NATURE DES FRAIS PAR HECTARE

Loyer

Fralj lliet. { FraU f^nénini

Traraux de caltorc

I Travaux de récolte, battige, charroi an BBarcbé Seneoeet EagraU à 7 A-. 80 c. le« I,000fc% tout é|»andM

Total dea fraU par hectare

Récolte en hectolltra par hectare

Tris de revient de l'hectolitre, avec aa paille. . . •

Dédaction delà paille, à SO fr. jee I^OUUk" (l'hec-

tol. rendait 174 k* de paiUe)

Prix net de l'hectoUtre.

DOSES DES PUMUHES AB80RRÉES.

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(1 Tonte relie première roloane recuite des chiffre* fourni* par M. de Domha«le , dan* la •■ li- TraiHOn drs AummUs de RoviiU.

(I) Pour 9.600 kilogr. de fumier on o*>lient iri 960 kilorr. de blé ou It hertol., mai« la réeolte hruU etl d« 14 hectol., parce qu il y a I hectol. de temencc qui doifcnt te reproduire poid* pour ppids.

C'est donc avec raison qu'on a dit : sans bétail point d*agriculture. Du bétail et beaucoup de bétail, c'est le grand, le seul moyen que nous ayons d'accroître nos produits en raison des besoins croissants de la consommation, et d'en abaisser en même temps le prix de revient.

§ 3. LES AtTRES PRODUITS DU BÉTAIL. — NoUS avOnS dit pluS

haut que, envisagés au point de vue do la production des fumiers^ les animaux sont des machines : le fourrage et la litière sont la matière première ; Tengrais est le produit fabriqué.

Mais, par une dérogation à ce qui se passe ailleurs, ici le produit fabriqué a moins de valeur que la matière première, et le but recherché est, même, qu'il soit obtenu gratuitement.

Le mot de Ténigme^ tout le monde le sait : ce sont les produits de vente fournis par le bétail en même temps que le fumier.

En couvrant une portion plus ou moins forte des frais de nour*' riture et autres occasionnés par le bétail, ces produits permettent d'obtenir le fumier à un prix plus ou moins bas. Or, du fumier

en grande quantité et à bas prix, n'est-ce pas la première condition de succès en agriculture?

Donc les moyens d'abaisser les prix de revient du fumier sont les plus efficaces pour abaisser en môme temps le prix de revient de tous les produits, et, partant, pour assurer le bénéfice de l'entreprise.

Ici, comme ailleurs, ces moyens se résument en un principe trèssimple : diminuer les dépenses ou augmenter les recettes du bétail.

Malheureusement, si le principe est simple, Tapplication est loin de Tôtre. 11 en est un peu de môme dans toutes les parties de Tagriculture ; aussi n'est-ce pas sans raison qu'on a dit : La théorie est aisée, mais l'art est difficile.

Essayons cependant d'indiquer ces moyens d'une manière générale : toute la question économique du bétail s'y trouve implicitement comprise.

A. Réduction des dépenses. — La plus importante de ces dépenses est celle de la nourriture.

Il ne saurait ôtre un seul instant question d'une réduction sur la quantité ou sur la qualiré de la nourriture.

Loin de là, comme nous le démontrerons dans le paragraphe suivant, l'agriculteur a un immense intérêt à faire consommer à ses animaux le plus de nourriture possible jusqu'à la limite où celle-ci ne profite plus.

C'est sur le prix des substances alimentaires, soit prix d'achat, soit, ce qui arrive le plus ordinairement, prix de revient, qu'il doit s'attacher à réaliser des économies.

Mais le prix de revient des fourrages, comme celui de tous les autres produits végétaux de la culture, est en grande partie fonc^ tion, ou, si l'on veut, dépendant de la proportion de la fumure et du prix de revient du fumier, de sorte qu'il y a ici un cercle qui est nécessairement vicieux dans toutes les cultures pauvres, mais dont il est néanmoins possible de sortir par des combinaisons d'assolement qui influent beaucoup sur le prix de revient des fourrages.

Nous ne saurions ici en parler avec détail. Faisons remarquer néanmoins qu'en France on a pris trop à la lettre cette règle : augmenter les fourrages. On ne s'y est pas inquiété assez de leur nature, du caractère spécial de leurs exigences, et l'on est arrivé ainsi, dans la culture progressive, à donner généralement beaucoup trop d'extension aux récoltes fourragères sarclées, c'est-à- . dire aux récoltes racines.

Le triple avantage que présentent ces récoltes, d'accroître considérablement la masse des fourrages, de fournir un aliment agréable et salutaire, et de permettre le nettoiement du sol, a fait trop souvent perdre de vue la condition première de leur culture lucrative : un rendement élevé. Une récolte de betteraves de moins de 30,000 kilogr. à Thectare représente presque toujours du foin ,à 8 et 10 fr. les 100 kilogr., c'est-àrdire à un prix que ne peut payer le bétail.

Toutefois, en dehors de ces causes déterminantes, et sans même parler des résidus de branches techniques qui fournissent souvent une nourriture très-économique, il est des opérations qui peuvent accroître à peu de frais, et dans une proportion plus ou moins considérable, la production fourragère, et, partant, abaisser le prix de revient de la nourriture des animaux. Tels sont les dessi^chements et les assainissements dans certaines conditions, et les irrigations partout.

Un autre point très-important, qui se rattache également à cette question du prix de la nourriture, c'est le mélange et la prépara' iion des aliments y leur rationnement. Inutile d'insister sur ce dernier : tout le monde en comprend la nécessité. Quant aux diverses préparations qu'on peut faire subir aux aliments, s'il parait démontré aujourd'hui qu'une certaine quantité de foin et de paille en nature est utile aux ruminants et aux chevaux, on sait aussi que la cuisson à l'eau ou à la vapeur, et réchauffement spontané, en ramollissant les matières dures, racornies des fourrages secs, et en détruisant les moisissures, rendent les aliments plus facilement assimilables et plus salubres, par conséquent permettent de réduire la ration. Il en est de même, quoique à un moindre degré, du hackage des fourrages secs, du concastage des grains (du moins pour les ruminants) et du découpage des racines. Sur ces opérations mêmes on peut faire des économies en y appliquant la force d'un cheval par le moyen d'un manège, et, dans les grandes exploitations, en chargeant un homme spécial du soin de leur exécution et de tout ce qui concerne la cuisine des animaux.

On peut également réaliser des économies importantes sur les dépenses qu'occasionnent les soins à donner au bétail, p<ir une bonne organisation du personnel et du bétail même.

La condition essentielle pour cela, dans la grande culture» c'est de spécialiser les services, et de n'adopter que les espèces d'animaux et les branches de spéculation qui peuvent être asseï développées pour qu'elles vaillent la peine d'avoir un ou plusieurs

mployés spéciaux. Faire soigner deux genres d'animaux en même temps par la môme personne est le moyen certain de les faire soigner mal et chèrement, et, d'un autre côté, avoir un berger pour moins de 230 bétes à laines^ un vacher pour moins de 46 vaches^ un bomier pour moins de 10 bœufs à Tengrais^ un porcher pour moins de 30 à 40 porcs de tout ftge^ c'est d'avance faire peser sur l'une ou Tautre de ces branches une lourde charge qui en restreindra ou en mangera les bénéfices.

n en est des logements comme des soins. Là aussi on peut souvent réaliser des économies importantes sans compromettre en aucune manière la santé des animaux. De l'air, de la lumière^ un écoulement prompt des urines, une fermeture suffisante pour maintenir une température convenable dans l'intérieur, tout cela peut être obtenu sans ces constructions dispendieuses, ces espèces de monuments que certains propriétaires ont fait et font journellement élever, et qui grèvent la tenue des animaux d'un intérêt énorme. £n général, nous bâtissons trop chèrement en France : nous bâtissons pour des siècles ; les Anglais bâtissent pour vingt ou trente ans : l'expérience et le calcul prouvent qu'ils ont raison.

Un point essentiel dans la construction des logements des animaux (surtout des porcs et des bétes bovines), c'est le placement de ces logements et l'adoption de dispositions intérieures de nature à faciliter, à simplifier l'affouragement. Ici toute économie serait onéreuse. Ainsi les logements doivent être placés à proximité des fenils, des celliers à racines, et surtout du lieu où se prépare la nourriture. Les mangeoires sont rangées le long et de chaque côté d'un couloir assez large pour qu'on puisse y circuler avec une voiture à bras. Nous sommes même loin de considérer conune une dépense exagérée l'établissement d'un petit chemin de fer avec plaques tournantes aux angles dans ce couloir, comme en a fait construire notre grand industriel et habile agriculteur, M. Cail, dans les étables et bergeries de sa belle propriété des Plantes près Ruffec (Charente). On comprend, sans que nous le disions, combien ce couloir et ce chemin de fer facilitent, simplifient et accélèrent l'opération longue et délicate de la distribution de la nourriture.

Par les mêmes motifs, nous voudrions que, dans les constructions nouvelles, on se réservât la possibilité de distribuer l'eau et même la nourriture liquide au moyen d'un tuyau et de robinets placés au-dessus de chaque mangeoire.

Toutes ces dispositions se traduisent, il est vrai, en une mise

de fonds plus considérable ; mais elles ont, en revanche, pour résultat, une réduction des deux tiers ou môme des trois quarts dans le nombre des employés, en môme temps qu'une plus grande régularité dans le service. En y regardant bien, l'économie et l'avantage deviennent manifestes.

Une dernière cause de dépenses sur laquelle il y a aussi fréquemment possibilité de faire des économies, c'est le prix des animaux.

On sait que le prix des botes ordinaires varie non-seulement suivant les années, mais encore d'une manière assez régulière suivant les saisons. En général, il est plus bas à l'entrée de l'hiver qu'au printemps; mais il arrive souvent que ce prix est au minimum en février et mars. C'est le cas lorsque la récolte de fourrages a été mauvaise et que les froids retardent la végétation. L'agriculteur riche en fourrages peut faire d'excellentes affaires en achetant à ces deux époques, surtout à la dernière.

Quant aux animaux exceptionnels^ aux animaux reproducteurs de races précieuses, leur prix doit être en rapport avec les avantages qu'ils peuvent procurer.

Ceci soulève une question délicate et sur laquelle on s'est fait et on se fait encore bien des illusions, faute de se rendre un compte exact des circonstances au milieu desquelles on opère.

Qu'en Angleterre un fermier ordinaire paye 30, — ^, — SOliv. stcrl. un verrat; 50 et môme 400 liv. un bélier; 100, — 200 — et 300 liv. un taureau, lorsque ces animaux sont d'une souche réputée, il n'y a là rien d'extraordinaire, rien de hasardé. C'est une spéculation calculée d'avance et presque toujours justifiée par les résultats. Ce fermier, en effet, non-seulement pourra améliorer son bétail avec des reproducteurs d'un mérite exceptionnel, mais encore il en retirera presque toujours un revenu plus ou moins élevé par les saillies que ses voisins n'hésiteront pas à lui payer fort cher, et par la vente avantageuse des élèves comme animaux reproducteurs.

Mais chez nous, en est-il de môme? Nos paysans et môme nos propriétaires aisés consentent-ils volontiers à payer ne fût-ce que le double pour la saillie ou les jeunes produits d'un verrat ou d'un taureau de la race la plus précieuse? Hélas ! poser la question, c'est la résoudre, pour quiconque a vu les choses de près. Sans doute les esprits s'éclairent ; la lumière commence à pénétrer dans les masses; mais il nous reste encore du chemin à faire pour arrivei: au point où en est l'Angleterre^ sous ce rapport, et

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jusque-là l'agriculteur progressif fera bien de ne mettre en ligne de compte^ dans les avantages qu'il attend de reproducteurs exceptionnels, que l'amélioration de son propre bétail.

B. Augmentation des recettes. — On peut formuler ainsi qu'il suit les conditions nécessaires pour que le bétail donne le plus haut revenu possible :

1. Choix rationnel de l'espèce, de la spéculationy de la race^ au point de vue des conditions physiques d'abord, des conditions économiques ensuite ;

2. Réduction du nombre des branches à une ou deux au plus, de façon à pouvoir s'y consacrer exclusivement;

3. Bonne tenue, c^est-à-dire soins et régime appropriés à l'espèce^ à la race, à la spéculation, enfin nourriture abondante portée au maximum.

Nous allons examiner rapidement ces diverses conditions.

i . Choix rationnel de l'espèce^ de la spéculation et de la race. — On sait qu'aujourd'hui les avantages que présentent les diverses espèces de bétail et les branches variées de spéculation auxquelles elles donnent lieu se sont à peu près nivelés. Et il doit en être ainsi; car, s'il y avait une espèce ou une spéculation qui fût partout et toujours plus lucrative, que les autres, tous les agriculteurs s'empresseraient de l'adopter. Il en résulterait promptement un accroissement dans l'offre des produits^ un abaissement dans leur prix, une diminution dans les bénéfices.

Cela ne veut pas dire qu'on peut adopter indifféremment telle espèce ou telle spéculation plutôt que telles autres^ mais cela veut dire qu'il faut, avant tout, consulter les circonstances au milieu desquelles on se trouve.

Thaer a posé, comme condition première d'une culture lucrative, cette règle : ne cultiver dans chaque sol que les récoltes qui loi conviennent. La question des débouchés et du prix de vente, ajoute-t-il, ne vient qu'après (1).

Cette règle s'applique également au bétail, qui est, comme les plantes, soumis à Tinfluence du sol, du climat, des eaux, et surtout de la quantité et de la qualité des fourrages, qu'on peut consdérer comme la résultante de ces diverses forces.

(1) Cette dernière proportion est vraie pour les pays avancés et peuplés comme la France, où ron trouve partout des débouchés pour toutes les productions agricoles. Elle serait moins exacte pour les pays neufs, éloignés des centres de consoniroaUon, privés de bonnes voies de communication, et forcés dès lors de se boraux produits peu encombrants.

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Nous ne pourrions pas exposer ici les conditions physiques qui conviennent à chacune de ces espèces^ à chacun des principaux groupes de races qui les composent. Nous rappelleroas cependant que le mouton est Tanimal par excellence des terrains et des aliments secs, que seul il peut utiliser les pâturages les plus arides (comme ceux de la Grau entre autres), et qu'on voit souvent des milliers de moutons vivre et bien vivre là où une seule vache crèverait inévitablement de faim; que le cheval^ du moins le cheval se rapprochant du type primitif, le cheval léger, aime également un climat sec, chaud, une terre exempte d'humidité, mais exige déjà une certaine fertilité en plus, car il lui faut une nourriture plus abondante qu'au mouton; que la béte bovine se complaît particulièrement dans les sols riches et frais, où l'humidité et la douceur du climat entretiennent une végétation continue d'une herbe plutôt aqueuse et nutritive que tonique ; qu'enfin le porc s'accommode mieux qu'aucun autre bétail des pâturages marécageux et du parcours en forêts.

Nous ajouterons, comme renseignements devant aider à l'intelligence de ce qui va suivre, le résumé suivant sur les spéculations auxquelles se prêtent ces divers genres d^animaux.

Le cheval n'existe comme béte exclusivement de rente, ou à peu près, que dan^ les contrées pauvres du Centre et du Sud-Ouest. Là, à force de privations imposées à la jument et à l'élève, on obtient des produite qui coûtent peu, mais qui valent encore moins que ce qu'ils coûtent. L'élevage sérieux, l'élevage du Nord, du Nord-Ouest, n'a lieu qu'avec des juments qui sont en même temps bêtes de trait. La spéculation se divise assez ordinairement. Le producteur vend ses poulains comme laitrons^ à six, huit ou dix mois, à des cultivateurs herbagers qui les gardent jusqu'à dixhuit ou vingt-quatre mois, et les vendent à d'autres qui les dressent, les font travailler et les livrent à quatre ou cinq ans, comme chevaux faits, aux divers services.

Il en est à peu près de même de la production du mulet^ qui se concentre dans une portion du Poitou, de la Gascogne et des montagnes du Centre.

Les bêtes bovines admettent un grand nombre de spéculaticms. Il y a encore des contrées, dans le Centre, l'Ouest et le Sud-Ouest, où la vache ne sert qu'à l'élève du bœuf de travail, qu'on vend à vingt-quatre ou trente mois. Hais sur beaucoup de points, là où la culture proprement dite a plus d'importance, et dans les petites fermes, cette même vache devient en outre la bête de trait

ordinaire, ce qui permet de la mieux nourrir. Ailleurs (Auvergne, Aubrac), la vaciie sert en môme temps à Télève et à la laiterie, et ces deux branches ont presque une importance égale. L'élève do bœuf se divise, comme celle da cheval, en plusieurs branches, et cette division, qui est une cause de bénéfices, donne lieu à de nombreuses migrations, à des échanges continuels entre l'Est et rOuest, entre la montagne et la plaine, entre les pays d'herbages et les pays de culture. La laiterie, qui mériterait d'avoir en France une plus grande extension, se combine, en dehors du voisinage immédiat des grandes villes, à la confection du beurre ou du fromage, ou des deux à la fois^ ou encore à l'engraissement des veaux, et en outre à l'élève pour la réforme ou même pour la vente aux vacheries des grandes villes.

L'engraissement, malgré des essais remarquables faits par l'habile agriculteur de Dampierre, M. de Béhague, ne s'applique guère, en France, qu'aux bœufe de trait réformés. On observe, cependant, que, à mesure que le progrés se répand et que les besoins augmentent, les bœufe sont mis à l'engrais à un Age moins avancé. Depuis longtemps, dans le Nord, on engraisse des génisses. L'engraissement est d'embonche (au pâturage) ou de pouiure (à l'étable). Le premier, confiné sur quelques points privilégiés du territoire, se restreint chaque année, tandis que l'autre, qui se relie si heureusement à la culture progressive^ se développe considérablement.

Les bêtes ovines sont tenues en troupeaux permanents et en troupeaux de passage. Les premiers se composent d^animaux dont le principal produit est^ soit la laine, soit la viande. Il y a en outre des animaux qui donnent très-peu de laine et guère plus de viande. La première catégorie tend à disparaître, ou du moins à se modifier dans le sens de la seconde. Il est à désirer que la troisième, plus nombreuse qu'on ne le pense, s'efface au plus vite. Les troupeaux permanents^ composés de brebis et de moutons de divers ftges, livrent chaque année à la vente un chon ou réforme, comprenant^ soit les bétes les plus âgées seulement, soit en outre des agneaux. Ce chon est vendu maigre ou après un engraissement préalable. La laiterie s'ajoute, dans beaucoup de troupeaux du Midi, aux autres branches de produits des hôtes ovines, et ne laisse pas que d'y avoir une certaine importance. Les troupeaux de passage se composent de bétes adultes qu'on engraisse ou qu'on tient pour le parc, ou d'agneaux sevrés qu'on amène à l'état adulte.

Les pores ne se prêtent qu'à l'élève de première et de deuxième main et à l'engraissement. •

Ajoutons à ces données que non-seulement les espèces, mais encore que chacune des différentes branches de spéculation exige des conditions physiques et économiques différentes.

Ainsi^ pour en revenir au principe de Thaer, s'opiniàtrer à tenir des vaches laitières ou à faire de l'élève ou de l'engraissement de bœuf à l'embouche sur un sol aride, situé sous un climat sec, serait aussi absurde que de vouloir faire de la laine fine dans une localité à sol riche et frais et à climat humide.

Des fautes aussi grossières se commettent, sans doute, rarement^ car ici les indications de la nature sont trop manifestes.

Mais il est aussi des influences qui, pour être moins évidentes, n'en sont pas moins réelles, et dont il faut tenir compte sous peine d'insuccès. Il est des localités^ par exemple, où, sans causes apparentes, l'élève du cheval réussit mieux que l'élève du bœuf. Ailleurs, l'observation et l'expérience ont appris que certains herbages conviennent mieux à l'engraissement, tandis que d'autres sont plus favorables aux vaches laitières ou aux élèves.

Et ce que nous disons des espèces et des branches de spéculation s'applique également aux races. Les vaches flamandes, les moutons dishieys, les chevaux boulonnais exigent des conditions tout autres que celles dont se contentent les vaches bretonnes, les moutons solognots et les chevaux lorrains.

En thèse générale, on peut dire que, toutes choses égales d'ailleurs, plus la race est grande et développée, plus elle exige quantité, qualité et régularité dans l'alimentation.

a Tels fourrages, tels bestiaux ; voilà, sans contredit, la loi de solidarité qui subordonne généralement l'amélioration du bétail à l'amélioration du sol. C'est dire que, si les bestiaux d*élite sont le but de toute culture progressive, les hesiiBLXXxd'un mérite moins absolu en sont le moyen. Aux premiers, le privilège de prospérer au milieu de l'abondance et de la régularité des subsistances ; aux seconds, le soin d'utiliser les ressources plus restreintes et moins régulières qui se trouvent dans les terres en période forestière ou pacagère.

«En effet, les races animales perfectionnées réclament une nourriture à la fois substantielle et aussi indépendante que pos* sible des vicissitudes des saisons. Dans toutes les époques de Tannée il faut qu'elles soient copieusement alimentées. Dès lors, elles ne peuvent réussir que dans les terres qui sont au moins en

période fourragère, parce que c*est seulement à partir de cette période que les récoltes de fourrages peuvent faire face à la nourriture d'hiver, basée sur les racines et les fourrages secs, e à la nourriture d'été, basée^ soit sur les fourrages fauchés en vert, soit tout au moins sur des pâturages variés et soutenus.

« S'agit-il^ au contraire, de terres moins fertiles: on voit la production animale soumise à une foule d'incertitudes qui ne peuvent être bravées que par des races rustiques^ par des races qui parcourent de grands espaces pour trouver elles-mêmes leur nourriture sur pied ; par des races qui peuvent, en quelque sorte, passer de l'abondance relative à la pénurie des fourrages. Telles se sont formées les races voyageuses qui ont mission d'utiliser le parcours des landes^ les petites pâtures, les fourrages mal récoltés^ et toute cette masse de mauvaises herbes qu'une culture arriérée laisse croître sur le bord des chemins et des fossés, et même dans rintérieur des champs.

0 Ainsi donc, l'aptitude fourragère du sol, c'est là ce qui régit en grande partie le choix du bétail et ce qui doit être pris en sérieuse considération avant de substituer aux races locales d'autres races habituées à un régime qu'il n'est pas toujours possible de leur procurer. C'est surtout ici qu'il importe de calculer les budgets de consommation, non-scuiement sur le rendement exceptionnel d'une bonne année, mais sur une moyenne de récoltes ordinaires.

« Toutefois, s'il est rationnel de poser en principe général que l'accroissement des ressources fourragères doit précéder l'amélioration du bétail, il est juste de reconnaître^ d'autre part, que les animaux perfectionnes ^ c'esl-à-dire mieux appropriés aux nouveaux besoins de la société, constituent un des plus vifs stimulants qui puissent déterminer les améliorations du sol. Il ne suffit pas^ en effet, de produire des fourrages : il faut les faire consommer par un bétail qui, formant lui-même une spéculation lucrative, soit un bon rémunérateur des fourrages qu'il consomme. En cet état de choses, le bétail n'est donc pas un mal nécessaire : c'est une fabrique de viande, de laine, de lait et de fumier qui se trouve annexée aux fermes, et qui, bien organisée, doit augmenter la valeur des matières premières sur lesquelles s'exerce son action. Tel fut le rôle des mérinos ; tel paraît être, pour un prochain avenir,^ celui des animaux précoces livrés à la boucherie. Que le profit vienne de ce dernier côté, que les cultivateurs soient excités à produire de la viande^ et la production

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fourragère s'élèvera bientôt aux proportions qui seules peuvent assurer la prospérité générale de l'agriculture. »

On nous saura gré d'avoir reproduit ici en entier cet intéressant passage de l'ouvrage déjà cité de M. Lecouteux, où la question, vitale aujourd'hui, des races perfectionnées est si clairement et si logiquement traitée.

Ainsi, l'agriculteur qui veut organiser son bétail d'une manière rationnelle, c'est-à-dire lucrative, doit avant tout étudier son sol, sa situation et son climat.

Parfois l'un des facteurs agit en sens contraire de l'autre et en diminue l'influence. C'est ainsi que le Nord-Brabant et le Nord- Hollande élèvent, grâce à leur climat humide, ces magnifiques vaches, ces lourds et massifs chevaux sur un sol sablonneux et léger, tandis que le midi de la France, même dans les riches et fortes terres de la Salanque, du Narbonnais, de la Gardonnenq, n'a, en dehors du mouton, que des animaux de petite taille.

L'industrie humaine, soit qu'elle se borne à diriger les forces naturelles, soit qu'elle agisse en sens différent de celles-ci, a presque toujours le pouvoir de changer l'état primitif des choses.

Le drainage et plus encore l'irrigation peuvent à tel point modifier les conditions naturelles qu'ils en arrivent à intervertir tous les rapports, à rendre des localités à sol et à climat humides propres au mouton, au cheval léger ; des contrées à terre légère, à climat sec et chaud, favorables aux vaches laitières. L'Angleterre nous fournit de nombreux exemples du premier; les belles vacheries de la Lombardie et d'une partie du Piémont sont une magnifique démonstration de la toute-puissance de l'arrosage sous ce rapport.

Après la citation empruntée à l'ouvrage de M. Lecouteux, il est à peine nécessaire d'ajouter que d'abondantes fumures, des défoncements, le mamage et le chaulage modifient également le caractère naturel du sol, et partant la qualité des fourrages.

Mais faisons remarquer, d^lbo^d, que ces diverses opérations doivent précéder et non suivre le choix que Ton fait d'une espèce, d'une spéculation, d'une race, et que même la certitude de pouvoir les exécuter à bref délai (ce qui est rarement faisable pour les fumures) ne dispense pas de l'étude que nous recommandons des circonstances physiques ; ensuite, que, si la puissance de l'homme est immense, elle n'est pas gratuite, et qu'elle devient d'autant plus chère pour un résultat donné qu'elle agit dans un sens plus différent de celui de la nature.

On peut considérer Tensemble des influences naturelles comme une seule force, Taction de l'homme comme une autre force. Que ces deux forces agissent dans le même sens, et elles s'ajouteront l'une à Tautre, et le résultat, ou, comme on dit, \s,réêuUantey sera la somme des deux forces. Qu'elles suivent^ au contraire, des directions différentes^ et, à mesure qu'elles s'éloigneront l'une de l'autre, la résultante deviendra plus faible proportionnellement à la grandeur des forces^ jusqu'à ce qu'enfin, lorsque ces dernières seront diamétralement opposées^ cette résultante ne sera plus qu'égale à la différence entre la plus petite et la plus grande des forces, ou sera zéro si les deux forces sont égales.

Cette proposition, un peu abstraite, mais qui n'est que \e résumé de ce que nous venons de dire, nous la recommandons d'une manière spéciale aux grands propriétaires, aux riches agronomes qui sont parfois trop disposés à se faire illusion sur la toutepuissance du capital, et à ne voir que le résultat brut sans s'inquiéter suffisamment de la dépense.

Dans la navigation à vapeur^ on est parfois obligé de marcher vent de bout, tout en reconnaissant les inconvénients qui en résultent; mais là il y a un lieu déterminé d'arrivée, une route tracée dont on ne peut dévier. En agriculture^ tous les chemins mènent à itome, toutes les espèces de bétail^ toutes les branches d'utilisation de ce bétail peuvent donner du bénéfice, pourvu qu'elles soient appropriées aux conditions physiques et économiques de la localité et bien dirigées.

En tête des conditions économiques dont il faut tenir compte dans le choix du bétail, nous placerons la composition du domaincy autrement dit l'emploi de la surface en terres arables, prés à faucher^ herbages à pâturer, etc.

La composition d'un domaine est sans doute intimement liée à la nature du sol, à la situation^ au climat, c'est-à-dire aux conditions physiques; maisThomme y a toujours eu une certaine part qui devient de plus en plus prépondérante.

On sait qu'il y a des domaines qui ne comprennent que des terres arables;' d'autres possèdent en outre des prés à faucher, des herbages à pâturer, des bois^ des étangs, de la vigne.

Cette dernière n'a aucun rapport avec le bétail.

Les bois et les étangs en ont davantage et jouent môme, dans plusieurs contrées^ un certain rôle dans l'alimentation des animaux domestiques, par les pâturages. Mais ce produit est si faible, et il est obtenu au prix de tant d'inconvénients (insalubrité

des étangs, dommages causés au bois), que, partout où le progrès se fait; on y renonce.

Toutes choses égales d'ailleurs^ la composition la plus favorable, au point de vue du bétail, est une forte proportion d'herbages à faucher et à pâturer, les premiers fournissant une partie plus ou moins considérable de la nourriture d'hiver, les seconds procurant la nourriture d'été.

Les variations dans la proportion de ces deux natures de fonds impliquent naturellement des différences dans les spéculations, comme les variations dans leur richesse influent sur le choix de l'espèce et du genre d'utilisation.

Avec beaucoup de prés et point de p&turages^ on est amené, presque toujours, à tenir des vaches laitières qu'on nourrit en stabulation pendant l'été au moyen des fourrages artificiels verts cultivés sur les terres arables, ou à faire de l'engraissement de pouture soit de hôtes bovines, soit de moutons, ou encore à hiverner des élèves qu'on revend au printemps aux herbagers.

Avec beaucoup de pâturages et peu ou point de prés, il faut, au contraire, une organisation qui admette un grand nombre de bétes pendant Tété, un petit nombre pendant l'hiver ; si les pâturages sont pauvres, un troupeau de passage, soit de jeunes bétes^ soit d'adultes, qu'on achète au printemps, qu'on revend en automne ; s'ils sont meilleurs, des élèves de bétes bovines où de chevaux ; s'ils sont très-riches, l'engraissement d'embouche.

S'il y a seulement disproportion entre la nourriture d'hiver et celle d'été, on peut faire comme les montagnards de l'Auvergne, ne vendre en automne que les bétes de réforme et tous les élèves qui ne sont pas nécessaires pour remplacer celles-ci.

L'importance des herbages permanents, tant à faucher qu'à pâturer, est naturellement d'autant plus grande que les terres arables sont moins propres aux fourrages artificiels, et que la culture est moins avancée.

Il y a de vastes contrées en France où la majorité des fermes ne po$s«>de que des terres arables, et où l'on n'entretient pas moins un nombreux bétail, grâce aux fourrages artificiels et aux récoltes racines.

Cest ce qui a fait croire à beaucoup d'agronomes que les prés et surtout les pâturages naturels sont inutiles, et qu'il y a partout et toujours avantage à les défricher pour les soumettre à la cultuic arable.

Getie opinion est beaucoup trop absolue et a déjà eu de funestes conséquences.

n est à remarquer, d'abord, que ia possibilité de se passer d'herbages naturels suppose une aginculture avancée et un sol riche, propre non-seulement au trèfle ou au sainfoin^ mais encore à ia luzerne; car là où cette dernière plante ne vient pas^ on est obligé de se procurer le complément nécessaire des fourrages par les vesces, jarosses, dravières et autres fourrages annuels d'un produit casuel et toujours coûteux, et par un grand développement des récoites racines, c'est-à-dire par une culture trèsintensive^ laquelle exige, pour réussir, un concours de circonstances qui se rencontre rarement; ensuite, que, même dans les situations favorables à cette culture, les herbages naturels, soit à faucher, soit à pâturer, mais surtout ces derniers^ sont presque toujours les natures de fonds qui livrent la nourriture au plus bas prix. Nous n'en voudrions pour preuve, au besoin, que l'extension donnée aux pâturages naturels et artificiels, même dans les contrées les plus riches et les mieux cultivées de l'Angleterre.

Disons, enfin, que rien ne peut remplacer le pâturage pour Vestivage des bétes ovines en particulier, et pour celui des élèves de tout bétail en général.

Sans doute on peut faire et on fait effectivement des pâturages artificiels qui durent deux ou trois ans, et ces pâturages sont d'un grand secours, sont une nécessité même pour les troupeaux et l'élevage partout où on manque de pâturages naturels. Mais, dans les terrains légers et dans les terrains très-compactes, ces pâturages, généralement peu garnis, résistent moins bien que les vieux gazons aux vicissitudes atmosphériques, à la sécheresse ou à l'excès d'humidité. £t ce n'est pas un médiocre embarras que d'être obligé, en plein été, de nourrir pendant un certain temps troupeau et élèves à l'intérieur, lorsqu'on est organisé pour la nourriture avec pâturage.

Un autre point qui favorise beaucoup la tenue du bétail, c'est la présence, dans la ferme, de branches techniques agricoles laissant des résidus alimentaires. Telles sont les sucreries de betteraves; les distilleries de betteraves, de grains et de pommes de terre; les féculeries, les huileries, etc.

Quand les circonstances sont favorables, et quand du reste ces industries sont bien dirigées, on obtient gratuitement, ou à peu près, des résidus précieux pour la nourriture du bétail.

L'introduction de ces industries dans l'agriculture française est

certainement un des plus puissants moyens donnés à la grande culture pour lutter contre Tenvahissement incessant de la petite et contre la concurrence étrangère. Elle marque une ère nouvelle dans rhîstoire de notre agriculture.

Le seul inconvénient qu'elles présentent, au point de vue du bétail, c'est de ne marcher généralement que pendant l'hiver, et de fournir alors une masse de nourriture toujours disproportionnée avec celle dont on dispose pendant Tété.

L'huilerie, donnant des résidus qui se conservent facilement, n'offre qu'à un moindre degré cet inconvénient.

On conserve aussi, tant bien que mal, pendant quelques mois, les résidus de sucreries et de féculeries.

Mais la distillerie (en dehors de la méthode presque abandonnée de la râpe et de la presse), la distillerie qui prend chaque jour une importance plus grande, laisse des résidus qui demandent à être consommés immédiatement et sur place. Il en résulte la nécessité de constructions, d'un personnel, d'une orga- .nisation générale qui ne seront utilisés que pendant cinq ou six mois au plus*

On obvierait à cet inconvénient fort grave, et on aurait en outre l'avantage d'employer pendant toute l'année les appareils et les bâtiments spéciaux de la distillerie, en adoptant partiellement le système belge, en distillant de la betterave pendant l'hiver, et du grain, surtout du seigle (et môme des blés et des riz avariés), pendant Tété.

Ces divers résidus conviennent aux vaches laitières, aux porcs en général et surtout aux bétes bovines et ovines à l'engrais. Aussi est-ce cette dernière spéculation que favorise tout spécialement la présence de l'une ou de l'autre de ces industries.

Une circonstance d'une haute importance dans le choix d'une branche de bétail, circonstance dont les jeunes agriculteurs ne tiennent pas assez compte, c'est la présence dans la contrée de eer^ tains éléments spéciaux de la production.

Quelques exemples feront mieux comprendre cette proposition que de longs développements.

Il est des contrées en France où l'engraissement des veaux a une grande extension.

Bien entendu, on engraisse, non pas seulement les veaux qu'on produit, mais encore ceux en bien plus grand nombre qu'on achète.

Pour satisfaire à ce besoin permanent de veaux, il s'est établi»

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dans des localités voisines de celles-ci, ane production de veaux échelonnée sur toute l'année, et qui cadre parfaitement, avec les. conditions d'une laiterie organisée pour la fabrication du beuire ou celle du fromage, de même qu'avec la vente du lait en. nature.

Et, chose importante, il s'est établi en même temps, par le moyen d'intermédiaires, un mouvement commercial régulier entre les producteurs et les engraisseurs de veaux.

Qu'un jeune agriculteur, séduit par le haut prix auquel il a su qu'on réalisait le lait par cet emploi, établisse celle môme in* dnstrie dans une localité du Centre où elle n'existe pas, et immédiatement il se trouvera aux prises avec la difficulté de se procurer la matière première. Il l'éprouvera même si la contrée est riche en vaches ; car, à moins d'une cause déterminante spéciale, on n'y fait généralement naître les veaux qu'à une seule époque de Tannée, au printemps.

Et ce n'est pas tout; l'engraissement des veaux est une opéra*tion fort délicate, qui, pour réussir, exige de la part des emfioyés beaucoup de soins, de l'esprit d'observation et surtout une grande expérience. Rarement deux veaux doivent être traités d'une manière identique. On est obligé de varier les quantitésdonnées à la fois, le nombre des repas, la ration journalière et la nature des aliments^ suivant le poids, l'état de chair, les dispositions gloutonnes ou apathiques et les facultés digestives de chaque animal.

Or, dresser son personnel à ce métier difficile, ou le faire venir des contrées où règne cette industrie, c'est dans l'un comme dans l'autre cas s'exposer à des inconvénients qui, pour être différents, n'en sont pas moins également graves.

Nous pourrions en dire presque autant de l'élève du mulet et même du cheval, de l'industrie des fromages, etc.

En signalant ces obstacles, notre intention n'est pas de repousser systématiquement l'introduction de toute branche nouvelle dans une localité. Loin de là: nous croyons favoriser ces importations^qui sont souvent un puissant élément de progrès, en montrant que, s'il peut y avoir du bénéfice plus tard, il y a toujours des difficultés dans le début. Car c'est un fait certain^ que le^ trois quarts des échecs, en agriculture, viennent d'un manque de persévérance, lequel est presque toujours la conséquence d'un manque de prévision et de calcul. On s'était fait illusion sur les avantages, illusion sur les inconvénients; on n'avait vu qu^une

route plane et unie, et, lorsque surviennent des ornières qu'on n'avait pas mises en ligne de compte, on hésite, on se dégoûte et l'on change de voie, souvent lorsqu'on avait déjà franchi le plus mauvais pas. ^

Nous arrivons enfin à la condition économique la plus impor* tante, débouchén faciles et avantageux,

a Le plus vif stimulant des progrès agricoles, dit M. Lecouteux {Principes économiques de la culture améliorante^ P- 91), c'est le débouché, c'est le placement des produits à un prix rémunérateur. Sans débouchés, l'agriculture n'est pas une industrie véritable, car elle produit alors pour elle-même, reste isolée dans ses campagnes, ne porte rien au marché, n'achète rien. Arrivent les débouchés : chaque ferme devient alors une manufacture de produits organiques ; les campagnes consomment les produits des villes, et les villes les produits des campagnes ; les denrées circulent; les échanges se multiplient; la division du travail s'organise ; chaque région culturale s'applique de préférence à la production la plus convenable à son climat, à sa terre, à ses forces productives; bref, l'activité succède à la torpeur; tout se réveille; la terre fertile se couvre de récoltes, et la terre pauvre, sollicitée par les besoins croissants de la consommation, devient l'objet d'améliorations profitables.

u Ainsi les débouchés sont le trait d'union entre les producteurs et les consommateurs. Us sont le rendez*vous où les acheteurs et les vendeurs se trouvent en présence. A chacun de faire valoir ses droits, de débattre les prix, de supporter, pour tout dire, les conséquences du rapport entre l'offre et la demande. Nécessairement, plus les denrées abonderont, plus les acheteurs seront maîtres du cours; plus rares, au contraire, seront les denrées, plus les vendeurs élèveront leurs prétentions, surtout lorsqu'il s'agira de denrées de première nécessité, c'est-à-dire de denrées alimentaires.

« Si donc telle est l'importance des débouchés qu'ils font une loi au producteur de se préoccut)er essentiellement des besoins de la demande et du prix des marchés, il est, à leur égard, une question capitale à s'adresser tout d'abord, au point de vue de la culture améliorante : c'est de savoir comment ils agissent sur la production du bétail, d'une part, — et sur la production des céréalesy d'autre part, etc.

« Voyons ce qui se passait à l'époque de l'introduction des mérinos. Fut-il januiis un ensemble de causes plus favorables à

la propagation des prairies artificielles? C'est qu'alors pour la première fois, et vu le prix élevé des laines^ il se présenta, dans nos fermes de la région industrielle surtout, une spéculation qui, tout en donnant un fart revenu anntuil, n'exigeait pas d'avances considérables, et enrichissait à la fois le cultivateur et la terre.

« Quels stimulants que ces mérinos ! Quel beau problème financier ils venaient résoudre ! Car enfin, jusque-là^ le vieil assolement triennal avait habitué le cultivateur à ne faire de l'argent qu'avec ses grains; et tout à coup, voilà les mérinos qui venaient lui prouver, argent en main, qu'il y avait autant de profit à mettre la terre en fourrages qu'à la mettre en grains, ou du moins que c'était faire preuve d'habileté que de partager la terre entre ces deux produits : les uns, les fourrages^ se convertissant dans Tannée même en fumier, laine et argent ; — les autres, les grains, conservant leur ancien privilège de se réaliser promptement, mais gagnant à leur alliance avec les fourrages de donner un plus grand produit sur un plus petit espace. Que fallait-il de plus pour progresser, pour améliorer le sol, pour enrichir le fermier et le propriétaire? La hausse des fermages est là pour le dire. »

Sans doute, comme le fait très-bien remarquer M. Lecouteux, le profit^ toujours contagieux, amena une concurrence qui fit tomber les laines fines de 6 fr. à 2 fr. le kilogr. Mais, sous l'em^ pire de ce puissant stimulant, l'impulsion avait été donnée; partout où avait pénétré le mérinos, Tagriculture avait marché, et, grâce à Tamélioration des. terres, à l'accroissement des capitaux, à de nouvelles branches que ces deux éléments de progrès permirent d'adopter^ et à une modification de la race dans le sens de la production de la viande, elle peut continuer à produire, sans perte, de la laine à 2 fr.

«Mais, ajoute M. Lecouteux, à mesure qu'on s'éloigne de ce foyer d'activité pour pénétrer dans les localités à petits débouchés, la question du bétail se présente sous un aspect de plus en plus assombri. Comment résoudre ici le problème des engrais à bon marché? Comment faire au sol cette avance de fertilité, préliminaire obligé de toute culture céréale florissante?

« Est-ce par les moutons ? Mais où sont ces anciens prix qui provoquèrent la création des laines mérinos? Et s'il reste la ▼iande, où sont, en France, les débouchés que les troupeaux trouvent dans les immenses manufactures anglaises?

oEst ce par le gros bétail? Mais il s'agit là d'une spéculation à long terme pour ce qui concerne l'élevage. Alors il faut attendre

deux ou trois années avant de toucher le prix des fourrages con«* sommés. Se rejettera-t-on sur rengraissement? Mais alors^ comment soutenir la concurrence des contrées herbagères et des fejv mes à labours situées au milieu des débouchés?

a En vérité y c'est un grand stimulant que le prix élevé dss den^ rées animales; car il abaisse à son minimum le prix de revient des fumiers, et pousse en quelque sorte le cultivateur à marcher de force dans la voie des fumures abondantes. Telle fut l'heureuse influence des laines mérinos ; telle sera^ nous devons le désirer^ Vinfluence du prix de la viande de boucherie.

« Un beau rôle appartient encore au bétail, dit plus loin le même auteur, c'est qu'il doit remplir rofûce de modérateur, de régulateur du prix des subsistances, en ce sens qu'il préviendrait les écarts de prix, soit en hausse, soit en baisse.

fit Qu'est-ce, enetTet, que le bétail, sinon un magasin de réserve qui. en temps d'abondance, peut recevoir en dépôt des fourrages» et même des grains^ qu'il remet en circulation, en temps de disette, sous forme de viande, c'est-à-dire sous la forme d'une denrée plus chère que la matière première dont elle est constituée? Donc, le bétail atténue les effets de l'avilissement du prix des produits qu'il consomme, alors qu'il y a excédant de récoltes, et, de môme, il atténue les effets de la hausse des produits qu'il restitue à l'alimentation humaine alors que celle-ci, se trouvant en présence d'une mauvaise récolte, fait appel à toutes les réserves pour trar verser l'époque de la crise. Heureuse alors la nation qui nourrit beaucoup de bétail ! elle comble les déficit par les réserves : elle ne s*est môme pas bornée à emmagasiner ses excédants, à s'épargner les mauvaises chances de leur conservation, elle les a convertis en denrées plus nutritives; elle trouve, non-seulement des animaux tout préparés à l'abattoir, mais encore elle rentre en possession des racines> des farineux que oes animaux auraient dû consommer en restant sur pied. — Sans doute, une pareille mesure, provoquée par la faim, appauvrirait une agriculture arriérée, et prolongerait la crise en diminuant les récoltas futures proportionellement aux engrais qu'aurait produits le bétail vivant; mais, avec une agriculture vigoureuse, appuyée sur un sol fertile, la réduction momentanée du bétail produirait sur la fertilité du sol une secousse à peine sensible. La.crise alimenrtaire passée, tout reprendrait son cours normal, et le bétail revendrait à son effectif d'autant plus vite que les races seraient plus précoces.

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m Évidemment, il y a tout un système d'économie sociale dans cette manière de comprendre le rôle du bétail. Mais pour que ce système réussisse^ il faut que le bétail puisse payer les fourrages à un prix élevé, de manière à ce que les cultivateurs, loin de regarder le bétail comme un mal nécessaire, trouvent à peu près autant de profit à. produire des fourrages que des céréales. Alors chacune des deux productions s'équilibrera mieux dans nos fermes à labours^ et bientôt aussi nos terres fertilisées nous donneront des récoltes de grains et plus abondantes et plus régulières. En d'autres termes^ la viande nous donnera le pain. » * Nous sommes heureux d'avoir pu reproduire ici l'opinion de réminent agriculteur, opinion que nous avons toujours défendue, avec moins dejtalent, mais avec autant de dévouement que M. Lecoûteux, dans notre cours du Conservatoire des Arts et Métiers, depuis vingt trois ans, et dans une série d'écrits publiés en 1810, 1841 et 1843, dans le Journal d'Agriculture pratique, à l'occasion de la question des droits d'importation du bétail étranger.

La parole de M. Lecouteux a d'autant plus de poids, dans cette dreonstance, que ses tendances bien connues le portent vers le libre échange, et que, s'il a démontré aussi éloquemment l'incalculable et heureuse portée du prix élevé des denrées animales, c'est qu'il a été dominé par la toute-puissance des faits.

Mais, gêné par ses opinions économiques, notre confrère n'a pu arrivera la conclusion logique de sa démonstration.

Nous qui n'appartenons à aucune école, qui ne repoussons que les doctrines absolues, que les principes abstraits , les idées a priori^ et qui pensons que les circonstances seules doivent faire admettre ou rejeter une mesure économique, nous sommes plus Ubre, et, en présence de Timmense influence qu'exerce le haut prix des denrées animales sur la production agricole tout entière, et^ partant, sur la richesse et la puissance de la nation, nous dirons, •omme précédemment, que si, dans un pays comme la France, il est une branche de production, une seule, qui mérite d'être protégée contre la concurrence étrangère, c'est incontestablement la production des denrées animales.

Le mérinos .fin est mort, tué par la concurrence étrangère plus encore que par la concurrence intérieure.

Soit : acceptons cela comme un fait accompli ; mais qu'on nous laisse aamoins la viande, les peaux, le fromage, le beurre, le suif, les cbevaux, et qua nous n'ayons pas un jour à déplorer un de ces pro* giAs cooune il s'en réalise k notre époque, qui, en abaissant beau-

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coup le prix des transports, amènent sur nos marchés les produits animaux des contrées encore à moitié sauvages de Test de TEurope, contrées si favorisées pour la production animale.

Mais quittons ces régions élevées et revenons au terre-à-terre de la pratique.

Une des circonstances qui favorisent le plus les spéculations sur le bétail, surtout Téléve et Tengraissement, c'est l'établissement de foires dans la contrée qu'on habite.

On remarque, sous ce rapport, des différences notables dans les diverses parties de la France. L'Est en a très-peu, et cette lacune contribue certainement à éloigner les cultivateurs de cette contrée de la production du bétail. Le Nord n'en a pas un grand nombre, mais elles sont généralement bien placées, bien échelonnées et importantes. Dans le Centre et l'Ouest, elles abondent, n est tel point autour duquel, dans un rayon de moins de 20 kilomètres, il y a foire toutes les semaines. Ici, comme partout, l'abus va à rencontre du but. Ces foires si multipliées, outre l'influence pernicieuse qu'elles exercent sur la population, se nuisent réciproquement, etl'agriculteur qui veut acheter ou vendre se trouve presque aussi embarrassé que s'il n'y en avait pas.

Ajoutons encore que les chemins de fer^ en facilitant (quoiqu'à un bien moindre degré que cela ne serait désirable) le transport des b^tes grasses, du lait et des autres denrées animales, ont exercé une heureuse et puissante influence sur la production animale, surtout dans les contrées éloignées des centres de consommation et privées jusque-là de moyens de communication.

Un mot encore avant de quitter cette question vitale des débouchés.

Nous avons signalé plus haut les difficultés que rencontre l'introduction d'une branche nouvelle.

Lorsqu'on les a surmontées, tout n'est pas dit encore. Des difficultés souvent aussi graves se rencontrent pour Vécoulement des produits nouveaux.

Le commerce agricole participe de l'esprit routinier des cultivateurs. Les habitudes, les relations anciennes, le lieu de provenance sont beaucoup pour lui. Il est d'ailleurs toujours disposé à croire à une influence mystérieuse de la localité sur les produits. Aussi, qu'un agriculteur du Berry, par exemple, parvienne à faire du beurre égal à celui d'Isigny, du fromage de Brie aussi bon que celui de Coulommiers, du roquefort aussi persillé, aussi fin que celui du Larzac, et, malgré tous ses efforts, il ne parvien-

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dra que difficilement et seulement à la longue à vendre ses produits au prix ordinaire des produits de ces localités. A part les autres causes, il en est une qui seule suffirait pour expliquer ce résultat : l'agriculteur qui produit isolément une Certaine denrée est obligé de venir Vofjt ir^ tandis qu'on vient demander à ceux qui produisent en compagnie de beaucoup d'autres. Or c'est toujours une mauvaise condition quand Voffre est obligée de faire les premières démarches.

Reste ëntin la question des capitaux disponibles^ et la question non moins importante des connaissances et de Yaptitude personnelle de l'exploitant pour telle espèce, pour telle spéculation ; questions qui doivent être prises en sérieuse considération dans le choix dont nous parlons ici.

Ce n'est que lorsqu'on s'est rendu parfaitement compte de toutes ces circonstances, qu'on a envisagé la situation sous toutes ses fiices, sans illusions, mais aussi sans préventions^ qu'on peut se décider en toute connaissance de causes pour l'cs^ pèce et le genre d'utilisation.

Cette étude est surtout nécessaire quand on songe à quitter le système suivi dans la localité.

Lorsqu'on est enfin fixé sur l'espèce et les spéculations^ il reste, comme condition sine qua non de succès, à se procurer la race qui remplira le mieux le but que l'on a en vue.

Ne pouvant qu'effleurer ici une question de pareille importance, on ne s'étonnera pas que nous nous arrêtions aux points principaux que voici :

Spécialisation des races, — Nous avons à peine besoin de rappeler qu'il est des races qui donnent plus de lait, ou qui font plus de viande et se développent plus vite, ou qui exécutent une plus grande somme de travail, avec une nourriture donnée, que d'autres.

Comme on trouve toujours moyen et qu'on est môme souvent forcé d'utiliser successivement la môme espèce de plusieurs manières dilférentes, la meilleure race de chaque espèce serait nécessairement celle qui réunirait au plus haut degré les aptitudes pour tous les genres d'emploi auxquels se prête cette espèce.

Malheureusement, celte race universelle n'existe nulle part, et ne saurait exister, par la raison toute simple qu'il y a des aptitudes qui s'excluent réciproquement. Un cheval ne saurait être en même temps parfait pour la selle, pour le trait accéléré et pour le gros trait. Une race bovine ne pourrait posséder en môme

temps, et au plus haut degré, l'aptitude au travail, à lA laiterie et à Tengraissement. On n'a jamais vu et on ne verra jamais une raee ovine d'un développement précoce, d'un engraissement prompt et facile^ donner une grande quantité de laine d'une haute finesse.

La conclusion pratique à tirer de ces faits, qui sont aujourd'hui hors de toute discussion^ est bien simple : dans presque toute tenue du bétail il y a un but, ou, si Ton veut, une spéculation principale et une spéculation accessoire. Ainsi, on a des bœufs de trait qu'on engraisse après un certain temps de service, ou des vaches laitières qu'on met en état pour la boucherie lorsqu'on les réforme. Le but principal ici est, pour les bœufs, le travail : pour lés vaches, la laiterie. L'engraissement n'est évidemment qu'accessoire.

Dans cette occurrence, la marche est toute tracée : choisir les bœufs les meilleurs pour le travail, les vaches les plus aptes à une abondante sécrétion du lait, sans trop s'inquiéter de l'aptitude à l'engraissement. Le principal ne doit jamais céder le pas à l'accessoire.

C'est en partant de ces données et des résultats déplorables produits chez nous par l'absence d'un système arrêté, d'un but précis dans les tentatives d'amélioration de notre bétail, que j'étais arrivé, il y a une vingtaine d'années, à poser, dans mon Cours du Conservatoire des Arts et Métiers (1840-1841), le principe de la spécialisation des races comme base de l'amélioration et de l'i^xploitation lucrative du bétail (I). Isolé et, je l'avoue, hésitant encore dans le début, sur l'application, j'ai vu depuis cette même doctrine surgir chez d'autres, comme cela arrive à toutes leschoses vraies et logiques, et deux écrivains agronomiques, MM. Jamet et Baudemcnt, l'exposer et la défendre avec un talent qui en promet la rapide propagation.

Dans les cas encore nombreux, en France, où deux emplois distincts du même bétail ont un degré presque égal d'importance, comme le travail et l'engraissement dans la petite culture et même dans la grande, lorsqu'on trouve avantageux d'engraisser tous les ans tout ou une grande partie de ses attelages, ou encore dans rélève pour la vente, etc., on est bien obligé de se contenter de la médiocrité dans l'aptitude pour l'un et l'autre service, médiocrité qui caractérise toujours les animaux à deux fins.

(1 ) L'idée et le terme étaient assci nouveaux, h cette époque, pour que je crasse devoir demander pardon à mes auditeurs de ce néologisme.

Moyens de se procurer une bonne rtme. — Nous répétons que par bonne race nou^ entendons celle qui répond parfoitement à remploi auquel on la destine.

Lorsque la race du pays ne possède pas l'aptitude désirée à un 4egré suffisant, on est obligé de recourir à Tun ou à l'autre des trois moyens suivants :

^importation d'une race étrangère;

Le croisement ;

L'amélioration de la race locale par elle-même ou la sélection.

L'importation est le moyen le plus prompt, le plus facile et ordinairement le plus sûr d'avoir ce qu'on désire. C'est même le seul système à recommander lorsque la race locale s'éloigne trop du type qu'on recherche. Mais il est toujours cher, et il devient même inabordable en grand, sous ce rapport, lorsque la race à importer est précieuse et qu'il s'agit d'animaux d'élite. On est alors forcé presque toujours de se borner à un mâle et quelques femelles, c'est-à-dire qu'on sacrifie le temps pour économiser l'argent.

Lorsque les conditions locales (surtout le climat, la nourriture et le traitement) diffèrent beaucoup de celles sous l'influence des* quelles la race s'est créée, on voit celle-ci se modifier plus ou moins vite, ordinairement en mal, c'est-à-dire dégénérer. Les races anciennes, pures ^iXrts-eonstanteSy résistent plus longtemps que les autres, mais finissent par subir également l'influence toutepuissante des circonstances mentionnées.

Quand, dans un cas semblable, on tient à conserver la race dans son intégrité, on est obligé de combattre l'influence des circonstances physiques par celle d'une nourriture, de soins et d'un traitement appropriés, souvent môme de recourir à ce qu'on appelle rafraichir te sang; c'est-à-dire qu'il faut importer, à des intervalles plus ou moins rapprochés , de nouveaux m&les, et même des femelles du lieu d'origine.

Ces moyens deviennent d'autant plus dispendieux que les conditions physiques des deux pays diffèrent davantage ; aussi est-ce là une circonstance qui doit faire renoncer à l'emploi de ce système, à moins que l'importation ne soit facile et peu coûteuse, comme cela a lieu pour les vaches suisses en Lombardie, ou que Ton n'ait constaté que les modifications que subit la race ne lui font pas perdre la qualité essentielle qui l'avait fait choisir.

Croisement. — On sait que ce mot s'applique ordinairement au mélange de deux races différentes.

Le croisement s'opère presque toujours avec des mâles d'une race perfectionnée étrangère et des femelles de la race locale ou d'une autre race commune mieux appropriée encore au but, et qu'il est facile de se procurer.

En croisant, on peut se proposer trois résultats très-différents : ou Ton se borne à faire des métis destinés à devenir exclusivement des animaux de service pour l'engraissement, la laiterie, le trait accéléré, et qu*on n'emploie jamais ou que rarement à la reproduction; — ou Ton fond une race dans une autre, bien entendu la race commune dans la race perfectionnée. A cet effet, on continue de croiser avec des mâles de la race noble les femelles métis de demi-sang, de trois quarts, de sept huitièmes de sang, etc., jusqu'à ce que les produits mâles et femelles obtenus montrent une complète similitude avec la race amélioratrice, et qu'employés ensemble à la reproduction ils ne donnent plus lieu à ce qu'on appelle des pa5-«n-arrttfre (rûckscritt), c'est-à-dire à des produits qui, sous l'influence de Vatavisine maternel, s'éloignent du caractère des parents immédiats pour se rapprocher du type commun. On a constaté» en Allemagne, qu'après la quatorzième, quinzième ou tout au plus seizième génération, toutes effectuées avec des mâles de la race amélioratrice, les métis avaient acquis non-seulement tous les caractères extérieurs de cette race, mais encore la cotistance ou faculté de transmission de ces caractères à leurs produits, et qu'il n'y avait plus de pas-en-arrière ; que, par conséquent, ils étaient en tout égaux à la race pure.

Quelques auteurs, partant d'une donnée théorique et de faits isolés, ont nié la possibilité de cette fusion. Les nombreux et magnifiques troupeaux électoraux créés par ce moyen en Saxe, en Silésie, dans la Marche, les deux Prusses, la Bohème, la Moravie, la Hongrie, etc., troupeaux qui depuis longtemps n'offrent plus la moindre différence avec ceux, en petit nombre, d'une origine pure, sont la meilleure preuve de cette possibilité.

Enfin, l'on peut aussi, par le croisement, créer une race intermédiaire entre le type amélioraleur et la race commune. Quoique ce résultat ait été également déclaré impossible par les agronomes dont nous venons de parler, on connaît cependant de nombreuses races, en France, en Angleterre, en Allemagne, auxquelles la tradition attribue cette origine; et nous pouvons citer, en outre, les races suivantes, dont la création, parce même moyen, repose sur des documents positifs : la race bovine du Mont- Tonnerre, dans la Bavière rhénane, croisement de taureaux

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snisses et de saches du pays; la race chevaline de Deux-Ponts, formée par un des derniers ducs de Deux-Ponts, au moyen du croisement d'étalons arabes avec des juments anglaises de pur sang; les races bovines d'Anspach et d'Ober-Weimar, formées toutes deux par les soins des souverains de ces pays au moyen de croisements de taureaux hollandais avec des vaches du Simmentfaal (Suisse). Toutes ces races sont aujourd'hui parfaitement fixes, à caractères uniformes et constants, très-distincts de ceux des races indigènes ou voisines. Nous pouvons ajouter à cette liste la magnifique race des moutons Malingié, et la race non moins remarquable, créée par M. Yvart au moyen d'un triple croisement de mérinos, de dishleys et de mauchamps.

Il faut reconnaître, malgré cela, que cette méthode est la plus incertaine de toutes, qu'elle est souvent très-lente à donner des résultats satisfaisants quand elle en donne, et que, soit qu'on s'arrête au demi-sang ou qu'on pousse jusqu'aux trois quarts ou même aux sept huitièmes de sang, c'est-à-dire jusqu'à la troisième génération, l'emploi du type améliorateur, on a toujours, pendant un temps plus ou moins long, des produits variant de formes et de caractères, et oscillant entre le type paternel et le type maternel. Ce n'est qu'après un certain nombre de générations opérées dans la nouvelle race même que, les circonstances locales, le régime et l'emploi aidant, il s'effectue une fusion entre l'influence de la race paternelle et celle de la race maternelle, et que la nouvelle création acquiert l'uniformité et la fixité qui constituent une race.

Ce résultat est d'autant plus lent à venir, d'autant plus difficile à atteindre que les deux races mères s'éloignent davantage l'une de l'autre. De plus, on court le risque, dans ce cas, d'avoir au début beaucoup de produits décousus et de peu de valeur.

Enfin, quand Tune des deux races mères a sur l'autre une grande supériorité d'ancienneté et de constance, ou qu'elle est indigène, par conséquent favorisée par les circonstances locales, dont le régime et l'emploi ne neutralisent pas l'influence, on peut prévoir qu'elle finira par dominer dans les ascendants et par absorber la nouvelle création, à moins qu'on ne rafraîchisse le sang, de temps à autre, par l'introduction d'individus purs de l'autre race, ce qui prolonge indéfiniment le travail de formation de la non- Telle famille.

Malgré ces difficultés et l'incertitude des résultats, cette méthode est celle qui a été le plus fréquemment employée par les

éleveurs désireux d'améKorer leur bétail ; et eomne ils Font ra* rement appliquée dans les conditions nécessaires k sa réussite» on peut dire qu'elle a produit beaucM^i plus die mal que de bien.

Nous sommes cependant loin de la rejeter d'une manière ai>> solue ; mais nous devons ajouter que de tous les moyens proposés pour se procurer une bonne race, aucun n'exige autant de connaissances, d'esprit d'observation, de jugement, de soins et de persévérance que celui-ci; et, en présence de l'incertitude du résultat final, nous n'hésitons pas à dire que l'industrie particulière doit y renoncer, toutes les fois que les premiers produits et du croisement et de la reproduction en dedétns (des métis entre eux) ne sont pas des animaux de service d'une valeur réelle et plus rapprochés du but que la race commune qu'on veut mo* difier.

Disons, en terminant, que Ton aura d'autant plus de chances de réussir que les deux races à croiser s'éloigneront moins l'une de l'autre; que la localité différera moins de la patrie du type amélioratcur; qu'enfin celui-ci sera d'une souche plus pure et plus constante.

On comprendra mieux l'importance de la première condition en se rappelant que souvent le père transmet les formes d'une partie du corps (ordinairement l'avant-main)^ et la mère les autres formes, si bien que deux parents trôs-dissemblables donnent presque toujours un produit deamsu,

Séleclion. — La possibilité d'améliorer une race dans un sens détOTVftiné par la sélection, c'cst«4t-dire par un choix rationnel des leproduclears pris dans la race même, choix aidé par un régime et un traitement appropriés, se fondent sur ces trois grands faits ; — i) la présence dans toutes les races, môme les plus anciennes» les phis constantes, les mieux rayétt (où tous les individus se ressemblent), d'individus qui ont certaines aptitudes mauquaai à la race, ou qui les possèdent à un degré plus éminent que la généralité ; —â ) l'influence toute-puissante du régime et du traitement ; — 3 ) la faculté qu'ont les animaux de transmettre à leur descendance les qualités exceptionelles qu'ils possèdent ^ soit qu'elles existent de naissance cbee eux, soit qu'on les ait fait naître et développées artificiellement. Cette faculté a été nommée VhtrédUé, pour la distinguer de l'atavisme, qui tend à ramevur k descendanoe mùme des aOHMmxexceptîeMeis vers le type des aacétres.

Les preuves à l'appui de ces trois propositiaos fourmilleat^ et nous n'aurions que rembarras du choix si nous voulions les

Qu'on nous penaette les seuls exemples suivants, La race bo- TÎne partheBaise est assez bonne pour le travail et remarquable pour l'engraissement/ mais elle n'est pas laitière. Néanmoins nous avons trouvé dans cette race et nous avons possédé plusieurs vacbes excellentes laitières, une entre autres qui, malgré son âge iffoànte ans), nous donnait, fraîche volée, 48 litres de lait par jour. Les prudents femeUes de ces vaches avec un taureau de la même noe, qu'on disait fils d'une vache également bonne laitière, montrèrent la même aptitude que les mères, sous ce nqiport, et nous étions en voie^ créer une sou^race parthenaise propre à la laiierie lorsque nous avons quiUé notre culture d«& Poitou pour venir prendre ia directioa de la ferm^ de Yaujours.

Quant à la puissance de la nourriture» du traitement et de l'esploi coBtina» aucun éleveur intelligent n'en doute. Il sait qu'avec ces moyens on {parvient & modifier un animai au point de Je rendre méconnaissable. A plus forte raison doit-on agir sur ieole mie lignée en continuant sur elle l'emploi de ces mêmes moyens.

La puissance 4e Vhérédité^ même pour les qualités artificieilement développées, n'est pas un principe naoins bien constaté, et il nous suffira de citer, comme exemple, les races chevalines de pas relevé et d'amble^ et pour les caractères venus spontanément la race ovine de MaucÂamp.

La sélection est incontestablement le moyen le plus sûr de se procurer une souche d'animaux remplissant le but que l'on a en vue. Gomme on agit toujours sur une seule race, la race locale, on n*a pas à craindre les déceptions qu'on éprouve si fréquemment dans l'importation d'une race étrangère et dans les croise* BMots. £& revanche, c'est un moyen très4eni et par conséquent cùttewn, lorsque la race sur laquelle on opère a les caractères opposés à oeux qu'on désire hii donner, ei^fue ces caractères ne sont pas de ceux sur lesquels on agit efficdcament et prompte* Buent par la nourriture» le. traitemeni et l'emploi.

En pareille occurrence, il faut nécessairement recourir, soit an croisement» soit à rimportatio«L

AjottlMu que» dans les créations de sous-races par sélection, il est d'autant plus nécessaire d'aider à l'action des reproducteurs «a véffmt et vb. traitement affrapriés et continués indéfi*

niment que les conditions physiques du pays sont moins farorables à la qualité qu'on veut obtenir.

C'est par la sélection que Bakewell parait avoir procédé dans ses créations si remarquables, et qu'ont procédé ses successeurs pour les races de Southdown, Cheviot, Newkent, Cotswood^ Devon, Angus, Westhighland, New-Leicester, Essex, etc.

Aussi n'hésitons-nous pas à placer la sélection en tête parmi les moyens de se procurer des animaux d'un grand produit. Presque toutes nos races possèdent, à côté de défauts réels, certaines qualités précieuses et le germe d'autres qualités qu'il serait facile de développer. On ne peut nier que, si elle avait été appliquée par tous nos agriculteurs progressifs, elle n'aurait eu pour efTet, même dans les conditions les moins favorables, une amélioration certaine et générale de nos bestiaux, amélioration qui, s'effectuant sur les races locales, aurait été promptement comprise et acceptée par le commun des cultivateurs. Il en serait résulté de tout autres conséquences que celles qu'ont données ces tentatives si souvent avortées d'importations et de croisement.

Donc, sans repousser ces deux derniers moyens d'une manière absolue, nous dirons que la sélection doit être la règle, que l'importation et le croisement doivent être l'exception.

Con$anguinité. — Lorsqu'on améliore, soit par sélection, soit par croisement, ou même lorsqu'on importe, on est souvent limité dans le choix des reproducteurs. Un reproducteur d'élite, qui possède à un éminent degré la qualité qu'on recherche, a une telle valeur qu'on tâche de l'utiliser le plus possible; et comme, d'un autre c6té. on a d'autant plus de chances de fixer cette qualité, de faire souche^ en un mot, que les femelles la possèdent déjà, beaucoup d'éleveurs améliorateurs, Bakewell entre autres, ont été amenés presque forcément à unir le père à ses filles, le frère à ses sœurs, etc. C'est ce qu'on appelle la consanguinité.

Érigée en système et préconisée comme le moyen d'amélioration par excellence, cette méthode a eu pour résultat constant, à côté du développement et de la fixation de certains caractères désirés, un affaiblissement et un rapetissement progressifs des descendants, et l'amoindrissement, l'anéantissement même de la fiiculté prolifique.

Aujourd'hui, les éleveurs les plus distingués sont d'accord sur ce point, que, dans certains cas, il peut être utile, nécessaire même, d'employer les accouplements consanguins une fois, tout au plus deux, mais qu'il faut impérieusement s'arrêter là, et qu'ils doivent

être repoQssës d'une manière absolue pour tous les animaux chez lesquels la force et la vigueur sont des qualités importantes.

Age des reproducteurs. — Les animaux des races largement nourries et bien soignées manifestent fortement les désirs de la génération avant d'avoir atteint les trois quarts, parfois les deux tiers de leur croissance.

Si Ton fait servir ces jeunes animaux à la reproduction, on en obtient (surtout des jeunes femelles) des produits qui, à leur naissance, sont inférieurs en taille aux produits ordinaires de la race. Mais^ au moyen d'une abondante nourriture, donnée à la mère pendant l'allaitement et plus tard au jeune sujets on fait acquérir facilement à celui-ci la taille ordinaire des animaux de sa race. C'est ce que nous avons pu constater à plusieurs reprises dans notre propre pratique.

On croit avoir remarqué, en outre, que ces produits, tout en atteignant les dimensions ordinaires, conservent une ossature plus fine que les autres individus de la race, un tempérament plus mou, une peau plus lAche ; d'où on a conclu que les accouplements précoces étaient un moyen efficace de modifier une race dans le sens de l'aptitude à l'engraissement ou à la laiterie.

La question n'est peut-être pas encore complètement résolue, mais elle a pour elle beaucoup de probabilité. Le fait est que chez les chevaux, par exemple, et chez les races bovines travailleuses, les produits des accouplements précoces, même lorsqu'ils ont eu bons soins et bonne nourriture, sont toujours réputés inférieurs aux autres pour la force et la vigueur.

n est à peine nécessaire d^ajouter que, à moins de cas spéciaux, les animaux ne doivent plus être employés à la reproduction lors* qu'ils deviennent lourds et paresseux, et que les désirs générateurs diminuent sensiblement chez eux.

Rappelons, en terminant ce sujet, qu'en dehors de la race, des qualités spéciales qu'on recherche et de l'âge, il y a encore à considérer chez les animaux reproducteurs, surtout chez les mâles, certaines qualités individuelles d'une valeur générale, la sanié, Vénergie, le caractère^ qu'il suffit de signaler pour qu'on en comprenne l'importance , puis les formes^ et enfin la taille.

Les formes extérieures se lient intimement aux aptitudes; c'est presque toujours par elles qu'on juge celles-ci.

Quoiqu'il y ait sur ce point des données générales, applicables par conséquent à tous les genres de bestiaux, nous n'en dirons

— xxxym —

rien kn, les comidérant comme de peu de valeur en présenee des données beaucoup plus précises qui ont été et seront présentées dans les articles spéciaux pour chaque espèce d^aitimaux.

Taille. — H n>D est pas de même de la taille. Ce que nous al^ Ions en dire s'applique à toutes les espèces, sans exception, et devrait être reproduit pour chacune si nous le passions sous silence.

Pendant longtemps, nous ne craignons pas de l'avouer, nous avons été conraincu de la supériorité des petites races sur les grandes, au point de vue de VuWiBaiion de la luntrritnre; en d'autres termes, nous pensions que, toutes choses égales d'ailleurs, une petite race produit plus de viande, pins de graisse, plus de lait, phis de force môme, avec une nourriture donnée, qu'une grande race.

Le célèbre Cline avait dit, il y a déjà longtemps : « C'est une a erreur d'agrandir une race indigène d'animaux, car, à mesure « que leur taille augmente, leur conformation se détériore, leur c rusticité diminue, et leur constitution s'affaiblit. »

De nombreux faits, d'ailleurs, recueillis par nous ou par d'au^ très, servaient de base à cette opinion et lui donnaient à nos yeux presque la valeur d'une vérité mathématique.

Mais ces faits étaient de la même nature. C'étaient toujours des animaux de grande taille introduits dans des pays pauvres, et dépérissant ou succombant même de misère avec le régime, les soins, le traitement qui permettaient aux petites races locales de s'entretenir dans un état relativement satisfaisant, et de donnet* des produits. Nous avions l'épreuve ; nous manquions de la contreépreuve.

Déjà Thaer avait émis des doutes sur cette supériorité supposée des petites races. Ces doutes s'étaient confirmés chez Math, de Dombasle à la suite de nombreuses observations fait(*s sur Pengraissement des bceufs. Mais il était réservé à l'habile éleveur allemand, M. de Weckherlin, alors directeur de l'Institut agricole de Hohenbeim, de les tranformcr en presque certitude par des expériences directes et comparatives faites sur des vaches (pour ht firoduction du lait), sur des veaux (pour l'accroissement de poids), sur des moutons (pour l'engraissement), les ans et les an- Ires de grande et de petite races, et prolongées, les premières pendant toute Tannée, les dernières pendant le temps nécessaire à reograissement eompIeL

On avait eu soia, dans ces expériences, de choisir, oon-eeule-

XXJUX

meut des animaux égaleme&t sains et vigoureux, de même ftge , an môme degré de gestation ou de ehair, mais encore des raecis également bonnes ou médiocres. Ainsi, les vaches et les veaux étaient de la race du Simmentbal et de la race de Sehwaebiscb- Halie, toutes deux réputées pour ia laiterie ; les moutons étaient des métis mérinos de grande et de petite branches, et des dlshleys croisés mérinos.

La ration totale des vaches, des veaux et des moutons était calculée, en foin, au double de la ration d'entretien, c'est-à-dire à -^ du poids vivant des animaux. On pesait chaque fois avec soin, nonseulement ce qu'ils recevaient, mais encore ce qu'ils laissaient.

Le résultat de ces expériences a été :

1. Que les vaches et veaux de grande taille ont consommé en moyenne, par jour, -^ de leur {K)ids en foin ;— les vaches et les veaux de petite taille, 3^ ;

S. Que, si Ton part de cette donnée que 1 livre de foin de la ration de prûduetiôn (en sus de la ration d'entretien) doit produire 1 livre de lait ou 0,1 livre de viande, les grandes vaches ont présenté un déficit, dans l'année, de 666 livres de lait, et les petites fâches de I,â4â livres { ;

3. Que les veaux de petite taille ont, dans leur accroissement, dépassé la donnée ci-dessus de 63 livres ; — > les veaux de grande taille, de 360 livres ;

4. Que 100 de foin de la ration de production n'ont donné, chez lee mérinos de petite taille^ que 3,8 ;— chez les mérinos de grande taille, que 5,9; — et chez les dishleys-mérinos, que 6,8 de viande, sans la laine, laquelle était, il est vrai, dans un rapport inverse, de plus du tiers du poids de la viande chez les premiers, d'environ le 5* chez les seconds, et d'un peu plus du 6« chez les dishleyamérinos.

D'où M. de Weckherlin conclut qix'un poids donné de chair vi- ^mnieeonêomma plus ^(produit moins en deux existences qu'en une seule.

Enfin tous les doutes ont disparu devant les belles et curieuses expériences de M. Alibert, qui ont révélé l'existence d'une loi physiologique, d'après laquelle le poids de la ration d'entretien, e'est^à-dire de la ration nécessaire à la conservation de la vie, et qui est une aliquote du poids du corps, croit dans une proportion presque inverse de la racine carrée de ce dernier.

Nous avons cherché à nous rendre compta de ces faits, et il •Quaa semblé que la <t«r/ac«d¥^9r^«4avaitiouer ici un grand rôle.

On sait, en effet, qu'une partie notable de la nourriture prise par les animaux sert à produire de la chaleur età réparer les pertes de substances occasionnées par la transpiration cutanée. A mesure que la chaleur se forme, elle se perd en grande partie par le rayonnement et Tévaporation des liquides du corps.

Cette perte de chaleur et de substances, par le rayonnement et la transpiration, est proportionnelle, non pas au poids du corps, mais à la surface de celui-ci.

Or, la surface n'est pas en raison du poids; elle ne diminue pas proportionnellement à celui-ci.

En assimilant nos animaux domestiques à des cylindres, et en leur appliquant les formules admises pour ces derniers, on arrive aux résultats suivants :

Si Ton suppose deux troupes d'animaux de même espèce, et d'un poids total égal, mais composées. Tune de n têtes, l'autre de N têlcs, on trouve que la surface d'une bête de la première troupe est à la surface d'une bête de la seconde comme

et que dès lors les surfaces des deux troupes sont entre elles

comme

Ce qui revient à dire que ces surfaces sont proportionnelles aux racines cubiques des nombres de bêtes nécessaires pour un poids donné, et en raison inverse de la racine cubique d'une bête isolée.

Prenons, comme exemple , 8 vaches cotentines du poids moyen de 675 kil.; total. 5,400 kil. et 27 petites vaches bretonnes du poids moyen de 200 kîlogr.; total 5,400kil.

En appliquant à ces deux troupes la formule que nous venons de donner, on trouve que la surface des 8 vaches cotentines est à celle des 27 vaches bretonnes, comme

p/8 : lXî7 = 2:3;

c'est-à-dire que les 54 q. métr. de vaches de 200 kilogr. auraient moitié plus de surface que les 54 q. de vaches de 675 kilogr.

Donc la théorie viendrait expliquer et confirmer les expé* riences signalées plus haut.

Mais que deviennent alors les faits cités en premier, faits que

— xu

tOQi le monde connaît, et qui se reproduisent encore journellement sous nos yeux? Comment expliquer, par exemple, que 1,000 kilogr. de petits moutons puissent vivre et bien vivre là où le même poids de gros moutons crèverait de faim?

n n'y a pas de contradiction dans la nature. Celles que nous croyons voir ne sont qu'apparentes ; il ne s'agit que de les approfondir.

Peut-être ces faits, en apparence contradictoires, pourraient-ils s'expliquer de la manière suivante : les animaux de petite taille, qui ont une surface extérieure proportionnellement plus grande que les animaux de forte taille, ont probablement aussi la surface interne des viscères, et notamment celle des organes de la digestion, plus développée.

Est-il déraisonnable de penser que cette surface plus grande leur permette d'extraire d'une nourriture grossière et insuffisante plus de principes alibiles que ne pourraient le faire les animaux de grande taille?

Et h&tons-nous d'ajouter, pour prévenir une objection, que l'appareil digestif tout entier, organisé d'une manière -spéciale pour utiliser le mieux possible une nourriture pauvre, n'est probablement plus dans ses conditions normales lorsqu'il reçoit une alimentation abondante et substantielle, et ne peut en tirer une quantité proportionnelle de matières assimilables.

Les animaux de cette catégorie sont des machines construites spécialement en vue d'un régime de misère qui, dès lors, résistent mieux que d'autres au chaud, au froid, à la faim, à la soif; possèdent une incroyable puissance pour extraire de substances presque inertes le peu de principes nutritifs qu'elles renferment, mais qui ne peuvent dépasser une certaine somme d'assimilation, et, par conséquent, de production.

C'est ainsi que des petites vaches bretonnes qui, nourries dans les landes une partie de l'année, et le reste du temps avec de la paille en quantité à peine suffisante, donnaient cependant encore une moyenne de 800 litres de lait par an, transportées dans de bons pays, n'ont pu dépasser 1,âOO litres avec une nourriture plus que quadruple en quantité et en qualité de celle qu'elles avaient auparavant.

Nous voyons, du reste, ce double phénomène se produire également dans le règne végétal. Il y a des variétés de blé (surtout dans le Centre et le Sud-Ouest) qui s'accommodent mieux que d'autres des mauvaises terres, et y donnent, bon an mal an, 7 à

XLH

8 hectol. par hectare, mais qui ne dépassent jaroab 19 à 44, même dans les conditions les meUleures; tandis que certains blés du Nord et surtout d'Angleterre, qui rendent à peine la semen/oe dans des terres pauvres, donnent des produits de 40 hectoL et au delà dans les sols trè&^riches.

Ainsi, rien d'absolu. Supériorité incontestable des petites races dans les conditions d'une culture pauvre; supériorité non moins incontestable des grandes races dans les cultures riches.

Nous avons cru devoir nous étendre sur ce sujet plus longuement que sur les autres, parce que la question, d'une importance pratique majeure, ne nous semblait pas jusqu'à présent suffisam* ment élucidée, et que l'apparente contradiction que présentaient les faits pouvait éterniser la discussion entre les partisans des grandes et des petites races.

Maintenant, quelle conclusion tirer de ce que nous venons de dire? Elle nous semble bien simple, et a été appliquée piir tous les agriculteurs prudents et de bon sens, bien avant que la théorie en fut formulée :

Ne jamais introduire de petites races dans les pays riches et bien cultivés;

Conserver les petites races locales dans les contrées pauvres {lorsque, du reste, elles remplissent à peu près le but s|>écial qu'on recherche), et laisser à raccroissement de la fertilité du sol et à l'augmentation des fourrages qui en résulte, la tâche d'accroître la taille de ces races et de les modifier dans le sens d'une utilisation plus complète d'une nourriture progressivement meilleure.

Nous n'admettons de dérogation à cette dernière règle que pour les domaines qui, quoique situés au milieu de pays pauvres, possèdent cependant un sol fertile, propre aux prairies artificielles et aux récoltes racines, et où l'introduction de ces plantes permet à l'agriculteur intelligent de remplacer promptement la pénurie par l'abondance dans la nourriture du bétail;

Et là encore où, par la transformation d'un marais en bon pré, par l'irrigation, par le marnage ou le chaulage des terres, on a pu accroître en peu de temps et dans une proportion considérable ses ressources en fourrages.

Dans ces divers cas, il convient de ne pas attendre la transformation naturelle, toujours plus ou moins lente, des petites races locales, et de se procurer, soit par l'importation, soit môaie pur le croisement, des animaux qui puissent utiliser parfaitement la nourriture qu'on est en mesure de leur procurer.

— XLni — -

Ici se présente une qoestion qoi a été fréquemment souleirée el longaement discutée.

Peut-on avec profit accrottre /« iaiiie par le eroitemenl? En d'autres termes, peut-on avec profit employer un mâle de grande taille pour, de petites fenieUes, lorsque, du reste, ee mâle présente les autres qualités recherchées?

Augmenter la taille «le leurs bestiaux a été de tout temps un bot désiré par les cultivateurs ; Taugmeater par l'emploi d'un m&le de grande tmlle a été la méthode qu'ils ont presque to<»« jours suivie. Mais, comme la plupart appliquèrent aux produits obtenus le même régime qu'asx mères, les résultats furent génévalement mauvais, inférieurs même à ceux de la race locale pure, d'ob beaucoup d'agronomes ont cru pouvoir conclure que Tenir» ploi d'un grand mâle avec une petite femelle était toujours mau* vais, et qu'il Mlait, au contraire, que le mftie, n'importe de quelle race, fàt constamment inférieur en taille à la femelle.

C'était, entre autres, l'opinion de Clinc. u Mais^ pour que la doctrine de Cline fût incontestable, dit M. Magne, dans son excellent Traité d'Hyfiènevéterinairey il faudrait que les femelles, dans toutes les espèces, fussent plus grandes que les mâles. C'est le contraire qui a presque toujours lieu, et, pour soutenir une hy* potbèse, on ne voudra probablement pas accuser la nature d'imprévoyance. »

Nous croyons, comme M. Magne, que cette opinion est trop absolue. Tout en reconnaissant que l'accouplement d'un trèsgrand mâle avec une très-petite femelle a souvent pour résultat un produit décousu et de peu de valeur, quand il n'occasionne pas des accidents dans le part, nous pensons qu^il n'y a pas d'ineonvéoient à se servir d'un mâle plus grand que les femelles, pourvu qu'il n'y ait pas trop de disproportion, et que non-seulenent les jeunes sujets, mais encoi^ les mères pendant la gestation, soient soumis à un bon régime.

On peut donc, selon nous, aider à l'agrandissement d'une race, «oit par le croisement, soit par la sélection, e^est-à-^lire soit en prenant les mâles dans une race plus grand^ soit en choisissant, dans la race même, les mâles les plus forts.

Cette opinion se fonde sur de nombreux faits, parmi lesquels nous nous bornerons à citer les remarquables résultats obtenus Al mélange du sang durham avec la petite race bretonne partout où on a bien nourri les mères et les produita.

Ajoutons, néanmoins, que, lorsqu'on n'a d'autre but que d'à-

— xuv

grandir la taille^ ce but est si sûrement atteint par la seule amé* lioration du régime qu'aucun éleveur intelligent ne se lancera, pour ce résultat unique, dans les incertitudes et les difficultés d'un croisement.

En parlant d'animaux de grande taille, il est à pein^ nécessaire de dire que nous n'entendons nullement des bêtes d'un volume énorme, espèces de monstres dont le seul mérite est ordinairement d'attirer l'attention et l'admiration des badauds, et auxquels on peut appliquer avec raison les paroles de H. Cline, citées plus baut

Nous ne quitterons fias cette question de la reproduction sans rappeler combien il importe, dans l'intérêt des produits et mônie des mères, de eboisir l'époque des saillies de façon à ce que les' jeunes sujets arrivent dans une saison favorable, aussi bien au point de vue de la température qu'au point de vue de la bonne alimentation des nourrices, conditions indispensables d'une abondante lactation.

Il faut, d'un autre côté, que les naissances aient lieu assez tôt pour que les jeunes sujets aient le temps d'acquérir la force et la vigueur nécessaires pour résister au premier hiver. Une bonne nourriture abrège beaucoup ce temps.

2. Réduction du nombre des branches. — Nous avons donné plus baut la nomenclature des diverses branches de spéculation qu'admet la tenue du bétaH.

Beaucoup de ces branches se lient entre elles de telle façon qu'il semble, au premier abord, évidemment avantageux de les réunir.

Pendant longtemps, d'ailleurs, a régné ce principe, que l'agrt* culteur doit produire tout ce qu'il consomme, et ne jamais rien acheter, principe conforme aux conditions d'une culture pauvre, arriérée^ sans débouchés. Avec la facilité actuelle des communications et des placements, ce principe est devenu un anachronisme, et aucun agriculteur intelligent n'oserait le proclamer de nouveau. Mais on lui en a substitué un autre qui tend exactement aux mêmes r^ultats. On dit : la multiplicité des branches de production met le cultivateur à l'abri des pertes sérieuses, attendu que^ si les unes viennent à manquer, les autres le dédommagent.

Ce principe, qu'on a appliqué, en France, à la production végétale comme à la production animale, et qui semble dicté par la plus évidente prudence, revient, en définitive, à considérer l'agri-

culture comme une loterie dans laquelle on s'assure d'autant plus de chances de gain qu'on a pris plus de numéros. 11 suppose que le hasard seul décide des résultats, et doit dès lors présider au choix des moyens.

£st-il besoin d'ajouter que ce principe, qui supprime de fait l'intelligence et le savoir, a eu de funestes conséquences pour notre agriculture en général, et pour notre grande culture en particulier, dont la décadence doit lui être en partie attribuée ?

Pour s'en convaincre, il suffit de se rappeler que le progrès n'a commencé^ dans l'industrie, qu'à partir du moment où, non-seu* lement le travail, mais encore les branches, se sont divisés^ où chacun, maîtres comme ouvriers, s'est borné à une opération capitale.

Si cette division a été utile dans l'industrie manufacturière, à plus forte raison doit-elle l'être dans l'industrie déjà si difficile et si compliquée de la culture, dans cette industrie qui opère sur des êtres vivants, avec des agents en partie inconnus ou sur les* quels nous n'avons aucune action.

Du reste, TAngleterre nous fournit la preuve manifeste des avantages de la division des branches. Aucune agriculture, prise dans son ensemble, n'est aussi simple que l'agriculture anglaise; aucune n'est plus parfaite et plus lucrative. Là, on trouve des fermes où on ne produit absolument que du mouton; d'autres où on ne produit que du lait, qu'on vend tout en nature, ou tout sous forme de beurre, ou tout sous forme de fromages ; d'autres encore où l'on se. home à l'élève des bêtes bovines; puis des fermes qui ne font que l'engraissement de bœufs et de génisses, etc., etc.

En France même nous voyons réussir toutes les localités qui ont eu le bon esprit d'adopter exclusivement une branche. Ainsi, la fabrication du beurre est une industrie remarquablement avancée et lucrative dans le pays de Brai, dans le Cotentin et plusieurs parties de la Bretagne ; l'élève du cheval est avantageuse dans le Perche et le Boulonais, et celle du mulet donne de beaux bénéfices aux cultivateurs du Poitou. Partout, en un mot, les branches principales, exclusives, quelles qu'elles soient, prospèrent.

Un peu de réflexion explique parfaitement ce résultat. 11 est impossible qu'un homme intelligent, pouvant concentrer toutes ses Jacultés, tous ses soins, tout son temps sur une ou deux branches seulement, n'y acquière pas promptement une remarquable habileté, ne les dirige pas parfaitement et ne leur fasse pas faire de grands progrès.

Aussi n'hésitons-noos à proclamer, comme «ne cooditioa absolue, principalement dans les grandes exploitations, et cela pour le bétail plus encore que pour ia culture proprement dite, la simplification, c'est-à-dire la réduction du nombre des brancheft.

On nous citera peut-être des fermes où Ton «xploite avec un égal succès, dit-on, les espèces bovine, chevaline, ovine et porcine, où Ton a laiterie, élève et engraissement, où méaae la v^ laille et les lapins sont des sources importantes de bénélioes.

En admettant que ces branches soient, en effet, toutes également bien conduites, également lucratives, nous ne pouvons y voir qu'un tour de force effectué grAce à d'excellents contpemaîtres placés à la tôte des services spéciaux.

Un bon contrc-mailre est certainement partout et toujours un élément de succès. Mais s'il est utile dans une culture simplifiée, ii n'y est pas indispensable, parce que, là, maître et personnel sont parfaitement au fait de la branche principale qu'on y exploite, et la connaissent jusque dans ses plus petits détails.

Dans une culture compliquée, au contraire^ la réussite d'une spéculation dépend, avant tout, de l'homme spécial qui la dirige. C'est assez dire que le patron y est plus ou moins à la merci de ses agents, et parfois obligé d'opter entre les insolences, les pnétentions outrecuidantes d'un subordonné et la désorganisatkm d'un servioe important.

3. Bonne tenve et nourriture abondante, — Par bonne tenue nous entendons une alimentation, des soins, un logement et un traitement appropriés, non-seulement à l'espèce, mais encore à la destination qu'on lui donne et à la race.

A cet égard, nous traiterons seulement ici de la notirriture au point de vue de ia -gyantité.

Nous avons indiqué l'abondance de la nourriture comme um des premières conditions de profit dans la tenue du bétail.

C'est là un feit connu et admis depuis bien longtemps dans lovt les pays de bonne •culture. Bien nourrir coûte, mais mal nourrir coûte bien plus encore^ disaient, il y a déjà près de cent ans^ les habiles cultivateurs de la Flandre.

Mais ce n'est que dans ces derniers lemps^ et grftce aux travaux des «i^'ricullenrs allemands, que ce fait pmfUque a neçn nm explication rationnelle et la sanction de la science, et esl devenn %m des principes les pins certains de la tMerîe agricole.

Voici hîièwemetA ^es deinnéeséléHientaînes 4e la qsestian.