Chapitre Xf, ai

Les trois amis se dirigèrent vers l'office. Quand ils revinrent, leurs figures étaient colorées d'un incarnat vermillonné et leurs yeux brillaient comme des escarboucles. Mais, dans le Nouveau Monde, les lois de la bienséance ne condamnent jamais une « légère pointe i bien prise et bien supportée ; aussi les deux marins et le Tatar devinrent le point de mire de la société. Les hommes leur serrèrent les mains, les femmes leur adressèrent leurs plus gracieux sourires. En un mot, ils furent, pendant quelque temps, les vrais lions de la soirée.

Cependant, Vald/ voulait remplir de nouveau la coque du Céleste avec du gaz hydrogène. Le directeur de l'usine à gaz se mit à sa disposition, mais il ne pouvait fournir que de l'hydrogène bicarbonè ou gaz d'éclairage ordinaire, et ce gaz, à cause de son poids (650 grammes environ par mètre cube), supprime plus de la' moitié de la force ascensionnelle.

Fabriquer de l'hydrogène parfaitement pur au moyen de la méthode chimique suivie dans les laboratoires, c'est-à-dire par la réaction de l'acide sulfurique sur l'eau et le fer ou le zinc, il ne fallait pas y songer, car l'expérience exige de grands préparatifs et un temps assez long. Valdy se souvint de la méthode employée par M. Giffàrd lorsque cet habile ingénieur gonfla son gigantesque ballon captif de l'Exposition universelle (1867J. Nous empruntons à M. Louis Figuier la description scientifique de cette préparation. Elle a le mérite d'être courte et claire :

ai8 La Conquête de l'Air.

fLe système employé par M. Giffard pour la préparation du gaz hydrogène au moyen de la décomposition de Teau, repose en partie sur des principes connus, en partie sur des dispositions nouvelles. Il consiste à opérer la décomposition de la vapeur d'eau par le charbon, en faisant d'abord traverser un foyer chargé de coke incandescent par un courant de vapeur d'eau qui produit, en réagissant sur le charbon rouge, de l'hydrogène carboné et de l'oxyde de carbone. Pour ramener l'hydrogène carboné à Tétat d'hydrogène pur et Foxyde de carbone à l'état d'acide carbonique, on fait arriver, à l'autre extrémité du fourneau, un nouveau courant de vapeur d'eau. Cette vapeur produit de l'hydrogène pur et de Tacide carbonique, en réagissant, par son oxygène^ sur les deux gaz qui remplissent l'enceinte du fourneau.

« Ce mélange d'acide carbonique et d'hydrogène est alors dirigé à travers un dépurateur^ plein de chaux, semblable à celui dont on se sert dans les usines à gaz. L'hydrogène s'y débarrasse de l'acide carbonique; de sorte que l'on obtient ainsi de l'hydrogène pur, que l'on dirige à l'intérieur du ballon, dès sa sortie du dépurateur à chaux. »

Par un heureux hasard, le Céleste s'était abattu à une courte distance de l'usine à gaz; on n'eut qu'à organiser un conduit métallique. Plusieurs hommes travaillèrent à cette opération pendant que les voyageurs se retiraient dans les appartements qu'on leur avait préparés.

Le lendemain, de très-bonne heure, Valdy et