CHAPITRE IV

Objections de sir Walter Donderry. — Guide géographique. — Derniers préparatifs — Déception. — La puissance alaire. — Le départ. — Une iUtitude de mille mètres. — Premières impressions.

Enfin, ce jour tant désiré approchait. Le 3 1 août, les commensaux du grand hôtel d'Arcachon s'entretenaient avec animation du futur voyage de Marcel Valdy. « Il partira, il ne partira pas. 1 Toutes les conversations roulaient sur cette affirmation, et cette négation. Harry Catien, esquire, raillait aussi agréablement que peut railler un Anglais; ses doutes s'étaient convertis en convictions et il assurait hautement qu'il se préparait à porter à son avoir les 4,000 livres sterling qu'il avait pa-. riées. Sir Walter Donderry était inquiet. Là question d'argent le préoccupait peu, et certainement il eût sacrifié les 50,000 francs de son enjeu si Valdy se fût décidé à ne point tenter sa périlleuse entreprise. Son esprit subissait des tiraillements inaccoutumés. Il savait parfaitement qu'aux mains de l'homme, la science réalise ces gigantesques et hardis projets qui semblent appartenir au domaine du surnaturel, mais il redoutait une catastrophe, selon lui inévitable.

jo La Conquête de VAir.

• Puisque vous prétendez vous élever et vous diriger dans les airs, dit-il à Valdy, il n'est point utile, pour nous convaincre, que vous fassiez le tour de la terre. Tentez votre expérience ici; rendez-vous d'Arcachon à Paris. Si vous accomplissez ce trajet, nous nous déclarerons satisfaits. Je m'engage à rallier à cette idée ceux qui ont parié contre vous.

— M. Catien se moquerait trop de nous, interrompit M. de KisselofF.

— Et c'est à cause des sottes appréciations de M. Catien que vous allez vous précipiter audevant d'obstacles insurmontables ?

— Non, dit Valdy, c'est pour la science.

— Vous êtes des fous. Votre folie a quelque chose de sublime et d'irréfléchi qui m'entraîne moi-même, mais je pense sagement que du premier coup on ne doit pas s'immolerpourla science. Que diantre ! mes amis, on n'a pas choisi le milieu de l'Océan pour les premières tentatives de la navigation à vapeur; on a d'abord essayé les pyroscaphes sur l'Elbe, la Saône, la Seine, la Clyde. En cas d'insuccès, les secours étaient prompts, et les inventeurs avaient la ressource de se sauver à la nage. Je prétends que Fulton agit prudemment de ne pas affronter le courroux de la mer et d'effectuer son premier trajet sur l'Hudson. Qui va doucement, va loin, dit un proverbe italien ; mettez cet aphorisme en action, j'ose affirmer que vous réussirez, et que votre gloire n'en sera ni moins éclatante ni moins méritée.