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2f8 LA CONQUÊTE DE CONSTANTI NOPLE

Constantinople, à peine fonde, penchait déjà vers sa ruine, lorsqu'on remit au prince Henri le sceptre tombé des mains de Baudouin sur le champ de bataille d'Andrinople; il en arrêta la décadence par ses vertus militaires et civiles, et il est permis de croire qu'un sort tout différent eût été réservé à l'établissement des Francs sur le Bosphore si, au lieu de mourir bien jeune encore (en 1216), de maladie, suivant les uns, par le poison, suivant les autres, le successeur de Baudouin eût occupé le trône jusqu'à un âge avancé.

Pendant un peu plus d'un an, Henri fiit baile ou régent de l'empire. Nous ne nous étendrons pas sur les événements qui se succédèrent pendant cette période. Villehardouin en a donné un récit complet. Le refaire serait sans utilité; d'ailleurs aucun de nos autres anciens chroniqueurs n'y ajoute de détails nouveaux; ce serait sans intérêt, car nul historien moderne ne pourrait prétendre à retracer de ces grands événements une relation plus dramatique et plus émouvante. Pourtant, on a, de nos jours, reproché à Villehardouin de n'avoir pas terminé sa Chronique au moment où les Latins, dans l'ivresse de la victoire, saluaient, sous le dôme de Sainte-Sophie, l'empereur Baudouin de leurs acclamations. C'est là un reproche de lettré mal inspiré. Au lieu de voir un défaut de composition historique dans les dernières pages de la Chronique, ne doit-on pas plutôt louer Villehardouin de les avoir écrites ? Pour donner une idée vraie et bien complète de ce qu'était alors l'empire latin, ne convenait-il pas que celui qui avait raconté les difficultés de la première heure et célébré la gloire des premiers succès, dépeignît aussi les désastres qui les suivirent ?

La situation des Latins était extrêmement critique ;

NOTICE 2f9

avec la capitale, ils ne possédaient que quelques points isolés. Appelés par les habitants, Johannis et ses Bulgares, unis à Lascaris, étendaient leurs ravages jusque sous les murs de Constantinople. Il fallait, de toutes parts, faire tête à l'ennemi. Les Latins combattaient sans trêve ni merci ; ils étaient parfois vaincus, plus souvent vainqueurs, mais leurs victoires leur coûtaient presque aussi cher que leurs défaites. Il n'y en avait pas une qui ne fût payée de la vie de quelques braves chevaliers, et ceux qui tombaient n'étaient pas remplacés. Thierri de Tenremonde, connétable de Remanie, André d'Urboise, le héros de la prise de Constantinople, Jean de Choisi, son émule, restaient sur les champs de bataille. Bègues de Fransures, Hugues de Coligni, pris par les Valaques, périssaient dans les supplices. La maladie atteignait aussi bien des ouvriers de la première heure; déjà le comte Hugues de Saint-Pol était mort d'une attaque de goutte a bien quinze jours avant que l'empereur Baudouin mût pour aller à Andrinople*; » puis, vers la Pentecôte de Tan 1205-, Henri Dandolo termina une existence glorieuse qui s'était prolongée jusqu'à l'extrême vieillesse. Enfin, plus tard, l'évêque de Soissons, Névelon de Cherisi, envoyé en Europe après la bataille d' Andrinople pour implorer des secours de l'Occident, mourait à Bari, au moment où il ramenait à Constantinople un important renfort de guerriers latins.

Tant d'obstacles et tant de tristesses ne décourageaient pas le régent, qui trouvait toujours près de lui Geofïroi de Villehardouin disposé à le seconder. Sans entrer dans les détails de ces luttes incessantes, rappe-

Éracles, livre XXIX, chap. xiii.

26o LA CONQUÊTE DE CONSTANTl NOPLE

Ions seulement la part qu'y prit le maréchal de Champagne et de Remanie.

Pendant l'année de sa régence, Henri ne se ménagea guère. Au mois de juin 1206, l'armée latine, sortie de Constantinople, fit une grande chevauchée pour marcher à la rencontre de Johannis ; Villehardouin commandait Tavant-garde avec Macaire de Sainte-Menehould, mais, malgré l'ardeur de la poursuite, il ne put atteindre le prince bulgare. Un peu plus tard, une autre expédition dirigéeparle maréchal obtint plus de succès.

Renier de Trith était resté bloqué, en plein pays ennemi, dans la place de Philippopolis; son fils et son gendre, qui avaient voulu se séparer de lui, avaient été massacrés; il connaissait d'une façon certaine le désastre d'Andrinople et le funeste destin de Baudouin ; à tout instant il pouvait craindre que les habitants de la ville, encouragés par les défaites infligées aux Latins, ne se révoltassent contre la garnison. La place n'était plus tenable; après avoir fait preuve d'autant d'énergie que de décision pour la défendre, il l'évacua et vint chercher un refuge derrière les murs de Stenimakon, où, en abandonnant les territoires « devers la Turquie, » Pierre de Braiecuel avait laissé une troupe solide, abondamment pourvue de vivres. Depuis quinze mois, le seigneur flamand y tenait tête i toutes les attaques. Pourtant, si vigoureuse qu'elle fût, la défense devait avoir un terme, à moins qu'on ne vînt promptement à son secours. Henri ne l'ignorait pas ; vivement préoccupé du sort de son vassal, dès que sa propre situation devint un peu moins précaire, il détacha de son armée un corps important qui, sous l'habile direction de Villehardouin, réussit à dégager Stenimakon et à ramener à Constantinople sa valeureuse garnison.

Renier de Trith apportait, pour la première fois, à Henri, des nouvelles certaines de son malheureux frère. Il savait que Baudouin, tombé au pouvoir de Johannis, avait péri en prison, et le roi des Bulgares se chargea lui-même de confirmer cette mort. Interrogé par Innocent III à ce sujet, il lui répondit brièvement que Baudouin avait a payé son tribut à la nature. » Néanmoins, parmi les Latins, dans le « commun de Tost, » comme plus tard en Occident, un doute persistant plana sur son sort. On en trouve la preuve dans les versions différentes, et même contradictoires, que les chroniques contemporaines ont conservées. Ainsi, par exemple, l'auteur de VEstoire (TÉracles^ après avoir déclaré que l'empereur avait péri sur le champ de bataille d'Andrinople, écrit cependant quelques pages plus loin :

« Il (le baile de l'empire) faisait querre et rechercher si l'empereur était mort ou vif; il donna de grandes richesses à des moines grecs et ï d'autres gens sans que jamais on en pût ouïr de nouvelles, sauf jusqu'à ce qu'un homme vint à lui et lui dit qu'il avait vu deux hommes qui avaient enlevé l'empereur; ils l'avaient emmené dans une forêt où il les emmena (les émissaires de Henri). Cette forêt est sur la Mer Majeure*. Lorsqu'ils y vinrent, ils descendirent de leurs chevaux à terre ; ils allèrent sous un arbre où cet homme dit qu'il avait vu l'empereur, et ne le trouvèrent pas. Pourtant, ils y trouvèrent des restes de pain, d'oignons et de sel, mais ils ne surent qui y avait mangé. Cet homme jura que, sous cet arbre, il avait laissé l'empereur ayant deux hommes avec lui. L'on fouilla la forêt, mais on n'y trouva rien. Quand ils

• Mer Noire.

(les émissaires de Henri) virent qu'ils n'y trouvaient rien, ils revinrent en arrière vers Constantinople. Voilà toute la nouvelle de Tenipereur Baudouin qu'on put jamais savoir de lui depuis qu'il fut perdu *. »

Ce n'est certainement qu'une I^ende, mais une légende acceptée de tous les contemporains, puisque, plus tard, elle put servir de base à tout un système d'impostures exploitées par des intrigants qui, sous le nom du comte, firent assez de dupes en Flandre pour mettre en péril le pouvoir de la comtesse Jeanne et donner naissance à toute une littérature romanesque dont il nous est resté un modèle dans le Livre Bau^ doyn **.

A côté de cette tradition, il s'en est établi une autre qui, sans nier, comme la précédente, la mort de l'empereur, entoure ses derniers jours de circonstances étranges et tragiques bien faites pour frapper vivement l'imagination populaire. Selon la Chronique de Flandre^ Baudouin captif ayant inspiré une violente passion à la femme de Johannis, celle-ci lui proposa de le délivrer, s'il voulait l'emmener dans sa fuite; et comme Baudouin repoussa avec horreur cette proposition, elle accusa l'empereur d'avoir voulu la séduire. Johannis furieux fit périr son prisonnier dans les plus atroces supplices.

On aimerait à penser que Baudouin périt ainsi, car ce destin, que lui réserve, sans doute à tort, le chroniqueur flamand, couronne dignement l'existence chevaleresque et chrétienne du souverain qui, à Con-

• ÉracUs, livre XXIX, chap. xii.

•• Voir le Livre Baudoyn, publié par MM. Serrure et Voisyn (Bruxelles, z8)6). Voir aussi la Chronique de Rains, chap. xztii. Édit. L. Paris. Tcchener, Paris, 1837.

stantinople, au milieu de la corruption byzantine, faisait crier chaque soir par un poursuivant d'armes, sur le seuil de son palais : Défense à tout impudique de coucher sous le mime toit que le prince.

Quoi qu'il en soit, Henri se décida à prendre la couronne impériale non parce que ce l'on ne put avoir nulles nouvelles de l'empereur Baudouin* » ainsi que le dit VEstoire d'ÈracleSy mais plutôt par cette raison qu'il n'était plus possible de douter de la mort de ce prince. Il semble qu'Henri ne devait rencontrer aucune opposition; il était le successeur désigné de son frère, et, en le couronnant, on ne faisait que lui conférer, en droit, le pouvoir qu'il exerçait, de fait, depuis plus d'un an. On avait compté sans les Vénitiens. Sans doute, ils n'avaient plus, comme lors de l'élection de Baudouin, un intérêt particulier a faire triompher tel candidat plutôt que tel autre; il leur était, au contraire, avantageux de soutenir un prétendant qui, nécessairement, suivrait, à leur égard, la même politique bienveillante que son prédécesseur; mais, dans leur âpreté, ils ne négligeaient aucune occasion d'acquérir quelque profit spirituel ou temporel, si minime qu'il fût. Ils se firent payer leur assentiment, et Marino Zeno, qui sous le titre de Baile, avait été choisi par ses compatriotes pour succéder à Dandolo, se fit leur interprète.

« Quand le duc de Venise et les Vénitiens, raconte Robert de Clari, virent qu'on voulait faire un empereur de monseigneur Henri, ils furent à l'encontre et ne le voulurent pas souffrir, à moins qu'ils n'eussent une image de Notre-Dame qui était peinte en une table. Cette image était aussi riche que beaucoup et était

• ÈracUs, livre XXIX, chap. xiit.

toute chargée de riches pierres précieuses. Les Grecs disaient que c'était la première image de Notre-Dame qui fût jamais faite ou dessinée. Les Grecs avaient tant de confiance en cette image qu'ils l'adoraient pardessus toute chose, et qu'ils la portaient chaque mardi en procession. Les Grecs l'adoraient et lui donnaient de fort grands dons. Or, les Vénitiens ne voulaient pas souffrir que messire Henri fût empereur, à moins qu'ils n'eussent cette image*. »

Cette a image, » pour se servir de l'expression du chevalier picard, n'était autre, si l'on en croit la tradition, que le portrait de la Vierge peint par saint Luc. Eudoxie, femme de Théodore le jeune, en avait gratifié Pulchérie, femme de Marcien, sur le point de quitter la Syrie pour revenir à Constantin ople. Pulchérie l'avait déposée dans une église appelée Hodégétria. Sous le nom à^Eidideray la précieuse relique, objet d'une profonde vénération, procurait au sanctuaire d'abondantes libéralités, et les Vénitiens, désireux de s'assurer cette source inépuisable de richesses, la réclamaient hautement; on la leur donna, et aujourd'hui encore elle se trouve à Venise.

Dès que la satisfaction accordée aux Vénitiens eut écarté tout obstacle, Henri fut couronné le 20 août 1 206. La cérémonie n'eut pas sans doute autant d'éclat que le sacre de Baudouin; les désastres étaient trop récents, les deuils trop profonds, les incertitudes de l'avenir trop grandes pour qu'on pût se livrer à la joie. Néanmoins, Henri avait tenu à être sacré solennellement afin d'établir ainsi la légitimité de ses droits à la succession fraternelle; il connaissait d'ailleurs toute l'importance attachée par les Grecs à ce que l'empe-

* La Prise de ConsUiHtinof>U, § cxiv.

reur « s'assît sur la chaire de Constantin, » et il comptait accélérer par ce moyen le rapprochement qui, à ce moment même, s'opérait entre les Latins et leurs sujets révoltés.

En se soulevant, en appelant Johannis à leur aide, les Grecs avaient cru que le roi des Bulgares serait seulement pour eux un libérateur; ils purent bientôt reconnaître qu'ils s'étaient donné un maître beaucoup plus barbare et plus cruel que ces Latins détestés dont ils avaient voulu secouer le joug. Non content de poursuivre les croisés, Johannis saccagea les villes grecques qui lui avaient ouvert leurs portes, rasant les fortifications, emmenant en esclavage les hommes, les femmes, les enfants, ne laissant partout derrière lui que la désolation et la ruine. Au moment même où la situation de l'Empire semblait désespérée, les Grecs, incapables de supporter plus longtemps les maux dont les Valaques les accablaient, s'adressèrent humblement à Henri pour lui demander son pardon et son appui.

Les habitants d'Andrinople, qui s'étaient les premiers soulevés contre les Latins, furent aussi les premiers qui vinrent à résipiscence, a Quand Henri eut porté couronne, raconte VEstoire (TÊracles, on lui rendit une grande partie de la terre qui avait été perdue autour de Constantinople, et on lui rendit Andrinople moyennant telle convention qu'ils (les habitants) auraient un seigneur grec et qu'ils ne seraient sous aucune seigneurie des Vénitiens ni des Latins. Cependant l'empereur prit ce qu'il en put avoir, et ce qu'on lui rendit il le donna à un haut homme de la terre qui avait nom Livernas (Branas), qui depuis le servit fort bien*. »

* ÉracUs, livre XXIX, chap. xiii.

Si cette concession politique aux désirs des habitants d'Andrinople avait été faite plus tôt, elle aurait, sans doute, sauvé Baudouin; l'abandon, moyennant un simple lien de vassalité, de cette ville importante à répoux d'Agnès de France hâta et cimenta le rapprochement entre les Grecs et les Latins. En même temps que la situation de l'empire s'améliorait, celle de Johannis devenait plus critique. Le temps n'était plus où le Bulgare n'avait qu'à se présenter sous les murs d'une ville pour qu'elle lui ouvrît ses portes. S'il pouvait encore, sans rencontrer d'obstacles sérieux, ravager les campagnes, tous ses efforts venaient se briser contre lés forteresses dont les défenseurs, bien abrités, n'avaient rien à craindre des Comains. Aussitôt après son couronnement, l'empereur, résolu à faire cesser ces ravages, sortit de Constantinople et parcourut toute la région située au nord de sa capitale. Peu désireux d'en venir aux mains, Johannis reculait toujours afin d'attirer son adversaire dans un pays qui lui était mieux connu. L'armée impériale put alors occuper rapidement un grand nombre de villes dans lesquelles, en se retirant, les Bulgares laissèrent une partie importante de leur butin.

Dans l'intervalle, l'empereur reçut des messagers qui lui étaient envoyés par Boniface de Montferrat. Celui-ci s'était empressé de revenir à Thessalonique, dès qu'il avait eu connaissance du désastre d'Andrinople, afin de protéger ses domaines menacés par Johannis. Maintenant que le prince bulgare s'était éloigné pour tenir tête à Henri, il sentit la nécessité de se lier plus étroitement avec son suzerain, et il chargea un confident, Othon de la Roche, d'offrir à l'empereur la main de sa fille Agnès, issue d'un premier mariage.

Cette proposition était trop avantageuse pour être

repoussée ; l'empereur y souscrivit, mais, en attendant que la jeune femme arrivât d'Italie, il poursuivit sa campagne. Parvenu sur les frontières valaques, il réussit enfin à atteindre ses ennemis dont la marche était ralentie par la multitude des captifs et la masse du butin qu'ils traînaient après eux. Il délivra les prisonniers, reprit le butin et, après avoir par représailles saccagé quelques villes bulgares, il se rabattit sur Andrinople. L'hiver approchait, on était déjà à la Toussaint; la guerre était devenue impossible dans les régions montagneuses. II retourna donc à Constantinople, laissant le soin de continuer la lutte à Boniface de Montferrat, qui s'empara encore de Drama et de Serres avec tout le territoire environnant où il hiverna.

Ces opérations avaient été possibles grâce à une courte trêve conclue avec Théodore Lascaris. Celui-ci, en effet, n'avait pas seulement à combattre les Latins; il lui fallait encore tenir tête à des prétendants de race grecque qui lui disputaient ses conquêtes, et principalement à Alexis et à David Comnène appuyés par le sultan d'Icône. Ils avaient fondé à Trébizonde une principauté indépendante dont l'existence se prolongea encore quelques années après la prise de Constantinople par Mahomet II . Lascaris concluait, tour à tour, des trêves avec chacun de ses adversaires orientaux ou occidentaux, selon qu'il jugeait opportun de combattre soit les Grecs soit les Latins. En ce moment, il venait de conclure un accommodement avec les princes de Trébizonde; toutes ses forces étaient disponibles, il les porta contre les Latins.

Pour résister à cette agression, l'empereur Henri désigna ceux de ses barons qui possédaient au delà du Bosphore des fiefs qu'ils n'avaient, en fait, jamais sérieusement occupés, Pierre de Braiecuel et Païen

d'Orléans. Alors commença, dit Villehardouin, « une très grande guerre et très fière. » De la ville de Cyzique dont il avait réparé les fortifications, Pierre de Braiecuel dirigeait sans cesse contre l'ennemi d'heureuses expéditions. Le maréchal les indique sans pouvoir entrer dans de grands détails, car, à cette époque, il avait été chargé, avec Milon le Brébant, d'une mission de confiance. Agnès de Montferrat venait d'arriver à OEnos en Thrace; Villehardouin fut envoyé vers elle; il l'amena à Constantinople, où l'empereur l'épousa et la fit couronner, le 4 février 1207.

Pendant ce temps, les barons envoyés de l'autre côté du Bras Saint-Georges continuaient à combattre Lascaris. Celui-ci, se sentant trop faible, fit alliance avec Johannis, et la diversion du prince bulgare mit, encore une fois, les Latins en grand péril. Lascaris pressait vivement les garnisons des principales places fortifiées occupées par les Latins, Charax, (le Cara-* cas), où commandait Macaire de Sainte-Menehould ; Civetot, si souvent nommé dans les relations des croisades antérieures, où Guillaume de Sains était posté; Cyzique que défendaient Pierre de Braiecuel et Païen d'Orléans. Au même moment, Johannis mettait le siège devant Andrinople, et de tous côtés arrivaient, coup sur coup, à Constantinople des appels désespérés accompagnés de demandes de secours.

Au milieu de tant de périls, l'empereur eut un moment d'hésitation. Sur quel point le danger était-il le plus pressant, et auquel de ses barons fallait-il, tout d'abord, venir en aide? La conservation d'Andrinople, où Pierre de Radinghem n'avait que quelques chevaliers pour encourager les habitants à la résistance, était surtout importante, mais, au moment où Henri se disposait à partir, on vint l'informer que la garnison de

Civetot, vivement assaillie, réclamait un appui immédiat. Henri s'embarqua sans plus de retard et vint la délivrer. C'est dans le texte de Villehardouin qu'il faut lire le récit de ce dramatique épisode. Par sa vivacité, sa concision toute militaire, la narration du maréchal en dit plus que de longs commentaires, et elle montre bien quelle était alors la vie des chevaliers latins au service de l'empire, avec ses alertes continuelles et ses combats incessants. On comprend alors que, peu à peu, la lassitude et le découragement aient lentement remplacé, même dans les âmes les mieux trempées, l'enthousiasme de la première heure.

Après avoir dégagé Civetot, l'empereur Henri, de retour à Constantinople, croyait pouvoir poursuivre désormais l'exécution de ses premiers projets, mais il avait compté sans Lascaris. A peine repoussé des environs de CSvetot, celui-ci vint assiéger Cyzique par terre, avec son armée, tandis que sa flotte la bloquait par mer. Il fallut de nouveau différer l'expédition sur Andrinople, s'embarquer en toute hâte sur quelques vaisseaux et faire voile vers la place menacée. Quelque célérité et quelque secret qu'on eût mis à cette opération, la flotte grecque, avertie, eut le temps de s'éloigner, tandis que Lascaris, levant le siège, s'enfonçait dans l'intérieur du pays. Ce ne fut pas pour longtemps.

« En Turquie, » Macaire de Sainte-Menehould occupait encore le Caracas ; Guillaume du Perche, Cyzique ; Thierri de Loos, Ni comédie et une abbaye fortifiée, que Villehardouin appelle « le moûtier Sainte- Sophie, » enclose dans cette ville. Ils avaient ordre de défendre a la terreau droit d'eux, » dit le chroniqueur. Thierri de Loos était le plus menacé; les vivres lui manquaient et il s'attendait chaque jour à être attaqué

par toutes les forces deLascaris. En effet, pendant qu'il fourrageait dans les environs, il fiit surpris par les Grecs, vaincu et fait prisonnier. Quelques fuyards trouvèrent seuls un abri derrière les murs du « moûtier Sainte- Sophie. »

Prévenu de ce déplorable incident, l'empereur donne l'ordre à ses troupes de passer immédiatement avec lui sur l'autre rive du Bosphore. Les Grecs se retirent vers Nicée, et Henri, arrivé à Nicomédie, faisait battre l'estrade dans les environs, lorsqu'il vit venir au camp des messagers de Lascaris porteurs de propositions pacifiques. L'empereur de Nicée ofirait à l'empereur de Constantinople de conclure une trêve de deux ans et de lui rendre tous ses prisonniers, s'il consentait à évacuer, en les démantelant, Cyzique et le moûtier Sainte-Sophie de Nicomédie.

Un conseil de guerre fut réuni, et l'offre fut acceptée ; elle procurait aux Latins l'avantage important de leur permettre de porter toutes leurs forces contre Johannis. On s'explique moins la conduite de Lascaris. Peut-être avait-il déjà été informé de la défection de son allié, le roi des Bulgares, qui, par suite de l'abandon des Comains, plus pressés de mettre leur butin à l'abri que de combattre, se trouvait obligé de lever le siège d'Andrinople, au moment où les habitants épuisés allaient être contraints de se rendre.

Lorsque Henri apprit cet heureux événement, il n'en résolut pas moins d'aller en personne porter à Branas ses félicitations et ses encouragements. L'éloignement de tout corps ennemi rendit son voyage facile, et c'est au bruit des acclamations des habitants, venus en procession à sa rencontre, qu'il « s'hébergea dans les prés devant la ville. » Il n'y fit, du reste, qu'un très court séjour. Dès qu'il eut constaté les dommages

causés par le dernier siège, il se porta en avant, afin d'atteindre les Bulgares dans leur retraite, et il occupa une ville nommée Eului par Villehardouin, laquelle, située sans doute à l'entrée des Balkans, n'est plus reconnaissable aujourd'hui. Le butin qu'il recueillit là et dans les environs lui permit de dédommager, dans une certaine mesure, les habitants d'Andrinopie des pertes qu'ils avaient subies. Toutefois, Tappât du pillage entraîna trop loin les batteurs d'estrade; ils se rencontrèrent avec les Bulgares, qui, habitués à combattre en pays de montagnes, leur tuèrent beaucoup de monde.

Henri avait cependant lieu d'être satisfait. Si l'on considère l'état de la conquête au moment où il avait pris le pouvoir, et si on le compare à celui où il se trouvait après l'expédition d'Andrinopie, on ne peut nier que la situation ne se fût considérablement améliorée. En outre, recueillant les fruits du mariage politique qu'il avait contracté avec Agnès de Montferrat, il voyait Bonifàce venir lui prêter foi et hommage pour ses possessions territoriales.

Pendant que l'empereur guerroyait aux environs d'Andrinopie, Bonifàce avait repris, de son côté. Serres et Mosynopolis. Il envoya alors des messagers chargés de donner rendez-vous à son gendre sur les bords de l'Hèbre, non loin d'Hypsella. Henri s'y transporta ; l'entrevue des deux princes fut très cordiale, et le roi de Thessalonique, désireux de reconnaître les services éminents que Villehardouin lui avait personnellement rendus, donna au maréchal a la cité de Messinople et toutes ses appartenances ou celle de la Serre, selon celle qu'il aimerait le mieux, et celui-ci en devint son homme lige, sauf la féauté de l'empereur. » Laissé libre de choisir, Villehardouin, si

VEstoire d'Èraclcs est exacte, préféra la première de ces possessions.

Après avoir ainsi reconnu le dévouement du maréchal de Champagne, Boniface s'entendit avec Henri pour resserrer étroitement leur alliance, car, en fait, le roi de Thessalonique pouvait traiter de puissance à puissance avec Tempereur. En se séparant, ils se donnèrent rendez-vous pour le mois d'octobre suivant. Mais déjà les jours du marquis étaient comptés; bien avant cette époque, il devait, comme Baudouin, succomber sous les coups des Bulgares.

Tandis que Henri regagnait Constantinople, Boniface, remontant vers Thessalonique, s'arrêtait à Mossynopolis pour mettre Villehardouin en possession de son nouveau domaine.

Pendant qu'il s'y trouvait, il fit, sur le conseil des Grecs, une chevauchée dans les montagnes voisines. Il songeait au retour, après avoir réussi dans son expédition, lorsque les Valaques, le voyant peu accompagné, coururent sus à son arrière-garde. Au bruit du combat, le marquis, sans prendre le temps de revêtir son armure, revint au secours de ses gens. Bientôt grièvement blessé à l'épaule d'un coup de flèche, il s'évanouit. Les soldats qui l'entouraient prirent peur; la plupart s'enfuirent, et ceux qui restèrent près de lui se firent tuer. Les habitants du pays lui tranchèrent la tête et envoyèrent à Johannis ce triste trophée. Ainsi périt obscurément, dans une escarmouche, celui qui, selon l'expression de Villehardouin, était « un des meilleurs barons et des plus larges et des meilleurs chevaliers qui fût dans le reste du monde, et cette mésaventure avint l'an de l'incarnation de Jésus-Christ mil deux cent et sept. »

C'est par ces lignes, navrantes dans leur brièveté, que Villehardouin termine sa Chronique. Après la mort de Boniface, son bienfaiteur et son ami, il juge sans intérêt de poursuivre davantage l'histoire de Tempire latin de Constantinople. Nous ferons comme lui, nous bornant à recueillir dans la continuation qu'a donnée Henri de Valenciennes, les quelques renseignements relatifs au maréchal qui s'y trouvent. Quoique la relation de Henri de Valenciennes accompagne toujours la Chronique de Villehardouin, elle est bien loin de l'égaler. Tandis que Villehardouin inaugure avec éclat le genre si français des Mémoires et sait donner à l'expression de sa pensée un cachet personnel en la formulant d'une façon où l'on reconnaît déjà, à des signes certains, quelques-unes des qualités qui formeront bientôt le plus précieux patrimoine de notre littérature nationale, Henri de Valenciennes, au contraire, n'est qu'un chroniqueur comme on en compte tant dans notre langue à partir du xiii^ siècle. Son œuvre, si intéressante qu'elle soit, peut fournir des renseignements historiques utiles, mais elle n'a aucune des qualités qui font de Villehardouin le premier en date de nos prosateurs littéraires. Ne lui demandons donc que ce qu'il peut donner, c'est-à-dire des détails, malheureusement trop succincts, sur la fin de la carrière du maréchal de Champagne et de Romanie.

La mort de Boniface était un grand avantage pour Johannis, mais il n'en jouit pas longtemps. Moins d'un an après, il périt assassiné, et eut pour successeur son