Chapitre J

je ne voudrais pas manquer vis-à-vis de vous... de ce respect que les gens... bien élevés, se doivent entre eux... mais, vraiment, votre proposition si drôle... Ah! Ton voit bien que nous sommes à Arcachon ... et qu'Arcachon est une terre gasconne. . .

— Terre gasconne , ancienne possession du Royaume-Uni, interrompit Harry Catien, esquire, en lorgnant curieusement Valdy ; lui aussi était surpris et ébahi.

— Messieurs^ répéta Valdy, je tiens le pari.

Ma proposition est des plus sérieuses.

— Avez- vous les jambes de Tantilope, demanda sir Walter Dônderry, avez-vous les puissantes nageoires des squales ou bien les ailes de Toiseau?

— Qui sait? répondit simplement Valdy.

— Mais les moyens de transport les plus usités et les mieux connus ne permettent pas de supposer une vitesse...

— Messieurs, je parie toujours.

— Eh bien, parions! s'écria Harry Catien, esquire.

— Pas encore, dit Dombielle ; je me plais à croire que M. Valdy réfléchira et reviendra sur sa proposition un peu fanfaronne.

— Eh bien, soit! ajouta Valdy; vingt-quatre heures suffisent pour féfléchir. Demain, je renouvellerai ma proposition.

— Monsieur, demanda Will Tooke, comptezvous faire seul ce voyage de circumnavigation ?

— Non, certainement, mais j'entends choisir ceux qui devront m'accompagner.

8 La Conquête de VAir,

— Voire assurance me persuade. Si vous le permettez, je serai l'un des vôtres.

— Avec plaisir^ monsieur Will Tooke, car vous me paraissez hardi et résolu.

— Je vous remercie. »

Et TAméricain étreignit la main du Français.

On causa encore quelque temps. Peu à peu, le salon se dégarnit et il ne resta que Valdy et Dambielle. Celui-ci employa toutes sortes d'arguments pour engager son ami à se rétracter, mais Valdy fut inébranlable. Les deux jeunes gens se séparèrent avec un peu d'humeur l'un contre l'autre.

La pluie avait cessé de tomber. Dambielle sortit un instant sur la terrasse de l'hôtel et fuma, ou plutôt, mâchonna un cigare. Il se préparait à rentrer pour se coucher lorsqu'il fut abordé par M. de KisselofF.

« Pardon, monsieur Dambielle, lui dit le Russe, me feriez-vous l'honneur de causer un peu avec moi?

— Autant qu^il vous plaira, monsieur de KisselofF, quoique je suppose que vous voulez me parler de Valdy et du ridicule pari qu'il veut tenir contre sir Walter Donderry.

— En effet, c'est de M." Valdy quMl sera question, si vous le permettez. Vous êtes son ami, je crois ?

— Son ami d'enfance.

— Alors vous le connaissez parfaitement. Pensez-vous qu'il soit homme à accomplir ses projets?