chapitre XIII

— La compensation n'est pas en votre faveur.

— Si, car Thumidité développe une végétation qui n'appartient qu'à des régions plus méridionales.

— En effet, vos forêts sont belles.

— Elles ne constituent que la plus faible partie de nos richesses. Nos produits principaux sont ceux de la pêche et de la chasse. Parfois, nos magasins regorgent de poissons salés ou fumés, d'huiles de baleines, de phoques et de morses, de fourrures de toutes sortes, surtout de zibelines, de renards, d'hermines, de castors, d'écureuils, de loutres , de marmottes. Quand arrive la belle saison, la triste Sitka devient le centre d'un grand commerce et elle s' égayé. •

Le gouverneur plaidait pro domo sua, et ses interlocuteurs l'approuvaient par déférence.

Un solide repas répara les forces des voyageurs, puis, comme ils ne pouvaient sortir, car la pluie tombait toujours, ils passèrent au salon où se trouvait une nombreuse réunion, donnèrent les plus minutieux détails sur leur exploration aérienne et se retirèrent vers dix heures du soir.

Le lendemain 18 septembre, la pluie avait cessé, mais le vent d'ouest continuait à souffler. Valdy donna l'ordre du départ.

Tous les habitants de la Nouvelle-Arkhangel s'étaient réunis sur le promontoire où reposait le Céleste; ils saluèrent les hardis voyageurs, et l'aéronef s'éleva en prenant la direction du nord. Il traversa l'île Sitka, le détroit de la Croix,

2^4 ^^^ Conquête de l'Air,

longea le territoire du Nouveau Norfolk échancré par des inlets^ petits golfes semblables à certains fiords de la Scandinavie. — Dans le lointain, on aperçut le mont Fairwealher, volcan de 4,550 mètres, puis, au delà de la mer de Behring, le mont Saint-Élie, de 5,400 mètres. Les cimes de ces deux montagnes se perdaient dans les nuages.

Vers deux heures de l'après-midi, le 6o« degré latitude nord était franchi, et Ton s'aventurait sur une contrée commençant à présenter les caractères des régions sibériennes. La végétation se rabougrissait et la roche apparaissait, çà et là, complètement dépourvue de terre végétale. Quand le Céleste eut dépassé de quelques lieues la rivière Athna, dont Testuaire forme la baie du Contrôleur, Valdy remarqua qu'une aile s'élevait et s'abaissait irrégulièrement. Sans doute, l'armature principale nécessitait une réparation urgente. Alors il descendit dans une petite vallée sauvage et pittoresque.

Pickerreek reconnut qu'une tige de fer s'était tordue. Pendant qu'il la redressait, Cardounet aperçut sur le sommet d'une colline voisine un groupe d'hommes bizarrement accoutrés. C'étaient des Tchougatches, indigènes de l'Alaska, sauvages et cruels comme tous les Indiens qui habi* tent la péninsule. Ils s'approchèrent d'abord avec circonspection et parurent examiner avec surprise l'aéronef accroupi. Voyant que sept personnes seulement gardaient cette masse, ils ne cachèrent plus leurs dispositions hostiles.