BACE DE LA MONTAGNE NOIRE

Eu la prenant au nord du département de l'Aude, la mon* tagne Noire s'étend dans le Tarn et l'Hérault. Tout cet espace Cet occupé par un bétail assez caractérisé pour qu'on ait pu le

pour ceux qui Tout eue en estime très-méritée. C'est toute une révolution qui s'est accomplie dans le Morvan , si brusquement toutefois que c'est comme un rôve. Nous y reviendrons; mais auparavant disons le passé, un passé qui est tout près de nous, car il est notre contemporain. Eh ! mon Dieu, voici en quels termes M. Dupin aîné en parlait, en i8S2, àses collègues de l'Académie des Sciences morales et politiques : nous n'avons qu'à copier.

« Les Morvandieaux excellent dans l'éducation du gros bétail; ils se privent d'une grande partie du lait de leurs vaches pour faire des élèves. On voit leurs petits veaux et leurs châtrons se dresser dans les champs de balais, montrant leur échine blanche sur un poil de couleur rouge. C'est l'espèce du pays : race moins grandiose que d'autres, mais forte, courageuse, adroite, docile à la voix du bouvier, habile lui-même à la conduire, à la diriger avec une grande dextérité à travers les chemins les plus difficiles, sur les pentes les plus roides, où la difficulté s'accroît à chaque instant par la rencontre de rochers qui s'élèvent et de ravins qui s'affaissent. De même que l'Arabe encourage et désennuie ses chameaux par le son d'un galoubet, le Morvandieau fait entendre à ses bœufs des sous retentissants et filés en point d'orgue d'une longue tenue, lorsqu'il se met à kioler. Ces voix, répétées dans les montagnes, ne sont pas sans harmonie. Plusieurs, en revenant du travail, surtout le soir, quand ils sont attardés, font entendre des chansons d'amour assez plaisantes pour qui peut en saisir les paroles et en démêler le sens.

« Les bœufs du Morvan ont un grand avantage : c'est, après avoir fourni leur contingent de travail pendant trois ou quatre ans, d'être très-propres à l'engrais. Cela est fort connu des marchands qui les achètent pour l'approvisionnement de Paris. Guy Coquille, dans son Histoire du Nivernais, en a fait la remarque en si bons termes, avec un si bon esprit d'observation, que je veux lui laisser l'honneur d'en déduire luimême les véritables raisons : « Vray est, dit-il, que la

« cliair et la gresse de bœufs et vaches en Morvan n'est pas « s: savoureuse et n'est pas si tôt acquise aux bestes, comme en « Cilles qui sont nourries au plat pays (dans le Bazois et les

a Amogues) : pour ce qu'au plat pays il y a plus de soleil et «rherbe est naturelle; et en la montagne, à cause des bois t( et de la hauteur de la montagne, y a beaucoup d'ombre et c( peu de soleil, et l'herbe y vient par force d'arrosement. Aussi (i les marchands sont soigneux d'enquérir de quelle part vient (de bestail qu'ils veulent engresser; et s'ils le mettent en « l'herbe du plat pays, et ils viennent du Morvan, ils sont as- « sures de Y avoir incontinent gras et bon; mais s'il vient du «pavs bas, ils garderont de le mettre en herbes de Morvan, a encore qu'elles soient très-abondantes, parce que le bestail , « accoutumé à meilleures herbes, jeusnerait auprès. »

Un mot sur la contrée où nous sommes, et puis nous ferons dire par un autre ce qui est advenu.

« Le Morvan, dit encore M. Dupin, compose un massif d'environ douze lieues de côté (cent cinquante lieues carrées) , à travers lequel , il y a à peine quarante ans, on ne trouvait ni une route départementale, ni même un chemin de grande vicinalité en bon état. Point de ponts : quelques arbres bruts à peine équarris jetés sur les cours d'eau, ou, plus ordinairement, des pierres disposées çà et là pour passer les ruisseaux. Ainsi, cette contrée, au cœur de la France, était une véritable impasse pour tous les pays voisins ; une sorte d'épouvantail par le froid, la neige, les aspérités du terrain et la sauvagerie des habitants ; un vrai pays de loup, dans lequel le voyageur craignait de s'engager. »

L'espèce bovine, cela va de soi, était seule en possession de tous les travaux agricoles et de tous les transports quelconques, moins celui de l'homme, qui trouvait alors une excellente monture dans l'incomparable petit cheval de selle du Morvan. Celui-ci n'avait pas d'autre emploi; l'idée ne serait pas venue de l'atteler ni aux champs ni ailleurs, tant la chose était impraticable. Dans ces conditions on fit par nécessité de la population bovine morvandelle une race de travail , qui occupait à peu près toute l'étendue du Nivernais, et qui s'acquittait si bien de ses fonctions de moteur qu'on a pu la qualifier : a La meilleure race de travail qui fût au monde. »

Ce n'est pas qu'elle fût haute (fig. 40), tout au plus parvenait-elle à une taille moyenne ; le grand nombre s'arrêtait

môme au-dessous, et restait petit. L'ensemble était bon, plus trapu que disjoint , plus compacte que svelte ; le coi*p6 était rapproché du soL par Le peu de longueur des membres, et ceux-ci , courts, larges, nerveux, solides, aux grosses et fortes articulations, étaient faits pour les difficultés du trawl àtravei^ ce pays sans routes ni chemins. La conformation des genoux était particulièrememt remarquaBle, pour la résistance qu'ils devaient offrir aux obstacles nés du terrain quand il y avait à tirer de lourdes charges en grimpant des rampes abruptes, ou à retenir de pesants fardeaux à la descente. Quand la tâche est aussi rude, la charpente animale, violemment éprouvée, eu reçoit de fortes atteintes; la ligne supérieure du corps se courbe en contre-bas, et les aplombs postérieurs perdent de leur régularité ; toute la machine porte des traces plus ou moins profondes de fatigue : mais, en se pliant à toutes les exigences de la profession , elle semble s'y être plus complètement adaptée, et n'en devient que plus apte à l'exercer. C'est ainsi que le peu de largeur de la croupe, que le peu de développement des quartiers de derrière, conséquence inévitable du travail , qui appelle dans les parties antérieures plus de volume et de poids, ne nuisent pas en apparence à Tapplicatiou des forces du bœuf soumis au joug. Celui du Morvan avait ses imperfections à un degré assez prononcé ; mais on lui trouvait l'épaule très-inclinée en arrière, s'élevant jusqu'à un garrot sec et élevé, deux circonstances qui facilitent la marche et le travail : 1,500 et 1,700 kilogr. étaient la charge ordinaire de deux bœufs morvandeaux. On s'en rendait compte en examinant la tête, le comage et le cou ; ces parties étaient larges, épaisses et grosses, puissamment musclées et attachées; la poitrine avait de bonnes dimensions, ce qui aidait à la résistance, à supporter plus longtemps la peine. H ne fallait pas ici chercher la finesse de la peau , elle eût été un désavantage; elle était donc dure, épaisse, forte, et couverte d'une bouire abondante et grossière. Le manteau était rouge, acajou clair, quelquefois plus foncé, avec une large raie blanche sur le dos et sur les reins, qui se prolongeait sur les fesses et se reproduisait à la tête.

Maintenant je kisse parles* M. le marquis de Dampierre et M. Delafond.

« Une paire de bœufs coûte de SOO à 600 fr.; elle ne représente certainement pas ce poids en viande, mais leurs services sont fort recherchés pour les parties mcmtagaeuseâ duMorvan, et les rouliers les préfèrent d'ordinaire, à égalité de prix, à des boBufs d'un poids plus grand, à cause de la supériorité de leur marche. Dans le Morvan, plus que dans aucune autre partie de la France, les charrois sont faits par les bétes à coiv nes, et Ton aura une idée du commerce des- bœufs de transport par le nombre des animaux qui couvrent les champs de foire d'Autun ou de Cbâlieau-€hinon. Il n'est pas rare de voir à la fois en vente^ à Tune de ces foires, 2,500 bœufs.

« Lorsque les travaux agricoles du printemps sont terminés, dans les parties élevées ef montagneuses du Mon/an, presque tous les bœufs, attelés à des petites charrettes, émigrent vers les lieux où il y a de nombreux charrois à faire pour le transport des naerrains, des bois et des charbons, du minerai et des fontes, aux bords des rivières flottables et dans les usines importantes de ce pays. Depuis peu d'années seulement, les bœufs charolais viennent leur faire concurrence, concurrença si redoutable que, sur li,000 ou 12,000 bœufs qui font les charrois de Fourchambault, plus des deux tiers appartiennent déjà à la race charolaise où aux métis de cette race. »

« Depuis l'invention du ik>ttage (1S47) , dit à son tour M. Delafond, jusqu'en 1830 à peu près, les transports du bois avaient été faits exclusivement par le bœuf morvandeau. C'est que, en effet, la sobriété, la force, le courage, l'adresse, hi patience, la docilité, et, je ne dois point l'oublier, la souplesse, l'épaisseur, la dureté et la solidité de l'ongle du bœuf du Morvan, le faisaient considérer à juste titre comme l'animal seul c^)able d'exécuter ces charrois dans des lieux souvent trèsescarpés, à travers les bois ou en suivant des chemins peu fréqueniéa, défonoés, boueux et presque impraticables, notamment dans les années humides; . . Dans le Bazois, dans les vaux d'Yojme et de M<mtenoîson, ces tran^HHls se faisaient en concurrence avec les bœufe du Morvan élevés dans le pays. A l'automne, ces charrois étant terminés, b<Bu£s et conducteur

regagnaient leurs montagnes pour y passer l'hiver. Les plus Âgés de ces bœufs restaient dans le Bazois pour y être engraissés.

« Mais, à dater de 1830, époque à laquelle la Nièvre fut sillonnée par de bonnes routes arrivant à peu de distance des rivières flottables; à dater surtout de la communication de l'Yonne avec la Loire par l'ouverture, sur toute la ligne , du canal de Nivernais, qui raccourcit considérablement les distances des lieux d'exploitation aux lieux de navigation, les transports devinrent plus faciles, moins longs et surtout moins pénibles. A dater de ce moment, le bœuf du Morvan ne fut plus considéré comme l'animal rigoureusement indispensable pour faire les transports des produits sylvicoles. Le bœufcharolais, déjà très-répandu dans tout le nord de la Nièvre, excepté le Morvan, réunissant à la qualité d'excellent travailleur celle aussi de s'engraisser vite et bien, soit à l'herbage, soit à l'étable, et par cela même d'être vendu plus cher aux herbagers du pays que le bœuf morvandeau, fut bientôt utilisé très-avantageusement, et en commun avec le bœuf du Morvan, au transport des bois, par tous les petits cultivateurs. Mais cette cause ne fut pas la seule.

<c A la même époque, je dois le rappeler, la race chevaline légère du Morvan avait disparu, et était remplacée par la grosse race franc-comtoise, propre au travail de trait. Or, cette race fut utilisée aussi, concurremment avec les bœufs, et l'est encore aujourd'hui, pour le transport du bois des vau\ d'Yonne, de Montenoison et du Bazois, aux ports du canal du Nivernais particulièrement.

<( L'ouverture du canal du Nivernais dans l'Yonne, le percement des routes furent le signal de la coupe des grandes forêts de Yincence, de Biches, de la Gravelle, et surtout de la destruction des hautes futaies conservées intactes jusque-là. Les coups de hache y retentirent surtout depuis la construction des chemins de fer, que l'on pourrait aussi nommer des chemins de bois.

a Ces ventes procurèrent de nombreux capitaux, qui furent reportés vers l'agriculture et concoururent aux perfectionnements que j'ai signalés dans les cultures. Or, ces circonstances

diver^<^s contribuèrent évidemment à l'abandon du bœuf de travail du M(»rvan et à son remplacement par le bœuf charolais, bon travailleur aussi, mais qui réunissait à cet avantage celui d'être très-bon consommateur.

«Aujourd'hui donc les bœufs charolais des vaux d'Yonne, de Montenoison et du Bazois , sont utilisés^ aussi bien que les bœufs morvandeaux, aux transports des produits sylvicoles sur les ports du canal, comme aussi, mais en moins grand nombre cependant, aux ports flottables de la Cure, de l'Yonne, du Beuvroa et du Sozay. Il y a plus : dans tous les bas étages du Morvan, comprenant les cantons de Lormes, de Châtillon et de Moulins-Engilbert, les vaches morvandelles sont livrées au taureau charolais, et les descendants de ce croisement, déjà très-appréciés pour le travail et l'engrais , sont en grand nombre employés aux charrois, jusqu'à ce qu'ils soient remplacés à leur tour par la race charolaise, dans tous les lieux où ragriculture recevra un notable perfectionnement. Il est donc probable que, dans un temps peu éloigné peut-être, tous les tnuisports des versants nord et nord-est de la Nièvre seront pn^sque entièrement exécutés par des bœufs charolais et par des chevaux. »

« n résulte de toutes ces causes, reprend M. le marquis de Dampierre, que l'élevage de la race morvandelle est refoulé dans les montagnes granitiques du haut Morvan, où sa rusticité, sa sobriété et son adresse rendent des services incomparables, et qu'une autre race, qui, à ces qualités, joint un plus grand poids, plus de précocité et d'aptitude à l'engraissement, tend à la remplacer partout ailleurs.

« Un grand défaut est, en effet, reproché à la race du Morvan : elle est lente à se former. — Ses bœufs n'ont acquis toute leur force pour le travail qu'à quatre ans et demi et cinq ans, et ce n'est que beaucoup plus tard qu'ils deviennent aptes à être engraissés. Plus le Morvan se rapprochera, par les voies de fer, des grands centres de consommation, plus ce défaut

paraîtra considérable et plus elle tendra à disparaître. Plus

aussi la culture des fourrages artificiels fera de progrès, plus l'entretien d'une race de plus haut poids deviendra possil)le. — On le voit donc, tout tend à faire bientôt disparaître, mal-

gré ses qualités, la race bovine du Morvan, comme a disparu déjà la race de ses braves et infatigables petits chevaux. »

L'éleveur du Morvan était fort attaché à sa race. Il a protesté quand a commencé l'invasion du sang charolais; il a beaucoup médit des premiers métis obtenus ; il les trouvait moins propi^s au travail, moins capables eu tout que les produits de la race menacée. La croisade n'a pas été de longue durée : la vérité s'est fait jour, et le producteur du Monau, tournant le dos au passé, a eu le bon esprit de se ranger du côté de ses intérêts les mieux entendus. M. JVIagne va nous édifier à cet égard, a Dans les mêmes villages, dit-il, où, en 1850, on nous soutenait que les bœufs blancs du Charolais ne pourraient pas réussir dans le pays, on nous disait, en 18oi, que dans quelques années il n'y aurait plus de boeufs rouges, de morvandeaux.

(( Les métis sont pies comme ces derniers, mais jaunes et blancs, au lieu d'être rouges et blancs. Nous leur reprochous de ne pas donner de lait, parce que nous croyons qu'il serait de l'intérêt des petits cultivateurs du Morvan d'avoir une race bonne laitière, et ils l'obtiendraient par le croisement avec le tj'pe bressan. »

Nous ne saurions partager l'opinion émise sur ce point par M. Magne ; la race bressane n'est point un type ; elle jetterait la perturbation dans la nouvelle race destinée à prendre b place de celle qui succombe aujourd'hui. La population bo\ioe du Morvan nous parait liée désormais au sort de la race charolaise, et nous ne la trouvons pas si fort à plaindre.