VIII. lies liètM iMiteM
Nous Tavons dit, on qualifie aujourd'hui de bêtes bovines toutes les variétés quelconques du bœuf domestique. Autrefois on disait improprement bêtes à cornes; non-seulement d'autres animaux, parmi ceux que Thomme s'est appropriés, sont pourvus de cornes, mais plusieurs races, dans la seule espèce qu'on entendait désigner par cette appellation , manquent de ce caractère extérieur tout à fait secondaire , si secondaire même, et d'ailleurs si peu utile en l'état de civilisation où vivent à présent les espèces le plus anciennement acquises à la domesticité, qu'il tend à s'effacer, à disparaître complètement. La dénomination de bêtes à cornes a cessé d'être exacte; c'est avec raison que l'usage a fait prévaloir celle de bêtes bovines.
Nous laisserons, dans ce travail , à chacune des races les mieux fondées de l'espèce son individualité propre, qu'on nous permette l'expression, et nous lui consacrerons un article spécial et détaillé , résumant son passé physiologique, établissant son utilité économique. Toutes celles qui, en leur état actuel, jouent un râle dans notre agriculture, ou qui paraissent appelées, dans un avenir prochain, à prendre une plus grande place sur l'échelle de l'espèce , et occupent en ce moment de vastes espaces sur notre territoire , garderont leurs noms, auront leur notice à part. Nous ferons ainsi ^ parce que cette revue sera féconde en enseignements ; parce que l'histoire de toutes, en donnant à chacune sa raison d'être, enregistrera tout à la fois la cause et l'effet, montrant, à ne pas 8*y tromper, qu'en économie de bétail on ne peut pas toujours tout ce qu'on veut ; qu 'il y a nécessité de tenir compte des milieux où l'on se trouve, des circonstances économiques qui étreignent la pratique. Si la routine a de funestes erreurs, les innovations irréfléchies ont aussi leurs dangers ; si Ton perd à s'attarder outre mesure, on court souvent à la ruine en précipitant trop sa marche : la poursuite du progrès est fatale
à qui ne sait pas le définir, parce que, en fait d'améliorations, rien n'est absolu.
Tels sont les motifs qui nous ont décidé à séparer les grandes races, les races-mères en quelque sorte, de la multitude, pour les présenter, à leur rang, dans le cadre qui leur est propre. Mais il en est d'autres qui , pour avoir moins d'importance, n'en méritent pas moins de fixer l'attention ; puis il y a la foule, ces mille et une variétés locales, parmi lesquelles plusieurs encore sont pleines de prétentions et d'ambition; puis encore et enfin le servum pecus, la tourbe, qui vit de misère. Rien de tout cela ne doit être complètement passé sous silence; nous en parlerons donc, afin que notre étude soit complète.
Les familles considérables de l'espèce sont nécessairement en minorité ; le gros de la population appartient aux autres prises en masse : les premières tirent surtout avantage du nombre restreint des existences ; mais la supériorité du chiffre a aussi sa valeur, qui est une force, une force encore peu connue, réelle cependant, incontestable.
Nous aurions bien voulu en donner ici une mesure, même approximative ; les éléments nous manquent. La statistique officielle, publiée en 1840, est loin de la vérité actuelle sans aucun doute, mais si loin que nul ne saurait établir si, après une période de vingt années, nous sommes en deçà ou au delà du total écrit en 1840. On a dit à cette époque 10 millions de têtes, y compris les élèves, ou à très-peu près; nous espérons bien qu au lieu de s'affaiblir, la population bovine de la France s'est accrue.
Dans ce gros chiffre, petit relativement aux exigences de la consonmiation , les races d^élite, celles qui peuvent ajouter au mérite et à la richesse des autres, en élevant leurs aptitudes, ne tiennent numériquement, nous venons de le constater, qu'une moindre place. Mais, comme ces essences concentrées dont tout l'avantage gtt dans une force d'expansion immense , elles peuvent s'étendre à l'infini : là est leur utilité propre. Ënles mariant entre elles, non capricieusement ou au hasard, mais suivant les règles judicieuses de la science et de la raison , on augmenterait d'une manière très-notable
les produits des moins précieuses : ce résultat successivement obtenu s'acquerrait sans accroissement proportionnel des frais : là serait le progrès.
A ce propos, qu'il nous soit permis de rappeler en passant l'histoire de M. Riedesel , racontée par lui-même, déjà rapportée par d'autres, et, malgré cela, encore peu répandue. Nous voudrions qu*elle ne restât ignorée d'aucun éleveur, tant la leçon qu'elle porte avec elle peut devenir profitable à tous. On a tant dit et répété : Multipliez le bétail, que le mot a fait oublier complètement la nécessité de Tavoir bien doué, et surtout de l'entretenir sans parcimonie, et, ce n'est point assez, avec largesse. C'est ce côté de l'hygiène que le fait raconté par le cultivateur allemand a le plus particulièrement mis en lumière. Nous le laissons parler.
a Le hasard , dit-il , m'amena un jour des Suisses qui voulaient m'acheter tout le lait produit par mes vaches , pour en fabriquer des fromages.
a Je ne pus m'accorder avec eux sur le prix du lait; mais, dans les pourparlers qui eurent lieu, je m'aperçus que ces gens en savaient beaucoup plus que moi et tous les miens sur rélève des veaux, les soins à donner au bétail, la nourriture, et les produits à en tirer.
tt J'eus alors l'idée, au lieu de leur vendre le lait produit, de les charger de la production du lait. Je les trouvai disposés à cet arrangement, et je passai avec eux en conséquence un marché où il fut stipulé que je fournirais toute l'année aux bêtes une nourriture régulière, complètement suffisante, et qu'eux, chargés de tous les soins à donner aux vaches, me payeraient, à un prix convenu par mesure, tout le lait produit par elles.
ce Le premier résultat de cet arrangement fut que je me trouvai bientôt dans la nécessité de vendre près de la moitié de mes vaches, car mes Suisses leur donnaient une quantité de fourrage presque double de ce qu'elles avaient eu précédemment; et je pus bientôt me convaincre que tout le produit en fourrage de mon exploitation était Ipin d'être suffisant pour nourrir ainsi la quantité de bêtes que j'avais eues jusqu'alors.
« Au commencement, je ne pouvais en prendre mon parti. Moi et mes gens nous nous désespérions de voir mes Suisses exiger, selon la lettre de leur contrat , une telle quantité de fourrage , et du meilleur fourrage. Je savais positivement que j'avais précédemment donné à mes vaches plutôt plus que moins que la quantité de nourriture prescrite par les auteurs en qui j'avais une foi entière. Ainsi, tandis que Thaër indique 10 kilogr. de foin, ou l'équivalent, pour la nourriture d'une vache de forte taille, je croyais avoir fait beaucoup pour les miennes en leur accordant 12 kilogrammes.
«Mais, si le changement opéré dans le régime de mes vaches était grand, celui qui en résultait pour la production du lait fut encore plus frappant.
tt La quantité de lait augmenta successivement, et elle parvint au plus haut point lorsque les bêtes eurent atteint cet état de prospérité des vaches grasses rêvées par Pharaon. Alors la quantité de lait parvint au double, au triple, au quadruple, même au delà ; de sorte que, si je comparais le produit actuel h celui précédemment obtenu, un quintal de foin, ou l'équivalent, me produisait trois fois plus de lait qu'il n'en avait produit avec mon ancienne méthode de nourrir les vaches.
c< On concevra sans peine que de tels résultats attirèrent particulièrement mon attention sur cette branche de mon exploitation agricole. Elle devint mon affaire de prédilection , l'objet d'observations suivies avec le plus grand soin , et , pendant plusieurs années, je lui consacrai une grande partie de mon temps. Je me procurai même des balances pour peser le fourrage et les bêtes vivantes, afin de pouvoir établir, sur des bases positives, des comptes exacts.
a Par mes correspondances, mes recherches , l'observation des faits, les expériences , les essais de tPUtes sortes, je ne négligeai rien de ce qui pouvait répandre quelque lumière sur ces faits nouveaux, d'abord incompréhensibles pour moi, me faire regagner le teipps perdu, pt , en quelque sorte, me consoler d'avoir, pendant vingt-cinq ans , consommé presque en pure perte le (ourrage de mon exploitation. a La question étant ainsi saisie et approfondie, je ne pou-
vais manquer d'arriver à des résultats instructifs; je crois avoir atteint ce but, et je vais exposer succinctement les principes sur l'élève des veaux et la nourriture du bétail, qui sont devenus pour moi des convictions.
<c 1 . Il faut à chaque béte, pour être complètement nourrie et rassasiée, aux plus grandes bêtes plus , aux plus petites moins , une quantité de nourriture proportionnée à sa masse, c'est-à-dire au poids de la bête vivante.
a 2. L'alimentation ne peut être complète que si les aliments contiennent une quantité suffisante de principes nutritifs.
«c On sait que le foin est plus nutritif que la paille, les grains plus que les racines, etc.
« 3. Pour qu'une bête soit entièrement rassasiée, il faut que les aliments forment un volume suffisant pour remplir au point convenable les organes de la digestion et de la rumination.
tt 4. Il est nécessaire qu'une bête soit entièrement rassasiée, pour que les principes nutritifs contenus dans les aliments lui profitent autant que possible. Si l'estomac n'est pas suffisamment lesté, les aliments ne peuvent être convenablement digérés, et le corps ne s'assimile pas la totalité des principes nutritifs qu'ils contiennent.
«S. On obtient la démonstration que les bêtes sont suffisamment nourries par le fait qu'elles sont dans l'état le plus prospère et remplissent entièrement le but de leur destination.
«c 6. La preuve qu'elles sont rassasiées résulte de ce qu'elles ne veulent plus manger. Une bête régulièrement et complètement nourrie mange jusqu'à ce qu'elle soit rassasiée, et pas plus qu'il ne convient à son bien-être. Il n'y a que les bêtes qui souffrent de la faim qui se donnent des indigestions.
(C 7. La nutrition et la satiété, au point le plus convenable, ne s'obtiennent que par de bon foin, ou du fourrage tel qu'il équivaille à de bon foin en facultés nutritives et en volume.
« 8. Une partie des principes nutritifs contenus dans le fourrage est , avant tout , nécessaire à Tentretien de la vie.
a 9. L'entretien de la vie, ou, pour parler plus exactement, le maintien de l'animal au même poids, exige une quantité
de principes nutritifs proportionnée à ce poids de l'animal vivant.
«10. Si les principes nutritifs contenus dans les aliments ne sont pas suffisants pour cet entretien, la bête diminue de poids; si, au contraire, il y a excédant de principes nutritifs, la béte augmente de poids, elle engraisse, elle grandit, ou elle fournit d'autres produits par le travail, le lait, etc.
« 11. L'entretien de la vie chez les botes à cornes exige, par jour, 830 grammes de foin ou l'équivalent, pour chaque 50 kilogrammes du poids de l'animal vivant , ou ^ du poids de la béte.
« 12. Pour que l'animal soit complètement rassasié, il lui faut par jour ^ de son poids, ou 1*^,666 pour chaque 50 kilogrammes.
« 13. Outre le trentième de son poids en substances sèches, l'animal a besoin de ^ d'eau ou de tout autre liquide contenu dans les aliments.
« 14. Si, pour être complètement rassasiée, une bête à cornes a besoin , par jour, d'une quatité de nourriture égale à 3 1 pour 100 de son poids, et si If sont nécessaires pour l'entretien de la vie, il s'ensuit que la moitié de la ration complète est nourriture d'entretien^ et que l'autre moitié est nourriture de productimi, de laquelle résultent la graisse dans les bêtes à l'engrais, la croissance chez les jeunes animaux, le lait et la formation du veau chez les vaches, etc.
a 15. Le fourrage de production (ce fourrage étant toujours supposé du foin ou l'équivalent) produit chez les vaches laitières , pour chaque kilogramme de foun'age, 1 kilogr. de lait ou 28 gr. d'accroissement du veau dans le sein de la mère, et, pour les élèves et bêtes en graisse, 10 kilogr. de fourrage donnent 1 kilogr. d'augmentation de poids de l'a-
nimal.
a 16. Il résulte de ceci qu'une vache mange dans une année (ou 360 jours, pour faire un compte rond) 360 fois 1 kilogr. 1666 grammes ou 600 kilogr. de foin pour chaque 50 kilogr. de son poids, ou, ce qui est la même chose, 12 fois autant de kilogr. de foin qu'elle pèse vivante. Si donc une vache pèse 300 kilogr., elle mange dans une année 12 fois
forment se trouvent des preuves irrécusables de notre infériorité. Les chiffres ont ici une utilité grande , indéniable ; consultons-les pour les retenir, afin de profiter de leur enseignement. La production a d'impérieux devoirs à remplir quand la consommation n'est pas satisfaite ; la certitude des débou chés est un stimulant énergique pour le producteur qui vise au profit.
Mais voici en deux mots le résultat de nos recherches dans les livres de la douane, où chacun pourrait aller les lire Irèdcouramment. -
Défalcation faite de nos exportations, qui ont dépassé 1 1 millions, la moyenne décennale des importations, de 1846 à 1857, s'est élevée, pour ce qui regarde l'espèce bovine seulement, à plus de 23 millions de francs. Ceci a une signification précise et se passe aisément de commentaires. Il y a donc insuffisance dans la production française; mais, qu'on le sache bien, cette insuffisance est dans la qualité bien plus que dans la quantité. Arriérées et prodigues pour la plupart, nos bêtes bovines dépensent trop proportionnellement au rendement qu'elles donnent. Le problème à résoudre se pose facilement alors ; chemin faisant, nous le retrouverons à chaque pas avec ses exigences et dans ses termes bien définis. Nous essayerons alors de mettre en regard les principaux éléments de la solution.
La première chose que l'homme ait demandée au bœuf, c'est à coup sûr l'emploi de ses forces ; le travail a donc été tout d'abord la destination principale des races domestiques de l'espèce ; la production du lait est venue ensuite ; celle de la viande, en dernier lieu seulement. Ces trois sortes de produits répondent à des situations différentes, à un état de civilisation particulier. L'homme a vécu de fruits, de légumes, de grains, de laitage, avant de se nourrir de viande ; et, selon toute apparence, celle du bœuf a été l'une des dernières qu'il ait fait entrer dans son régime habituel. Alors l'espèce bovine était' utilisée aux travaux de toutes sortes, reproduite, élevée, spécialement entretenue à cette fin. Mais les choses ont bien changé. Aujourd'hui la viande de bœuf fait partie de Talimoutation universelle, Umdis que les travaux auxquels cet
sance si vieille que la pratique les a traduits sous cette formule un peu triviale :
Une vache est comme une armoire: on ne peut en tirer q^ie ce qu'on y a mis.
Nourrir largement et substantiellement, tel est le point de départ de toute production intelligente ou abondante. Il vaut mieux bien nourrir une vache que d'en mal nourrir deu^t. A ce sujet , écoutez encore ce que dit un praticien émérite du Wurtemberg, M. Reinhardt :
« La même quantité de fourrage consommée par 10 vaches produit plus de lait que si elle était consommée par 15, même paf 20 vaches.
« 2. Ces 10 vaches exigent un moindre capital; par conséquent leur compte a moins d'intérêts à servir, et le produit net est beaucoup plus considérable.
« 3. Avec moins de bêtes on a moins de risques.
« 4. On a aussi moins de travail pour les soins à leur donner, par conséquent économie de soins et de main-d'œuvre.
« 5. Une bête grasse à réformer pour une cause quelconque a une bien plus grande valeur qu'une bête maigre.
« Si un accident survient à une bête maigre, elle est presque totalement perdue.
« 6. Si la paOle que mangeraient 23 vaches sert à faire à 10 une litière abondante, les 10 vaches font plus de fumier, et , parce qu'eUes sont bien nourries, ce fumier est de meilleure qualité.
<c 7. S'il survient une année de disette, on peut encore, en réduisant la nourriture, conserver toutes les bêtes et ne pas être forcé de vendre, ce qui, dans dételles circonstances, n'a jamais lieu qu'avec grande perte.
« 8. Des bêtes toujours bien nourries mangent régulièrement , et ne sont pas exposées aux accidents qui arrivent si souvent avec des bêtes affamées. »
En fermant ici la parenthèse , je m'adresse cette question : Est-ce un besoin bien puissant pour nous que de pousser à l'augmentation du nombre des bêtes bovines? Les relevés officiels de l'administration des douanes se chargeront de répondre éloquemment : à chaque page des gros volumes qu'ils
lait, aussi longtemps prolongée que possible , devenant ainsi l'objet principal de la spéculation relative à Tespèce, dont le mâle n'occupe plus qu'une très-petite place , tant on lui fait une situation mixte, transitoire, qui le met, par sa destination et par ses produits, entre la béte de boucherie perfectionnée de l'époque actuelle et le travailleur émérite d'autrefois. Dans ce cas, la femelle partage ses labeurs, et sa condition se trouve aggravée par les fatigues de la gestation et de l'allaitement , auxquelles elle doit suffire, en dépit d'un régime plus irrégulier et parcimonieux qu'abondant et substantiel. Comme forme, cet animal moyen participe des deux natures : il est plus alerte et moins lourd que la bête à viande, mais il a les os plus couverts et le tempérament plus lymphatique que le travailleur énergique placé à l'autre bout de l'échelle ; il est tout à la fois moins précoce que le premier et moins tardif que le second ; il est plus dur à la graisse que l'un et moins que l'autre résistant au travail ; il coûte plus pour produire moius que celui-ci, mais il donne plus que l'autre en viande nette relativement aux issues ; il réiuiit enfin quelque chose des deux aptitudes, sans les posséder ni Tune ni l'autre à un égal degré. Dans les situations très-tranchées où se trouvent et celui-ci et celui-là, il ne satisferait aussi complètement à aucune d'elles, mais à sa place les autres feraient moins bien que lui : l'un ne pourrait donner assez de travail , l'autre ne pourrait être réformé aussi promptement avec le même avantage. Chaque génération l'avance vers le type de la bête à viande, parce que le progrès consiste aujourd'hui à produire le plus de viande possible aux moindres frais possibles , et celui qui en est encore le plus éloigné tend, par la force des choses, à se rapprocher de l'état intermédiaire que nous venons de définir.
La plus grande partie de notre population bovine est dans eette situation mixte, et pour la production du lait et pour la production de la viande. Le travail du bœuf est encoi-e une nécessité pour une étendue considérable de notre territoire, mais partout on allège la tâche qui incombe aux attelages : ou y applique des moteurs plus substantiellement nourris ; on y emploie des engins plus heureusement construits et de tractiou moins pénible; on raccourcit la durée du labeur quotidien, et
Ton s'achemine de la sorte, graduellement et sans secousse, ▼CTs un ordre nouveau, imposé par Télévation incessante des besoins.
Cette lenteur déplatt aux plus impatients, qui gourmandent les retardataires : ceux-ci r^istent aux conseils subversifs, par impossibilité de marcher beaucoup plus vite ; mais ils avancent néanmoins , même à leur insu , comme il arrive d'ordinaire aux masses.
Rieo ne sert de courir, il faut partir à point.
Or, ils sont partis, partis certainement; là est Taffiiire importante.
En Tétat où les circonstances économiques ont mis toutes choses, il nous parait oiseux de se livrer à des calculs inutiles sur les avantages comparatif de l'emploi des bœufs ou des chevaux aux travaux des champs. La question n'est pas susrceptible d'une solution générale. Le point de départ de l'agriculture est l'application du bœuf au joug ; son point d'arrivée est Tunique destination de cet animal à la boucherie : les besoins varient ensuite entre les extrêmes. Les idées absolues u'f peuvent rien; la iM*atique se plie à la nécessité, obéit à toutes les exigences, et progresse en masse presque aussi rapidement qu'il lui est donné de le faire. Les plus intrépides vont devant en éclaireurs plus ou moins intelligents et plus ou moins heureux ; les plus routiniers demeurent sans doute trop loin en arrière; mais le gros de la troupe avance en bon ordre, pas à pas, et finit par toucher le but qu'on a pris soin de lui montrer. Nous en sommes là : toutes nos races se transr forment; les générations qui se succèdent sont en voie d'amélioration sur celles qui les ont précédées; n'essayons pas de les lancer à bride abattue sur une route qui n'est pas sans écueil. Les masses sont tenues de procéder avec connaissance de cause et sagesse ; elles ne doivent marcher que lentement : lexistence de tous serait bientôt compromise, si la grande majorité se livrait à tout propos et hors de propos aux hasards des innovations, à des pratiques que l'expérience n'aurait pas sanctionnées à tous égards.
Ce qui est mauvais, ce qui nuit aux intérêts de tous, ce sont
les efforts tentés en sens contraires des besoins , car, loin d acheminer vers le but, les résultats conduisent alors à Topposé. On agissait ainsi lorsqu'on demandait à des races suisses, presque tout os, d'améliorer la partie de la population qui montrait le plus d'aptitude à l'engraissement; mais ceux-là ne sont pas plus près de la mérité qui veulent verser le sang durham, à haute dose et brusquement, dans les veines de nos familles travailleuses. Aussi longtemps que le travail sera le produit principal d'une tribu, le premier but de son entretien, ne lui enlevez aucune des conditions de structure qui peuvent l'aider à bien remplir sa destination, c'est-à-dire le volume et la solidité du squelette, des membres osseux aux larges articulations, une certaine rusticité qui donne la résistance au labeur et pas trop d'exigences sous le rapport de la nourriture. Ne vous en éloignez qu'avec prudence et peu à peu , quand les circonstances vous permettront de vous rapprocher de l'autre extrême , celui où les races sont caractérisées par la plus grande exiguïté des os, par l'excessif développement des chairs et de la graisse , par les extrémités aussi courtes que possible , car elles n'ont plus qu'une utilité restreinte. N'obéissez pas davantage à cette fausse théorie de croisements divers, qui, sous prétexte d'améliorations, trouble, confusionne et désordonné toutes choses dans l'économie vivante, et, finalement, accumule dans les produits ainsi méh'^s les défauts de tous les ascendants, sans avoir pu en conser\er ou les qualités ou les avantages. Une race traitée de la sorte doit être comparée à un champ dont la surface, toujours ruinée, incessamment tourmentée par des labours inopportuns, n'ayant ni repos ni trêve , ne trouverait pas le temps de mûrir les semences qu'on lui aurait confiées : les mauvaises herbes y pousseraient à foison, sans relâche, sans se lasser jamais, avec une désespérante rapidité ; mais, à peine sorties du sol, les bonnes plantes seraient culbutées et détruites sans retour possible. L'amélioration de ces races par elles-mêmes est le seul mode de reproduction utile ; elles sont dans leur propre milieu, aucune circonstance ne contrarie leur développement ; on les y élèvera aussi haut que possible par voie de sélection intelligente, sans perturbation ni dans leur structure ni dans la
somme des avantages qui fait leur valeur actuelle. La marche naturelle des événements, la force des choses, prépareront par une pente insensible aux améliorations que le temps seul amène, aux changements qui résultent toujours, quoi qu'on fasse, du mouvement de la civilisation ; si bien qu'à vingt ans de distance, on est tout siu*pri6 des profondes modifications qui sont survenues en tout ce qui nous entoure. On a franchi, sans y prendre garde, les premiers degrés de la transition, car on se trouve en pleine transformation. Alors tout est prêt pour une marche plus précipitée, plus sûre, et l'on peut aborder de fipont les pratiques raisonnées du perfectionnement; on ne tâtonnera plus avec l'inconnu, on s'adressera tout de suite aux types supérieurs les mieux éprouvés, et la révolution s'accomplira au profit de tous.
On sait à quoi s'en tenir depuis longtemps sur l'insuffisance des produits que nous donne notre population bovine. Les économistes l'ont fait ressortir bien souvent et cherché des remèdes au mal ; remèdes très-puissants, mais si énergiques, qu'ils eussent certainement emporté le mal , et avec le mal tous les malades à la fois. Les agronomes ont cherché aussi, et n'ont pas été beaucoup plus heureux ; seule , la pratique fera son œuvre. Harcelée par les uns, qui la poussent en avant, sommée par les autres de ne courir aucune aventure, elle demeure calme au milieu des agitations stériles , et profite à son heure du bienfait des améliorations que l'expérience lui apporte une à une, toutes faites et parfaites.
«Le travail, s'écriait Royer en 1843, le travail est aujourd'hui un moyen arriéré de trois siècles pour généraliser et favoriser l'éducation du bœuf. Le perfectionnement des routes et des machines aratoires donne au cheval une supériorité de vitesse et d'adresse que rien ne compense plus chez le bœuf, et c'est par une idée toute théorique, systématique et rationnelle, qu'on essaye d'entraver la substitution naturelle du cheval au bœuf dans le progrès agricole.
a Une seule voie reste ouverte, c'est la précocité de l'abattage des animaux.... )» (1)
(1) Actes éconanUques sur VadmMstraiian des richesses»
(Test à merveille : robsenration est juste ; mais où était le moyen de remplacer immédiatement le bœuf par le cheTal? De pareils changements, si utiles qu'on les suppose, ne peuvent s^effectuer d'un tour de main ; ils demandent du temps, beaucoup de temps. En premier lieu, les capitaux manquent, puis les chevaux, puis les locaux, puis la nourriture ; puis enfin on ne refait pas de fond en comble et du jour au lendemain toutes les habitudes d'une population entière; le bouvier n'entend rien à manier le cheval, et, réciproquement , le charretier est très-ignorant à la conduite des bœufs. Nous ne disons pas tout : le lecteur suppléera à ce que nous sommes forcé d'omettre pour abréger.
Une seule voie reste auverie, la précocité de l'abattage. Ceci est tout simplement une hérésie. L'abattage des animaux de l'espèce bovine n'est que trop prématuré en France; le veau 7 est sacrifié si jeune qu'il ne fournit à la consommation qu'un aliment très-pauvre» tout à fait insuffisant. Royer a voulu dire que nos races, lentes à se développer, mûrissaient très^tardivement , et qu'on laissait trop vieillir ensuite tout ce qui n'a pas été abattu peu après la naissance. C'est la précocité des races qu'il recommandait sans doute, pour arriver à « la précocité de l'abattage des animaux, i» Avec des races précoces, la croissance est rapide ; la viande, plus tAt mûre, est aussi meilleure : c'est tout bénéfice. Avec des races tardives, rien de tout cela : la chair est molle, sans goût , sans valeur alimentaire , rare d'ailleurs , car les os dominent ; la vente est peu profitable ; il y a plus d'avantage à élever tout ce que la provision de fourrages ou de nourritures diverses permet de conserver, afin d'accroître les produits utiles et de tirer meilleur parti des animaux*
On n'a donc pas suivi à la lettre les deux conseils de Royer; mais la pratique, en marche déjà, a continué de s'acheminer vers le but offert à ses travaux. Nous l'avons dit : on exige moins du bœuf, on le nourrit mieux, on le laisse moins vieillir; de la sorte, on en obtient plus, tout en se rapprochant davantage du lointain résultat que nulle puissance humaine n'aurait pu improviser.
La production du lait insuffisante aussi, n'avait pas été
oubliée. Les calculs qui la concernent ne remontent qu'à lamiée 1851.
«Nous avons, disait alors M. Guenon, 5,501,825 vaches en France; chacune d'elles produit, en moyenne, 2 litres 49 centilitres de lait par jour, soit, au total, pour une année, 5,000,333,651 litr. 25 centil., d'une valeur de 500,033,365 fr. 12 centimes.
« Si Ton élevait la moyenne des rendements entre les preluiers et les troisièmes ordres de chaque classe ; si , par con- 2»cquent, le produit moyen était de 7 litres 33 centilitres par jour, ce serait , pour Tannée et par chaque vache, 2,675 litres 45 centilitres, qui , multipliés par le chiffre des béted à lait , donneraient 14,719,857,696 litres 25 centilitres^, ou, à raison de 10 c. la mesure, 1,471,985,769 fr. 62 c.
«t Ce n'est pas tout : il faudrait ajouter à cette somme 212,073,155 fr., pour la plu»-value des animaux qui seraient mieux nourris pendant l'allaitement (1). »
Voilà qui est assurément bien tentant. Pourquoi donc ne sVst-on pas, sur tous les points du territoire, mis inmiédiatenjent à l'œuvre pour réaliser une amélioration aussi importiuite, pour obtenir d'un seul coup de baguette une augmentation de près de 10 millions de litres de lait sur la production actuelle, qui ne dépassait guère 5 millions de litres?
« Parce que, répond M. Jamet, c'était tout simplement impOî>sible. En effet, les vaches, qui forment plus de la moitié de la population bovine et qui consomment plus de fourrages que les autres animaux de la même espèce, auraient besoin d'une triple ration pour produire deux fois plus de lait.
« Est-ce que par hasard M. Guenon ne sait pas qu'il faut i kilogr. de foin, ou l'équivalent, pour produire 1 litre de lait, NUIS compter la ration d'entretien ? Probablement il l'ignore , rar il aurait su que, pour obtenir cette merveilleuse production, on devrait donner aux 5,501,825 vaches 9,719,524,696 kilo- ^'nimmes de foin au-dessus de la consommation actuelle, qui i'>i de 5,000,333,651 kilogrammes. Le total serait donc de 14,719,857,696 kilogr., toujours sans tenir compte de la ra-
(1) TraUé des Vaches taUières.
liond*eiitretion, c'est-à-dire un excédanl de plus de 4 milliards de kilogrammes de foin sur la production annuelle des 4,197,630 hectares de prairies naturelles de toute la France, le produit moyen étant évalué à 24 quintaux métriques (1).
M. Ëm. Jamet ajoute d*autres considérations fort impitr* tantes aussi , mais qui ont Tincovénient de pousser à une conclusion trop absolue dans le sens de la production exubérante de la viande. Cela fausse également les résultats. Toutefois, chacun a ses adhérents, mais on ne les trouve guère que parmi les publicistes et les économistes : la pratique reste enchaînée à ce qui est possible ; près d'elle, les idées absolues n'ont pas de succès , par cela seul qu'elle ne peut y accéder : les voies et moyens sont pour quelque chose, dans la réalisation du progrès. Ce quelque chose est tout simplement ce qui, d'ordinaire, manque le plus à la pratique. On ne fait rieu sans matières premières ; les aliments sont la matière première de^ tous les produits du bétail ; l'animal vivant n'est rieu autre qu'un admirable instrument. Ceux qui ne veulent produire que de la viande poursuivent une exagération égale ii ceux qui ne songent qu'à obtenir du lait. H y a un troisiènie produit non moins important, le travail ; remercions la pratique de ne pas le mettre en oubli; en l'assurant, elle donne naturellement carrière à tout ce qui en sort , et notamment à la production alimentaire, source de toutes les autres, viande, lait, forces vives et actives de toutes sortes.
Pour rendre plus facile l'étude des nombreuses races et variétés de l'espèce bovine, les auteurs les ont successivement divisées en groupes divers, sans réussir jamais à former une bonne classification ; les exceptions ont presque toujours emporté la règle. On a donc distingué tour à tour l'espèce en béies de rente et bêtes de travail, comme si le travail n'était pas le point de départ , l'essence même du revenu ; la division avait alors sa base sur la destination des animaux ; quand ceux qui avaient travaillé passaient à l'engrais, ils rentraient dans la catégorie dont ils ne faisaient pas partie précédemment. Spécialisant les races d'après les produits, on a fait — les races de travail,
(t) TraUé de VEipèet bwim.
— les races laitières — et les races de boucherie. Cette distinction semble avoir prévain; elle établit une distinction trèsbien définie entre les grandes aptitudes de l'espèce, dont la première sera plus ou moins complètement abandonnée dans un avenir plus ou moins rapproché ; les deux autres se partageront alors entre les contrées les plus favorables au perfectionnement ou même à l'exagération de leurs facultés dominantes. On avait fait aussi les races de montagne ou de haut cru, et les races de plaines ou de nature. L'animal des lieux élevés, épais, trapu , aux membres courts, très-propre au travail , disait-on , produisait mal la viande et donnait peu de lait ; par contre, le bétail des plaines, grand , fort, plus phlegmatique, bon au lait, bon à l'engrais, était mauvais au travail. La nature ne s'est prêtée nulle part à ces divisions. Nous possédons 4ans les plaines de l'Ouest, en Vendée et en Saintonge, des races qui excellent au travail , et qui sont très-médiocres au lait ; la vache montagnarde du Morvan est pauvre laitière, tandis que celle des hauteurs du Jura est riche dans sa lactation, comme les races suisses, mauvaises au trait en dépit d'une conformation qui semblerait devoir être toute favorable à l'attelage. Dans les belles plaines de Normandie et en Flandre, l'espèce bovine est grande et corpulente ; dans celles de la Bresse, dans les Landes, en Camargue, les races sont petites et d'un acabit bien différent. Enfin , un écrivain de mérite, M. Gossin (1), a cru devoir étudier nos races bovines en les distinguant tout simplement par la couleur du manteau , et il a formé cinq grandes classes, dans lesquelles toutes les variétés françaises prennent place. Ce n'a été pour l'auteur qu'un ordre vaille que vaille, et l'épigraphe placée en tête du chapitre l'indique de reste , car, choisie parmi les proverbes, elle dit : De tout poil bonne bête.
De tout cela il résulte qu'aucune distinction faite entre les races n'a de valeur particulière, et que, pour en parler à notre tour, nous avons toute liberté de les ranger purement et simplement suivant l'ordre alphabétique. Cependant nous ne mêlerons pas les nationalités ; chacune d'elles conservera son
(1) Principes d'agriculture appliqués aux divertes partie» de la France.
autonomie : qu'où nous pardonne d'employer, dans ce sens, une expression qui est fort à la mode eu ce moment parmi les hauts politiques de l'époque. L'agriculture ne les occupe guère ; un jour viendra peut-être où la nécessité les forcera de la compter pour quelque chose dans les grands intérêts qui se débattent trop en dehors d*elle, depuis que d'autres industries, branches gourmandes de l'arbre de la science et de la \ie, ont tenté de l'affamer, elle, leur mère commune, mofftia mater.
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A quelques exceptions près, nous ne trouverons rien ici de bien caractérisé, si ce n'est parmi les bétes plus spécialement vouées au travail. La France, comme naguère l'Europe, pourrait encore être partagée en deux grandes régions : dans l'une, on trouverait, à côté du cheval de trait, moteur agricole presque unique, la vache plus ou moins laitière; dans l'autre, à côté de l'espèce bovine, presque exclusivement appliquée aux travaux des champs, voire aux transports commerciaux, le cheval svelte et léger, ardent et impressionnable, qu'on monte volontiers ou qu'on élève seulement pour la vente, sans l'occuper jamais aux divers besoins de l'agriculture. Les habitudes locales sont calquées sur ce double fait. Ici le cultivattmr attache un grand intérêt à la production du cheval, et le service de la vacherie est à peu près abandonné à la ménagère, qui prend eu main la direction de la laiterie. Alors il soigne ses attelages, il est charretier de naissimce, cavalier par instinct ; il aime les animaux avec lesquels il vit ; il les dresse sans trop de difficulté et les mène avec orgueil, ou bien il les jette dans de riches herbages où les mères et les enfants vivent en oisifs, jusqu'à ce que le moment de s'en défaire soit venu. Dans ce dernier cas, il aime le capital que représentent ses élèves, mais il livre à dame nature le soin de les parfaire. Là, au contraire, l'homme de cheval disparaît complètement; il n'y a plus qu'un bouvier intelligent et soigneux, hardi à se jeter dans la mêlée
si ses bétes s avisaient de se prendre de querelle, mais peureux, maladroit et brutal auprès des poulains ou des chevaux, qui ne sont plus sa chose, qui l'embarrassent et le fatiguent, dont il ne s'occupe, à vrai dire, qu'à son corps défendant. La conséquence est celle-ci : des races de bœufs généralement bien traitées partout où elles donnent du travail, et des vaches laitières assez pauvrement alimentées, en général, là où le maître porte son attention et son affection sur le cheval. Dans la situation intermédiaire , dans les contrées où les herbages restent seuls chargés de l'élevage, il y a suffisance pour tous ; mais le partage est inégal partout ailleurs. Ceux-là donc ont la pire condition qui ne travaillent pas avec le maître ; les animaux les moins bien traités, quels que soient d'ailleurs leur mérite et leur utilité, sont ceux qui demeurent sous la domi* nation plus immédiate de la femme. Aussi voitrK)n une différence très-grande entre les qualités relatives ou absolues des variétés laitières et des races travailleuses. En général, cellesci peuvent être montrées avec avantage, mais les autres sont presque toutes pauvres, d'apparence chétive ou souffreteuse. Cette remarque est particulièrement fondée sur l'état de l'esp«?ce bovine qui peuple le sud-ouest de la France ; elle est commune aux animaux de plaine et à ceux de la montagne. Qu'on ne se figura pas des bétes sans chair, des façons de squelettes ambulants ou des semblants de chevaux de course. Loin de là, grâce aux exigences auxquelles elles doivent suffire, leur structure est bonne dans son ensemble, et les tient beaucoup moins éloignées qu'on ne pourrait le croire de la conformation des races de boucherie. Ainsi, la taille est moyenne, la poitrine est vaste dans toutes ses dimensions , <'t les masses charnues sont épaisses : seulement les os sont volumineux et les membres fortement établis. Cependimt la diflerence fondamentale est dans la précocité, qu'ils n'ont pas, et dans une aptitude moins développée à prendre ce grand étatde graisse, qui devient une qualité chez les races créées en vue de la production exclusive de la viande, et qu'il est bien difficile d'obtenir sous les ardeurs d'un ciel de feu, sur un sol où tout ce qui respire jouit d'une grande force de concentration, opposée à la force d'expansion qui est le propre des
natures attachées h iiii sol toujours vert, sous Tinfluenee d'un ciel toujours brumeux et doux. Mais chaque point du globe, chaque climat a ses avantages. Ici, c'est la précocité facile et l'obésité promptement exagérée ; là, c'est le travail comme équivalent, et, en fin de compte, des races assez bien douées sous le rapport de la qualité de la viande, quand on ne s'attache pas à abattre des vieillards, quand on livre les adultes à la consommation au moment où ils ont acquis toute leur perfection relative. Il n'y a guère de production de lait, cela va sans dire, dans les contrées où l'espèce bovine subit le joug, les femelles y sont généralement pauvres laitières ; mais, à part les veaux de boucherie ou d'élève qu'on leur demande, elles ont la même vie de labeur que le mâle, et elles s'acquittent de la tâche qui leur incombe avec une facilité surprenante.
Telles sont les races et variétés que nous allons passer en revue.
RACE AGENAISE.
Ce nom , autour duquel il a été fait assez de bruit à une époque encore peu éloignée, était donné à la partie la plus avancée de la race garonnaise, dont on a cherché à la séparer en raison de ses qualités plus marquées. Nous aurions applaudi à cette distinction tranchée, qui eût fait de la tribu comme le point de mire des éleveurs et le foyer d'où seraient sortis les reproducteurs les plus perfectionnés de la race entière ; mais le nom n'a jeté qu'un éclat passager ; celui de race garonnaise a prévalu tout à coup, en dehors de toutes les prévisions de la logique, et peut-être des témoignages de la vérité. Cependant l'usage a sa force : dans cette circonstance, nous ne voulons pas lutter contre lui : chemin faisant, nous le retrouverons tout aussi tyrannique et non moins irrationnel , m*ais l'ordre alphabétique n'a point à souffrir de semblables bizarreries. Nous serions plus embarrassé, à n'en pas douter, s'il s'agissait d'une classification méthodique. Ici nous ne voyons aucun inconvénient à renvoyer l'étude de la race agenaise à celle de la race garonnaise.
