CHAPITRE XI

Dcnver, la cité des plaines. — Charles Weston. — Les prairies. — Réjouissances. — Discours. — Une promenade fructueuse. — Une belle et bonne action. — Fabrication du gaz hydrogène. — Les montagnes rocheuses. — Un nouveau passager.

La présence de la foule s'expliquait facilement. Fort-Laramie est en communication avec la capitale du Colorado par une ligne ferrée. Après le départ de Taéronef, le commandant du fort s'était empressé d'expédier une dépêche à Denver.

M. Will Tooke, originaire, comme nous Tavons dit, du Kansas, État limitrophe du Colorado, avait des connaissances et des amis dans la ville. En Amérique, dans le Far -West, on est voisin lorsqu'on est séparé de cent à deux cents kilomètres. Du reste, les chemins de fer ont supprimé le désert qui se trouve entre le Kansas et le Colorado. Les relations de Will Tooke s'expliquaient ainsi naturellement, et nous devons avouer que la plus grande part des ovations qui accueillirent les voyageurs lui fut réservée. Les Américains étaient fiers de compter un compatriote dans le premier navire aérien qui eût sillonné l'atmosphère. Cependant, après ce premier instant d'enthousiasme, ils saluèrent les compagnons de Will Tooke de leurs

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joyeux vivats et leur ménagèrent une réception triomphale.

Denver, la cité des plaims, peuplée actuellement de 15,^00 habitants, est de fondation récente; en 1859, elle n'existait pas. Quelques chercheurs d'or, en quête de placers, ayant lavé les sables du Cherry, petite rivière tributaire de la Platte-du- Sud, y trouvèrent des paillettes du précieux métal. La nouvelle sen répandit et les squatters, les blacktpodsmen, les colons, les aventuriers se précipitèrent à la curée. Pendant plusieurs années, Denver fut un vrai repaire de bandits. Le vol, le meurtre, le jeu, l'ivrognerie, le pillage s'y étalèrent impunément.

Peu à peu les mœurs s'améliorèrent, grâce à la loi de Lynch y mise souvent en pratique, à linfluence du gouverneur Gilpin, à la vigilance du shériff Robert Wilson, à la présence des femmes qui avaient suivi leurs maris dans cet enfer et qui organisèrent des réunions où la moindre indécence était sévèrement jugée. Maintenant Denver est une des cités les plus coquettes du nouveau monde; on y trouve un hôtel des monnaies, un théâtre, des écoles, des églises, de beaux magasins; elle est le centre d'un marché très-important et reliée au Central Pacific Railway par deux embranchements qui se dirigent, l'un sur Julesbourg, dans le Nebraska, l'autre sur Cheyenne-City, dans le Wyoming.

I4CS voyageurs acceptèrent l'hospitalité d'un ami de Will Tooke, un nommé Charles Weston. Ce