RACE DE SUSSEX

Variété des devon, qui reparaissent ainsi un peu inopinément loin de leur propre berceau, mais assez modifiés danî^ leurs caractères spécifiques pour qu'on ait cru devoir les di^nguer d'eux-mêmes par une appellation tii*ée du nom du comV où ils sont établis en nombre. Grâce à une certaine abondance de nourriture artificielle, les animaux de Sussex parrienneot à une taille plus élevée que ne Test celle des north-devon; mai> leur conformation est tout à la fois moins régulière et plu^ grossière. Cela peut venir en partie de la nature des aliments^. mais cela vient certainement aussi du point de départ, du modr d'utilisation habituelle de la race, qui a été exclusivement ractde travail. Elle s'est beaucoup éloignée de cette aptitude, aujourd'hui qu'elle travaille moins ou qu'elle ne travaille plm-, mais l'influence antérieure pèse encore sur elle et se retruuvera sur toute une série de génératiQus. Le présent est toujours. quoi qu'on fasse et jusqu'à un certain point, dans la dépendance du passé le plus rapproché.

Quoi qu'il en soit, les sussex appailiennent aux plus grandes races de la contrée (fig. 65). Ils ont le manteau rouge, mais d'une nuance plus cfaire que les north-devon, et souvent mélangé de blanc sur la face et sur le corps; le poil est court, excepté sur toute la ligne supérieure du corps, où il forme comn)^ une crinière un peu frisée ; la peau n'a pas ce toucher onctueux qui est l'un des traits caractéristiques des devon; les corner sont longues, courbées en avant, fortement relevées et pointues. Dans l'ensemble, on retrouve la conformation particulière aux races qui peinent, c'est-à-dire l'avant-train charçi par le développement des épaules surtout, et l'arrière senv, manquant d'ampleur ; la tête est forte et lourde, la physiouo* mie n'a rien de gracieux, et la membrure est large, osseuse, sans que les muscles des régions supérieures forment lesépaL^ et larges coussins qui augmentent la proportion de la viaud*chez les bétes spécialement améliorées pour les besoins de Lt consommation; le corps est lui-même peu charnu companiUvemeiit ; il présente des vides larges et nombreux, il est plus al-

longé qu'an'ondi, il n'a plus cette forme cubique qui fait h fortune des bêtes de boucherie, et il est loin des formes massives et trapues qui sont le propre de presque toutes nos racej de travail. Les vaches, petites, si on les compare aux mâles, sont d'humeur turbulente et mauvaises laitières.

Malgré ces imperfections, la race de Sussex n'en a pas moins été qualifiée la race anglaise la plus propre au travail : elle avait plus d'énergie que n'en montraient les hereford, plus de force que n'en déployaient les devon, et cette réunion de l'activité et de la vigueur la faisait également supérieure aux longues-cornes: Les attelages sont ordinairement composés de quatre bétes, mais on en voit de six et môme de huit, unis par paires sous un joug de cou (fig. 65) qui est une sorte d'intermédiiiire entre le joug de tête et le collier, moyen grossier et défectueux d'utiliser les forces des moteurs, dont une partie des efforts se trouve perdue, usée sans profit. Si défavorable qu'il soit, le double joug de tête est encore préférable.

Dans ces attelages multiples on fait entrer des animaux de tout âge, des bœufs, des vaches, et jusqu'à des génisses, par nécessité du dressage, lequel prend les bêtes à trois ans. Le travail cesse entre cinq et six ans, époque à laquelle l'engraissement commence.

Ici, comme en France, s'est agitée la question de préférence à accorder à l'application des chevaux ou des animaux de l'espèce bovine aux travaux de l'agriculture. Comme chez nous, les avis ont été partagés ; mais, en fin de compte, le progrès agricole aidant, la solution a été favorable à la division, c'està-dire à l'emploi exclusif du cheval au labeur des champs, et à la destination exclusive du bœuf à la fabrication de la viande. n en devait être ainsi dans une contrée où le cheval se montre apte à toutes les exigences du travail, où la nourriture était produite en sufiisance et pouvait alimenter côte à côte les deux espèces ; il en devait être ainsi quand le bœuf n'était attelé que pendant trois ans au plus, et quand il fallait le ménager au point que nous venons de dire. Posée en ces termes, la question ne pouvait être douteuse. Cependant la force de l'habitude est telle que, après avoir abandonné les attelages de bœufs, quelques-uns y sont revenus, et, par l'exemple, ont

donné le signal d'une réaction : la vérité était pour la réforme; la réaction n'a pas eu un grand succès.

Les mêmes faits se sont produits en France ; de temps à autre même ils se renouvellent ; mais, là aussi, la vérité reste ce qu'elle est, et les défectionnaires demeiu'ent impuissants à la faire méconnaître. On se rend difficilement à ce qu'elle enseigne; mais une fois que la lumière s'est faite dans les masses, elle est acquise, acquise à tout jamais. Nous répéterons donc volontiers ce qu'a écrit Royer à ce sujet : a Le retour aux attelages de bœufs, dans beaucoup de localités qui y avaient renoncé depuis longtemps, a excité chez nous, dans ces dernières années, un engouement théorique que rien ne justifie, et qu'une saine appréciation économique condamnerait souvent de la manière la plus formelle. Le bœuf de travail, comme le mouton divaguant, comme la désastreuse vaine pâture, etc. , sont des nécessités déplorables d'une agriculture arriérée, que les efforts de l'amélioration doivent tendre à faire disparaître et non à reproduire, quand par bonheur déjà l'agriculture d'un pays est parvenue à s'en affranchir. »

Nous avons dit notre sentiment sur cette grosse question qu'on a faite plus théorique que pratique, et que nous avons voulu maintenir plus pratique que théorique* U est des circonstances agricoles et certains milieux qui n'admettent pas l'application du cheval au travail ; on est trop heureux alors de pouvoir y employer les animaux de l'espèce bovine: mais partout où les conditions économiques, générales ou spéciales, le permettent, c'est l'inverse qu'il faut pratiquer sous peine de rester au-dessous de sa propre situation. Dans ce cas seule* ment l'agriculture est arriérée, quand elle demeure routinièrement attachée à des moyens notoirement inférieurs à ceux qu'elle pourrait employer pour obtenir de meilleurs résultats: dans l'autre condition, il ne faut point en médire, car elle n'est pas routinière, mais à l'unisson des circonstances qui l'étreignent.

Sur le point où nous sommes, les bêtes bovines n étaient plus en rapport avec l'état agricole de la contrée: le travail du bœuf, loin d'être profitable à l'agriculture, lui devenait onéreux; c'a donc été un progrès que de le donner à exécuter au

cheval. On s*est appliqué dès lors à remanier la race bovine locale de manière à régulariser sa structure, de façon à lui faire acquérir plus de précocité. Une fois enti'és dans une voie bien déiinie, les éleveurs anglais marchent d'un pas rapide et sûr vers le but assigné h leurs efforts. Ils opèrent avec ensemble, avec intelligence, et, bien plus rapidement que nous, atteignent le résultat proposé.

Ce qui ressort de cette étude, le voici: la race, de Sussex n'était pas originairement mauvaise; elle s'était arriérée en restant la même, parce qu'on n'avait pas songé, tandis que la fécondité du sol s'élevait, à lui communiquer celles des qualités qu'on estime le plus aujourd'hui, et qui, d'ailleurs, sont conune la conséquence forcée d'une agriculture progressive. Les races vieiUissent comme les individus ; mais on lès empêche de tomber dans la caducité quand on sait les rajeunir. On rajeunit sans cesse les races qu'on ne se lasse pas de perfectionner dans le sens des besoins qu'elles sont appelées à remplir.

RACE DE WEST-mGHLAND.

Les vastes contrées de l'Ecosse, ordinairement appelées les Uighlands, sont peuplées de bétes bovines dont la forme et surtout la taille varient beaucoup avec F état de fertilité ou de productivité du sol. Leurs caractères appartiennent à la classe de ceux qui distinguent les races propres aux pays de bruyères et de hautes montagnes. Laissant en dehors le bétail des lies Schetland, dont nous avons parlé, nous trouverons le reste de la population bovine de la région petit de stature, de couleur variée, noire, brune, ou mélangée de noir et de brun, ou de brun foncé, autant que les mulots ; les cornes sont plus ou moins tournées en haut vers la pointe; la membrure est courte, assez musculeuse et très-poilue; le mufle est généralement noir ; le fanon est très-développé, et, sur la nuque, les poils frisés forment crinière. Le tempérament est essentiellement rustique.

C'est dans le comté d'Ârgyle et dans les lies avoisinantes qu'on trouve la tribu la plus forte et la plus belle de tout le bétail des Highlands. Cette plus grande valeur tient à Fabon*

' dance et à la qualité des pâturages des c6tes de TOuest, mais surtout aux soins admirablement entendus qu'on donne à son éducation. On le distingue sous le nom de west-hif/hland. Il doit sa supériorité aux améliorations obtenues, yers le milieu du siècle dernier, par le duc d'Argyle, dont les travaux ont été heureusement imités et continués par les gentilshommes de> Highlands de TOuest. Leurs efforts réunis ont mérité à la famille améliorée par leurs soins une réputation qui s'est soutenue, et qui Ta fait regarder à bon droit comme le modèle et le type le plus élevé du bétail de la contrée.

C'est plus spécialement dans le sens de la production de Li viande que le west-highland a été perfectionné. On a donc cherché, par la grande courbure des côtes (fig. 66), à donner à son corps la forme cylindrique, et à le développer d'une manière très-marquée relativement à la hauteur des membres. Cette conformation implique tout naturellement une poitrine aux grandes dimensions; une peau souple et extensible au toucher ; une petitesse relative des os et une grande finesse des extrémités. Il y a de cela dans le west-highland bien choisi ; mais ces caractères ne sauraient se montrer à ua très-haut degré dans ce pays inégal et^ montagneux, au climat froid, humide et inconstant; ils s'y trouvent nécessairement unis à une série d'autres caractères qui naissent de l'état de nisticité constitutionnelle aux animaux qui vivent dans de semblables milieux. On ne saurait donc les modifier, sous ce rapport, au delà d'une certaine limite sans danger pour eux-mêmes. L'extrême délicatesse des formes est un résultat facile de Téducation intérieure, à peu près exclusivement stabulaire; elle est incompatible avec la vie toujours un peu rude des influences extérieures. En effet, bien qu'il ne manque ni d'une certaine souplesse, ni d'une certaine douceur chez le '^est-highlaud, V poil est néanmoins abondant et frisé ; la nuque, forte et musculeuse, reste grossière, et la tête est trop lourde, bien quel»* nez soit court depuis les yeux jusqu'au mufle ; le fanon subsiste d'une manière très-prononcée, et les cornes sont encoiv assez longues et assez grosses. Les qualités sont réelles ; c<' n'est pas et ce ne peut pas être la perfection dans les circonstances où vivent les animaux.

Les vaches sont mauvaises laitières sous le rapport de la quantité, mais leur produit est riche en crème: les veaux Tabsorbent en entier et la mamelle est promptement tarie.

La principale aptitude de la race est la faculté de prendre assez facilement chair et graisse.

On a fait des croisements — avec le taureau d' Ayr, pour activer et développer la sécrétion du lait ; — avec le taureau durham, pour pousser à une production, plus large delà viande. c( Au premier croisement, on a souvent obtenu de beaux animaux, dont quelques-uns ont figuré dans les exhibitions publiques : mais l'amélioration est à son terme dès ce premier croisement, et les générations qui suivent sont inférieures à l'une et à l'autre des deux races croisées: au grand bétail des plaines par les caractères qui lui sont particuliers, et au bétail des montagnes par la rusticité de ce dernier à supporter le pâturage d'un pays stérile. »

Nous avons déjà dit un mot de ce genre de spéculation, fort en vogue en Angleterre et en licosse. Il consiste à donner un bel étalon d'une race spécialisée à des femelles telles qu'elles, mais plus souvent pauvres et chétives que bien recommandables, et au triste régime desquelles on n'apporte aucune modification durant la gestation et l'allaitement. Une fois sevré, pourtant, le produit est copieusement et substantiellement nourri, en tout traité comme un sujet d'espérance jusqu'au moment où l'on jugera bon de le livrer au boucher comme bœuf mûr ou comme vache grasse. Cette sorte de métis n'est jamais destinée à la reproduction. En la faisant rentrer dans les conditions si insuffisantes du régime ordinaire, elle y dépérirait promptement; ne pouvant se soutenir à l'égal de la population acclimatée à la misère, elle constituerait un élevage en perte au lieu d'une éducation profitable.

Telle est la raison qui a fait préconiser chez nous la méthode anglaise, c'est-à-dire la production des premiers métis voués par destination à la boucherie, à l'exclusion de toute autre carrière. Le moyen réussirait certainement en nos mains tout autant qu'en celles des bons éleveurs de l'Angleterre et de l'Ecosse ; mais nos éleveurs n'ont pas compris encore ce qu'on leur proposait, parce qu'on ne leur a parlé que de croisements^

de premiers croisements : le mot est impropre et la chose n'a pas été assez clairement expliquée.

Un écueil est à éviter pourtant, celui de faire naître de> premiers métis très-exigeants, et qui doivent avec le nécessaire recevoir un peu de superflu, pour ne les élever que dans les conditions de pauvreté et de misère dans lesquelles sont abandonnées les mères. C'est bien certainement ce qui arriverait neuf fois sur dix, et c'est aussi ce qui fait que, chez nous, IV mélioration lente et progressive des races un peu inférieures des localités sera toujours un moyen plus sûr d'arriver à de bons résultats. Chez nos voisins on spécule; chez nous, on connaît à peine le mot, et Ton élève sans se rendre très-nettement compte de ce qui adviendra : on fait plus routinièrement de ce côté-ci, et plus judicieusement de l'autre côté de la Manche, c'est évident; mais quand on a des conseils à donner aux gens, il faut savoir les approprier à leur nature.

Nous dirions volontiers aux éleveurs des contrées pauvres où il n'y a que de chétifs bestiaux : faites des métis pour les engraisser, mais traitez-les en bêtes à l'engrais, ou sinon, non. Il ne s'agit plus de tenter l'amélioration de la race locale par voie de croisement ; ce qu'on vous propose est une spéculation qui réussira et vous donnera des bénéfices si vous savez la mener à bien; mais avant d'essayer, sachez-le, c'est un engratsement que vous allez faire : ayez la sagesse de ne l'entreprendre qu'avec toutes les ressources voulues.