas, de 30 à 40 centimètres de long chez les bœufs adultes; tête moins grosse, peau moins épaisse, poil plus fin que dans le type suisse qui lui a donné naissance. Cette race est répandue sur les rives de

(1) Hetue agricole de VÀngMerre, 3* lîTrais., 1859*

— Gela Sarre. Les étables de l'habile agriculteur, M. d'Ajol, sont peuplées d'une famille améliorée, remarquable par ses facultés laitières et sa disposition à l'engraissement. »

C'est un point de départ pour atteindre plus facilement le but que nous venons d'indiquer. D'ailleurs, cette race n'est pas restée sans influence dans toute l'étendue des rayons dont elle occupe le centre ; au contraire, on la retrouve à un degré quelconque et pour s'en louer. Il en est ainsi de la partie du Bas- Rhin où elle s'est formée; il en est ainsi tou^ autour d'elle, paraltr-il , jusque dans certaines parties des Vosges où elle a été conduite de proche en proche. En s'en occupant pour la parfaire, pour la perfectionner encore, on en ferait sans doute le meilleur type de reproduction de la contrée, et l'on rendrait inutile alors l'intervention d'une race étrangère. Nous insistons sur ce point, qu'elle est elle-même un perfectionnement du type suisse d'où elle est sortie.