RACE PYRÉNÉENNE

Sous cette dénomination, beaucoup trop générale, nous essayerons d'étudier plusieurs groupes très-rapprochés dont on a eu la prétention de former autant de races distinctes. Chacun ici a prêché pour son saint, chacun a voulu faire primer la variété qui lui tenait le plus au cœur ; les plaidoyers furent si chaleureux que tout le monde eut raison. On institua sur le papier, on inscrivit dans les programmes officiels autant de races pyrénéennes qu'il y eut d'avocats pour .gagner les causes appelées. Dans l'impossibilité de s'y retrouver, avant que la lumière se fit, on a consenti à tout ; mais les concours sont \enus, se sont renouvelés, et déjà se dissipent les ténèbres qui ont enveloppé cette intéressante et excellente population boviuf des Pyrénées, si peu connue naguère hors de son propre rayon, malgré son utilité et son incontestable valeur. Autant que cela nous a été possible, nous avons, chemin faisant, déblayé le terrain sur lequel nous arrivons, en séparaat de cette grande famille aux branches multiples les groupes ariégeois, celui de la Cerdagne, ceux du département des Landes et la petite tribu laitière de Lourdes, flanquée encore des vache? dites de Saint-^irons. Malgré cela, il nous en reste pluâeur^ que nous tâcherons de qualifier suivant leurs mérites.

Le premier qui se présente prend le nom de race béar^mise^ appellation qui menace de s'étendre et d'absorber les autres; c'est dire qu'on la considère comme le type^ comme le point de départ de toutes les nuances qui, sur le champ du concours, se disputent le pas et la palme.

Gomme caractères généraux, on lui^assigne les suivant» : robe jaune ou rouge p&le, unicolore ou seulement d'une nuauce plus claire autour des yeux et à la partie interne des membrt^ ; cornes fortes, longues, généralement très-relevées ; aplombréguliers, membres solides, articulations accentuées et tnV nettes sans que le volume des os soit trop considérable ; co^p^

UD peu long; taille de i",20 à i",30 pour les femelles et de 5 à 10 centimètres plus élevée pour les mâles: Tavant-train plus gros et plus lourd que rarrière ; aptitude au travail, quelque peu de lait et subsidiairement de la viande. Quant aux particularités de forme et quant au poids, d'assez grandes différences, suivant les localités et l'abondance relative de l'alimentation. L'élevage a lieu, partie dans la plaine, partie dans la montagne. L'hiver se passe dans les villages des vallées. A l'ouverture de la belle saison, tous les animaux gagnent les hauteurs et les montent par degrés pour n'en descendre qu'au retour des gros temps.

M. le marquis de Dampierre porte le siège de la race dans le pays basque, dont il considère le bétail comme offrant la plus haute expression de la race pyrénéenne ; il le nomme alors BACE BASQUAISE OU RACE d'UHT, à la couIcur graiu de blé, et il en fait la souche des diverses variétés de la région.

Les trois grandes vallées des Basses-Pyrénées, celles d'Ossau, d'Aspe et de Barétons, se disent Tune et l'autre en possession d'un type très-caractérisé et supérieur ; la dernière surtout élève haut ses prétentions à cet égard.

Cependant la variété d'OssAU est quelque peu décousue dans sa structure, et à cause de cela beaucoup moins i^echerchée par les éleveurs de la plaine. La nourriture lui manque; son état général est plus voisin de la maigreur que de l'embonpoint. Dans ces conditions elle croit lentement et se développe peu : son énergie, sa résistance au travail sont moindres ; elle vit presque continuellement dehors, sur la montagne pendant l'été, cela va de soi, et, pendant l'hiver, dans les vastes landes du Pont-Long, près de Pau.

La vallée d'Aspe offre plus de ressources au bétail qui la peuple et qui en prend le nom. Celui-ci acquiert plus de taille et de plus grandes proportions que le précédent ; il est aussi mieux conformé et plus estimé ; il fournit des reproducteurs à la population bovine des plaines des Basses-Pyrénées, des Landes et même du département du Gers. Cette variété d'Aspe a le corps trapu et l'arrière-train large ; la croupe est fournie ; les quartiers descendent bien ; la tôte est courte et bien caractérisée ; l'œil est grand et très-ouviTt ; les membres sont courts

et musculeux, bien conformés et solidement plantés. Toute la machine est bâtie en force. Les animaux se montrent vigoureux, agiles et résistants ; ils supportent à merveille les plus nides travaux. On les emploie au transport des marbres et des bois réservés pour la marine. On vante aussi leur sobriété, qualité qui les met en vogue auprès des cultivateurs dont les ^ champs à labourer rapportent peu, et parmi les paysaus qui cultivent les coteaux plantés en vignes. Conduits dans les contrées où les prairies artificielles viennent accroître la provision des fourrages, ils se développent plus qu'on ne saurait croire sans pour cela grandir outre mesure : ils prennent beaucoup de poids et restent près de terre. En été, la montagne est le pacage habituel et permanent : la plaine de Bédous founiit aui plus grandes exigences de l'autre saison.

La race de la vallée de Barétons, qu'on nonmie dans le pays RACE BARÉTOUNE (fig. 43), cst charmante de forme, svelte, quoique près de terre, et bien prise : on a dit, avec quelque raison, qu'elle est à l'espèce bovine ce que la race arabe est à l'espèce du cheval. Sa physionomie, ouverte et douce, est avenante ; sa conformation est correcte, bien proportionnée et belle dans son ensemble ; elle est alerte et vivante ; chez elle. l'action vitale est énergique et concentrée ; elle réunit, à certain degré, dont on se déclare satisfait, les trois aptitudes de l'espèce: travail, lait et viande. Ceux qui la possèdent exaltent sans doute un peu ses aptitudes, mais, en en rabattant, on trouve encore une incontestable valeur. Une qualité précieuse, la sobriété, la recommande fort à la préftrence dont elle est l'objet : toute étable lui est bonne, et c tst là un grand point. Il ne faudrait pas parler ici d'introduire un sang étranger quelconque dans une race qu'on tient soigneusement à l'abri de tout mélange. Sans repousser aucun mo}vn scientifique d'avancement vers une plus grande perfection, i»u a conseillé à ceux qui la cultivent de la prései^ver de tout contact, de la conserver pure de toute mésalliance, car elle forny un type très-élevé, <c don précieux du Créateur, qu'il n^ne peut-être pour réparer les erreurs et les mécomptes de no? essais. >> Les animaux de la race barétoune ont le manteau un ptu

moins foncé que ceux de la variété d' Aspe ; leur physionomie leur donne quelque rapport avec celle de l'Isard ; leur comage suit une direction particulière, toute gracieuse, ce fort séduisante, » dit M. le marquis de Dampierre ; leur poitrine, large et profonde , est arrondie dans son contour extérieur ; les cuisses, larges et charnues, descendent très-bas ; la puissance musculaire est très-dé veloppée.

Dans les Hautes-Pyrénées, on distingue encore la variété plus particulière au Bigorre, la race tarbaise. Les noms sont parfois bien divers dans les mêmes lieux. Dans l'industrie du cheval, la race qui occupe les mêmes surfaces s'appelle ou tarbéenne ou bigourdane, appellations complètement inconnues pour l'espèce bovine, et qu'on remplace par celles que nous venons de dire, bigordaise ou târbaise. Quoi qu'il en soit, la variété dont il s'agit est un peu plus haute, avec la tête plus chargée, et, quoique voisine de la race de Lourdes, bien plus propre au travail que laitière. Son siège principal est dans les vallées de Bagnères-de-Luchon et de Bagnères-de-Bigorre.

En résumé, et quel que soit le nom qu'on leur donne, tous ces animaux des Pyrénées-Occidentales ont des liens de parenté très-étroits, de très-grandes affinités de caractères et d'aptitudes. Ils ont tous de la valeur, sinon une valeur égale : ceux qui montrent de la supériorité la puisent dans une éducation un peu plus soignée, mais surtout dans le fait d'une alimentation plus constamment régulière et un peu plus abondante. Sur tous les points l'air est pur, tellement salubre sur les hauteurs qu'on n'y a jamais vu éclater ces foudroyantes épizooties qui, à diverses reprises, ont ravagé, décimé le bétail des contrées inférieures et des régions voisines. La sobriété est réelle. Elle n'est point un résultat de la privation ; elle ne vient pas de l'habitude contractée de vivre de peu ; elle est une faculté innée, un don particulier. La race pyrénéenne assimile les aliments avec une force supérieure et de manière à en tirer tous les principes alibiles qu'ils contiennent afin d'en enrichir la constitution et d'en faire profiter l'individu ; c'est une preuve de la perfection avec laquelle s'exécutent toutes les fonctions de la vie ; relativement, elle s'entretient de peu ; sa bonne nature la conserve en état là où d'autres, peut-être, se trouve-

rakat à peine sustentées» mais son appétit augmente avec IV bondance ; quand il y a lieu, ses besoins grandissent autaot qu^on le veut» dès qu*il s'agit de ladéirelopper corporellement. Alors elle prend un poids beaucoup plus éle^é, et transforme en produits abondants le surcroît de nourriture qu'on la charge d'utiliser. Dans son propre milieu, elle se contient et se concentre ; dans les conditions d'une vie plus large, eUe s'épand et répand aux \ues de l'éducateur ou de l'engraisseur. Elle est enfin, partout et toujours, en rapport logique avec les circ(mstances qui la dominent; elle peut y plier sa nature sans souffrir; n'est-ce donc point assez? Cette élasticité dans les moyens, cette propriété de se contenir ou cette faculté d'expansion la rendent précieuse à tous égards. Elle ne sera, quoi qu'il arrive, réfractaire à aucune amélioration: ce n'est point une de ces races vieillies et usées que nous avons trouvées parfois sur notre route, et qui demandent à être remplacées par des existences rajeunies, par des races moins prodigues, par des variétés plus productives ; c'est une nature vigoureuse, vivace, généreuse, qui se prêtera facilement à toutes les circonstances, qui restera ce qu'elle est depuis des siècles, peut-être, mais qui s'élèvera avec l'agriculture, si cette dernière avance et progresse ; elle est capable, enfin, et l'on aurait tort de cherchera la modifier par T intervention d'un sang étranger. Le seul moyen d'amélioration qu'elle réclame, c'est le choix attentif des reproducteurs. Les taureaux destinés à la monte doi\eat être l'objet d'une sélection très-sévère. B est facile, par la castration, d'empêcher les animaux défectueux de perpétuer le germe de leurs défauts. Repoussez sans pitié les dos bas, eosellés, les queues trop saillantes au-dessus de la croupe, le manque d'ampleur dans tout le train de derrière, et toutes ces autres imperfections de la forme qui altéreraient les qualités de la race en la faisant déchoir. Elle a pour elle l'ancienneté, la constance, l'homogénéité ; tout cela est dans les forées mêmes de l'indigénat ; pour la conserver elle-même, il suffit d'éloigner les bêtes manquées ou de réduire à l'impuissance celles qui se présentent en quelque sorte comme des écarts de la nature. Il natt des valeurs exceptionnelles, des individuali* tés hors ligne, sous le rapport de la perfection ; pourquoi ne

veirait-on pas aussi des exceptions en sens inverse ? La raison t't l'intérêt commandent de se servir des bons et des meilleurs, de rejeter avec soin les médiocres et les mauvais. Le principe est ample, la doctrine est pure ; pourquoi la pratique ne les admettraitrelle pas Tun et l'autre ? Nous l'approuvons fort de repousser opiniâtrement toute idée de croisement; nous lahlAmerions avec non moins d'énergie de négliger toute occasion de séparer Tivraie du bon grain. Les mauvaises herbes sont destructives des bonnes plantes : c'est au même titre que les reproducteurs défectueux nuisent aux bonnes qualités d'une race d'animaux. On extirpe les végétaux nuisibles qui s'acharnent à salir les semis utiles les mieux soignés ; il faut poursuivre de même et sans relâche l'extinction des vices et des défauts quelconques qui renaissent avec persévérance, quand même , et tendent à prédominer dans les races les plus précieuses.

Celle des Pyrénées est bonne, parfaitement appropriée aux lieux où elle vit; elle est constante et vivace, donne du travail, du lait et de la viande, autant qu'on puisse raisonnablement en attendre de la qualité des matières premières qu'elle est char* gée de mettre en œuvre au profit de l'éleveur ; elle se montre susceptible d'accroissement et de rapport plus élevé ; il n'y a pas lieu à la modifier par l'intervention d'aucun sang étranger. Conservez-la, dirons-nous, maintenez-la dans toute sa valeur en ne permettant qu'à ses produits d'élite de perpétuer, et vous la verrez se développer, atteindre à son maximum d'utilité, sans autre secours, à mesure que les forces de l'agriculture augmenteront la richesse fourragère du pays.

RACE DU UUERCY.

On a désigné sous ce nom un groupe peu considérable d'animaux qui habitent le département du Lot , et qui tiennent également de très-près à ceux qui l'enserrent, à ceux du Limousin, du Rouergue, de l'Auvergne, de l'Agenais, voire du Périgord. Ils se distinguent de chacun , néanmoins, par im trait assez prononcé qui peut les faire moins apprécier encore, tout au moins en retirent-ils un petit avantage. Us sont d'ime taille plus élevée que les voisins, mais la différence est due

à une élongatîon des membres. Le corps est trop long et relativement fluet ; il manque de substance, d'épaisseur, de poids, en dépit du volume considérable du squelette. Les membres, longs et gros, éloignent le tronc du sol ; ils portent bellement la machine ; les animaux ont plus d'ardeur que de véritable force, de celle au moins qui donne la résistance; ils s'engraissent difficilement et perdent une partie de leur poids, au lieu de gagner des chairs, en prenant de l'âge. Leur vivacité leur nuit et les use. Le bœuf de trait ne réunit à cette première aptitude celle d'engraisser en vieillissant qu'autant qu'il est lent, peu ardent et ménager de ses forces. Celui du Quercy forme hors-d'œuvre dans notre population bovine, et doit complètement disparaître avant peu pour faire place à l'une des variétés voisines, meilleures productrices de viande.