Chapitre V
de sainte benoîlerie , affirmèrent que c'était le diable , rien que le diable qui avait apparu sur les falaises bretonnes pour annoncer aux pécheurs endurcis que les temps de désolation étaient proches!
Le Céleste disparut dans les premières brumes du soir.
Maintenant, il s'agissait d'une traversée avec toutes ses incertitudes et ses périls ! En cas d'accident, pas un seul point de relâche ! pas un îlot, pas un rocher sur lequel on pût descendre ! Rien que la mer et ses abîmes profonds ! Aussi à bord de Paéronef chacun rivalisait d'ardeur et travaillait. Pickerreek, Cardounet, Dernghuiz liquéfiaient de l'acide carbonique; Will Tooke, Iwan de Kisseloff surveillaient les ailes, les volants et les courroies ; M™® Valdy humectait d'huile les appareils qui opéraient la transmission du mouvement; Marcel Valdy tenait toujours la barre du gouvernail et consultait la boussole.
Le Céleste avançait avec une vitesse vertigineuse; le piston donnait deux à trois coups par seconde. Après une heure de cette course effrénée, Valdy affirma qu'on avait franchi plus de la moitié de cette partie de la Manche qui sépare la France de l'Angleterre. Encore une heure, et l'on aborderait aux îles Sorlingues !
hts Sorlingues ou Scilly forment un petit archipel de cent cinquante-cinq îlots, eat|} récifs toujours battus par des vagues * dépouillés d'arbres, arides en partie, S
92 La Conquête de VÂir.
eux seulement sont habités, les autres servent de paccages. L'archipel est situé à 50 kilomètres environ du cap Landsend, extrémité la plus occidentale du comté de Cornwall et de toute l'Angleterre.
Valdy interrogea l'itinéraire. Le dépôt de bicarbonate de soude et d'acide chlorhydrique était dans rile Saint-Martin, chez le gardien du phare; après avoir jeté un rapide coup d'œil sur la carte afin de relever la position exacte de cette île, il manœuvra pour la distinguer, car le crépuscule remplaçait le jour, et atterra sur un petit plateau rocheux. En apercevant l'aéronef, le gardien du phare éprouva tous les effets d'une frayeur extrême, mais quand il vit que des hommes bâtis de chair et d'os comme lui, glissaient sur les parois duballon, il se rassura, s'approcha et salua cordialement les nouveaux venus. Sa femme, ses deux enfants et quelques insulaires se joignirent à lui et offrirent leurs services. Will Tooke répondit aux avances de ces braves gens par quelques gracieuses paroles et s'inquiéta du dépôt qui leur avait été confié.
« Je sais ce que vous demandez, dit le gardien ; il y a quelque temps, un caboteur de Falmouth m'a apporté des paquets et des bonbonnes que je dois remettre à un gentleman français répondant au nom de Marcel Valdy. M. Marcel Valdy estil parmi vous?
— C'est moi, répondit Valdy.
— Monsieur, je suis à vos ordres. »
