RACE DU MÉZENC

Quoique ancienne, du moins tout porte à le croire, la race du Mézenc, désignée aussi sous le nom de race mézine, est fort peu connue eu dehors de son centre de production : elle joue néanmoins un certain rôle dans l'approvisionnement de h boucherie lyonnaise, mais elle n'y arrive qu'après avoir séjourné sur divers points où elle est engraissée, et d'où elle sort sous des appellations qui ne sont plus la sienne. Par contre, elle se trouve remplacée elle-même, au pays de production, par des animaux d'Aubrac, lesquels s'engraissent côte à côte de ses produits ; et, comme le fort emporte le faible, ceux du Mézenc et ceux d'Aubrac, une fois engraissés aux mêmes lieux, s'en vont de pair aux marchés sous une seide dénomination, celle de bœufs d'Aubrac.

Otte confusion a provoqué des réclamations qui ont pani fondées à M. Victor Borie, à qui nous devons la seule étude, ouàpeuprès, qui ait été faite de la race du Mézenc. Ill'avue, en 1837, au concours régional de Mende, et s'est renseigné, sur place, de manière à ne point errer dans ses appréciations. Nous lui emprunterons une partie des observations qui vont >uivre en les prenant au Journal d Agriculture pratique^ qui It's a recueillies avec tant d'autres documents précieux.

tt La race bovine du Mézenc naît dans un rayon d'environ !o kilomètres, dont le centre est le point culminant de la montague qui lui a donné son nom. Cette surface est comprise principalement dans la Haute-Loire, et elle se prolonge dans

TArdèche jusqu'au versant méridioual des Géyennes. Son altitude s'élève progres&i¥en)eiit de 1,000 à 1,706 mètxes. Le sol est de nature volcanique et trachytique , et, eonfonnément aux habitudes de ces contrées, il est assez, ou , pour mieui dire, trop livré à la culture dans les parties basses. D produit encore des céréales jusqu'à i,500 mètres. L'assolement dts parties hautes n'a pas varié depuis les Celtes; c'est toujours : écc^uage, épuisement par les oéréales, puis l(mgues années de repos, qui sont utilisées par l'herbe qui couvre la terre dès qu'on cesse de la tourmenter. Les fourrages du Mézenc, surtout ceux de la haute montagne, jouissent d'une tn*sgrande réputation , et ils la méritent , car il serait difficiW d'en trouver de plus fins, de plus succulents, de plus aromatiques...

(( Les produits du Mézenc consistent dans rengraiseeioHit des moutons, rarement nés sur place, mats achetés aux premières herbes ; dans les indemnités perçues sur les nMnbFpm troupeaux trandiumants de la Provence, dans le lueme et k fromage expédiés pour les villes méridionales. Mais ce^ industries sont accessoires, et il en est deux qkû ks doimneot : d'un côté l'élève des taureaux et génisses, de l'autre l'engraissement des boBufs. Le montagnard du Mézenc vend ses élèves à l'âge de dix-huit mois, trois ans au plus ; quelquefois, inai> bien rarement, il garde des bœufs pour son travail jusqn*à l'âge de cinq ans ; presque toujours, au contraire, ce trarail est fait par les taureaux les plus âgés. Quelques-uns de cp? produits se répandent dans les pays environnants, mais le pla^ grand nombre est vendu aux marchands du Vivarais, du F(»rez et principalement du Dauphiné.

« Pour ses engraissements, l'habitant du Mézenc emplt»i»* des bœufs qui ont fini leur carrière djd labeur. En coiiserrant peu lui-môme, il est rare qu'il engraisse ses propres élèves. Il se fournit bien plus communément de bœufs d'Âubrac qu'il trouve à acheter aux foires de Canourgiie. Ce sont ces bœiife, déjà en chair, on pourrait dire déjà gras, qu'il pousse à la plu? fine gTciisse avec ses foins, et rien qu'avec ses foins.

« C'est faute de connaître ces derniers détails que bien d<*^ auteurs ont écrit que la race du Mézenc dérivait de celle d'Au-

brac, et qu'on a attribué à la race mézine des caractères qui lui sont tout à fait étrangers.

a Cependant cette race existe, bien distincte et bien pure^ qaoîqu'elle yrre assez près des salers, des aubracs, des bêtes pies du Puy-de-DAme et des croisements indéfinis qui résultent du mélange de ces diverses races.

c Comme caractères généraux, le taureau mézenc a la tête courte ; le firoot lai^ ; FencoluFe forte, à la partie supérieure surtout ; le fanon développé ; «es épaules et son poitrail sont laides ; les extrémités sont courtes, fortes, nerveuses ; les jarrets droits et larges ; le canon et le tendon larges et forts. Tout lensemble du corps est un peu trapu. Gomme défauts, les ischions sont souvent rapprochés et la croupe est un peu maigre ; le garrot âevé et Tarcade caudale très-prononcée nuisent à la ligne horizontale que les éleveurs recherchent aujourd'hui*

« Tous les signes que je viens de décrire peuvent être appliqués {dus ou moins i toute autre race, car, en définitive, rien ne ressemble à un taureau coname un taureau ; mais fl en est quelques-uns de plus particuliers. Le pelage froment et sans tache, mais plus ou moins clair ou foncé, comme les*variétés du grain qui sert de terme de comparaison ; le mufle et les muqueuses toujours rosés de la race du Mézenc, sont des caractères qui n'appartiennent à aucune des races avec ksqueiles elle est en contact : elle ne peut donc dériver d'aucune d'elles. Les cornes ne sont pas de formes invariables ; cependant elles sont génâ'alement courtes, ouvertes, gro^es à la base, lisses, pointues et légèrement cootoumées en arrière. Elles sont toujours blanchâtres ou rosées, soit dans toute leur longueur, soit seulement à la base, et, dans ce dernier cas, k pcwte est brune.

« J'avais objecté qu'il y a des mézeocs dont le mufle et les joues, même le corps, brunissent ; on m'a répondu qu'il y avait eu, sans doute, infusion du sang d'Aubrac.

c Vivant assez souvent et c6te à côte avec les salers et les aubracs, la race du Mézenc, robuste et rustique, ne cède pas le pas à la première pour le travail, et elle s'engraisse aussi bien; elle a, dit-on, plus de lait que la seconde. ËUe remplit

donc, aussi bien que possible, la triple destination de fournir du lait, du travail et de la graisse.

a Comme toutes les vieilles races, celle du Mézenc a quelques défauts ; je les ai signalés. Mais les ascendants des animaux qui brillent aujourd'hui dans les concours régionaux avaient encore de plus grands défauts lorsqu'ils commencèrent à y paraître. Ces exhibitions auraient pour la race du Mézenc la même influence si elle, pouvait y figurer à son tour ; malheureusement son classement avec les aubracs Ten tient un peu éloignée ; car ces derniers, grâce aux sacrifices et à Tiutelligence de quelques propriétaires , ont acquis une précocité et une carrure dans Farrière-main, contre lesquelles le mézenc ne peut encore lutter. Cependant, on n'a qu'à parcourir les environs du Puy pour voir de belles races du Mézenc, entretenues pour le commerce du lait et pour le travail; on sera étonné, assure-t-on, de la transformation opérée par des soins, intelligents. L'amélioration du type serait donc certaine à l'aide de la sélection et d'une nourriture abondante pendant l'hiver ; malheureusement, dans la montagne, véritable point de la production, il est livré au hasard de la monte, les vache< étant constamment confondues avec les taureaux.

(( L'opinion des agriculteurs du Mézenc est que cette incurie ne cessera que si la race du pays obtient, dans les concoui^ régionaux, une classification particulière. »

N'est-il pas étrange qu'il faille toujours à nos éleveurs une direction et des encouragements officiels? Il faut toujoui^ p enser pour eux , sauf à les entraîner dans des voies plus ou moins rationnelles. Quand on contrarie leurs habitudes, iL< résistent et regimbent ; mais si on leur laisse toute Uberté, ils se plaignent qu'on ne leur distribue ni conseils ni n'compenses. Eh quoi ! la race du Mézenc a son individualité triscaractérisée, son existence propre, sa raison d'être, son utilité ; elle a ses débouchés, des débouchés aussi actifs qu ou puisse le désirer ; elle donne des profits dont on parait satisfait, et ce n'est point assez : on ne trouve pas dans ces diverses conditions d'assez puissants motifs d'encouragement à la reproduire avec intelligence, à l'élever avec soin ! On demande une catégorie spéciale dans les concours, des prix que nulle

autre ne puisse disputer ! C'est à n'y pas croire, et pourtant rien n'est plus vrai. 11 faut désirer que l'éducation du cultivateur se fasse, et qu'elle développe en lui plus de force d'expansion, un esprit d'initiative plus large. Avec ou sans primes , améliorez votre bétail par lui-même , s'il vous parait répondre, mieux qu'un autre, aux circonstances qui l'étreignent ; avec ou sans primes, croisez-le par les mâles d'une i^ace plus productive si son insuffisance vous est démontrée par l'expérience ; avec ou sans primes, changez-le, remplacezle successivement par une race supérieure, si les métis ne répondent pas encore à vos vues, mais puisque vous êtes en face de vos propres exigences, tâchez de définir judicieusement vos besoins et mettez-vous à l'œuvre — proprio motu. Est-ce que la récompense n'est pas certaine ? Est-ce que le meilleur de tous les encouragements n'est pas dans l'assurance d'obtenir des résultats meilleurs, des bénéfices plus élevés ? Là est le véritable stimulant pour faire plus judicieusement ; là est la prime la plus honorable et la plus sûre. Tout le premier, nous demandons une direction éclairée et de profitables encouragements pour l'agriculture ; ce qui précède ne justifie que trop nos instances et notre insistance ; mais nous trouverions mieux, a plus sûr et moins trompeur, » que l'agriculture, convaincue de toutes les améliorations qu'elle peut réaliser, s'avançât d'elle-même dans le progrès et s'acheminât avec sagesse et résolution vers le noble but offert à ses travaux. En face des masses, l'action du gouvernement est bien faible : la puissance et la force restent toujours et nécessairement aux gros bataillons. La puissance de l'agriculture n'est comparable à aucune autre force quelconque. Le jour où elle serait mise en œuvre, sur tous les points à la fois, elle serait incommensurable et accomplirait des prodiges. Que sont, auprès de cela, les plus grands efforts d'un gouvernement? Rien, mille fois rien.