Chapitre XXII

houle diminua. L'aéronef, à demi submergé, se maintenait et se comportait assez bien. Malgré la fragile enveloppe de la coque, aucune voie d'eau ne se déclara.

«r De la résistance du ^a//on transformé en chaiouppe, dit Pickerreek, dépend notre salut. »

Tous les points de T horizon furent fouillés, scrutés avec les lunettes marines, mais on ne découvrit absolument rien. Enfin, quarante minutes environ avant le coucher du soleil, on aperçut la mâture d'un vaisseau.

ff Quelle est la direction? demanda Valdy.

■— Le bâtiment paraît venir vers nous » , répondit Will Tooke.

Alors tous les yeux rayonnèrent d espérance. Les naufragés ne perdirent plus de vue les mâts qui grandissaient en s'approchant. Ils distinguèrent d'abord les cacatois et les perroquets, puis les mâts de hune^ et enfin les bas mâts, les haubans, la cheminée et toute la masse du navire.

Pour attirer l'attention sur eux, les voyageurs déchargèrent ensemble leurs armes à feu et agitèrent des morceaux de toile. Cette manœuvre eut un plein succès. Le bâtiment, vomissant des nuages de fumée, forçant la vapeur, arriva précipitamment et s'arrêta à quelques encablures du Céleste. C'était un steamer de Bordeaux, le Fortfrède, venant de Lisbonne et allant à Pauillac opérer son déchargement. Deux embarcations furent lancées à la mer et recueillirent les naufragés aériens. Valdy put sauver son journal de

bord, quelques instruments et certains objets précieux.

Un chef de chaloupe, vieux quartier-maître, qui dans le cours de son existence agitée t en avait vu de toutes les couleurs >, s'étonna de la fixme bizarre de l'aéronef.

f Mais sacré sac à papier! dit-il, je n'ai jamais vu une carcasse de navire pareille à celle qui flotte. Je ne présenterai pas mes compliments au chef de chantier qui a lancé cette embarcation, et je veux m' affaler (disparaître) au fin fond de la mer si...

— Cette carcasse n'était pas construite pour naviguer sur Teau, mais pour naviguerdans lesairs, interrompit Cardounet.

— Matelot, conte ça à d'autres. Je suis peutêtre un imbécile, mais pas un serin.

— Pourtant... »

On héla du Fonfrède et les cris d'appel interrompirent la discussion engagée entre Cardounet et le quartier-maître. Les marins appuyèrent vigoureusement sur les avirons, les chaloupes glissèrent sur la crête des vagues et s'accrochèrent aux flancs du steamer. Le capitaine du Fonfrède accueillit les naufragés avec empressement et leur prodigua tous les soins que réclamait leur état.

Valdy se rendit sur le gaillard d'arrière, et tant qu'il put apercevoir le Céleste , il le regarda avec un douloureux attendrissement; mais bientôt il ne distingua qu'une tache noirâtre sur la mer agitée... puis rien.;.