Chapitre XIV
La chaloupe, suffisamment chargée d'hommes et de vivres, s'éloigna. Le commandant la suivit un instant des yeux, puis ordonna de préparer les autres embarcations disponibles. Il ne restait plus que ce moyen de salut.
La chaloupe, ballottée par les lames, prise par le vent qui se renversait à chaque minute, fut de nouveau poussée contre la corvette et se brisa contre ses flancs. On entendit un cri désespéré qui domina la tempête... Le commandant fit un geste qui signifiait : plus d'espoir ! Alors il appela le reste de Téquipage, qui se rangea silencieusement autour de la dunette. Là, sous la pluie qui se précipitait en gouttes grosses et serrées, sous la rafale qui gémissait et ployait les mâts, il prit une Bible et lut le sixième psaume de la pénitence, ce psaume empreint d'une si triste mélancolie et que rÉglise a adopté comme la prière des trépassés, sous le titre De profundis, A mesure que la lecture se poursuivait, la corvette disparaissait dans Tabîme... A ce passage, qui peint la patience du repentir : t J'attends le pardon de ma faute avec la persévérance de la sentinelle qui reste à son poste depuis l'aurore jusqu'à la nuit... »
La corvette s'enfonça...
Et les vagues et le vent continuèrent leurs farouches mugissements!
Le Céleste repassa. Il était si bas que l'extrémité des ailes touchait la crête des vagues.
« Notre bonne volonté est donc inutile? s'écria Will Tooke.
270 La Conq itete de l'Air,
— Que la volonté du Seigneur soit faite! répondit M'"® Valdy en essuyant ses larmes.
— Capitaine ! interrompit Cardounet, j'aperçois un naufragé! Il nage et lutte contre la houle. Revenons sur nos pas, nous le sauverons ! »
Pendant que Taéronef décrivait une parabole qui devait le reconduire sur le lieu du sinistre, Cardounet prit une longue corde, y attacha trans-t versalement le fameux riflard rouge qu'il tenait de réloquent Mary Silver, le prédicateur du revival d'Ogden, et le lança dans la mer. L'homme qui nageait s'y accrocha. Le Céleste courait alors contre le vent, et sa vitesse était insignifiante.
t Tenez bon ! tenez bon ! crièrent les sauveteurs aériens. »
Et, à force de bras, ils tirèrent à eux corde, riflard, naufragé, et hissèrent le tout sur le pont de Paéronef. "■
L'homme si miraculeusement sauvé cacha sa figure entre ses mains et murmura en sanglotant :
« Ma bonne corvette!... mes amis!... tous morts! •
En levant les yeux, il aperçut Iwan de KisselofF. Alors ces deux hommes se regardèrent avec une expression impossible à décrire.
« Iwan de KisselofF!
— Georges Simpson ! • crièrent-ils ensemble.
Et Georges Simpson, accablé par tant d'émotions diverses, s'évanouit.
Le Céleste regagna les hautes sphères. A
