Chapitre XVII

« OÙ est le dalaï-lama? demanda celui-ci.

— Viens avec nous, répondit Dernghuiz, il te sera remis avec la récompense que je t'ai promise. »

Le mandarin hésitait et paraissait peu rassuré. Enfin, la cupidité triompha de la peur, et il suivit Dernghuiz, Iwan de KisselofFet Cardounet.

M"® Valdy conduisit Tenfant encore tout effaré de son voyage aérien. Pour le consoler, elle lui passa au cou une chaîne d'or et sa montre.

Quoique représentant de Dieu, le bambin parut être enchanté du cadeau qu'il recevait et s'amusa du tic-tac qu'il entendait. Le chef des tardjoums^. reçut le dalaï-lama avec les marques de la plus grande vénération. La foule, maintenue au loin par des soldats, éclata en acclamations fanatiques.

« Maintenant, dit Dernghuiz au mandarin, voici tes cent pièces d'or. Tu as été secourable pour nous. Bouddha te bénira. Mes niaîtres te donnent encore les deux chevaux qui ont servi à l'enlèvement du dalaï-lama , ils ont été payés par eux et personne ne te les réclamera.

— Où sont les chevaux?

— Là-bas... ils broutent l'air en liberté!

— Tes maîtres sont généreux et puissants !

Que Bouddha leur vienne en aide ! •

Après avoir prononcé ce souhait et empoché son or, le chef des tardjoums partit. Les soldats portaient le dalaï-lama afin que sa précieuse personne ne touchât point cette terre d'impuretés foulée par le reste des mortels.

343 Lj. Conquête de l'Air.

t Dépéchons-nous , cria Valdy, la mtiltitade pourrait se précipiter sur nous pour punir notre témérité. Partons! •

Tout le monde s'embarqua et le Céleste s'éleva au-dessus de H'Lassa; puis il se dirigea vers le sud.

Ainsi qu'on doit l'imaginer, Cardounet reçut de chaudes félicitations. Pickerreek embrassa son ami, dit les choses les plus extravagantes et Êdllit avaler une seconde chique. La joie le transformait et le rajeunissait.

L'aéronef franchit le Dzang-Bo, le lac Palté, remarquable par son altitude (4, 1 1 5 mètres) et Tîle qu'il renferme, île longue de 50 kilomètres, fertile, peuplée principalement de religieux des deux sexes. Ensuite il arriva sur les premiers contre-forts de THimalaya.

La chaîne de l'Himalaya (en sanscrit, pays des neiges) décrit un grand arc de cercle de 230 myriamètres de longueur entre Tlndus et le Brahmapoutra. Du côté du Thibet, point par lequel nos voyageurs l'abordaient, la montagne forme un talus à pente relativement douce, dominé par des pics dont la hauteur atteint des proportions gigantesques (le mont Gaourisânkar, 8,840 mètres; le mont Kihchanjunga, 8,590 mètres; le mont Dhawala-Giri, 8,200 mètres, etc.). Valdy examina les endroits où la crête subissait quelque dépression et s'éleva aune altitude que n'avait jamais atteinte l'aéronef. La colonne de mercure du baromètre vacillait entre 32 et 33 centimètres. On était donc