Chapitre XL aij

— Vous pardonner! Et pourquoi, madame ^ interrompit Pickerreek; c'est nous qui sommes des gueux et qui avons bu un peu plus que ne le comportait l'ordonnance ; mais nous n'y reviendrons pas.

— C'était toujours pour Véducation de Demghuiz, ajoua Cardounet, et voilà notre excuse.

— Eh bien ! reprit M"' Valdy en souriant, je félicite votre élève d'avoir de tels maîtres. Allons, mauvaises têtes , demain les malheureux vous béniront. Buvez en faisant le bien et... je trinquerai avec vous. »

Pickerreek, Cardounet et Dernghuiz vidèrent leurs poches; ils possédaient i,oo8 dollars (un peu plus de 5,000 francs). M"' Valdy prit la somme et la donna au shérif en le priant de l'employer au soulagement des pauvres.

f Ici, il y a peu de misère proprement dite, répliqua le magistrat, et, si vous le permettez, je donnerai cet argent à une veuve, mère de trois enfants, dont le mari vient d'être tué par les Indiens. Elle pourra monter un petit commerce et subvenir ainsi à ses besoins.

— Agissez comme vous l'entendrez, monsieur le shérif, carte blanche vous est donnée...

Le shérif appela un policeman et lui parla à l'oreille. .Quelques instants après, une femme, belle et jeune encore, mais flétrie par la douleur et vêtue de deuil, pénétrait dans les riches salons de Charles Weston, conduite par le policeman.

f Victoria Lewis, lui dit le shérif, remerciez les

2x6 Lj. Can^tiéze ie l'Air,

voyageurs étrangers ; ils oat appris le malheur qui TOUS a trappe et lU veulent vous soulager. Voici i.cc8 dollars, ils sont a vous.

— Ah .' miitress ! mistress î .. . dit la jeune femme en tombj::: aux pieds de M" Vxliy et en lui baisant les pans de sa robe. »

Puis elle éclata en sanglots.

f Voici vos trois biecraiteurs. répondit M™* Valdy en désignant Pickerreek. Cardounet et Demghuiz, qui se tenaient raides et immobiles comme des soldats sous les armes.

— Oh ' merci, merci pour mes enfants ! »

Et Victoria Le^^s prenant tour a tour les mains des trois hommes les porta à ses lèvres et les remercia avec l'accent de la plus touchante reconnaissance. Ensuite, elle disparut.

• Cré nom ! s'écria Pickerreek d'une voLc étranglée, ça fait du bien de faire le bien! Mais ça vous émotionne que j'ai vu le moment où j'allais pleurer et faire eau comme un ^ieux ponton, et que j'ai failli en avaler ma chique. J'ai le cœur tout embarbouillé.

— Madame Valdy nous permettra bien d'avaler un verre de bordeaux pour nous remettre. N'est-ce pas, madame r demanda Cardounet.

— Allez , mes braves incorrigibles , répondit M"* Valdy en riant ; vous me feriez croire que le vin rend Thomme meilleur. »

Cardounet fredonna :

Les méchants sont des buveurs d'eau.

C'est biea prouvé par le déluge...