Chapitre XIV

2,000 mètres d'altitude il retrouva le courant favorable à sa course, s'orienta et atteignit enfin le littoral sibérien, près du golfe de Tavunskoï; deux heures après il s'abattait près d'Okhotsk.

Pendant le trajet, Georges Simpson, entouré de soins et de prévenances, se remit un peu ; il remercia ses sauveurs; puis, harassé de fatigue, exténué par sa lutte contre les éléments, brisé par la fièvre qui s'emparait de lui, il s'endormit croyant être le jouet d'un rêve. A Okhotsk il s'éveilla. Le sommeil avait réparé ses forces et donné à ses idées toute la netteté de l'intelligence. Quand on lui eut expliqué de quelle façon il avait été arraché à une mort certaine et transporté sur la terre ferme, il resta muet d'étonnement et d'admiration.

t Vous ne nous avez donc pas aperçus? lui demanda Will Tooke.

— Si, mais vaguement. A travers la pluie chassée horizontalement par lèvent, j'ai distingué une masse noire qui a passé plusieurs fois au-dessus de la mâture, et j'ai cru voir un nuage chassé par les rafales. Quelques marins m'ont assuré qu'ils entendaient des voix dans les airs, j'ai pensé que la frayeur les égarait ou qu'une hallucination les troublait. Puis, j'étais assez occupé de commander la manœuvre pour ne point regarder attentivement un objet insolite.

— C'est vous qui commandiez la corvette , monsieur Simpson? dit Cardounet.

' — Hélas ! oui ; un coup de mer venait d'emporter le capitaine !

— C'est VOUS qui étiez sur la dunette?

— Oui.

— Eh bien, vous êtes un brave, et je suis enchante d'avoir contribué à vous sauver. •

Ce compliment amena une légère grimace sur la figure d'Iwan de KisselofF; cependant, comme le Russe était homme d'honneur, il réprima tout mouvement de haine, paria au commandant du port d'Okhotsk et recommanda à sa bienveillance Georges Simpson.

Okhotsk n'est qu'une station maritime qui perd de son importance depuis que la Russie a reculé ses frontières sibériennes jusqu'au fleuve Amour. La ville, peuplée de 1,000 à 1,200 habitants, bâtie en bois, a un aspect misérable. Les hivers-y sont d'une rigueur extrême.

Les voyageurs furent cordialement accueillis par les fonctionnaires russes relégués dans ce coin de terre. Après le dîner, il y eut un rout dans une vaste salle délabrée. Pas de plafond, pas de tapisseries, pas de tentures, pas de meubles luxueux; mais, en revanche, des bancs de bois sur lesquels on empilait de moelleuses fourrures, des tapis de peaux riches et précieuses, un poêle de fonte qui ronflait sourdement et répandait une douce chaleur dans l'appartement.

Chacun , selon son goût ou son tempérament, prit du café ou du thé, habilement préparés par une cuisinière cosaque ; puis on causa des merveilles de la locomotion aérienne. Simpson, complètement remis et réconforté, restait triste et silen-