CHAPITRE IX

Le Groenland. — Tempête de neige. — Un écueil. — Le snow-house.

— Le pôle nord. — Les routes suivies. — Projets d'expédition. — L'aéronef enseveli. — Un village d'Esquimaux. — Le naufragé. — Upemawick. — Un pasteur dévoué. — Godhavenet Christianshaab.

— Une nuit dans les airs. — L'aurore boréale. — L'île Salisbury.

— Le capitaine Knox. — A bord du Lincoln,

Le Groenland ! c'est bien la terre de désolation, ainsi que Ta nommé le docteur Hayes. Rien de triste et de navrant comme Taspect de cette contrée ; des roches d'origine volcanique émergent des immenses glaciers, et la neige, en s'accumulant pendant la durée des siècles, a comblé toutes les vallées. L'image du chaos de Milton n'est ni plus terrible ni plus effrayante. Le Céleste avançait avec une rapidité vertigineuse, et Valdy se réjouissait parce qu'il pensait atteindre avant la fin du jour, assez court dans les terres arctiques pendant le mois de septembre, Godhaven ou Christianshaab, situées sur la côte occidentale.

Mais l'homme propose et Dieu dispose. Après trois heures de course, Tune des plus rapides qu'eût fournies jusqu'alors l'aéronef, une neige fine et serrée commença à tomber et le vent sauta alternativement dans diverses directions* Pour œtnhlc de malheur, Taiguille aimantée tournoya capri-

164 J^<2 Conquête de VAir,

cieusement sur son pivot. Le voisinage du pôle magnétique et les phénomènes électriques si fréquents au-dessus du cercle polaire TafFolaient. La situation devenait critique, car le boussole étant inutile et le soleil voilé par d'épais nuages, on ne pouvait se diriger qu'au jugé. Valdy essaya de percer le bandeau de nues qui lui cachait le ciel bleu et il dépassa une altitude de 3,000 mètres, mais plus il montait, plus la tempête redoublait de violence. Du reste, le froid était si vif que la manœuvre s'exécutait difficilement et qu'il fallut redescendre. La neige tourbillonnait dans tous les sens, et parfois la rafale la chassait horizontalement.

f Descendons à terre, dit Pickerreek, et nous attendrons la fin de la tourmente. La neige s'accumule sur le pont et sur les ailes ; le surcroît de son poids neutralisera bientôt tous les mouvements du Céleste.

• — Savons-nous quand finira cette malencontreuse tempête? répondit Valdy; balayez la neige, il ne faut pas que nous nous arrêtions. »

Dernghuiz, Pickerreek, Cardounet, Will Tooke, Iwan de KisselofF, armés de tringles, de bâtons, de tout ce qu'ils trouvèrent sous la main, rassemblèrent la neige en tas et la précipitèrent dans l'espace, mais leurs efforts restèrent infructueux; la neige recouvrait immédiatement les endroits déblayés et l'aéronef s'abaissait peu à peu et avançait lourdement.

A plusieurs reprises, Valdy se vit forcé d'atterrir.