RACE LIMOUSINE

n y en a deux, — Vancienne et la nouvelle. L'ancienne n'a plus qu'une importance restreinte, car on ue la trouve plus que dans les montagnes et dans les cantons k^ plus pauvres en cultures, où elle représente le passé, un état agricole très-arriéré. Infatigable et rustique, telles ont été ses qualités distiuctives; excellente au travail des champs et à tous les tran^rts qu'il nécessite, elle se développait lentement sur des terres peu fertiles dont la végétation avait autant à souffrir de rhumidiié par la pluie que de la sécheresse pendant les chaleurs. En de telles conditions, les plantes n'acquièrent de grandes prc^riétés alimentaires à aucune époque de Tannée ; le bétail qui en vit demeure forcément petit et plus ou moins chétif.

La nouvelle race est tout autre. D'ailleurs, toutes les parties de la province ne sont plus autant déshéritées qu'autrefois, et l'agriculture n'est pas restée, sur ce point, complètement stationnaire, il s'en faut. S'il y a beaucoup de pauvreté encore, il 7 a aussi plus d'aisance que dans le passé. Or, cet acheminement vers la richesse a sa base dans l'amélioration du sol. n est même des cantons d'une admirable fertilité et daus lesquels on récolte, sur des espaces plus ou moins circonscrits, mais assez nombreux, des foins d'une qualité réellement supérieure. Il faut bien que cela soit, car il sufQt, presque seul, à l'engraissement d'animaux bien connus aujourd hui sous le rapport du rendement et sous celui de la haute qualité de la viande. Nous reviendrons sur ces deux points.

La race limousine a le pelage jaune (fig. 37) , couleur grain de blé, avec une nuance plus pâle à la face interne des membres : elle a l'œil grand, doux, entouré , ainsi que le mufle, d'un cercle blanchâtre; sa peau est plus souple, moins rude au toucher que dans les races de montagnes ; elle a des animaux de toutes les taiUes, et, par ce caractère, répond aux ressources d'alimentation qu'elle a reuconti'écs sur sou chemin, car les habitudes d'élevage et la spéculation ne la retiennent

pas d'ordinaire au lieu natal. Cepeadaut, prise en masse, lu paille serait trop haute chez le bœuf, petite chez la vache ; licorps est assez long ; chez les bëtes qui peinent, il parait plutôt grand qu'épais. Alors la côte manque de rondeur, le g;iirot est élevé, peu musciileux; les épaules sont plaquées coiitiv une poitrine qu'on voudrait phis large ; le traiu de derrière u\\ pas assez de développement; il y a beaucoup de saus-culotlt^ dans cette importante famille ; le cou est peu long ; la tùu- paraît trop forte chez les bftes tout à fait maigres ; les covuo sont blanchâtres dans toute leur longueur, quelquefois, cependant, UQ peu brunes au sommet ; elles sont grosses, aplaties ii la base, pas toujours bien contournées, dirigées en avant cl souvent en bas. Eo général, le squelette est saillant, mais uoii grossier.

Ce portrait se rapporte plus au bœuf qu'à la vache. Celie-ii est petite, toute féminine, qu'on nous passe le mot. Si on iH' lui imposait pas une trop rude tâche, elle serait bien prise dauson ensemble et d'une finesse remarquable ; ses membres jwmI plus nerveux que développés, ses os relativement petits. Li tête est légère et ne manque pas d'expression ; le rein est soutenu ; la côte est plus ronde que nous ne l'avons vue précédemment; les hanches sont bien conformées. Elle a une gmiidiénergie et travaille bien plus lestement que le bœuf, leqiu I chemine lentement et paresseusement; elle est mauvaise hitière, cela va de soi. .

Ces différences, très-tranchées, viennent de ce que la femelk demeure un produit exclusif de la localité, tandis que lesveaii\ mâles et les jeunes bœufs, objets d'une spéculation três-iutive, changent plusieurs fois de mains comme pour aller chercher fortune en des contrées où on les élève, où ou li^ pousse, et d'où quelques-uns revieiment ensuite pour être ijigraissés, et finir comme doit finir tout bétail bien mené, -^ l'abattoir, loin du Ueu de production.

Frappé de i'éuorme différence qui existe, quant auspr»portions seulement, entre les bœufs limousins et leurs mèr< ?. nous avons cherché à nous expliquer cette anomalie. Elle n i>i qu'apparente. Ne quittant pas lu tei'i-e nalidi.', la vache Uuiuiisiue reste exclusivement limousine. Une, légèiv, neneuse tl

résistante : ainsi le veulent les circonstances de climat et d'alimentation qui la façonnent; les mâles, au contraire, ne trouvant pas de quoi vivre à côté de la population femelle de la contrée, sont exportés, disséminés, voulons-nous dire, et vont se développer dans le voisinage, où leur éducation est, du reste, bien plus artificielle que naturelle. On les élève un peu à la brochette, en enfants gâtés ; on leur donne des soupes, des nourritures préparées ad hoc, qui les amollissent en détendant la fibre musculaire, en grossissant les os sans ajouter h leur substance, car ils perdent beaucoup de leur densité en prenant plus de volume que de poids. On les souffle, ces chers nourrissons, en augmentant la masse des chairs, en épaississant le corps, en hâtant la croissance, en allongeant les lignes, en forçant la vitalité à changer toutes ses conditions premières; et Ton arrive successivement à former des animaux à la grande charpente, à l'appétit ouvert, à l'aptitude merveilleuse à transformer en viande d'excellente qualité des formes en apparence peu propres à une telle fin. Quand il est élevé, le bœuf travaille, mais avec toute l'indolence et toute la nonchalance désirables ; il se ménage tout en faisant bien et sans s'attarder jamais dans sa condition : on le nourrit convenablement ; loin de perdre sous le joug, son poids s'accroît toujours; quand l'heure de la réforme a sonné, un repos complet et une abondante ration de foin lui font atteindre le degré d'engraissement qui marque le terme de sa caiTière. Entre l'enfaut et la b<^te grasse, il est, ainsi que l'a fait remarquer M. le marquis de Dampierre, l'animal de trait que Pierre Dupont a décrit dans ces quatre vers d'une chanson bien

connue :

Les voyez-TOus, les belles bétes , Creuser prorond et tracer droit, Bravant la pluie et les tempêtes , Qo^il fasse cliaud , qu'il fasse froid 7

L'activité du commerce des veaux élevés hors du Limousin, et par des gens qui ne font pas naître, a été, pour la race limousine, une cause très-efficiente de progrès. Les éducateurs ont eu leurs exigences; ils ont recherché la belle conformation, la finesse du tissu cellulaire, les conditions organiques qui

promettaient le plus. Afin de répondre aux Tues de l'éleveur, le producteur s'est ingénié à faire mieux que par le passé, à obtenir des animaux de la forme et teneur demandées ; plus de poids et de corpulence, plus de symétrie, un meilleur ensemble et plus d'état. On crut trouver dans le taureau agenais l'améliorateur capable de pousser au degré d'amélioration voulu ; on l'importa un peu partout , sur les divers points du Limousin ; mais les premières tentatives de croisement s'étendirent des environs de Limoges aux autres parties de la contrée, oîi elles devinrent bientôt générales. Les résultats furent réellement un progrès, et l'ancienne race, en moins de trente ans peut-être, se trouva presque complètement remplacée par la race actuelle, sortie de ce croisement universalisé, suivi avec plus de persévérance que nous ne sommes habitués à en rencontrer dans les masses lorsqu'il s'agit d'une question de cet ordre.

Le sang agenais a quelque peu civilisé la race plus sauvage, moins domestiquée du Limousin ; il en a élevé la taille, il Ta étoffée, il a accru sa précocité, et, par cela même, rendu son éducation moins onéreuse ou plus profitable. Si la race agenaise avait été elle-même plus avancée, l'amélioration eût été plus rapide et plus complète; mais alors elle eût sans doute été moins générale, car on a déjà reproché au sang étranger d'avoir amolli ou alourdi le sang indigène, d'avoir diminué le degré de résistance au travail, qui était si naturel à ce dernier. On n'aurait donc pas porté une main trop hardie sur la race limousine, qui, avant d'être productrice de veaux à \^ndre et productrice de viande, avait à fournir toute une carrière de labeur. Le reproche adressé au taureau agenais nous touche peu, puisque avec lui tous les travaux agricoles couliês aux bêtes bovines ont pu s'exécuter comme par le pass<S et que la race ne s'en est pas moins élevée sur l'échelle de Yesr pèce ; mais nous croyons que si son influence avait été plus active, que si elle avait modifié tout d'un coup la race Umousine, au point de la rendre impropre au travail, l'améUoration eût été repoussée de toutes parts; car, avant de spéculer sur les veaux et sur la boucherie, il fallait assurer tous les produits qui résultent du travail largement exécuté et achevé

i^ur tous les poiats à la fois. La révolution commencée se complétera ; le tenqps lui est nécessaire : ne précipitons pas aveuglément ni outre mesure les éifénements. A chaque jour ^uffit sa tâche. Si la race limousine donne aujourd'hui à la consommation un quart ou un tiers de viande de plus qu'il y a trente an&, les éleveurs ont rempli leur mission d»is une mesure aussi étendue qu'il leur était donné de le faire ; car cet accroissement, n'ayant été acheté au prix d'aucun sacrifice, est une création de richesse qui a bien son prix. La satisfaction des besoins généraux peut demander ^ns ; mais l'agriculture a fiiit en raison de ses ressources et de ses forces propres. C'est à ceux qui la trouvent insuffisante à lui prêter main-forte, à lui apporter le secours des moyens qui lui manquent pour se surpasser elle-même.

La voie dans laquelle la race limousine s'est trouvée engagée, comme à son insu, est très-bien définie ; elle s'est conservée race de travail en devenant race de boucherie meilleure : elle restera dans sa ligne. Ceux qui donnent le conseil delà faire laitière par surcroît n'ont pas réfléchi qu'ici la production du lait détournerait sans profit une partie des forces dé réconomie, beaucoup mieux appliquées à fabriquer de la nande. Introduire entre autres le sang de Salers dans les veines de la nouvelle race limousine serait une faute écono mique des plus grossières, à moins qu'avec les taureaux de cette race on n'apporte aussi en Limousin les montages d'Auvergne, ^^land on Ut certains ouvrages de zootechnie, on s'explique ^^ans difficulté le peu d'influence que la plupart ont exercée sur l'esprit agricole en France, et Ton se félicite que les éleveurs ne soient pas plus disposés aux innovations : mieux vaut un peu de routine que trop d'imagination. Entre l'imagination un peu vive de quelques savants et la résistance, même un peu trop prolongée, de la masse des praticiens, le choix est facile. La société, la fortune publique sont plus à l'abri du danger et des catastrophes en se fiant à ceux-ci qu'en courant les aventures i la suite de ceux-là.

La sélection , intelligente et réfléchie, qui fait employer à la ^'production de bons taureaux garonnais delà variété agenaise et les meilleures vaches de la nouvelle race limousine, suffit,

quant à présent, à toutes les exigences de cette dernière. L* jour où elle devra franchir un autre degré de l'échelle, elle n'aura rien de mieux à faire qu'à oublier toutes les races françaises et à se mêler à celle de Durham. Mais nous n'en sommes pas encore là. D'ailleurs, la famille agenaise ne reste pas stationnaire ; elle marche et s'élève chaque année vers le point de perfection compatible avec sa bonne et riche nature. Li race limousine profitera de tous les avantages qui deviendront siens et se perfectionnera elle-même ; elle s'élargira dans la poitrine et se développera dans les quartiers de derrière, dt* manière à avoir la vie plus pleine, de manière à fournir plu? abondamment à l'abat. On lui a reproché de ne pas donner eu viande un rendement proportionnel assez considérable, de laisser trop d'issues par conséquent. Nous croyons bien que ce reproche était fondé naguère encore. Il pouvait tenir à deux causes qui s'atténuent un peu tous les jours : l'époque avancée de la vie où se faisait l'engraissement, et l'état forcément incomplet de cette préparation , quand elle était devenue phb difficile, moins|par l'âge peut-être que par cette condition tout»' particulière où se trouve l'économie animale à la suite d'un» existence toute de labeur. L'infériorité n'était pas innée, cougéniale, inhérente à la race; elle était accidentelle, tout individuelle. En effet, du moment où les causes ont cessé d'asir. l'effet a disparu. Cette découverte, tant soit peu inattendue, a placé haut dans l'estime des zootechniciens, des bouchers et des consommateurs, la race limousine opportunément retire» du travail et convenablement préparée pour la boucherie. On l'a comparée alors, dans les poids relatifs, avec des races qui l'avaient toujours primée jusque-là, et l'on a été fort surprix de la trouver supérieure quand on la croyait si pauvre et si peu douée. Les expériences comparatives lui ont donc été favorables, elles l'ont mise en renom. La voilà réputée bonne et d» nature généreuse seulement en raison des soins qu'on lui accorde. Conservez-lui précieusement ses facultés, cultivez-le> avec intelligence, et vous accroîtrez encore le rapport proportionnel de la viande nette au poids vif, car vous n'êtes point arrivé à la perfection.