Chapitre IX

due et qui nous serait bien utile en ce moment, car il fait un froid qui pénètre jusqu'à la moelle des os. Qu'en pensez-vous, madame?

— Je suis de votre avis, répliqua M'"® Valdy.

— Pardieu ! dit Iwan de KisselofF, le thermomètre est descendu à moins de 18 degrés centigrades. »

Les dents de Dernghuiz claquaient et le pauvre garçon grelottait.

Pickerreek eut pitié de son élève. Avec sa hachette il coupa quelques bouleaux nains, quelques branches de sapins étiques qui croissaient çà et là, en fit un tas et y mit le feu. Bientôt la douce chaleur d'un brasier ardent réchauffa les voyageurs et déraidit leurs membres. M"® Valdy, bien enveloppée dans ses fourrures et ses couvertures, put s'endormir et réparer ses forces épuisées par sa veillée dans les airs. Le combustible né manquait pas; Cardounet et Pickerreek le renouvelèrent à plusieurs reprises, et chacun attendit philosophiquement et sans éprouver de trop vives souffrances, le retour du jour.

Enfin, Taube s'annonça frémissante et vermeille. Will Tooke gravit une sinuosité de terrain assez élevée et interrogea tous les points de l'horizon avec une lunette marine, mais il n'aperçut aucun navire, aucune embarcation.

• Ah! ça, pensa-t-il, est-ce que mon ami, le capitaine Knox, m'aurait manqué de parole? Il ne s'agit pas d'escompter la baisse ou la hausse sur une livraison de coton ou de tafia, condition

i86 La Conquête de l'Air.

commerciale qui transforme souvent un honnête homme en fieffé coquin... Ici, la science est en jeu, et, pour elle, un compatriote de Franklin, de Fulton, de Moorse, de Maury, doit tenir ses engagements, et même se sacrifier si besoin est. Mon ami Knox, si vous me faites défaut, la Tribune de New- York publiera dans quelques jours une lettre de moi qui signalera votre conduite et vous rendra l'opprobre des États-Unis... Et puis, par tous les diables de l'enfer, vous m'en rendrez raison ! t

Ces réflexions calmèrent un peu Will Tooke, mais lui laissèrent une mauvaise humeur qui, sans la présence de M™® Valdy, se serait épanchée violemment.

f Tranquillisez-vous, lui dit Valdy, votre ami nous attend sans doute avec impatience. Nous allons le chercher, et s'il croise dans ces parages, nous le trouverons. »

Immédiatement, les voyageurs prirent place à bord du Céleste qui s'éleva à une altitude de cinq à six cents mètres et parcourut l'espace en suivant les contours de l'île Salisbury. Après une course d'un quart-d'heure, Pickerreek distingua une goélette abritée dans les eaux d'un havre spacieux et ancrée à deux encablures du rivage. Le pavillon étoile des États-Unis, arboré à la corne du mât d'artimon, battait au vent.

f C'est le Lincoln! c'est le capitaine Knox!

s'écria joyeusement Will Tooke. »

L'aéronef tournoya pendant quelques instants