SON HISTOIRE

On s'adressa pour établir l'enveloppe du ballon à un spécialiste, M. Surcouf, ingénieur^aéronaute, qui devait mener les premières ascensions.

M. Jullîot eut la bonne fortune de pouvoir réunir, pour l'aider à achever, essayer, réparer et conduire le dirigeable, un équipage de spécialistes expérimentés et capables, dont les deux principaux sont M. Juchmès et M. Rey.

M. Juchmès, aéronaute, lauréat des concours d'aërostation de l'Exposition de igoo, est à la fois constructeur et conducteur de ballons ; M. Rej', mécanicien très expert, est à la fois ajusteur et chaufTeur. C'est en partie grâce k l'expérience, au sang-froid, à la compétence de ces deux aides précieux, que le Leftaat/i/ put parcourir sa longue série d'ascensions, accomplir tous les tours de

force qui Font immortalisé, et cela sans aucun accident de personne.

Au mois d'octobre 1902 tout était terminé; mais avant de s'aventurer dans Tcspace, on procéda pendant un mois à une série d'essais méthodiques à la corde molle, qrande corde de 5oo m. attachée à des massifs de maçonnerie dispersés dans la plaine.

Dès le premier jour on avait constaté avec joie que l'immense aéronat se comportait merveilleusement : l'équilibre était parfait, la stabilité de marche semblait excellente, tous les orqanes remplissaient docilement leur rôle, rinslrunient était réellement dans la main de son pilote.

Aussi le i3 novembre se décida-t-on à dénouer la corde et à donner la liberté au Lebaiidij, qui, s'élançant dans les airs, se mit à évoluer avec l'aisance la plus parfaite dans tous les sens et de toutes les façons; plusieurs fois dans la m(^me journée, sur un signal, il revenait atterrir doucement devant son hangar, sans la moindre difficulté. ^

Tout avait été si bien prévu, les calculs avaient été si exacts sur tous les points, les expériences de détail si bien conduites, que, après les premiers essais en liberté, M. Julliot ne vit à modifier que des points d'ordre secondaire; il perfectionna, mais n'eut rien à changer à rorqanisation générale qui, en 1906, va rester la même qu'en 1902.

Les princi[)ales transformations, d'ailleurs prévues, consistèrent dans le placement d'un gouvernail et celui de la penne de flèche. M. Julliot s'était rendu compte que le jeu indépendant des deux hélices placées de part et d'autre de la nacelle n'assurait pas des virages suffisamment rapides, et qu'il était préférable d'ajouter à ceux que le ballon possédait déjà, un nouveau plan stabilisateur.

Ces premières expériences particulièrement réussies

attirèrent l'attention du ministre de la rjuerre, qui envoya le capitaine du génie Gaucher visiter l'aéronat en son nom et, sans plus attendre, mit à la disposition de MM. Lebaudy des voitures-tubes de yaz comprimé du service de Faérostation militaire afin de faciliter les renflouements quotidiens du ballon. Le colonel et le commandant Renard, directeur et sous-directeur des ateliers aérostatiques militaires de Clialais-Meudon, inventeurs du dirigeable la France, s'empressèrent de venir étudier ce concurrent, (jui éclipsait leur œuvre, et an(|uel ils payèrent loyalement leur tribut d'admiration.

Mais la saison était (rop avancée pour permettre la continuation des expériences; il fallut procéder an dégonflement (»t remettre au printemps igoS la suite du programme que Ton s'était (racé.

On allait consacrer l'hiver à une fonle de petites améliorations de détail, reconnues utiles à la suite des premières sorties.

La deuxième campagne d'essais du Lehaudtj s'ouvre le r*^ avril; elle allait durer soixante-dix jours, comprenant neuf ascensions ayant tontes un but d'expérience bien déterminé, snivant un programme nettement établi à l'avance.

La première eut lieu malgré la pluie. Elle permettait de constater que la pluie n'est d'aucune gêne pour les aéronautes ni pour le mécanisme, qui sont abrités; elle alourdit seulement le ballon et contracte le gaz par refroidissement. On a facilement obvié à la chute de pression qui aurait rendu le ballon flasque, par le jeu du ventilateur, et à l'alourdissement en jetant une centaine de kilogrammes de lest.

Le i5 mai il se produisit une déchirure sans gravité de la coquille du ventilateur, qui obligea les aéronautes à descendre dans la plaine de Sandrancourt, près de Rosny-sur-Seine. Cette légère avarie eut le gros avan-