II. lie liufli

Le buffle est originaire d'Asie, d'où il a été introduit en Afrique et en Europe. Il ne peut être question ici que du buffle ordinaire [B. bubalUs) , bien que Xami à cornes en croissant ait aussi fourni des races domestiques, répandues, à ce que l'on prétend, dans les pays retirés vers l'Orient, dans l'Inde au delà du Gange, dans l'archipel Indien, la presqu'île de Malacca, le Tonquin et la Chine. Au dire des voyageurs cette espèce se-

rail depuis longtemps soumise à Thomme ; elle aurait produit une variété albine qui se multiplierait dans plusieurs pays et serait employée aux travaux de Tagriculture comme le buffle . ordinaire, dont le manteau est noir. On trouve aujourd'hui ce dernier à Tétat domestique en Asie, dans certaines parties de TAfrique, dans FEurope orientale (provinces danubiennes et Grèce), dans l'Italie, et surtout en Piémont.

Haies membres gros et courts (flg. 1), le corps massif, la tt^te grande, le front bombé, le chanfrein droit et étroit, le mufle très-large ; ses cornes, bas placées, sont triangulaires et marquées à intervalles réguliers d'empreintes peu profondes. Elles se dirigent d'abord obliquement en dehors et en arrière, puis se relèvent vers la pointe. Elles sont de coideur noire, et cette couleur est aussi celle des sabots, des ergots, des poils et de la peau. Les poils sont rares sur le corps et assez épais sur le front, où ils forment une sorte de touffe. Les genoux sont aussi d'ordinaire assez velus, et le bas des jambes est quelquefois garni de poils longs et frisés. Le fanon est en général peu développé.

Le buffle d'Italie est toujours complètement noir; celui de l'Europe orientale présente quelquefois une étoile blanche sur le front.

La rareté des poils sur la peau n'est pas un caractère qui convienne toujours au buffle, car dans le jeune âge cet animal est couvert de poils abondants et grossiers, plutôt roux que noirs. La taille varie peu dans celte espèce ; elle est à peu près égale à celle de nos bœufs ordinaires. Le port du buffle est gauche : en courant il allonge le museau comme pour flairer; sa voix ne ressemble pas du tout à celle du bœuf : c'est une sorte de cri sonore qui ne rappelle aucune des voix des animaux de notre pays. Malgré son air lourd le buffle est un animal extrêmement précieux à raison des services qu'il peut rendre et qu'il rend effectivement en divers lieux. Sa force est beaucoup plus grande que celle de nos bœufs, et sa rusticité, sa sobriété u^oiit pas d'égales. Dans les pays marécageux et humides, où les bœufs ordinaires se trouvent si mal à Taise, le buffle est employé avec le plus grand succès. Pour ne citer qu'un exemple nommons le buffle des marais Pontins.

La viande de cette espèce est plus ou moins estimée suivant les pays; elle se vend à bas prix en Italie. Le lait de la bufflesse est de bonne qualité ; on a obtenu des races laitières très-renommées, particulièrement dans l'Asie occidentale. Bien que de nature apathique, le buffle s'irrite facilement; il est souvent dangereux d'avoir affaire à lui. Cependant son emploi ne présente pas d'inconvénients sérieux lorsqu'on l'attelle au joug ; on a d'ailleurs l'habitude de le conduire au moyen d'un anneau nasal.

En Asie on utilise quelquefois le buffle comme bête de somme ; mais il convient de ne le charger que d'objets qui puissent être mouillés impunément, car, si un convoi de buffles rencontre une rivière ou un étang, le convoi tout entier, quoi qu'on puisse faire d'ailleurs pour l'en empêcher, ira s'y précipiter et se baigner.

Les buffles ont en effet des habitudes très-aquatiques ; ils restent volontiers plongés dans l'eau pendant des journées entières, ne laissant émerger que leurs naseaux.

Leur crâne est creusé de cellules énormes, qui communiquent avec celles des cornes et sont remplies d'air ; c'est même à l'existence de ces cellules que les buffles doivent la forme bombée de leur tête. On peut aussi rapporter à cette disposition des sinus frontaux la faculté qu'a l'animal de rester dans l'eau la tête dressée, et de pouvoir dormir dans cette incommode position sans que la tête se plonge.

Le buffle existe encore à l'état sauvage en Asie. Déjà Aristote indiquait sa présence en Arachosie, aujourd'hui le Kaboul, par ces mots^ « Il existe en Arachosie des animaux qui sont au bœuf ce que le sanglier est au cochon.» Le buffle a été domestiqué dans les pays d'où il est originaire ; il s'est de là étendu à l'est et à l'ouest de sa patrie. Il a été amené en Occident par les invasions barbares, et c'est ainsi qu'il s'est trouvé placé sur les bords du Danube et après en Italie. Pour cette dernière introduction l'histoire la mentionne : c'est en 395 ou 396 que les Lombards, sous Agilulf , ont amené le buffle en Italie. Des recherches toutes récentes de M. Davelouis nous apprennent que l'Italie a reçu une seconde importation de buffles par le Sud, au temps des conquêtes arabes, et que

c'est à ce peuple qu'il faut attribuer l'introduction du buffle en Egypte, en Barbarie et en Espagne (1).

Aucun document ne prouve que les Arabes aient introduit le buffle dans le midi de la France.

Suivant H. Davelouis la première introduction de buffles en France aurait été faite au douzième siècle (2), mais elle n'aurait pas réussi plus que celle faite, en 1807, parles ordres de l'Empereur, qui avait pensé que cette espèce pourrait être avantageusement employée dans les landes de l'ouest de la France. Cette idée, qui méritait d'être étudiée sérieusement, a été mal saisie. Les animaux, négligés et abandonnés à euxmêmes, ont fini par devenir presque sauvages dans les landes, et on eût achevé de les détruire à coups de fusil, si M. Lalanne n'était intervenu à temps pour en sauver quelques-uns.

ID. JUm liswfKii

L'aurochs et le bison, longtemps confondus ou réunis, composent le groupe zoologique des bonases. Une étude plus approfondie, tout en démontrant Tintime parenté des deux animaux , a permis de saisir les différences qui les séparent et qui en font deux espèces distinctes.

Parmi les bœufs Taurochs est le seul qui se voie encore, à l'état sauvage , en Europe , où d'ailleurs on ne le trouve plus guère que dans les forêts de la Moldavie, dans celles du gouvernement de Grodno et dans la province de TAwkasie de l'empire russe.

Originaire des plaines du Missouri, le bison se rencontre en grand nombre dans certaines parties de l'Amérique du Nord.

Le nombre des côtes est le caractère saillant de Tun et de l'autre : l'aurochs en présente quatorze paires ; on en compte

(1) On ne voit ploB de baffles Aujourd'hui ni eu Espagne ni en Barbarie.

(2) Les moines de CUirvaux remployaient alors an labourage. U est bien à supposer <ine, si le buffle ne s*est pas propagé en France , c^est qu'il y a été trouvé inCérienr à aoira boraf donaitiqne.

quinze chez le bison d'Amérique. Un autre trait de conformation également commun, c'est l'apparence débile de toute la partie postérieure du corps, due surtout, en fait, quoique réelle, au développement exagéré des apophyses épineuses des vertèbres dorsales, lesquelles sont garnies à droite et à gauche de masses charnues très-considérables chez certains individus. De cette façon toute la partie antérieure est tellement chargée que la postérieure semble grêle.

Dans ces bonases les orbites sont très-allants, et le front, fuyant sur les côtés, prend une apparence légèrement bombée, surtout chez le bison (fig. 2). La moitié antérieure de l'animal est couverte d'une épaisse fourrure de poils grossiers, qui forment chez les vieux mâles des crinières énormes h TaspePt redoutable , et ajoutent encore à l'apparence de disproportion qui existe entre les parties antérieures et postérieures du corps.

Cette fourrure est composée de deux éléments trè&<listincts : ce sont d'abord de longs poils grossiers, roides, très-rudes au toucher; puis, par-dessous, une laine fine et douce, réputée meilleure que celle des mérinos; mais l'opération nécessaire pour la débarrasser des poils exige beaucoup de soins et de temps. Cependant l'existence de cette dernière n'est point une particularité du bison ; on la retrouve chez tous les animaux, à poils plus ou moins ras, qui vivent dans les pays froids.

Ceux-ci portent également sous le menton une touffe de poils, qui rappelle jusqu'à un certain point ce qu'on voit dans le genre des chèvres.

La queue du bison est courte , plus courte que dans toutes les espèces de bœufs de l'ancien continent, et garnie à la par^ tie inférieure d'up bouquet de poils assez allongés.

Les cornes des m&les sont très-fortes, mais courtes ; après s'être dirigées horizontalement, elles se relèvent un peu en haut : leur forme peut être assez bien comparée à celle d'un croissant. Chez les femelles les prolongements frontaux, plus légers , affectent la même disposition. On observe d'ailleurs entre les mâles et les femelles des différences assez notables, résultant chez celles-ci de l'atténuation des caractères les plus saillants du mâle. Ainsi la bosse du dos pst moins sensible ;

la crinière est peu apparente, en quelque sorte rudimentaire ; la barbe du menton persiste, mais elle est moins longue.

La couleur générale du corps des bisons est un brun noiràtre, qui, chez les mâles adultes, tourne presque complètement au noir, surtout sur les parties garnies de poils allongés, n n'y a d'ailleurs qu'une seule espèce de bison, facile toujours à distinguer des autres espèces de bœufs, et même de Taurochs ; on ne la trouve plus qu'au Caucase, en Lithuanie et en Moldavie, où des mesures particulières les protègent contre les chasseurs. Sans les précautions prises à cet égard, avant peu d'années auraient été complètement détniites les quelques centaines d'animaux qui subsistent encore des innombrables troupeaux de bœufs sauvages qui peuplaient jadis la Gaule, la Germanie, toute notre Europe enfin.

L'aurochs a été observé par les anciens ; César et d'autres auteurs l'ont mentionné : ils ont parlé de plusieurs espèces de bisoBS des forêts de la Germanie et de la Gaule. Ce nom de bison, d'abord appliqué au bœuf européen comme à l'américain , ne désigne plus aujourd'hui que le bœuf d'Amérique. Le bœuf d'Europe porte maintenant dans la science le nom que lui donnent les gens de son pays, aurochs ou aûerochs.

L'aurochs n'est pas le seul bœuf avec lequel le bison ait été confondu ; les Espagnols le prirent d'abord pour un bufiQe : de là le nom de buffalo qu'il porte encore dans un certain nombre de contrées américaines.

L'oviBos ou bœuf musqué [B. moschatus) a été pris, lui aussi, quand on l'a découvert dans les terres américaines qui avoisinent le pôle nord, et en particulier dans l'Ile Melville, pour l'animal dont il s'agit ; mais cette confusion n'a pas été de longue durée, car ces deux animaux présentent des différences telles qu'il est impossible de ne pas les distinguer.

L'ovibos a même été complètement distrait des bœufs et forme un genre à part. Enfin Buffon a souvent i*éuni certaines variétés de zébus au bison , erreur due probablement à une confusion de mots , les zébus étant désignés ordinairement sous le nom de bœufs à bosses, à cause de la loupe graisseuse qu'ils portent sur le garrot; les bisons étant très-bossus aussi, mais bien plutôt par l'élévation extrême des apophyses de

leurs vertèbres dorsales que par la présence des parties charnues qui surmontent leur garrot, il en est résulté, les descriptions des voyageurs aidant , un désordre qui a cessé de luimême aussitôt que les animaux ont pu être comparés d'une manière plus approfondie et que leurs squelettes ont pu être étudiés avec soin.

Le naturel des bisons est farouche ; les mâles sont particulièrement dangereux lorsqu'ils sont attaqués. Leur manière de combattre est la même que celle des bufQes et des autres bœufs sauvages : les mâles se rangent en cercle et présentent leurs cornes aux agresseurs, tandis que les femelles et les veaux, réunis au centre, sont protégés par ce rempart vivant.

Répandus autrefois dans la plus grande partie des États- Unis, ces animaux ne se voient plus que sur un petit nombre de points. A mesure que les colons avancent dans les terres et que Tusage des armes à feu se propage , les troupeaux de bisons se retirent. «Ils tentent, dit M. Roulin , à travers les montagnes Rocheuses, dont ils ignoraient le chemin, des émigrations partielles vers les bords de Focéan Pacifique. Si la région des prairies pouvait devenir le séjour de populations nombreuses, si la Californie et les parties voisines du littoral se peuplaient également, bientôt sans doute la grande chaîne qui divise les deux pays deviendrait la patrie du bison , et ce serait seulement dans Thistoire des temps passés qu'on le retrouverait comme un habitant des plaines. Ce fait du refoulement d'une espèce zoologique dans les montagnes n'est pas le seul que Ton connaisse; on en sait de bien plus complets encore dans notre Europe même ; et cela doit être , puisque les populations civilisées y habitent depuis un bien plus grand nombre de siècles la surface du sol. )>

Quoi qu'il en soit, le bison, appelé un jour à devenir l'hôte exclusif des montagnes Rocheuses , se retrouve encore dans quelques provinces de la république des États-Unis. M. Warden, qui écrivait en 1820, en mentionne des troupeaux dans les États de la Caroline du Nord , de la Louisiane, des Florides, de Michigan , où ils seraient plus considérables que partout ailleurs.

Dans les territoires du Missouri et d'Arkansas, où la civili-

sation s'e$t jusqu'ici peu étendue et que les Indiens habitent presque seuls, on voit encore de nombreux troupeaux de bisons, qui éniigreut suivant les saisons pour trouver leur nourriture : les régions qu'ils traversent alors sont complètement dévastées.

Pendant l'été lt*s bisons vivent dans les inmieuses prairies qui ont reçu le nom de Savanes ; ils se retirent ordinairement ptmr rhiver dans des forêts qui puissent les abriter. Ces animaux, dont la force musculaire est considérable, ont été, dit-on , assez fréquemment employés aux travaux de Tagriculture ; mais, pour atteindre ce résultat, il faut s'emparer des bisous lorsqu'ils sont jeunes; alors, quoique d'un naturel toujours farouche, ils s'assouplissent aux exigences du travail. M. Raiinesque affirme même que, dans l'Etat de Keutucky, d'où il a d'ailleurs tout à fait disparu, le bison avait été amené à l'état de domesticité, et qu'il s'y croisait facilement avec les bestiaux ordinaires.

Les taureaux européens ne saillissent pas volontiers les bisonnes, mais les bisons fécondent sans répugnance les vaches; il en résulte des animaux qui tiennent des deux espèces et rendent de grands services dans le pays. M. Rafînesque affirme que ces métis se reproduisent sans difficulté entre eux et avec les deux espèces dont ils sont issus. Ce croisement, sur la valeur économique duquel nous ne possédons pas de renseignements très-précis, est dangereux à tenter. Bosc l'avait déjà affirmé, M. Rafinesque le répète, et ua fait qui s'est passé au Muséum d'histoire naturelle le prouve. La parturitiou des vaches saillies par un taureau bison est très-pénible, et cause souvent la mort de la mère, à raison du développement considérable de la tête et de l'avant- train des jeunes.

L'utilité industrielle et alimentaire des bisons ne manqiH'rait pas d'une certaine importance. A l'industrie ils fourniraient la laine fine qu'ils portent sous leurs poils ; à l'alimentation, leur viande, qui est d'excellente qualité. Ces animaux peuvent atteindre un poids de 800 à 1,000 kilogr., et donnent près de 75 kilogr. de suif. Les meilleurs morceaux paraissent être la hanche et l'épaule. Nous ne mentionnerons que pour mémoire la saveur de la bosse du bison, si chère aux voyageurs.

La viande des bisons joue un certain rôle dans Talimentation des peuples civilisés de Fancien continent. Coupée en lar nières d'un demi-centimètre environ, elle est desséchée h Ift chaleur du soleil en été, ou d'un grand feu eu hiver. Ce^ lanières sont ensuite réunies en ballots et consen'ées dans un lieu sec. Plus tard on unit la viande à de la graisse dans la proportion de 1 à 3, en chauffant à un feu doux, et le tout est introduit dans un sac de peau de bison assouplie et hermétiquement fermé. £n cet état on la livre au commerce, au prix de 6 dollars le quintal. Cette préparation constitue ce qq'on appelle le taureau commun. Pour avoir le taureau fin on ajoute à la graisse la moeUe des os, leur gélatine , diverses baies et un peu de sucre d'érable. Cette denrée s'écoule à raison de 8 piastres (40 fr.) les SO kilogrammes. Ces viandes salées se conservent des années entières, de même que celles qui se font dans l'Amérique du Sud avec les bœufs domestiques, redevenus sauvages dans les Pampas.

IV, JU'jmmUi

Bien que l'yack soit très-anciennement connu, on ne savait de lui , en Europe, que ce qu'en avaient rapporté les voyageurs. Aujourd'hui qu'il nous a été donné de le voir, puisqu'il en existe au Jardin des Plantes de Paris, nous avons pu rétudier d'une manière plus exacte et plus complète.

L'yack parait plus voisin du zébu que d'aucun autre animal du genre bœuf (fig. 3) ; cependant il en diffère essentiellement. L'élévation considérable du garrot, caractère commun à toutes les espèces bovines originaires d'Asie, est néanmoins l'un des traits qui le différencient le plus : chez le zébu elle est ^\xe à une loupe graisseuse, tandis qu'elle tient, chez l'yack, à la hauteur des apophyses vertébrales, qui forment la base de la région. La queue aussi est très-différente, et, par sa ressemblance plus grande avec celle du cheval, lui a valu le nom de buffle à queue de cheval.

Mais voici d'autres dissemblances. Le crâne de Tyack est plus petit et plus court proportionnellement que le crâne du bœuf ordinaire ; ses cornes se relèvent verticalement ; ses membres sont légers, peu longs, et terminés par des sabots assez petits; dans son ensemble enfin la forme du corps se rapproche plus de celle du cheval que du bœuf, et rend bien compte de l'agilité toute particulière à cette espèce. |

La question de savoir si Tyack vit encore à Tétat sauvage est fort controversée. Il nous suffit d'apprendre qu'il est essentiellement domestique sur le revers sud de l'Himalaya , dans le grand et le petit Thibet, et dans tout le nord de TAsie, où il rend les plus grands services. Il y est à peu près le seul auxiliaire de l'homme , dont il exécute tous les travaux. En effet, la rigueur du climat, la difficulté des lieux, en excluent tous les autres animaux domestiques, moins le dza, produit de l'yack et du zébu , dont nous n'avons point à parler ici.

On a remarqué que l'yack se plaît exclusivement dans les régions froides et élevées ; que, placé à une hauteur moindre de 1600 à 1700 mètres, il dégénère. Nous ne savons jusqu'à quel point il perd , dans ces conditions, de sa forme et de sa taille; nous serions plutôt porté à croire qu'aux points de vue que nous mentionnons, l'yack gagne, pourvu qu'il soit placé dans des pays qui ne soient pas contraires à son tempérament. n perd au contraire , et cela est certain , de la richesse de sa toison. Cette toison est excessivement abondante sur Tvack , surtout dans la région ventrale , où elle atteint parfois assez de longueur pour traîner jusqu'à terre.

Cette toison est de deux natures : elle se compose de poils soyeux et d'une laine fine et ondulée. Celle-ci, moins longue, cachée sous les poils, ne se rencontre qu'en hiver et cesse de paraître au bout de peu d'années, lorsque les animaux sont tr^sportés d'un pays froid dans un lieu tempéré. C'est ce qui est arrivé pour les yacks introduits en France, en 1834, par M. de Montigny : c'est à peine si aujourd'hui on retrouve encore dans leurs toisons cette laine fine , qui , au Thibet, est mêlée au duvet des chèvres de Cachemire pour la confection des précieux tissus propres à ce pays.

Les poils soyeux des yacks sont employés, dans leur patrie, à la confection de tissus grossiers, qui servent aia indigènes à faire leurs tentes.

n y a ici une analogie curieuse à signaler entre les poils d*y&cks et ceux des chameaux, analogie rendue plus frappante encore par les beaux essais de M. Davin, poiu* l'emploi industriel des poils de chameaux. M. Davin est arrivé à faire, avec la laine qui se trouve cachée sous les poils de chameaux , des draps-velours montagnac , qui valent, sans contredit, les plus beaux tissus* obtenus avec nos laines indigènes, et qui les surpassent même en légèreté.

Les services que l'yack rend aux Thibétains et aux habitants du nord de la Chine sont de nature diverse. Bête de boucherie, bête de trait, bête de somme au plus haut point , bête laitière, et enfin bête à laine, tels sont les différents rôles de cet animal.

Sans doute l'yack ne rend pas ces différents services au même degré, et ne rend aucun d'eux d'une manière aussi complète que peut le faire dans notre Europe chacun des animaux auxquels ces différents rôles sont dévolus.

Cependant , plus qu'un autre peut-être, il arrive à satisfaire à ces divers besoins.

Sa Tiande est estimée , et les différents voyageurs qui en ont fait usage en parlent avec estime ; sa toison est abondante ; sa force , comme bête de trait , est supérieure à ce que l'on pourrait attendre de sa taille , et, comme bête de somme, il est incomparablement supérieur, dans les conditions où il est placé, à quelque animal que ce soit. Son lait, d'un goût agréable, plus analogue au lait de chèvre qu'au lait de vache par sa composition , est peu abondant , ainsi que cela s'observe dans toutes les races peu perfectionnées.

Ou connaît plusieurs races d'yacks, qui se distinguent soit par la taiUe, soit par la couleur, soit par la présence ou l'absence de cornes ; elles sont d'ailleurs extrêmement voisines les unes des autres.

L'yack, qui n'avait jamais été observé vivant en Europe jusqu'à ces dernières années, y a été récemment introduit, comme nous l'avons dit, par M. de Montigny, consul général à Chang-hai, au nombre de douze individus.

Efj ♦ •^'"vjpfii.t d^ U iLiii*ipii*:aîk»o de e»^Ue eçp^^ce, si lutêr-j^iUiV ^li jK'ir.t d<? ^ij^ ir^r^-eiqu^ et îi iiK»>iuiue au p«»îiit dfr ▼«>: *V'ffjr.rrii'(i>e. U Nj<iéî«f d'Ac^'lim.iUrk.n aTiit un doubla» b'it a r'-rnpiir. un but v:krn*ifiqije et un but i^rric'»!**. L'yack p* «j^ijtHl A^re îri*r»j<lijit aree avanti^e din? nt>? d.intréps, et, ^fi rrt* d';ifïirrn'i*îve^ q»iell^ eouditi«jns srrûent le plus faTorthi*^ a ^1 pr*r»p»''rit#r?

fen* a^f'ir jurni.- pen-*^ à .iltribuer un n!»le important à l'Ti/k. Li Jy^i^^té a pu «e CMOT'iincre que, dans un certain riornbi^ de cir^on-i/in^^refî. restreintes il est vrai, l'yack pouTait der^-riir un puL— ant auxiliaire A*- Ihomm*». CTesl, en effet, dans le* T*'inhu^ A*^ plus h^iutes nii»nt;tffnes. ^ers les neiges éternelle», que l'ya/k p^ut Atre appelé à rendre quelques serrices, et e*e*t p<>ur arriver à pouvoir l'y placer plus tard que la S#iciét^ continue à entretenir et à multiplier son petit troupeau.