Chapitre VIII

• Dans la matinée du i®"* septembre, le Céleste^ monté par sept personnes, a quitté la terre près de Parentis-en-Born (Landes) et s'est glorieusement élevé dans les airs. Il agita fortement ses deux ailes immenses et gagna les couches supérieures de l'atmosphère; nous l'aperçûmes semblable à un point imperceptible perdu dans les brumes de l'horizon, puis il disparut complètement. J'évaluai sa vitesse à celle d'un train de chemin de fer lancé à toute vapeur.

f Je regrette de ne pouvoir vous donner quelques détails techniques sur ce premier appareil d'aviation , mais j'espère que son inventeur , M. Valdy, dont je connais les sentimens généreux, mettra dans le domaine public son étonnante découverte et fournira à ceux que la science et le progrès intéressent des explications précises.

f La navigation aérienne est trouvée ! Je comprends que MM. les Allemands enragent, car cela changera certaines notions du juste et de l'injuste que l'invention des canons Krupp leur^vait données et compromettra singulièrement \t\xt psychologie guerrière et triomphante.

f Le Céleste est parti pour un voyage de circumnavigation qu'il doit effectuer en quarante jours. Dans mes instants d'incrédulité, j'ai parié 2,000 livres sterling contre les voyageurs; maintenant que j'ai vu et apprécié, je parie 4,000 livres sterling qu'il sera en France dans les délais fixés. Voilà comment je traduis ma confiance pour une

i6o La Conquête de l'Air,

découverte qui sera la plus extraordinaire de ce siècle, si fécond pourtant en découvertes, f Recevez, monsieur le rédacteur, etc.,

f Sir Walter Donderry, b

Cette lettre fit grand bruit et fut reproduite par tous les journaux d'Europe. Les correspondants de la presse américaine la transmirent à leurs rédacteurs en chef, au moyen des divers câbles transatlantiques et sacrifièrent de grosses sommes pour l'amplifier de mensonges à sensations. La dépêche expédiée à la Tribune de New-York coûta 500 dollars!

Le lendemain, le Times publiait Tentrefilet suivant :

«Lord W... nous prévient qu'il parie contre rhonorable sir Walter Donderry, et que 4,000 livres sterling sont déposées, à cet effet, chez MM. Baring frères et C*®. »

Nous ne mentionnerons pas les paris plus ou moins importants qui s'établirent, mais le Punch écrivit malicieusement que la moitié du Royaume- Uni pariait contre l'autre moitié.

En France, on discuta, on raisonna, et quelquefois, malheureusement, on déraisonna; mais enfin, l'opinion publique , si forte dans notre pays , louangea sans restrictions la première tentative sérieuse d'aviation et se prononça en faveur de Valdy et de ses compagnons. Les caricaturistes s'égayèrent bien un peu aux dépens des voyageurs aériens, mais chez nous la caricature est si spiri-