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suscités dans le royaume naissant de Jérusalem, après la nomination de Godefroi de Bouillon, l'ambition turbulente du comte de Saint-Gilles, ils convinrent que le candidat dont les espérances seraient déçues, recevrait en fief l'île de Candie et toutes les terres situées au delà du Bosphore. La promesse de ce dédommagement princier ne désarma personne et, faute de pouvoir aboutir, il fallut recourir à un expédient qui, jusqu'au dernier moment, laissait subsister toutes les espérances. « Les barons tombèrent d'accord que les prêtres de l'ost, les évêques, les abbés qui y étaient, en fussent électeurs *. » Cétait habile. On comptait, en effet, à l'armée, six hauts dignitaires ecclésiastiques du rite latin qui, par leur caractère sacré, semblaient capables de s'acquitter avec impartialité de la mission qu'on leur confiait. Ces six prélats étaient : l'évêque de Troyes, l'évêque de Soissons, l'évêque de Halberstadt, le chancelier de Flandre, l'abbé de Locedio et l'évêque élu de Bethléem, qui avait pris dans le Conseil religieux de la croisade la place de l'abbé de Loos, décédé depuis peu. Pourtant, ces six prélats n'étaient pas exempts des passions qui agitaient les chefs laïques. En réalité, les deux partis qui, depuis l'origine, divisaient l'armée, comptaient parmi eux un nombre égal de représentants : Conrad de Krosyk et l'abbé de Locedio, auxquels se joignit Névelon de Cherisi, nommé plus tard archevêque de Thessalonique en récompense de son dévouement, étaient décidés à voter pour Boniface, tandis que Garnier de Trainel, Jean Faicete et Pierre de Bethléem se montraient partisans d'un candidat plus agréable au pape. Dans ces conditions, les Vénitiens devaient néces-

* Kobcr: de Clari. La Prise de ComtanitnopU, $ sctv.

NOTICE IÇf

sairement être maîtres de l'éiection; c'est ce qui arriva.

Le 9 mai 1 204, les six délégués des Latins se réunirent dans la chapelle du palais de Bucoléon, où vinrent les rejoindre les six délégués vénitiens désignés par le doge. C'étaient des patriciens dont l'histoire a conservé les noms : Vitale Dandolo, Othon Querini, Bertuccio, Contarini, Pantaleone Barbo, Giovanni Bassegio. « On chanta une messe du Saint- Esprit, pour que le Saint-Esprit les conseillât *, » puis les électeurs procédèrent, à huis clos, à la discussion des titres des compétiteurs. Il ne semble pas que ceux des comtes de Blois et de Saint-Pol aient été longuement débattus ; volontiers, les prélats se seraient entendus pour porter Dandolo au trône; mais les Vénitiens se souciaient peu de voir le premier magistrat de leur République ceindre la couronne impériale, et celui-ci avait dû, plus ou moins spontanément, renoncer à toute prétention. Baudouin et Boniface restaient seuls en présence. Le marquis de Montferrat comptait des partisans dévoués dans l'armée ; il eût été favorablement accueilli par les Grecs, qui connaissaient sa famille et le saluaient déjà du titre de roi ; mais, en sa qualité de prince italien, il portait ombrage à Venise; aussi Dandolo n'avait-il pas fait mystère de ses préférences pour le comte de Flandre. L'appui du doge fut décisif. Les six électeurs vénitiens donnèrent leurs suffrages à Baudouin, et, lorsqu'on alla au vote, neuf voix contre trois lui décernèrent l'empire. Ces détails, il est vrai, ne concordent pas avec le témoignage de Robert de Clari, qui parle d'un consentement unanime ; mais on peut croire que la minorité, se sentant

* Robert de Clari. La Prise de ComianiinopU, $ zciv.

impuissante à soutenir plus longtemps son candidat, se rallia à l'avis de la majorité, pour ne pas diminuer, aux yeux de l'armée, le prestige de l'élu.

On comprend avec quelle anxieuse impatience tous les Latins attendaient le résultat de la délibération. Il n'y avait pas de soldat qui n'eût ses préférences. « Beaucoup avaient grand'peur et grande crainte qu'on nommât le marquis, dit Robert de Clari, et ceux qui tenaient pour le marquis avaient grande crainte qu'on nommât un autre que le marquis. » lis étaient là, en foule pressée; enfin, la porte de la chapelle s'ouvrit, et l'évêque de Soissons, chargé par ses compagnons de « dire la parole, » parut sur le seuil, vers minuit.

« Comme ils étaient ainsi tout cois, rapporte Clari, l'évêque de Soissons se leva sur ses pieds et leur dit : « Seigneurs, par le commun assentiment de vous tous, « nous fûmes envoyés pour faire cette élection, nous « y avons élu celui que nous savions à notre escient « qui y est bon et en qui l'empire est bien placé et «c qui est bien capable de tenir la loi, et gentil homme, « et haut homme : nous vous le nommons, c'est Bau-