chapitre XVI

d'après les renseignements les plus récents, les lacs sacrés sur les bords desquels vit une population assez nombreuse ne seraient qu'à 3,700 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Sur la demande de M*"® Valdy, Pickerreek raconta ce qui lui était survenu.

€ Voilà la chose, dit-il, c'est simple comme

bonjour. Quand nous fûmes pris et attachés par

les moricauds, je me dis : «.Pick, c'est pas ces

f magots qui auront ta peau ! • Et je résolus de

nous délivrer. D'abord, il me fallait rompre mes

liens, puis je rompais les vôtres, et alors, en avant

le branle-bas de combat ! Je pense que chacun

de nous valait quatre ou cinq Tatars; c'était la

proportion que j'avais établie dans mon intellect.

Et je me redis : t Mon ami Pick, tu vas leur jouer

f un tour où ils ne verront que du feu! • Quand je

les vis endormis, je me traînai silencieusement

derrière les chevaux et les chameaux, endroit où

se trouvaient rassemblées les selles et le reste de

leur bibelot. J'en voulais à Dernghuiz, et je jurai

de le tuer aussi bien que je m'appelle Pick et que

je suis de Dunkerque! «Ah 1 brigand, tu nous as

€ trahis, que je me dis en moi-même, tu me le paye-

f ras, ou que je périsse étranglé par toutes les bou-

flines du voltigeur hollandais! • Alors je trouvai

le pommeau d'une selle enjolivé de fil d'archal et

bordé d'une lame de cuivre assez aiguisée. Je

frottai la corde qui attachait mes bras sur cette

lame; je la frottai longtemps, car je retenais ma

respiration comme un marsouin et j'allais douce-

314 La Conquête de VAir.

ment pour ne point donner Téveil ; je frottai si longtemps et si bien que j'usai cette maudite corde. Bon ! me voilà libre de mes bras. Pour les jambes, ce n'était plus ipalin, et je médis encore: f Ah! mes gaillards, je vous prépare un tour de f ma façon qui vous rendra plus malades que si f vous aviez le mal de mer à perpétuité! » Comme je me préparais à venir vers vous autres, voilà que j'entends un vacarme épouvantable et des z'hurlements à faire frémir tous les diables de l'enfer, puis je vous vois filer dans les airs... Vous étiez sauvés! C'était l'essentiel, sacré nom d'une bouffarde! Et j'étais plus content que si on m'avait donné les appointements d'un capitaine d'armes ou d'un amiral ! Cinq ou six moricauds me découvrent et me tombent dessus. Mais on connaît sa boxe et sa savate... Et v'iin et v'ian, des coups de poing dans la figure, des coups de pied dans leur dix-septième, des bousculades par-ci, des ruades par-là, ça leur tombe dessus comme la misère sur \ts pauvres, et je me débarrasse de toute cette vermine ! Alors arrive le chef; il me fait un discours dans son charabia que je ne comprends pas; naturellement, je lui réponds en français, et je lui dis : « Mon brave homme, ne te mets pas en

• frais d'éloquence, je te préviens que si tu touches f un seul cheveu de ma tête, j'ai des amis qui te

• retrouveront et te feront passer le goût du biscuit, f ainsi qu'à tes camarades. • Eh bien , le croiriezvous? ce petit speech fit son effet. Les Tatars s'approchèrent de moi avec respect, quelques-uns